Mấy Người Con Trai Vương Long

vietmessenger.com

Pearl S. Buck

Nguyễn Thế Vinh dịch

(Tái bản)

Post by Sơn râu 24 Jul 2025

Chương 23

Đông qua, xuân tới, mỗi lần xuân sang Vương hổ tướng cảm thấy lòng tham vọng những thế trận lớn lại bộc phát; mỗi lần xuân sang chàng lại đưa mắt nhìn ra bốn phương mưu tính mở rộng cương giới. Chàng đã cho thám tử dò la xem cục diện toàn thể trận mạc trong năm, rồi sẽ tùy theo thời cơ dựa vào đó mở một trận tuyến có lợi cho chàng. Chàng nghĩ hãy nên chờ bọn thám tử trở về, chờ tiết trời ấm áp, nhắm đúng lúc, chờ thời vận.

Nhưng thật ra, Vương hổ tướng đã đứng tuổi, đã có con trai, chàng như đã mãn nguyện, không sốt sắng lắm những cuộc động binh như hồi còn ít tuổi. Mỗi lần xuân sang, chàng nghĩ cũng nên nêu gương hoạt động cho con, xuất quân đi chinh phạt, thực hiện những điều dự tính mà cũng mỗi lần xuân sang chàng cũng có lý do chính đáng đình việc xuất quân để sang năm tới. Chàng nghĩ chiến trận không phải chỉ có trong tuổi hoa niên của con chàng, sau này còn rất nhiều nữa.

Trong nước có hàng biết bao nhiêu lãnh chúa sàn sàn như nhau, mỗi người giữ một mảnh đất cỏn con, không ai có một thế lực bao trùm hơn hết, xét như vậy, Vương hổ tướng nghĩ nên cố chờ, năm qua, năm tới, chàng chắc chắn một ngày kia, thời vận đến, chàng sẽ đạt được chí nguyện một trận đại thắng sẽ còn bằng gấp mấy những trận vụn vặt nhỏ nhen.

Có một mùa xuân năm nọ, năm đó con chàng được 13 tuổi, một người nhà của hai anh đến báo cho chàng biết một tin quan trọng: cậu con trai lớn anh Cả đang rũ tù trong khám đường ở tỉnh. Hai anh sai người đến cầu khẩn chàng can thiệp với tòa án trên tỉnh để người con lớn anh Cả được thả ra. Vương hổ tướng được tin, cho cũng là một dịp tốt cho chàng để đo xem thế lực mình đối với trên tỉnh ra sao, ông tướng trên ấy có nể nang mình không?

Chàng đã dự định xuất quân ra trận, được tin này, lại hoãn đến sang năm. Để tâm lo lắng công việc giúp hai anh, chàng có ý kiêu căng, hợm hĩnh, nghĩ hai anh bây giờ lại phải nhờ cậy đến mình, một người tương đối ít tuổi nhất trong nhà. Chàng cũng không khinh gì người anh phải đứa con vào tù, chuyện này tuyệt nhiên không khi nào lại có thể xảy ra cho con chàng, một quý tử nết na hoàn toàn. Dưới đây là câu chuyện phiêu lưu của cậu con lớn anh Cả đã đưa cậu vào vòng tội lỗi:

Cậu này đã 28 tuổi mà vẫn chưa vợ và cũng chưa dạm hỏi đám nào. Sự muộn mằn lạ lùng này là nguyên do khi còn niên thiếu, cậu theo học một hai năm một trường tân thời vừa mới thành lập ở trong tỉnh. Cậu đã học được nhiều môn “cấp tiến” trong đó có môn “đả phá” việc cha mẹ lựa chọn,

cưới vợ cho con, một lệ thuộc ti tiện, một cổ hủ không hợp với trào lưu tân tiến. Thanh niên đời nay phải tự chọn lấy bạn trăm năm, những người con gái đã từng quen biết, đã được trò chuyện luyến ái.

Anh Cả đã lập một bản thống kê các cô gái trong tỉnh đến tuổi cập kê, đã lựa chọn được một món anh ưng ý nhất. Con anh nghe nói rẫy nẩy, hết sức cự tuyệt. Cậu này làm dữ, tuyên bố vợ cậu, cậu sẽ lựa chọn lấy, không phải nhờ ai. Thấy ý tưởng kỳ lạ của cậu quý tử, lúc đầu vợ chồng anh Cả phát hoảng, sau anh chị liên kết để đối phó.

– Có người con gái nào, con nhà gia giáo lại để cho mày nhìn vào tận mặt người ta, mày trò chuyện với người ta, mà mày biết được mày bằng lòng hay không bằng lòng. Lấy vợ cho con, mày thử xem còn ai hơn cha mẹ, biết tính nết con, sao cho hợp với gia phong nhà mình.

Cậu con phản đối kịch liệt, vén tay áo lụa để hở hai bàn tay nhẫn thín, hắt mớ tóc đen ra sau đầu để hở trán xanh mướt, cậu cũng nói to:

-Cả má, cả ba, ngoài mấy cái tục lệ cổ hủ, cũ rích, không còn biết một tí gì nữa, ba má phải biết ở Nam những nhà giàu có học thức người ta để cho con cái tự do kén chọn, tự do kết hôn. (Thấy cha mẹ ngồi nhìn nhau, cha lấy ống tay áo quệt mồ hôi ngang trán, mẹ cong đôi môi, cậu lại càng nói già):

– Đấy ba má cứ hỏi vợ cho con đi, con đi khỏi ngay cái nhà này!

Vợ chồng anh Cả nghe cậu dọa nạt, sợ quá, anh vội vàng nói:

Thế mày nói cho tao biết người nào mày yêu, mày thích để tao thử liệu xem sao!

Sự thật, cậu này chưa gặp được cô nào cậu yêu tha thiết, định lấy làm vợ, những con gái cậu biết toàn là hạng kiếm tiền, mua về rất dễ. Cậu không chịu thú thật chưa gặp được ý trung nhân, cậu chỉ cong đôi môi hồng nhìn mấy móng tay xinh xắn.

Lần nào cũng thế, mỗi lần anh Cả nhắc đến chuyện này, cậu làm hăng lắm, nhưng sau cùng lại đấu dịu, cậu nói:

– Được … được … bây giờ hãy tạm gác chuyện đó lại.

Đã hai lần anh Cả phải xin từ hôn những nơi anh đã cho đi trầu cau, vì con anh nghe nói đến, dọa sẽ treo cổ lên xà nhà tự tử như em cậu độ nào. Anh chị Cả nghe con dọa, sợ mất mật, lại phải nhượng bộ.

Nấn ná mãi, vợ chồng sốt ruột quá, muốn con phải có vợ, vì cậu là trưởng nam, kế tự sau này, con cậu là cháu đích tôn. Anh Cả cũng biết con hay lui tới những phòng trà nào, con hay la cà chỗ này chỗ khác, nó là bệnh chung cho tất cả thanh niên không cần phải làm mới có ăn, có mặc. Anh xưa kia cũng đã miệt mài trong cuộc truy hoan, nghĩ đến con anh bây giờ, anh lo quá. Vợ chồng anh đều nghĩ nếu không sớm lo vợ cho con, rồi ra không khéo lại vơ quàng một con nào ở phòng trà, bọn hồng lâu lấy làm thứ còn tạm được, chứ lấy làm chính thất, thật điếm nhục gia phong.

Anh chị Cả có tỏ nỗi lo âu, thì cậu con trả lời không một chút e dè nào, là đời nay thanh niên nam nữ được giải phóng khỏi quyền giám hộ của cha mẹ, nam nữ bình đẳng bình quyền. Hắn còn nói lắm câu vô ý thức tương tự, vợ chồng anh chỉ còn nước ngồi nhìn nhau, không biết nói gì. Hắn nói năng liến láu nhiều câu hỗn xược, hai mắt long lên, nhìn cha nhiếc mẹ thỉnh thoảng lấy bàn tay mềm mại trắng trẻo như bàn tay đàn bà vuốt mái tóc.

Nói xong hắn đi, vì không bao giờ chịu đứng yên một chỗ. Chị nhìn anh có vẻ căm thù, oán trách, nói:

– Đó là nó học được những thói của cha nó. Chính cha nó đã truyền lại cho thằng con cái thích gái đàng điếm, con nhà tử tế thì không muốn.

Vừa nói chị vừa lấy ống tay áo lau nước mắt, chị nghĩ uất quá. Anh Cả có ý sợ lắm, anh biết câu chuyện khơi mào này rất có thể nổi ngay cơn phong ba bão táp bây giờ. Anh biết bà vợ lúc về già tuy nết hạnh nhưng tính nết hay cáu gắt lắm, anh vội vàng đứng dậy nói tỏ ý khuất phục:

– Mẹ nó cũng biết bây giờ tôi có tuổi, tính nết đổi hết không như xưa kia. Tôi cũng nghe mẹ nó khuyên bảo là rất phải. Nếu mẹ nó có nghĩ được mưu kế gì hay tôi xin nghe theo.

Thực ra chị Cả cũng chẳng nghĩ được mưu mẹo gì để khuất phục được cậu quý tử, chị cũng phải hàng nó. Anh biết vợ sắp lên cơn thịnh nộ, vội vàng rảo bước đi ra ngay ngoài. Ra sân, thấy cô vợ bé đang ngồi phơi nắng cho con bú, anh vội vàng bảo:

– Vào ngay, đem cái gì cho bà, bà sắp nổi cơn tam bành đấy. Đem vào chén nước trà, quyển kinh hay thứ gì đó, liệu tán tụng có ông sư nào khen bà thế này thế khác, liệu mà nói.

Cô vợ bé ngoan ngoãn ôm con đứng dậy. Ra ngoài phố không biết nên quay về ngả nào, anh Cả gặp được cô vợ bé thấy nhẹ cả người, nếu anh mà còn ngồi lại trong nhà thế nào cũng có chuyện lôi thôi với chị ấy. Mấy năm gần đây cô vợ bé tính nết dễ thương thùy mị, nhẫn nhục, chịu thương chịu khó. Anh Cả nghĩ cũng may quá vì thường thì hai người đàn bà chung chồng hay cãi cọ xích mích, ầm cửa ầm nhà; nhất là một trong hai người hay cả hai cùng yêu chồng nhận quyền sở hữu riêng một mình. Đằng này cô vợ bé lại biết chiều chồng, cô không nề hà quản ngại làm mọi việc lặt vặt cho chồng mà bọn đầy tớ, anh sai làm cố ý lẩn tránh. Thằng ở, con sen, tụi nó biết rõ ai là người có quyền thế nhất trong nhà. Mỗi lần anh thét gọi đầy tớ, trai hay gái, tụi nó thưa liền:

– Dạ … dạ … con lại, con lại …

Tuy thưa thế nhưng lần chần họ không tới xem anh sai bảo gì; nếu anh có gắt, tụi nó kiếm cách nói:

– Bà con sai làm cái này.

– Bà con sai làm cái kia …

Thế là anh im thin thít ngay.

Cô vợ bé lại lẳng lặng hầu anh, cô kiếm lời ngọt ngào, khuây khỏa an ủi anh. Mỗi khi anh đi thăm đồng về mệt mỏi, nếu trời rét chị pha sẵn một ấm nước trà nóng. Nếu mùa nực, chị đã ngâm một quả dưa ở đáy giếng cho mát, trong khi anh ăn, chị ngồi bên cạnh quạt phẩy, đem nước tận nơi cho anh rửa chân, lấy giày, lấy vớ … Chỉ có cô vợ này anh mới thổ lộ những nỗi bực tức, anh bực nhất với bọn tá điền, anh kể hết cho cô nghe những nỗi bực mình, anh nói:

– Hôm nay con mụ già móm, mẹ thằng tá điền nó cấy thửa ruộng phía Tây, tao biết con mụ này gian lắm, nó dấp nước thúng thóc cân cho thằng quản gia, thằng này ngu nhất hạng, nhắm mắt không biết. Tao thấy cán cân chổng

vọt lên …

Cô vợ nghe chuyện nói:

– Chắc nó cũng gian lận được ít thôi, ông tinh lắm nó che mắt sao nổi, em chưa thấy người nào tinh khôn hơn ông.

Nỗi ưu phiền về đứa con cứng đầu ngỗ nghịch anh cũng kể cho vợ bé nghe, cô này cũng tìm lời khuyên giải. Lúc này đi ra phố anh kể bà Cả nhiếc móc anh thậm tệ, anh được mấy lời êm dịu của cô vợ bé cũng mát dạ hả lòng. Cũng như mọi lần cô này nói:

– Đối với em ông là người khá nhất, thật tình em chưa thấy ai được như thế, chị ấy có nghĩ gì, biết gì đâu, thật chị ấy không biết người biết của. Em nói thật, ông còn hơn chán vạn người.

Tâm tư phiền não vì vợ vì con, lòng lo lắng còn sót lại ít ruộng chưa dám bán hết, anh còn vớt vát được cô vợ bé để an ủi nỗi lòng. Tự thâm tâm anh nghĩ tất cả đàn bà, tự nhỏ đến giờ, anh đã đi lại quen biết, cô này anh ưng ý nhất, hợp nhất, khá nhất, anh tự nhủ thầm:

– Tất cả những đứa con gái ta đã đùm bọc nuôi nấng chỉ có mỗi con này nó hiểu ta, nó biết ta!

Ngày hôm đó anh buồn phiền vì thằng con nó gây cho anh nhiều điều khó chịu, bực mình. Anh ra phố, lòng buồn bực, suy nghĩ.

Thằng con anh cũng ra phố, đến nhà một người bạn. Tình cờ gặp được một thiếu nữ kiều diễm, khả ái, hình như vừa ý hắn lắm. Người bạn là con ông cẩm ở tỉnh. Cậu con anh Cả giao du lui tới quần tụ quân bài lá bạc. Những thứ cờ bạc được thua, may rủi theo luật lệ chính phủ cấm ngặt, con ông cẩm và bè bạn nếu đánh bài lỡ ra có điều gì cũng không sao, vì con một ông tai to mặt lớn trong tỉnh, có thế lực. Hôm đó cậu định lại chơi nhà bạn đánh vài ván bài giải khuây vụ xích mích với cha mẹ về chuyện lấy vợ.

Đến nơi, nữ tỳ ra mở cửa vào phòng khách, cậu xưng danh hiệu, ngồi chờ, nét mặt trầm ngâm tư lự về những chuyện trái ý bực mình. Cậu đang ngồi chờ để được tiếp, thình lình cánh cửa trong mở, một thiếu nữ kiều diễm bước vào. Nếu là một cô gái thường, mà cậu này cũng là một thanh niên thường cô đã đi rảo bước, lấy ống tay áo che mặt. Nàng nhìn rất thản nhiên cậu con anh Cả, không một chút bẽn lẽn rụt rè, luồng nhỡn tuyến của cô gái chiếu thẳng vào mặt cậu, cậu luống cuống chớp mắt nhìn xuống. Mọi người ai cũng công nhận tuy cô này bạo dạn, nhưng là một thiếu nữ rất lịch sự, tân thời. Tóc cắt ngắn, chân không bó, cô mặc một chiếc áo dài, kiểu áo các cô gái mới, vì sắp hết xuân sang hạ, chiếc áo bằng lụa mềm màu ngỗng non.

Cậu này ăn chơi có vẻ sành sỏi lắm nhưng thực ra cậu chưa được gặp, được biết các cô gái mới. Khi không đánh bạc ăn uống chè chén chơi bời chỗ nào, suốt ngày cậu chúi đầu vào mấy quyển tiểu thuyết tình. Không thích đọc chuyện cổ, cậu ham nhất lại tiểu thuyết ái tình lãng mạn, nam nữ thanh niên tự do luyến ái. Cậu vẫn mơ ước những con gái nhà trâm anh thế phiệt, không phải hạng gái chơi, tính nết bạo dạn như đàn ông, những hạng đó cậu ước ao nhất. Tuy vậy cậu chưa biết, chưa gặp được ai, cậu nghĩ nam nữ tự do kết hôn, họ viết ở trong truyện, sự thật làm gì có. Bây giờ đột nhiên gặp được người trong mộng, cậu thấy nóng ran cả người, lòng cậu khác nào như một nắm củi khô, chỉ cần một tàn lửa là bùng cháy.

Chỉ thoáng nhìn cô gái cậu đã như mệt như mê tâm thần thác loạn. Khi cô đi ngang phòng, cậu còn choáng váng tê mê. Gặp bạn, mồm cậu khô, trái tim đập mạnh có lẽ nổ tung trong lồng ngực, cậu lắp bắp hỏi:

– Thiếu nữ vừa đi ngang đây là ai nhỉ?

– Em gái “moa” học một trường ngoại quốc ở một tỉnh miền duyên hải, nghỉ lễ về chơi.

Cậu nghe câu trả lời choáng váng cả người, vội vàng hỏi:

– Thế “en” chưa có chồng à?

Bạn cậu cười trả lời:

– Chưa, kể vào hạng gái bây giờ “en” có óc tân tiến nhất, tự kỷ, tự ý, vẫn thường có chuyện cãi cọ với cha mẹ về lấy chồng, “en” từ khước tất cả những người mà cha mẹ định, liệu cho, ý muốn tự kén chọn lấy.

Nghe bạn nói khác nào như người khát nước được chén rượu ngọt đưa lên môi khô. Cậu không hỏi han gì, sà vào đám bài. Tuy ngồi vào đám “đỏ đen” nhưng óc để đâu đâu, cảm thấy tâm hồn nóng rực, lửa lòng bốc lên ngùn ngụt. Đánh được vài ván, cậu xin kiếu về nhà, vào phòng riêng đóng kín cửa lại. Ngồi một mình suy nghĩ, thiếu nữ này thật ý hợp tâm đầu quá, nghĩ cũng ái ngại cho em cùng một cảnh ngộ với mình, bị cha mẹ cổ hủ lấy quyền thế áp chế … Theo thời buổi tân tiến, nam nữ tự do phối hợp, mình phải tìm cách trực tiếp thẳng với em, không cần phải mối mai, cha mẹ hay anh nàng. Cậu vội vàng rút ở trong tủ sách lấy một quyển đã đọc, tìm xem loại thơ nào thích hợp cho khách hào hoa, phong nhã viết cho bạn má hồng đã hấp thụ được văn minh, tư tưởng tân tiến. Cậu chép được một lá thơ ý nghĩ tương tự, hợp với hoàn cảnh đôi bên.

Thảo xong thơ, ký tên đàng hoàng, mấy lời mào đầu xã giao văn vẻ, chải chuốt. Trong thơ đại ý nói: cậu có tư tưởng phóng khoáng, tình cờ hân hạnh được biết nàng có tư tưởng tương đồng. Nàng đối với chàng thư sinh khác nào như ánh sáng huy hoàng của vừng Thái dương hòa hợp cùng màu sắc, rực rỡ tươi thắm của bông mẫu đơn, tiếng tiêu hòa tấu với bản đàn phổ lên một điệu. Viết xong sai thằng ở đem thơ đi trao tận tay người ngọc.

Cậu nóng lòng sốt ruột mong thơ trả lời, bồn chồn nóng nảy như người ngộ cảm, cha mẹ cũng không hiểu cậu con làm sao.

Thằng ở trở về nói cô ta sẽ trả lời sau, anh chàng lại phải chờ đợi, nóng muốn biết thơ phúc đáp lời lẽ ra sao, cáu tức ghét tất cả mọi người trong nhà, các em lại gần là rầy la đánh đập, chửi bới đầy tớ, làm nhiều cái lố bịch vô lý, người vợ lẽ của cha cậu đã phải nói:

– Cậu làm gì như chó sắp nổi điên thế hở?

Rồi chị này cấm các con chị không được lai vãng gần cậu.

Được ba hôm có người đem thơ trả lời. Anh chàng nóng lòng sốt ruột, suốt ngày ở ngoài đường, lảng vảng trước cửa đón thơ. Thấy người đem thơ đến anh chàng vội giật lấy đem về nhà, vào buồng đóng kín cửa lại, hấp tấp bóc, vô ý xé lá thơ làm hai mảnh. Anh chàng ghép hai mảng thơ lại đọc, chữ viết rất tốt, rắn rỏi, mạnh bạo. Qua vài câu xã giao thường lệ, có mấy giòng nói lý do sự mạo muội, đường đột, cô viết: “Em cũng có tư tưởng tự do phóng khoáng, em nhất định không chịu để cha mẹ ép uổng”. Mấy câu văn vẻ kín đáo ngụ ý tỏ thiện cảm với chàng. Đọc đến chỗ này anh chàng sung sướng quá. Lá thơ đó khơi mào cuộc phiêu lưu tình ái, đôi nhân tình trao đổi thư từ chưa đủ, cần nhất được giáp mặt nhau bất cứ ở đâu, lúc nào cũng được. Có một hai lần anh chị đã hẹn hò nhau ngay cổng sau nhà cô ả. Thực ra những cuộc gặp gỡ vụng trộm, chàng và nàng sợ lắm, nhưng ngoài mặt vẫn làm ra vẻ tự nhiên. Gặp nhau hấp tấp vội vàng, thơ từ trao đổi cũng che đậy thay tên đổi họ, đút lót tiền cho bọn đầy tớ. Mối tình mỗi ngày một mặn nồng, cả anh Cả ả cùng một tư tưởng thầm kín như nhau, khó nói, ước mong được mãn nguyện tinh thần cũng như thể chất. Gặp nhau lần thứ ba, chàng tỏ lòng cuồng vọng, tha thiết nói:

– Anh không thể nào kéo dài thế này mãi được, nhất định phải xin cưới em về, để anh nói ý anh cho ông già anh biết.

Cô ả biểu đồng tình nói:

– Em cũng nói cho ba em biết, chí em nhất quyết nếu không lấy được anh, em tự tử.

Chàng và nàng về thưa chuyện cho hai ông già biết.

Anh Cả (Vương điền chủ) cũng không thích thấy sự ngông của con chòi mòi con gái nhà quyền thế, nhưng anh cũng cố lo liệu cưới xin cho xong. Còn bố cô ả thì kịch liệt phản đối, không bằng lòng cho lấy chồng đó, ông là ông Cẩm trong tỉnh, vì nhu cầu công vụ ông có rất nhiều thám tử nên ông biết hơn ai hết hạnh kiểm của anh chàng. Nghe con nói, ông lôi đình thét bảo:

– Cái thằng vô nghệ, đốn mạt, suốt ngày la cà hết nhà điếm này đến nhà điếm khác, mày định lấy nó hở?

Ông sai đầy tớ đem nhốt cô ả vào buồng khóa cửa lại, nhốt cho đến hôm đi học. Bị nhốt vào buồng cô giãy giụa la hét om sòm, van nài, ông bịt tai không thèm nghe. Ông này tính rất bình tĩnh. Cô con gái biện bạch, cãi lý lẽ, ông vừa giở sách vừa hát. Cô tức quá, nói những câu mà một người con nhà tử tế có ăn học không nên nói. Ông ngoảnh vào buồng bảo:

– Tao biết đáng lý tao để mày ở nhà, không cho mày đi học mới phải. Ai cũng bảo con gái đời nay cho đi học mất nết hư lắm. Tao mà biết thế này tao để mày ngu dốt, những tính nết tử tế thuần thục như mẹ mày tao tìm người tử tế đã gả chồng cho mày từ sớm rồi. Được, bây giờ cũng chưa muộn đâu con ạ.

Ông nói, ông gầm lên, cô ả nghe hết hồn sợ quá.

Chàng và nàng chỉ còn cách trao đổi thư từ, lời lẽ văn hoa tỏ nỗi tuyệt vọng, bọn đầy tớ no về tiền quà, thơ đi thơ về rầm rập. Chàng ở nhà buồn bực chán nản quá, không còn thiết đi chơi đánh bạc hay tập thể dục. Cha mẹ thấy con xanh xao mòn mỏi không biết nghĩ sao. Anh Cả nhờ người đem một số tiền đút lót ông Cẩm. Ông này được tiền nhận ngay, nhưng chí ông cương quyết cự tuyệt; cả nhà anh Cả tưng hửng thất vọng. Cậu con tuyệt thực, nói muốn thắt cổ tự vẫn, vợ chồng anh Cả lo sợ thất thần. Một buổi chiều chàng lảng vảng ở phía cửa sau nhà cô ả, anh thấy cái cửa nhỏ thông ra ngoài hé mở, con ở vẫn đưa thơ cho anh nom thấy anh lách người ra ngoài, vẫy anh lại. Anh chàng rụt rè sợ lắm, nhưng trong lòng thôi thúc, cũng liều mon men lại, bước vào sân trong cửa đã thấy cô ả đứng chờ ở đó rồi. Cô này cương quyết nhất trí, đã lập sẵn mưu mô chiến thuật. Mặt nhìn mặt, hai bên tâm hồn dào dạt không nói nên lời, giá viết vào giấy có lẽ đã nói được nhiều lắm.

Thực ra chẳng run lắm, vì lỡ ai mà biết được thì hết đường chối cãi, không có lý do gì, vin vào lẽ gì mà bào chữa được. Cô ả mạnh bạo hơn, cô có chút học, cô nói:

– Em không cần phải để ý đến ông già, chúng ta trốn đi một chỗ, khi các cụ biết có sợ tai tiếng thế nào cũng cho chúng mình toại nguyện lấy nhau. Em biết ông già em quý em lắm, chỉ có mình em là gái, mẹ em mất đã lâu. Còn anh, anh là con trai cả mà …

Chàng chưa kịp mở mồm thổ lộ can tràng, thì ông Cẩm ở đâu lù lù hiện lên đứng ngay trước cửa. Nguyên do có một con sen nó ghen tức về tiền quà với con sen hồi nãy, lập tâm báo thù, lên tâu với ông Cẩm.

Ông Cẩm thét bọn đầy tớ:

– Trói thằng này lại cho tao, cho nó vào tù, nó đến quyến rũ con tao.

Anh chàng vào lúc vận đen, gặp phải trường hợp rất đáng tiếc, ông thân sinh ra cô ả là ông Chánh Cẩm trong tỉnh có quyền bỏ tù bất cứ ai, nếu phải người thường muốn cho ai vào tù còn phải mất khối tiền. Thừa lệnh ông Cẩm, bọn gia nhân lôi tuột “cu cậu” vào xà lim. Cô ả kêu thất thanh, níu chặt tay “ý trung nhân” la hét om sòm, thề không lấy ai, dọa tháo chiếc nhẫn ở tay nuốt tự tử.

Ông cụ rất điềm tĩnh bảo bọn con ở:

Chúng mày phải trông cô ấy, không được để cô ấy một mình, cô ấy nói thế mà nhỡ dại dột làm thật, có chết, chúng mày phải chịu trách nhiệm nghe không?

Nói xong ông quay đi làm như không nghe thấy cô con gái kêu gào oán trách, bọn con ở sợ lôi thôi, can cữu, kèm riết cô ả, không dám rời một bước, cô này không thể dở thủ đoạn gì ra được.

Ông Cẩm cho người lại báo tin cho Vương điền chủ biết con trai y đã bị vào nhà pha vì tội quyến rũ, phạm đến danh dự con gái ông.

Nhà anh Cả được tin đó như sét đánh, cả nhà huyên náo rối loạn, anh Cả cuống cuồng không biết làm thế nào. Anh vội vàng, trong túi có bao nhiêu tiền dốc ra hết, khoác chiếc áo đẹp nhất thân chinh lại xin lỗi ông Cẩm. Nhưng ông Cẩm không phải hạng người mà công việc có thể thu xếp quá giản dị như thế được. Ông cho người ra bảo câu chuyện con anh làm ông rất phiền lòng sinh bệnh không tiếp khách. Khi đem tiền đến, ông cho đem trả và bảo như thế là có ý khinh ông, định hối lộ, lung lạc ông. Anh Cả lủi thủi trở về, thở ngắn than dài. Anh biết số tiền anh đưa vào lễ quá ít ỏi, mà thực ra độ này anh cũng túng, vì vụ lúa chưa gặt, anh nghĩ hãy mượn tạm chú Hai giúp đỡ trong lúc vận hạn. Anh đau xót thằng con khi không vào ngồi đề lao, anh cho người đem cơm nước, chăn màn vào cho cậu đỡ khổ. Anh cho người mời anh Hai lại chơi. Anh vào trong buồng ngồi chờ, chị Cả lo

quá, trong lúc tâm thần thác loạn chị quên cả kiểu cách, cũng theo chồng vào, hai tay ôm đầu chị xin quỷ thần chứng minh cho chị từ khi về nhà này chị bị bao nhiêu tai ách.

Như vào lúc khác, chị Cả dày vò đay nghiến anh bực bội khổ lắm, lần này anh không nghe thấy, lòng ruột anh bối rối, lo quá, số phận thằng con anh ở chính tay ông Chánh Cẩm. Anh Hai ung dung đến, nét mặt thản nhiên, điềm tĩnh như không hay biết một tí gì. Chính ra câu chuyện đồn ầm, đầy tớ nhao nhao, ai cũng biết hết, ở nhà chị vợ anh Hai đã kể cho chồng nghe lai lịch câu chuyện, chị nhắc đi nhắc lại có ý đắc sách lắm:

– Tôi đã biết mà, mụ vợ ấy với anh chồng ấy con cái có ra gì đâu!

Anh Hai ngồi yên nghe vợ chồng anh Cả kể chuyện xảy ra thêm bớt vào làm giảm hẳn tội cậu con. Anh Hai làm ra vẻ thông cảm như anh cũng đồng ý con anh Cả thật là vô tội, oan quá, chẳng qua là vận hạn, bây giờ tìm cách gì khôn khéo để gỡ ra. Anh cũng đoán ý vợ chồng anh Cả muốn vay mượn một số tiền lớn, anh phải tìm cách gì khéo để tránh được việc này. Khi câu chuyện vừa kể xong, chị Cả ôm mặt khóc rống lên.

Anh Hai thủng thẳng nói:

– Vẫn hay tiền cũng cần lắm khi dính líu gì với nhà chức việc. Nhưng có một thứ còn mạnh hơn tiền là binh lực. Trước khi dốc hết của cải để lo việc này, tôi nghĩ chú Ba nó bây giờ là một đại tướng có uy quyền rất mạnh, nên nhờ y can thiệp việc này với viên Tổng đốc trên tỉnh, viên Tổng đốc sẽ tư cho ông Phủ ở đây, ông Phủ sẽ chuyển lệnh cho ông Cẩm, như thế làm gì cháu chả được thả. Tiền không hết mấy mà được việc.

Kế hoạch đó tuyệt diệu, tuyệt xảo, anh Cả lạ quá, thế mà mình không nghĩ ra. Tức khắc anh phái người cấp tốc đến nói với Vương hổ tướng. Ngoài bổn phận phải giúp đỡ các anh, chàng cũng nhân cơ hội này muốn thử xem ảnh hưởng thế lực mình ra sao. Chàng viết một lá thư dài cho ông tướng ở tỉnh kèm theo phẩm vật, cho một tên thủ hạ tâm phúc đem đi, với một vệ sĩ đi hộ tống phòng trộm cướp ở dọc đường. Ông tướng tiếp được thơ và lễ vật, suy nghĩ một lúc, ông nhận thức cũng là một dịp tốt nên gây cảm tình, kết liên với Vương hổ tướng phòng khi có chiến cuộc. Vả chăng chấp nhận giúp hắn, thả một người có khó nhọc tốn kém gì mà đối với lão Cẩm, một tên tiểu tốt vô danh có nghĩa lý gì. Nghĩ thế ông cho thảo một công văn tư sang bên tỉnh đường. Viên tỉnh trưởng thể theo lời yêu cầu của viên Đại tướng tống đạt khẩn lệnh cho viên Tri phủ về địa hạt có nhà họ Vương ở.

Anh Hai (Vương thương gia) là một người linh lợi giảo quyệt, khôn ngoan. Những người chức sự có liên quan đến việc này anh đều lót tiền hết, mỗi người một chút thành ra tất cả đều bằng lòng mà không ai nghĩ có thể đục khoét được nhiều. Viên Chánh Cẩm nhận được thượng lệnh. Anh em họ Vương dò la biết đích xác hôm nào có công văn tư sang ông Cẩm, vì nếu đến kêu ông Cẩm không đúng lúc sẽ bị nhục trước công chúng. Khi biết chắc có lệnh trên truyền cho thả cậu “quý tử”, hai anh em nhà này đem tiền lại lễ, khẩn nài xin ông làm phúc, tỏ lượng khoan hồng ra ân phóng thích.

Làm như ông tự định đoạt chứ không phải đã có thượng lệnh rồi. Hai anh lạy lục xin ông rủ lòng thương, ban phúc xá tội. Ông Cẩm miễn cưỡng chấp thuận lễ vật và như một thượng quan ở ngôi cao chót vót xá tội ban ân. Ông truyền lính cho thả tên đó ra mắng cho một chập, đuổi cổ về. Hai anh em mở đại tiệc khoản đãi ông Cẩm, câu chuyện đến đó được kết liễu.

Cậu con anh Cả ngồi khám đường ít lâu cũng hối cải được phần nào. Cô con gái ông Cẩm thủy chung với mối tình đầu vẫn khăng khăng một mực, đến van nài với cha. Lần này ông nghe cũng siêu lòng, ông nghĩ nhà họ Vương này cũng có thế lực lắm. Một trong ba anh em nhà này có người làm lãnh chúa muốn chừng có uy quyền lắm. Một người buôn bán, chắc là giàu có. Kể thế anh em nhà ấy cũng vào hạng khá giả. Ông ưng lời con, cho mối lại bảo nhà anh Cả:

– Thôi cho đôi trẻ lấy nhau.

Hai họ kết chặt tình thân ái.

Thế là mọi việc được thu xếp, sau lễ vấn danh, chọn ngày lành tháng tốt làm lễ vu quy. Vợ chồng anh Cả vui vẻ hân hoan chứa chan hạnh phúc. Tân lang (cậu quý tử con anh Cả) thấy cuộc tình duyên lúc đầu gian nan trắc trở, mà kết quả rực rỡ, anh chàng hoa cả mắt, tinh thần nhuệ khí lại phục hồi như xưa. Còn cô ả như một chiến sĩ xông pha mũi tên hòn đạn, đắc thắng ca khúc khải hoàn.

Vương hổ tướng cho việc đó không có chút gì là quan hệ. Chàng chỉ để ý, nhân cơ hội nhận thức mình là một người có thế lực trong tỉnh. Viên tướng trên tỉnh cũng phải công nhận mình là người thế nào, nghĩ thế chàng có ý tự đắc tự hào. Công việc lo liệu xong xuôi thì đã hết xuân sang hạ. Vương hổ tướng nghĩ mình đã lo liệu công việc này nên cuộc xuất quân cũng đã muộn, chàng lại đình việc chinh phạt sang năm tới. Chàng cũng có lý do chính đáng khi hoãn việcxuất quân là bọn thám tử đi dò la trở về báo tin đồn có một thế trận ở xa lắm, mãi tít phương nam, chưa biết trận mạc gì, ai làm thủ lãnh. Được tin đó chàng càng hiểu thực lực, chân giá trị đạo quân của mình nên muốn tỏ thiện cảm để liên kết. Chàng lại cố chờ sang Xuân tới xem động tĩnh ra sao. Vương hổ tướng luôn luôn ở bên cạnh con, cậu nhỏ này nhiều lúc sao nhãng với phận sự, chàng lấy làm một thú tiêu khiển, lặng lẽ lấy mắt xét đoán theo dõi hành vi của con. Nhiều lúc chàng ngắm nhìn mặt con, chàng nhận thấy nét mặt có vẻ ngây thơ của một đứa trẻ, vừa sắc sảo nhanh nhẹn của một thanh niên. Thường khi chàng để ý nghiên cứu nét mặt con, những lúc cậu nhỏ cúi đầu đọc sách hay làm gì, chàng lấy làm lạ nhận sắc diện của con nom rất quen thuộc, hai má vuông hay cái mồm dáng điệu cương nghị, rắn rỏi. Cái mồm đó không đẹp nhưng so vào tuổi thơ ấu nó biểu lộ ý chí cương quyết, có nghị lực.

Một buổi chiều chàng nghĩ khuôn mặt thằng nhỏ giống như đúc khuôn mặt bà nội nó, nghĩa là mẹ chàng khi xưa. Tuy không hình dung được khuôn mặt mẫu thân khi lâm chung trên giường bệnh, nhưng chàng nhận thấy khuôn mặt thằng nhỏ y hệt, cũng cái mồm ấy, mắt ấy, tuy có khác là mặt thằng nhỏ hồng hào, mặt bà cụ lúc chết trắng nhợt. Chàng còn nhớ dáng điệu mẹ khi xưa chậm chạp, trầm lặng, thằng nhỏ cũng có dáng điệu đó, nhìn đôi môi, đôi mắt thằng nhỏ, thấy đúng như mẹ chàng thủa trước. Nhận thức như thế tâm hồn chàng thấy bừng nóng, chàng càng tha thiết yêu con thế.