Mấy Người Con Trai Vương Long

vietmessenger.com

Pearl S. Buck

Nguyễn Thế Vinh dịch

(Tái bản)

Post by Sơn râu 29 Jun 2025

Chương 17.

Trong tháng sau, Vương hổ tướng đã vấp phải một việc quá đột ngột, bất ngờ mà theo lòng tự đắc, tin người của chàng, giá có ai tiên đoán nói cho chàng biết trước, chàng không thể nào nghe mà tin được. Các ông đại tướng tuyên chiến đánh nhau, trong nước đã rõ ràng phân hai: Nam Bắc phân tranh, tin đó như châm ngòi cho các cuộc bạo động, bừng bừng nổi dậy khắp nơi. Trong cơn cuồng nhiệt của chiến trận, những đám giặc cỏ nổi lên như ong: những hạng vô công rồi nghề, những hạng bất mãn, những hạng tình duyên trắc trở, những hạng bất hiếu bất mục, bỏ cha bỏ mẹ, bỏ nhà ra đi, những hạng cờ bạc thua tháy, những hạng ưu thời mẫn thế … kéo bè, kết lũ giương oai, diễu võ.

Ngay trong vùng Vương hổ tướng có uy quyền, cai trị dân dưới nhãn hiệu của viên Tri phủ già, những bè lũ mọc lên như nấm, họ mệnh danh là bọn khăn vàng, vì mỗi người có một miếng vải vàng quấn ở trên đầu. Lúc đầu họ còn rụt rè, e lệ, họ áp bức mấy nông dân chất phác, cơm rượu hay vào ăn một quán cơm nào không trả tiền, kiếm cách gây gổ với chủ quán, anh chủ quán cũng cố nuốt giận chịu thiệt để khỏi lôi thôi, họ đập phá. Dần dà bè lũ họ đông thêm, bọn khăn vàng có chút thế lực, làm hăng, họ bắt đầu khao khát súng vì cả bọn chỉ có mấy khẩu của mấy anh lính đào ngũ nhập bọn. Họ cướp phá các làng hẻo lánh, táo bạo hơn nhưng chưa dám mon men bén mảng đến các đô thị lớn. Có mấy nông dân gan dạ lén lên trình với Vương hổ tướng bọn khan vàng mỗi ngày mỗi quá quắt, đêm đi cướp bóc, vào nhà nào không có gì tụi nó giết cả nhà.

Vương hổ tướng không tin những lời khai báo của nông dân, chàng cho thám tử đi dò xét xem hư thực ra sao. Có những nông dân nhút nhát, sợ hậu quả tai hại, bọn giặc thù oán không dám nói sự thật, chối hết. Vương hổ tướng được  bọn thám tử tường trình bỏ qua việc đó, tất cả tâm trí chàng đang suy tính, chờ thời cơ thuận tiện để xông vào vòng chiến. Chàng đang ở tư phòng, trầm ngâm suy nghĩ, một thông tin viên đến đưa chàng lá thư của anh Hai, chàng vội vàng xé góc phong bì, rút thư ra đọc. Trong thư lời lẽ quanh co, bóng gió, đại ý súng tải đến ngày nào, ở chỗ nào, xếp ở trong các bao thóc, để địa chỉ cho mấy nhà xay lúa ở mạn Bắc.

Vương hổ tướng đọc thư xong, luống cuống không biết đi lấy súng bằng cách nào bây giờ, một số lớn lính tráng, đã đi rải rác khắp vùng để canh phòng trộm cướp. Chàng đứng lầu bầu nói một mình thì cô vợ quý ưỡn ẹo, uể oải bước vào, dáng điệu thướt tha mềm mại, đang giữa mùa hè, trời nóng bức, oi ả, nàng chỉ mặc chiếc áo mỏng với chiếc quần lụa trắng. Áo mặc phía trên không cài khuy, để hở chiếc cổ tròn trặn, nõn nà trắng nuốt. Thấy nàng chàng quên cả đang bực mình, chờ nàng đến gần để đặt mấy ngón tay trên chiếc cổ trắng nõn, mát lạnh. Nàng lại gần, đứng dựa người vào thành bàn, nom thấy ở tay chàng có lá thư, nàng nói:

– Chắc anh có cái gì không được như ý hở? Coi anh có vẻ không vui (nói xong nàng ngừng một lát, nhoẻn miệng cười, nói tiếp). Em mong không đến nỗi thế anh nhỉ, gớm sao hai con mắt anh trừng trừng nhìn em dữ thế, em phát sợ tưởng chừng anh giết chết em. Vương hổ tướng không nói gì, đưa lá thư cho nàng, mắt không rời chiếc cổ hở của nàng xuống đến gần ngực,  nước da mịn màng trắng nuốt.

Như tỉnh, như mê, không nghĩ gần xa, bao nhiêu quân cơ bí mật trong chốc lát, thổ lộ hết cho nàng. Nàng giở thư đọc, chàng thấy thích thích, nàng cũng biết chữ, khi nàng khẽ cúi đầu xuống đọc thư, hai môi hơi mấp máy, hình ảnh đó chàng cảm thấy tuyệt đẹp, lúc đó tâm thần chàng như thác loạn, mái tóc dầu óng mượt, tết lại đằng sau gáy, buộc một sợi lụa đen, hai tai óng ánh hai chiếc hoa vàng. Đọc xong thơ, nàng gấp lại cho vào phong bì, đặt lên góc bàn, chàng không rời mắt ngắm những cử chỉ uyển chuyển duyên dáng đó, hai bàn tay búp măng của nàng, mềm mại, nhẹ nhàng, chàng nói:

– Anh chưa nghĩ ra cách nào để cho đem những bao thóc  ấy về, không biết nên dùng mưu kế hay binh. Nàng rất bình tĩnh, thản nhiên nói:

– Khó gì, mưu kế cũng được, binh lực cũng được, có gì là khó khăn. Lúc em đọc thư em đã nghĩ rồi, em đã xếp đặt ở trong óc này rồi. Anh cho ngay một bọn lính ăn mặc hóa trang làm một bọn giặc cướp, hiện giờ cả vùng ai cũng biết có giặc cướp, họ làm như đi cướp những bao thóc, như thế liệu có ai hiểu thâm ý của anh, mà trong bao thóc của anh, ai biết còn có gì nữa.

Nghe nàng nói, chàng khoan khoái, cười thầm, mưu kế của nàng thật tuyệt diệu. Chàng lơi lả kéo nàng lại gần, ở trong phòng chỉ có hai người, bọn lính thấy nàng vào phòng biết ý đã lảng ra hết ngoài. Chàng sẽ sàng lấy hai bàn tay rắn chắc, cứng cỏi, sẽ mơn trớn, vuốt ve làn da mịn màng mềm mại, âu yếm nói:

– Thật, anh chưa từng thấy một người đàn bà nào, khôn ngoan, mưu trí như em. Trong vũ công của anh, quả đã có diễm phúc, run rủi giết được Tám Beo, nên mới có ngày nay, em nhỉ?

Chàng chuyện trò với cô vợ quý một lát, đứng dậy đi ra, kêu anh lính mũi diều hâu lại bảo:

– Cách đây lối chừng 50 cây số, chỗ hai đường xe lửa tránh nhau, anh đến đó đem súng về. Súng xếp vào những bao thóc, để ở cạnh đường xe lửa như để tiếp chuyển về mạn Bắc. Anh lấy 500 lính, nai nịt gọn gàng, đem theo võ khí, hóa trang làm một bọn giặc cỏ, đến cướp những bao thóc đó đem về sào huyệt. Nhớ sắp sẵn xe bò, lừa ngựa ở gần đấy, tải hết những bao thóc đó về đây. Anh mũi “diều hâu” này xưa nay vẫn tự đắc có mưu trí, còn anh “chọc tiết heo” tự đắc có hai bàn tay quả đấm to như hai cái bát sành, được cử đi công cán một việc như thế hợp ý lắm. Vương hổ tướng nói thêm:

– Đem được súng về đây, yên chí thế nào cũng có thưởng.  Mỗi một người lính sẽ được tưởng thưởng tùy theo côngtrạng.

Cắt cử xong rồi, chàng trở về phòng. Nàng không có ở đó, chàng ngồi vào chiếc ghế bành trạm, nàng có một chiếc ghế ngồi mát bằng mây đan. Trời nóng bức, chàng cởi giây lưng, cởi khuy cổ áo, ngồi tần ngần suy nghĩ, hình dung chiếc cổ nàng, xung quanh vòng ngực nàng, chàng nghĩ cũng lạ, da thịt nàng khác hẳn da thịt chàng, da nàng nõn nà, mát rượi. Chàng quên bẳng không nghĩ lá thư anh Hai gửi đã biến mất, hồi nãy nhanh như cắt, nàng đã lén lấy lá thư đó giấu vào sau áo, giữa ngực.

Bọn lính đã đi được nửa ngày. Buổi chiều hôm ấy trời nóng bức oi ả, trước khi đi nằm, chàng một mình đi hóng mát ở ngoài sân, gần cửa ngang, vẫn bỏ ngỏ trông ra dãy phố nhỏ, ban ngày cũng ít người qua lại. Chàng đang đi bách bộ, thình lình nghe như có tiếng dế kêu. Lúc đầu chàng không để ý, vì trong óc đang nghĩ liên miên nhiều thứ, tiếng dế kêu mỗi lúc mỗi to, chàng nghĩ chắc đang mùa dế mèn, để ý tò mò nhìn xem quanh quẩn con dế đậu ở đâu. Tiếng dế ở ngoài cửa vọng vào … Nhìn ra ngoài, trong bóng tối thấy có hình một người nào đứng đó. Chàng đưa tay vào chuôi kiếm đeo bên mình, tiến lên một bước. Trong ánh sáng lờ mờ, tranh tối, tranh sáng, chàng nhận thấy cai mặt ro, xanh ngắt của thằng cháu.

– Đứng yên, chú đừng nói cho thím biết cháu ở đây, chú ra phố chờ cháu ở ngã ba đường, cháu cần nói để chú biết việc cần lắm, không thể trì hoãn được.

Thằng bé nói xong, thoăn thoắt đi như một cái bóng.

Vương hổ tướng nóng ruột theo chiếc bóng ra ngã ba đường.

– Ai bắt mất vía này, trông mày như bị ma làm?

– Suyt … thím ấy sai cháu lại mãi đàng kia, thím ấy ghê lắm, có khi cháu đứng đây thím ấy cũng biết, có lẽ vẫn rình mò, dọa cháu nếu nói cho chú biết, thím ấy giết chết, đã nhiều lần thím ấy dọa, không phải một lần này.

Vương hổ tướng nghe cháu nói, choáng váng cả người không mở được miệng. Hai tay chàng nhấc bổng thằng Rỗ, lôi nó vào trong hẻm tối, bảo nó nói.

Thằng nhỏ ghé sát mồm vào tai chàng thì thào:

– Thím ấy sai cháu đem lá thư này cho một người nào cháu cũng không biết, vì cháu cũng không giở ra xem. Hỏi cháu có biết đọc không, cháu bảo không biết, cháu bảo ở nhà quê có được đi học đâu, thím ấy mới giao cháu lá thư bảo đem cho một người nào, tối hôm nay tại trà thất ở ngoại ô cổng Bắc, thím ấy cho cháu một đồng.

Nói rồi nó thọc tay vào chiếc áo lót mình sát bụng lôi bức thư ra. Vương hổ tướng giựt lấy lá thư không nói năng gì. Chàng đi rảo bước qua ngõ hẻm tối ra ngoài phố, ở đấy có cửa hàng bán nước nóng, dưới ánh lửa mập mờ của chiếc đèn dầu lạc, chàng giở thư ra đọc. Xem thư chàng thấy rõ có một cuộc âm mưu phản nghịch. Chính nàng, vợ chàng đã đem chuyện súng đi nói với một người nào. Đúng rồi! Nàng đã tư thông với một bọn nào để phản chàng. Trong thư nàng có dặn câu này:

– Khi nào các anh lấy được súng, tập trung hết cả lại, tôi sẽ đến.

Vương hổ tướng đọc xong lá thư, tưởng như đất dưới chân đang sụt, trời trên đầu đang sập. Chàng thiết tha gắn bó, đem hết cả tâm hồn yêu quý người đó, vậy mà người đó lại có thể manh tâm bội phản. Trong lúc đang say mê, chàng quên hết lời anh lính sứt môi đã nói để chàng đề phòng, không cảm nhận thấy nét mặt băn khoăn, kinh sợ của người lính trung thành. Chàng chỉ trông thấy một đường, theo đuổi một ý tưởng độc nhất là nàng sẽ tạo cho chàng một đứa con trai, đúng thế, chàng hàng ngày thường nhắc đến chuyện đó, hỏi nàng đã thấy gì chưa? Trong vàng thau, ngọc đá, chàng đã hoàn toàn tin tưởng vào nàng, sao nàng lại có thể vô ơn ăn ở hai lòng. Ngay trong lúc này, chàng đã nghĩ và sắp sửa lại tìm người bạn chăn gối trong đêm nay. Chàng đã trông rõ nàng không thật tâm yêu chàng.

Nàng cả gan mưu đồ phản nghịch chàng trong lúc này, chàng đang chờ xem thế trận để tiến bước trên đường thế lộ, gian ngoan, quỉ quyệt. Khéo quá, có tư tưởng hắc ám mưu hại chàng mà vẫn thản nhiên nằm ngủ trên giường, lại còn làm điệu, làm dáng lo nghĩ mỗi khi chàng hỏi bao giờ có con.

Uất khí ngùn ngụt bốc, chàng như bị nghẹt thở, bị công phẫn đến cực độ, tim đập mạnh, tai ù, mắt hoa, cặp long mày đen rậm díu lại, hai mắt long lên tưởng chừng đến đứt kẽ mắt.

Thằng cháu theo chàng đứng nấp vào một bên, trong bóng tối trước cửa. Chàng không nói năng gì, đẩy mạnh thằng nhỏ sang một bên, đến nỗi thằng bé ngã chúi xuống đường có sỏi nhọn.

Chàng rảo bước đi thẳng vào trong nhà, mặt hầm hầm, vừa đi vừa rút thanh đoản kiếm khỏi vỏ của Tám Beo khi xưa và chùi lưỡi kiếm vào đùi. Chàng đi thẳng vào buồng nàng, nàng ngủ không kéo rèm vì trời nóng quá. Mặt trăng đã lên cao khỏi tường, chiếu ánh sáng vào chỗ giường nàng nằm.

Nàng ngủ, không mặc quần áo, một tay co, một tay duỗi bỏ thõng xuống thành giường. Dưới ánh trăng mát dịu, trông nàng tuyệt đẹp, như một pho tượng bằng ngọc thạch trắng. Vương hổ tướng không chút ngập ngừng, do dự, trong cơn uất hận, như điên như rồ, chàng giơ thẳng tay, chiếc kiếm sắc như nước đâm vào cổ nàng, đầu nàng bị hắt về một bên gối, chàng cầm chiếc kiếm ngoáy mạnh một vòng, rút lưỡi kiếm, chùi vào thành giường. Cặp môi hơi mấp máy, ú ớ được một tiếng, không rõ tiếng gì, nằm im không cựa quậy, chỉ khi chiếc kiếm đâm ngập vào cổ, chân tay nàng như bị giựt giơ cả lên, mắt mở trừng, tắt thở.

Vương hổ tướng không muốn đứng lại xem việc mình vừa làm. Chàng chạy ra ngoài sân, hô một tiếng, bao nhiêu lính tráng tập trung lại hết; trong cơn phẫn nộ, chàng hô hiệu lệnh, tiếng nói ầm ầm mãnh liệt. Không được chậm trễ phút nào phải đi tiếp viện ngay anh lính “mũi diều hâu” coi số súng có bị bọn vô lại chiếm đoạt mất không? Để lại 200 lính giữ doanh trại đặt dưới quyền chỉ huy của anh lính sứt môi, bây giờ đã là đại đội trưởng, còn bao nhiêu chàng tự dẫn đi tiếp ứng.

Ra đến cổng trại chàng thấy lão già gác cổng, lão nghe tiếng huyên náo vừa thức giấc, đang ngái ngủ, Vương hổ tướng ngồi trên mình ngựa, quay lại bảo:

– Vào trong phòng ngủ của tôi, thấy cái gì lôi ra, vứt xuống suối hay cái đầm nào. Để ý trông nom cẩn thận cho đến lúc tôi về nghe không?

Vương hổ tướng ngồi trên mình ngựa, dáng điệu hung dũng, hiên ngang, sát khí đằng đằng. Tuy vậy, trái tim chàng bị tan nát, ruột như đứt từng khúc, chàng suy nghĩ cố thổi tắt ngọn lửa căm hờn nó như hun như đốt tâm can chàng, ruột xé gan bào. Một lúc, thình  lình chàng rên hừ hừ, tiếng vó ngựa trong đêm khuya, trênđường thiên lý làm át tiếng rên não ruột của chàng. Chính chàng cũng không biết mình đang rên. Đêm hôm đó và suốt ngày hôm sau, dưới ánh nắng gay gắt của một ngày mùa hạ, Vương hổ tướng và bọn lính, sục sạo khắp vùng đi tìm anh lính mũi diều hâu. Chàng nóng ruột, hồi hộp, lo sợ, không dám nghỉ dọc đường; mãi đến chiều hôm sau, trên đường quan lộ Bắc Nam, chàng đã gặp anh lính mũi diều hâu và đồng đội của hắn. Khi anh lính lại gần, chàng đang bị cơn phẫn nộ hun đốt máu sôi lên, chàng gầm gừ, hai con mắt bị bộ lông mày đen kịt che kín, giọng cáu kỉnh, chàng hỏi:

– Ê, tao chắc mày không lấy được súng ống gì phải không?

Anh lính này có tính bẻm mép, đang lúc vui tính, tự đắc, anh nói rất hăng quên cả lễ độ:

– Không biết sao tụi cướp lại biết có súng ở đây? Chắc tụi nó có trinh sát nên đã phỗng tay trên mất rồi. Cũng chịu không biết làm thế nào.

Nói xong hắn vứt khẩu súng xuống đất, hai tay khoanh trước ngực đứng yên, nhìn thẳng tận mặt chủ tướng, như có vẻ thách thức, giết hắn lúc này không thể được.

Tuy Vương hổ tướng đang trong cơn phẫn nộ, bực tức, song chàng có tính cương trực, thẳng thắn, không làm điều gì trái với lẽ phải. Đang ngồi ở bãi cỏ, chàng uể oải đứng dậy, ra đứng ở gốc cây chà là, tựa người ở thân cây sần sùi, vừa nói vừa cởi giây lưng thắt lại cho chặt, với giọng mệt mỏi,

buồn buồn, chàng nói:

– Ta chắc chắn bao nhiêu súng ống đã bị mất hết rồi. Ta cần phải đánh bại tụi cướp để lấy lại. Đúng vậy, nếu cần đánh ta không ngần ngại chơi nhau với bọn cướp một trận xem sao (chàng rùng mình, nhổ một bãi nước bọt, nói giọng hăng hái) chúng ta phải truy tầm bọn vô lại cho tụi nó một mẻ, nếu đổ máu, chết mất một nửa binh đội cũng được, không cần. Phải lấy lại hết số súng, chết mười người hay hơn đổi lấy một khẩu súng cũng được, ta không cần, ta sẽ có mười người khác. Song, bắt buộc phải truy tầm bằng ra.

Nói xong, chàng nhảy phắt lên mình ngựa, kìm chặt dây cương, con ngựa tức muốn lồng lên vì đang gặm cỏ non bị hất mõm. Anh lính mũi diều hâu thản nhiên đứng nhìn chàng, vẻ mặt đăm đăm, mãi mới nói:

– Con biết chỗ tụi nó, chẳng đâu xa lạ, chính ở trong sào huyệt Tám Beo khi trước, tụi nó đang sửa soạn đón chủ mới.

Vương hổ tướng cũng thừa hiểu ai định làm chủ, cầm đầu bọn thảo khấu này, chàng không nói năng gì, ra lệnh bọn thủ hạ tiến thẳng lên sào huyệt của Tám Beo, chàng nói:

– Khi đến nơi, bắn phủ đầu thị oai một loạt súng, hết loạt súng đầu ta sẽ ra đứng điều đình, bọn giặc đứa nào đem nạp súng được tự do sáp nhập vào hàng ngũ của ta. Các anh em binh đội, ai trông thấy, lượm được, đem lại cho ta một khẩu súng nhất luật được thưởng một đồng bạc.

Nói xong, một lần nữa chàng lại nhảy lên mình ngựa, một lần nữa chàng lại leo con đường dốc, ngoằn ngoèo, lên núi Lưỡng Đỉnh, một bọn người, quần áo lôi thôi, rách rưới, đi chẳng có hàng ngũ, theo sau. Nông dân đang lom khom làm đồng, thấy lao xao ngửng cổ lên nhìn, có vẻ ngạc nhiên.

Bọn lính nói:

– Chúng tôi đi dẹp cướp đây.

Có bọn nông dân, thấy vui vui, lạ mắt, hô to, chúc:

– Thắng lợi!     

Nhưng có nhiều nông dân trông thấy không nói năng gì, như có vẻ bực tức, khó chịu, cáu kỉnh thấy bọn lính đi qua những ruộng lúa vườn dưa, vườn cải của họ, biết bọn lính không có gì là tử tế, vì đã từng trải, biết lính tráng là thế nào. Một phen nữa Vương hổ tướng phải leo lên con đường mòn xoáy trôn ốc lên ngọn núi Lưỡng Đỉnh, con đường độc nhất, hai bên vực thẳm, hang sâu. Chàng xuống ngựa, dắt dây cương, bọn lính tùy tùng cũng lần bước theo sau. Chàng không để ý bọn lính đi sau, mải miết đi như có một mình, người ngả về đàng trước. Hình ảnh người đàn bà lại hiện lên trong trí óc chàng, thật cũng kỳ lạ, không hiểu sao chàng lại để tâm tha thiết yêu người đó, ngay đến bây giờ chàng vẫn còn thấy lòng bồi hồi cảm nhớ, chàng đang khóc thầm, mắt hoa lên không trông thấy những bực đá trơn rêu mọc đầy. Nhưng chàng không hối hận đang tay giết người đó. Mặc dù, mối tình đối với người đó rất mặn nồng, tha thiết, song trong thâm tâm chàng cũng hiểu một người đàn bà như hạng đó tâm địa dáo dở khác thường: yêu đấy, cười đấy, mà bội phản cũng đấy, tốt hơn mụ chết đi còn giữ được trung tiết, chàng lẩm bẩm một mình:

– Đúng thật, loài chồn cáo mới có thứ tâm địa đó.

Hăng hái chàng dẫn bọn thuộc hạ lên tận ngọn núi, khi đến đầu đường độc đạo vào trong sào huyệt chúng, chàng sai anh lính “mũi diều hâu” đi trước, dò la, thám thính. Chàng đứng ngoài, chờ, dưới bóng mát cây thông, trời hôm ấy nắng gắt. Độ non một giờ anh lính trở ra, khai đã đi quanh một vòng sào huyệt tụi chúng, anh nhận xét:

– Bọn lâu la không đề phòng gì hết, không đứa nào chuẩn bị, tụi nó đang ung dung xây cất lại sào huyệt.

Vương hổ tướng vội hỏi:

– Mày có trông thấy chủ tướng tụi nó không?

– Không, con không thấy, con rón rén lại gần nghe rõ tụi nó nói với nhau: “Chúng nó thật ngu, đi ăn cướp, làm giặc mà chưa đủ kinh nghiệm, con đường độc đạo không có một tên nào gác, còn mải cãi cọ tranh giành nhau những căn nhà nào ít bị hư hỏng”.

Theo báo cáo của tên lính do thám, chàng có những điều kiện rất thuận tiện cho một cuộc tấn công bất thần. Ra hiệu lệnh cho lính tấn công, chàng cầm quân dẫn dầu, theo con đường độc đạo thẳng tiến vào tận sào huyệt bọn cướp, cả bọn ào ào kéo tới, vừa hô xung phong. Mỗi người lính được lệnh phải giết ít nhất một tên cướp rồi sẽ ngừng tay để điều đình. Khi chạy đến trung tâm ổ giặc, Vương hổ tướng đứng sang một bên, bọn lính xông thẳng bắn một loạt súng, bọn lâu la ngã gục chết như rạ, có đứa chết hẳn, có đứa bị trọng thương ngắc ngoải. Đúng thật, tụi này không có đề phòng, mải lo cất lại doanh trại. Trong sào huyệt chúng có độ 3 hay 5 ngàn tên, lúc nhúc như một ổ kiến, lao nhao, bọn xây tường, bọn khênh gỗ, bọn lợp nhà đang say sưa, xây mộng vinh quang sau này. Bị tấn công quá đột ngột, bất thần, bọn lâu la chạy tán loạn, Vương hổ tướng không biết điều đình, nói với ai.

Lần đầu tiên chàng thấy khoan khoái, dễ chịu, xua đuổi những tư tưởng hắc ám vẫn luẩn quẩn trong trí nhớ vì chàng biết ai sẽ làm chủ bọn cướp này. Nếu âm mưu của họ thành tựu, trước sau chàng phải cầm quân, giao phong với một mụ đàn bà, người đó chàng đã yêu thương, nghĩ giết được hắn trước lại hóa hay.

Nghĩ thế, chàng lại càng tin tưởng vào số phận con người. Với một giọng hùng dũng, chững chạc của một chủ tướng, chàng ra lệnh cho bọn lính ngừng chiến và nói to khuyến dụ bọn lâu la:

– Ta đây Vương hổ tướng, cai trị vùng này, bổn phận ta không thể để tồn tại bọn giặc cướp ở trong bản hạt. Nếu cần ta sẽ giết mà ta sẽ giết không sờn tay. Ta sẽ tận diệt các ngươi, nếu ý các ngươi muốn a tòng với ai để chống đối lại ta. Song ta cũng tỏ lượng khoan hồng, ta sẽ để cho một lối thoát cho những ai biết cải tà quy chính. Ta quay về bản trại ở ngay trong phủ đường. Ta hẹn cho ba hôm, ai đem đến nạp một khẩu súng ta sẽ cho lưu dụng và nếu nạp hai khẩu sẽ được trọng thưởng.

Huấn dụ bọn lâu la xong, chàng ra lệnh cho các thuộc hạ quay gót trở về bản trại, chàng cho bọn lính có súng đi tập hậu, đề phòng mọi sự bất trắc. Nhưng thực ra bọn lâu la này là quân ô hợp, dốt nát, được chiêu mộ kết đảng vào âm mưu do vợ Tám Beo cấu tạo. Họ được lệnh đi cướp súng, nhưng ít người trong bọn họ biết sử dụng thứ vũ khí đó, trừ ra có mấy anh lính đào ngũ. Mấy anh này không dám bắn vào Vương hổ tướng, vì làm như thế khác nào như vuốt râu cọp, chả bõ cọp sẽ vồ và tận diệt. Hôm sau bọn lâu la lục tục kéo xuống Phủ, họ đi rải rác hoặc một người, hoặc hai người, hoặc năm hoặc tám. Không có người nào đem nạp hai khẩu, vì nếu có hai khẩu họ sẽ nhường cho bạn hay anh em bà con đem nạp lấy cớ câu cơm.

Vương hổ tướng ra lệnh thâu nạp những hạng trai tráng khỏe mạnh, từ khước bọn già nua, ốm yếu, bọn này đem súng được ban thưởng ít nhiều. Bọn được kết nạp, chàng cho cơm ăn, quần áo. Hết hạn ba hôm, Vương hổ tướng gia hạn cho ba hôm nữa, rồi lại gia tăng thêm ba hôm nữa, bọn lâu la kéo đến mỗi ngày mỗi đông, đến nỗi những sân và các trại lính phủ đầy nhóc người. Vương hổ tướng cho bọn lính ra tạm đóng ở các nhà ngoài phố. Thỉnh thoảng có một gia trưởng nào đến kêu với chàng nhà chật chội quá, gia đình họ phải ở thu gọn trong một hai căn buồng. Người đến than phiền, mà còn ít tuổi có ý hợm hĩnh, chàng đe dọa:

– Mi liệu có cấm nổi không? Hãy cố chịu lấy, hay mi muốn có cướp nó đến bóp cổ.

Nhưng nếu là một người già cả nói năng ôn tồn, lễ phép, chàng đối xử lại lễ độ, cho tiền hay phẩm vật, chàng nói:

– Phiền các ông trong ít hôm thôi, tôi sắp cất quân đi chinh phạt. Tôi không có ý cố thủ ở cái phủ bé tí tẹo này.

Chàng hiện sống độc thân, tính hay cáu kỉnh, rất ghét một người đàn ông nào chớt nhả với một người đàn bà. Với tất cả dân chúng có nhà cho bọn lính đến đóng, chàng bảo:

– Nếu một người lính nào của tôi nhìn một cách bất chính một người đàn bà nào lương thiện, các ông lại báo ngay cho tôi biết, tôi sẽ chém liền.

Bọn lính mới, chàng cho ở những căn nhà gần chỗ chàng, chàng dọa nạt bắt phải đường hoàng, tụi này không dám ngước mắt nhìn một người đàn bà nào.

Thưởng phạt phân minh, chàng hứa sao làm vậy, bọn lính có công lấy được súng đều được thưởng. Vấn đề tiền tài, chàng bị thiếu hụt, vì mới mộ thêm 4000 tân binh mà số súng mới lấy lại được có 2000 trong số 3000 khẩu gửi mua. Tuy vấn đề tiền đang lúc eo hẹp, nhưng số tiền thưởng đã hứa được trả đầy đủ phân minh. Chàng nghĩ nền tài chính không thể để thiếu hụt kéo dài được, chàng cần đặt thêm một thứ thuế mới. Hiện nay chàng đang phải lấy ở mật quỹ ra, dùng phương sách đó tối nguy hiểm cho một ông lãnh chúa vì ngộ lỡ ra thất cơ phải ẩn náu trong ít lâu để chờ thời thì lấy gì mà nuôi quân lính. Vào hồi đó hết hạ sang thu, bọn trinh sát chàng cho đi dò la các mặt trận về báo cáo: các ông tướng Nam bị đẩy lui, các ông tướng Bắc lại toàn thắng. Chàng có ý tiếc, mấy tuần trước, ông tướng trên tỉnh hiệu triệu, chàng không đem quân dự chiến. Vương hổ tướng lật đật cho thằng cháu và anh sứt môi đem một lá thư lên tỉnh đệ trình vị đại tướng. Trong thư lời lẽ khiêm tốn, chàng tỏ ý hối tiếc vì mắc bận công vụ, dẹp bọn thảo khấu trong hạt không thể đến ứng  chiến. Bây giờ công việc đã ổn định, xin đem quân tình nguyện trợ chiến. Chàng gửi lá thư kèm theo lễ vật. Hồng phúc chàng đã giúp chàng một cách khéo quá, vì chính hôm hai sứ giả của chàng đến tỉnh thì cuộc đình chiến đã ký kết, bọn phiến loạn phương Nam lùi về ranh giới để chỉnh đốn binh mã, đạo quân phương Bắc được vơ vét của cải những vùng chiếm đóng làm chiến lợi phẩm.

Viên đại tướng trên tỉnh khi nhận được chứng ngôn trung thành của Vương hổ tướng, ông nhã nhặn trả lời nay sang thu chiến tranh đã tạm hoãn, nhưng chắc chắn mùa xuân sang năm sẽ có nhiều trận khác, khuyên chàng nên

chuẩn bị sẵn sàng. Hai sứ giả được gửi đi công cán, đem tin về, chàng rất

sung sướng vì không thiệt một tên quân, mất một viên đạn, mà nghiễm nhiên tên chàng đứng ngang hàng với các tướng lĩnh đắc thắng.