Mấy Người Con Trai Vương Long

vietmessenger.com

Pearl S. Buck

Nguyễn Thế Vinh dịch

(Tái bản)

Post by Sơn râu 25 Jul 2025

Chương 24.

Con trai Vương hổ tướng bây giờ đã là một thiếu niên biết lo tròn nhệm vụ, công việc giao phó cho, bảo làm gì không nề hà, tận tâm làm chu đáo. Các võ sư chỉ dẫn, dạy bảo các chiến thuật, phương pháp tác chiến, cậu cố chăm chỉ học, cưỡi ngựa giỏi không kém gì cha. Nhưng công việc học hành, tuy có làm, có chăm, mà xem ý không thích thú; miễn cưỡng, bắt phải làm thì làm, bắt phải học thì học, thực tâm không ham muốn. Vương hổ tướng hỏi các võ sư con trai chàng học hành có tấn tới không, họ đều ngập ngừng trả lời:

– Tôi không thể nói cậu em học không tấn tới, cậu học rất giỏi, bảo sao làm đúng nhưng không tự ý biết thêm. Hình như cậu không có thiện chí mấy.

Câu nói đó càng làm Vương hổ tướng thêm rối trí. Chàng biết con chàng có tính nết riêng biệt, kỳ lạ, không biết nóng giận là cái gì, không tỏ vẻ thất ý, giận dữ bao giờ, không thù hằn ai, không ưa chuộng gì, nếu phải làm việc gì

thì đem hết tâm trí nghị lực kiên nhẫn cố làm. Vương hổ tướng nghĩ một võ tướng không thể có một tâm tính như thế được. Một người làm tướng phải có nhiệt huyết, biết phẫn nộ, ngoan cường, tự khích động, nghĩ thế lo làm sao cải hóa được tính nết con. Một hôm chàng đứng ngoài sân, cạnh con, để ý xem con tập bắn bia theo sự chỉ dẫn của viên võ sư. Tuy cậu nhỏ có vẻ điềm tĩnh theo hiệu lệnh của giảng viên, giơ nhanh tay, cậu hơi ngập ngừng không mạnh bạo, bóp ngay cò súng để đạn nổ. Vương hổ tướng để ý thấy người con cứng đờ, trên nét mặt non nớt của con, chàng cảm thấy trong lòng thằng nhỏ có sự cố gắng phi thường để làm một việc mà thực ra ý hắn không muốn làm, nhưng bó buộc phải làm một việc ghê tởm.

Vương hổ tướng quay lại bảo con:

– Con phải vui vẻ để tâm vào việc làm nếu con muốn cha được hài lòng.

Cậu nhỏ giơ tay cầm súng lục nòng còn bốc khói, đưa mắt nhanh nhìn cha. Một luồng nhỡn tuyến kỳ lạ thoáng hiện trước mắt cậu, cậu định mở mồm nói lại thôi.

Vương hổ tướng không biết thay đổi sắc diện cho hiền hòa, chàng đứng sừng sững trước mặt con, đôi lông mày rậm, đôi môi cong, bộ râu đen cứng, tuy chàng không muốn nhưng nét mặt lúc nào cũng như gờm gờm; cậu con nhìn sắc thái cha đưa mắt nhìn chỗ khác, với một giọng cố gắng nhẫn nại nói:

– … Thưa cha, vâng.

Vương hổ tướng nhìn con với một vẻ buồn man mác, tuy dáng điệu cứng cỏi, chàng cũng có lòng từ tâm. Chàng thở dài, dự hết cuộc giảng võ. Tan buổi học, cậu nhỏ nhìn cha có vẻ lưỡng lự, nói:

– Con đi chơi một lát có được không cha?

Vương hổ tướng biết con chàng hay đi chơi tha thẩn một mình, có khi không xin phép, lén đi. Chàng đã chỉ định một vệ sĩ mỗi lần con chàng đi đâu phải đi theo sau coi chừng. Chiều hôm đó Vương hổ tướng nhìn con, thấy đã lớn, không phải một đứa trẻ nữa, chàng lưỡng lự không biết có nên hỏi nó đi đâu không, chỗ đó có nên đến không? Chàng cố lấy giọng ngọt ngào hỏi con:

– Hồi nãy con đi chơi đâu hở?

Cậu nhỏ ngập ngừng cúi đầu có vẻ sợ sệt, trả lời:

– Con không đi đâu, con thích ra ngoài tường thành đi rong chơi một lúc ở cánh đồng.

Giá nếu cậu nhỏ trả lời đến chỗ nào điếm đàng, chàng kinh ngạc bối rối đến thế nào.

– Ở ngoài đồng ruộng có gì lạ, bổ ích cho nhà võ không?

Cậu nhỏ mắt vẫn nhìn xuống, tay mân mê thắt lưng da, trả lời khẽ, vẫn cái giọng cố gắng nhẫn nại:

– Ra ngoài cánh đồng ngắm phong cảnh cũng thích, những cây ăn quả đã đầy hoa, con thích nói truyện hỏi han nông dân họ cày cấy thế nào.

Vương hổ tướng nghe con nói choáng váng cả người, chàng không hiểu tâm trí thằng con, chàng lẩm bẩm một mình ý muốn rèn luyện cho con thành một lãnh chúa, không ngờ thằng con tính nết kỳ lạ quá. Khi còn trẻ, chàng rất ghét việc đồng áng. Thốt nhiên chàng nói to như người thất vọng:

– Mày muốn làm gì tùy ý, tao không cần.

Chàng ngồi trầm ngâm suy nghĩ, lòng buồn rười rượi. Chàng cáu tức một lúc rồi hồi tâm nghĩ lại, đứa con không có tính nết chơi bời, đàng điếm kể cũng khá rồi, nghĩ thế chàng tự an ủi, lòng phiền muộn cũng nguôi dần.

*

Trong mấy năm liền có tin đồn dân chúng uất ức phẫn nộ, sự phẫn nộ đó đã biến thành bạo động. Thám tử của Vưởng hổ tướng trở về báo cáo các nam nữ thanh niên ở các trường miền Nam nổi lên làm loạn, cả những bọn dân cày ở vùng quê cũng nhao nhao hưởng ứng. Từ xưa tới nay chưa nghe thấy những chuyện như thế bao giờ, vì việc chinh chiến sát phạt là nghề của mấy ông lãnh chúa, đâu có phải là việc của thường dân. Vương hổ tướng lạ quá hỏi vì lẽ gì họ nổi loạn, bênh vực chủ nghĩa gì, bọn thám tử không hiểu.

Vương hổ tướng đoán đám học sinh bất mãn ở một trường nào chắc vì một giáo sư làm điều gì bất chính, còn đám dân cày chắc có một lão phủ, huyện nào dùng chính sách hà khắc, dân tình khốn đốn nổi lên giết vị tham quan.

Chờ cho biết rõ thế trận mới này xoay chiều thế nào để áp dụng có hiệu quả, Vương hổ tướng chưa mở trận tuyến mới. Chàng thu hoạch lợi tức, sắm võ khí mới. Vấn đề sắm võ khí ngoại quốc chàng không phải nhờ anh Hai, trong phạm vi thuộc quyền chàng cai trị có một giang khẩu, chàng thuê tàu ngoại quốc cho nhập nội rất dễ dàng ngoại hóa. Nếu có người nào ở địa vị cao hơn chàng, có biết cũng nhắm mắt làm ngơ vì chàng cũng là một tướng lĩnh ở cùng một phe, mỗi một khẩu súng chàng mua là mua cho đảng, sự yên ổn thái bình chỉ có tính cách tạm bợ, nhất thời không có gì là vĩnh cửu.

Vương hổ tướng nhờ thế đã tăng cường quân lực, chờ con lớn lên, con trai chàng năm đó đã mười bốn tuổi. Trong  suốt mười lăm năm Vương hổ tướng ở địa vị một đại lãnhchúa chàng đã gặp may mắn đủ mọi thứ, nhất là những vùng thuộc quyền chàng cai trị, toàn hạt không bị nạn đói kém, tuy có vài vùng nhỏ thỉnh thoảng bị nạn mất mùa nhưng không đáng kể. Chỗ nào đói kém mất mùa, chàng xá thuế. Là một người có lương tâm, chàng miễn thuế những nơi nào dân tình đói khổ, không như các ông lãnh chúa khác.

Sự từ tâm khoan hồng đó dân chúng rất cảm động, đối với chàng có thâm tình, họ hết lời khen ngợi chàng, trong vùng có nhiều chỗ họ nói: “Bọn mình đã gặp nhiều tên lãnh chúa táng tận lương tâm, kể lão cọp này còn tử tế hơn nhiều. Cũng may cho bọn mình gặp được chỗ này, hắn chỉ bắt bọn

mình đóng góp để nuôi dưỡng duy trì quân đội, cha này không thích ăn uống rượu chè đĩ bợm như những bọn trước”.

Thực ra đối với dân chúng trong hạt, chàng cố giữ sao cho được công bình, chính trực. Cho đến nay chưa có ông phủ mới nào đến trọng nhậm hạt này, cũng có người được chỉ định bổ về đây, nhưng nghe nói Vương hổ tướng tính nóng nảy dữ tợn, hắn lại xin hoãn, lấy cớ cha già để bao giờ cha hắn phần mồ yên mả đẹp, lúc đó xin đảm nhiệm nơi xa. Trong lúc chưa có ông phủ mới, chàng kiêm nhiệm trông coi việc dân sự, việc hình án tố tụng. Trong những phiên tòa xử án, chàng thường bênh vực người nghèo đói trước bọn phú hào hay những người cho vay nặng lãi.  Vương hổ tướng không kiêng nể bọn phú hào, nếu bọnnày trốn thuế, chàng cho vào tù, nên trong tỉnh bọn điền chủ, phú hào, những hạng cho vay nặng lãi một vốn bốn lời ghét Vương hổ tướng, họ đi lập nghiệp thật xa để khỏi phải va chạm kiện cáo. Vương hổ tướng không để ý lo ngại bọn này thù hằn, vì chàng bây giờ có một thế lực rất mạnh. Chàng phát lương rất đều đặn cho quân đội, cũng có một đôi khi chàng nghiêm phạt một người nào vì phạm lỗi, cuối tháng chàng cũng trả lương đầy đủ. Không như các ông lãnh chúa khác muốn duy trì quân đội, không có tiền, thả bọn lính đi cướp bóc trong dân chúng. Muốn duy trì quân đội, chàng không phải bó buộc mở cuộc chinh phạt, chàng muốn trì hoãn việc xuất quân tùy theo ý muốn. Địa vị chàng trong vùng, đối với dân sự, đối với quân đội rất vững vàng khả quan. Nhưng nếu người ta có thành công lập nghiệp được một phần phải nhờ ở trời, đây đúng là trường hợp của Vương hồ tướng.

Năm đó con chàng 14 tuổi, đã sửa soạn để sang năm theo học một trường võ bị, đột nhiên suốt cả vùng, giang sơn của Vương hổ tướng, bị một trận đói kinh khủng, suốt từ đầu đến cuối vùng lan tràn như một bệnh truyền nhiễm ác liệt.

Theo thường lệ mưa rả rích suốt ba tháng xuân, vừa hết mùa mưa xuân trời lại liên tiếp mưa, mưa hết ngày này sang ngày khác, tuần này sang tuần khác, mưa cho đến giữa mùa hạ. Mưa quá, lúa ngoài đồng bị ngập thối hết, những cánh đồng lúa biến thành biển cả. Con sông con lúc thường rất ôn hòa, bây giờ nước chảy ầm ầm dữ dội, xoáy hai bên bờ, đê bị vỡ, nước chảy tràn ngập ra ngoài dòng, nước chảy xiết cuốn theo hết đất phù sa ra biển.

Lúc đầu dân cư ngồi trong nhà, nước tràn lênh láng nền nhà, giường phản, bàn ghế phải kê cao khỏi mặt nước, nhưng nước dâng từ từ mỗi lúc một cao, lên tận mái, những  vách tường đất bị rã rời, dân cư phải ở trên thuyền, trên

xuồng, hay cái gò, đống nào còn nhô lên khỏi mặt nước, leo lên chỗ cao, cả loài thú dữ cũng bắt chước người leo lên cao, rắn đồng bò hàng đàn lên các ngọn cây, nằm vắt lủng lẳng ở các cành, như không sợ người, chui rúc ở lẫn cả với người. Đứng trước hai tai ách: nước và rắn, dân không còn biết thứ nào nguy hơn thứ nào. Ngày này qua ngày khác, nước không chịu rút xuống, tình trạng thảm cực này kéo dài, lại thêm một nạn nguy hiểm hơn nữa là nạn chết đói.

Vương hổ tướng gặp phải bước gian nan đau khổ nhất, chàng chưa từng bị cảnh ngộ này bao giờ. Chàng phải lo gấp ngàn, gấp vạn người khác, người ta chỉ lo ăn cho một gia đình vài người, chàng phải lo cho cả một bầy toàn một hạng ngu dốt, hơi một chút là ta thán, buồn phiền, chỉ tươi tỉnh khi cơm được ăn no, tiền nong đầy đủ, có đủ cơm đủ tiền họ ở, họ làm như là thiếu nợ họ. Đã lác đác một vài chỗ không thu được thuế má gì. Nước ở suốt mùa hạ, sang thu không có thóc gặt, sang đến đông không còn lợi tức gì ngoài tiền phạt đánh vào thuốc phiện buôn lậu, mà cũng chỉ thu được rất ít, vì dân không có tiền mua, bọn con buôn đem hàng đi bán chỗ khác. Lợi tức về muối cũng không có vì bao nhiêu ruộng muối đều bị ngập nước hết. Những thợ đồ gốm, làm những vò để rượu cũng nghỉ việc, năm đó không ai cất rượu.

Vương hổ tướng ở vào một tình cảnh vô cùng nguy ngập, trong bao nhiêu năm làm lãnh chúa, lần đầu tiên một tháng cuối năm chàng không có tiền trả lương quân đội. Nhưng ít nhất chàng phải cấp lương thực cho quân đội, nếu chàng còn muốn duy trì lòng trung thành của họ. Kiếm đâu ra lương thực, một vấn đề nan giải. Quỹ dự trữ hết sạch, chàng không còn tiền để mua thực phẩm ở chỗ khác. Lại một lần nữa chàng nghĩ đến việc cầu cứu người anh Hai, buôn bán, trong lúc nguy nan, anh em phải tương trợ cứu giúp lẫn nhau. Chàng phải về quê để yêu cầu và xem sự cứu trợ thế nào.

Chàng cho quân đội biết tin chàng đi kiếm lương thực tiền nong và hứa sẽ có rất nhiều. Tất cả ai cũng hoan hỉ ngưỡng vọng phấn khởi tinh thần và tỏ lòng trung kiên với chàng. Chàng lựa những vệ binh tinh nhuệ trông nom ở nhà, sai bọn lính hầu cận sửa soạn hành lý để chàng lên đường.

Ngày khởi hành đã định, chàng cho đem mấy chiếc tàu lại đón. Hai cha con chàng, bọn lính tùy tòng, lừa ngựa xuống cả tàu. Tàu qua chỗ nước ngập rồi cả bọn lên những khúc đê còn vững, tất cả lên ngựa thẳng đường về quê, về chỗ ngôi nhà anh em họ Vương ở. Trên đường đê hẹp, ngựa đi bước một, hai bên đê nước mênh mông trắng xóa như biển. Trên đê dân ty nạn kéo dần lên ở. Không những người tránh nạn lụt lội, lên chỗ cao, cả chuột bọ, rắn rết, các loài thú dữ cũng lên chỗ cao ở lẫn với người.

Khi còn chút tàn lực, thấy rắn rết kéo lên nhiều, dân ty nạn còn đập đánh, khi sức đã kiệt, đánh mãi cũng chán, họ mặc cho rắn rết hoành hành, nó quấn tròn nằm từng đống hay chui bò khắp nơi, dân cư hết sức kinh khủng.

Trên những khúc đê đó, Vương hổ tướng đã đi qua, chàng cần có vệ sĩ súng ống hộ vệ, không bọn dân đói đã lăn xả vào chàng. Tuy nhiên thỉnh thoảng cũng có người đàn ông hay đàn bà trong lúc tuyệt vọng, liền đến ôm chân ngựa chàng cưỡi, hy vọng được chẩn cấp. Vương hổ tướng trước cảnh thương tâm, chàng bùi ngùi, cảm động ghìm cương ngựa để khỏi dẫm lên họ. Chàng chờ một vệ sĩ kéo người đó sang bên lề đường, chàng bước đi không muốn ngoảnh cổ trông lại sau. Có khi người được kéo ra để bên lề đường, nằm thẳng cẳng, có khi họ hét một tiếng nhảy ùm xuống nước phó mặc cho dòng nước trôi đi. Suốt cả quãng đường, con chàng cưỡi ngựa đi sát bên cạnh, không nói năng một lời, Vương hổ tướng nhìn con, thấy con trầm ngâm, suy nghĩ, chàng không muốn nói gì. Cậu nhỏ đi, hai mắt nhìn xuống, thỉnh thoảng liếc nhanh nhìn bọn dân đói hai bên lề đường, nét mặt tỏ vẻ hãi hung kinh sợ. Vương hổ tướng thấy thế không thể đừng bảo con:

– Đó là bọn dân thường, họ đã quen cảnh này, cứ cách một vài năm, họ bị một lần. Có hàng mấy vạn người chết về nghiệp này, nhưng độ bốn, năm năm sau dân cư lại đông như thường, họ sinh sản nhanh như mạ.

Cậu nhỏ đột nhiên nói: tiếng nói khác hẳn lúc thường như con gà trống non tập gáy, giọng nói như tiếng còi rít, cậu quá cảm động và sợ không dám khóc trước mặt cha:

– Tuy thế con tưởng tượng, nếu họ là những nhà cầm quyền như bọn mình mà có phải chết như thế cũng đau khổ lắm.

Vừa nói cậu cố lấy nghị lực, can đảm nhưng trước cảnh quá đau lòng hai môi cậu run bần bật. Vương hổ tướng cũng định tìm vài câu để trấn tĩnh tâm hồn con còn non nớt, nhưng chàng sửng sốt nghe những câu con vừa nói. Chàng chưa hề nghĩ bọn dân đau khổ như chính mình bị đau khổ, người nào là người ấy không thể lấy người này ví bằng người khác được. Chàng không thích mấy câu con nói đối với một lãnh chúa như thế là tinh thần bạc nhược, không thể có lòng trắc ẩn với bất cứ ai khi họ bị đau khổ. Chàng không tìm được ra câu gì nói khả dĩ trấn tĩnh lòng con vì thực ra mấy hôm đó không ai có một chút gì đưa lên miệng, trừ ra có mấy con quạ ăn xác chết lượn vòng

thúng trên mặt nước.

Chàng chỉ nói được câu này để an ủi con:

– Tất cả bọn chúng ta đều bị trong cảnh thiên tai.

Nói xong để mặc con suy nghĩ, chàng không hỏi han gì nữa.