Mấy Người Con Trai Vương Long

vietmessenger.com

Pearl S. Buck

Nguyễn Thế Vinh dịch

(Tái bản)

Post by Sơn râu 27 Jun 2025

Chương 15.

Nếu Vương hổ tướng là một người thô lỗ, tầm thường,  không có một chút quan niệm về tiết tháo và liêm sỉ, khôngcần lễ nghĩa, cưới xin, chàng đã dùng ngay nàng làm vợ. Nàng, một người không cha, không mẹ, không anh em họ hàng thân thuộc, nàng sẽ tuyệt đối phục tòng, chàng muốn sử dụng tùy theo ý. Nhưng hồi tưởng lại quãng đời niên thiếu xa xăm đã qua, chàng cảm thấy như cơn gió lạnh làm nhạt ngọn lửa lòng, chàng biết kìm chế dục vọng, không nên hấp tấp, vội vàng. Ngoài ý muốn được nàng làm vợ vì lòng luyến ái đối với nàng, mỗi giờ mỗi phút càng thâm nhập lòng chàng, chàng mơ ước được một đứa con trai với nàng mà chỉ một người đàn bà quả cảm, tuyệt đối trung thành như nàng mới tạo nên cho chàng được. Thâm ý, thầm kín, chàng tưởng tượng, hình dung đứa con trai do chàng với nàng tạo nên:

chàng khí huyết phương cương, tầm vóc to lớn, nàng, với một vẻ đẹp diệu huyền, chàng nghĩ tưởng như đứa con hun đúc, có rồi.

Vào hồi đó, có một tin đồn, truyền khẩu, lan đi khắp vùng, vị tổng đốc trên tỉnh được tin hết sức công phẫn: có một dân cày, nửa trộm cướp, nửa lính đào ngũ của một võ quan phương Nam, đã cướp chính quyền ở một địa hạt trong tỉnh. Viên Tổng đốc đã cho xuất quân để quét sạch bọn giặc cỏ, viên quan đầu tỉnh phải chịu trách nhiệm đối với thượng cấp nếu không tảo thanh được sẽ bị khiển trách nặng nề.

Vương hổ tướng được tin này ở giữa tiệc cưới. Suốt ba hôm ở trong Phủ rộn rịp, cỗ bàn linh đình, chàng cho mổ bò, mổ lợn, gà vịt, cho trả tiền phân minh những gia súc của dân đem ra giết thịt. Thế lực, uy danh chàng vang dậy khắp vùng, có thể cho lấy không trâu bò, lợn gà, không phải trả tiền, không ai dám hé răng nói, nhưng chàng là người cương trực, tiền nong trả đủ, phân minh, chính trực đã thấm nhuần dân chúng trong vùng, ai ai cũng tấm tắc khen ngợi, ngàn người như một đều nói:

– Nếu phải “ông tướng” khác có quyền có thế như ông này dân phải điêu linh khốn khổ. Ông này không những đã giữ được an ninh không có nạn giặc cướp mà ông ta không có bóp nặn, xâm phạm của dân, ngoài thuế phải đóng là lẽ dĩ nhiên. Ơn trời dân được thế còn mong gì hơn nữa. Tuy vậy dân cũng không dám công khai tỏ thiện cảm với chàng, vì họ nghe đồn trên tỉnh viên Tổng đốc xuất quân để khu trừ chàng, họ chờ xem thắng, bại ra sao. Nếu chẳng may chàng bại, dân sẽ bị can cữu vì a tòng với giặc. Nếu chàng thắng, dân sẽ tán thành theo chàng, ủng hộ chàng. Về tiệc cưới, dân chúng để chàng tùy ý, muốn cần dùng thứ gì cứ việc lấy, vẫn hay là một gánh nặng cho dân trong hạt phải nuôi một lúc hàng bao nhiêu người. Chàng muốn cỗ bàn to tát linh đình, thứ gì quí nhất, tốt nhất để riêng cho chàng, cho cô vợ mới cưới, đám thuộc hạ tâm phúc và các đàn bà trông nom săn sóc cho tân giai nhân của chàng. Có độ mươi người đàn bà toàn người ở trong Phủ, vợ anh giám thị đề lao và vợ mấy người chức việc. Bọn này không quan tâm lắm về ai làm chủ họ, tỷ dụ hôm nay ông chủ này bị lật đổ, mai có thể sang với ông chủ khác, sẵn sàng tuyên thệ trung thành miễn là ông chủ mới có đủ sức cấp dưỡng. Theo lễ nghi, chàng giữ các đàn bà này quanh quẩn bên cô vợ sắp cưới của chàng vì bọn này đối với nàng có phép tắc lễ độ vả lại  chàng không muốn lại gần nàng mấy hôm trước lễ cưới.

Có đêm, nghĩ đến nàng, chàng không sao ngủ được, chàng thắc mắc suy nghĩ không biết tông tích nàng là ai, chàng cảm thấy lòng rạo rực, lửa lòng như ngùn ngụt bốc cháy. Nhưng chàng nhận thức ngoài tình ái, chàng còn quan niệm vấn đề tình cảm, nàng sau này là mẹ một lũ con của chàng, nên đối với nàng, chàng phải cư xử đường hoàng lễ độ trên tất cả mọi hành vi.

Tính tình cũng như hình thể, nàng khác hẳn Hoa Lê. Trước kia chàng vẫn quan niệm những người đàn bà dịu dàng, mềm mỏng nước da tai tái mới hợp ý chàng, vì hình ảnh một người đàn bà đầu tiên chàng thấy, Hoa Lê, đã ăn sâu trong tiềm thức chàng. Bây giờ chí lự chàng đổi thay khác hẳn, chàng tự nghĩ không cần biết nàng là ai, chỉ biết hiện nàng thuộc quyền sở hữu của chàng, sau này sinh con đẻ cái, những mối dây thiêng liêng sẽ ràng buộc chàng với nàng. Suốt mấy hôm đó, không ai đến hỏi han quấy nhiễu chàng, bọn thuộc hạ, tâm phúc, biết chủ tướng họ đang ở trong hoan lạc, không muốn chàng bị mất nguồn cảm hứng. Nhưng họ xì xào, bàn tán về cái tin đồn, họ mong sao việc hôn lễ của chàng chóng xong, chủ tướng họ được mãn nguyện như ý, trở lại lo việc quân cơ, xuất quân ra trận nếu tình thế khẩn trương.

Lễ cưới đã cử hành sớm hơn ý chàng định, cỗ bàn đã sửa soạn xong, vợ anh giám thị đề lao đứng làm chủ hôn về phía nàng, cửa Phủ rộng mở để đón khách khứa đến sự lễ cưới. Ở trong tỉnh rất ít người đến, nhất là phía đàn bà, ai cũng có ý sợ hãi, rụt rè, chỉ có bọn du thủ du thực, bọn vô gia cư, ùn ùn

kéo nhau lại ăn uống, vì theo tục lệ trong một lễ cưới ai muốn đến dự cũng được. Theo ý Vương hổ tướng, họ đi tìm lão Phủ, mời đến chủ tọa tiệc cưới. Lão Phủ cho người đến xin kiếu, vì đang lên cơn bệnh không thể dậy được.

Suốt cả ngày hôm đó, chàng như trong cơn mê sảng, chàng không hiểu chàng làm gì, hôm ấy sao chàng thấy dài quá, thời gian đi lâu quá, mặt trời lê thê mãi không lên đến đỉnh đầu, khi tới lại như đứng sững không thấy nhúc nhích, như người khác, hôm lấy vợ thì sung sướng vui vẻ, chàng bản tính khô khan, khắc khổ, lúc vui cũng không lộ vẻ vui thích. Hôm đó, chàng nóng ruột, bồn chồn, uống rất nhiều rượu, không ăn gì, lúc nào cũng thấy no. Trong mấy gian nhà ở Phủ, cỗ bàn bày la liệt, họ kéo lại đông lắm, đàn ông, đàn bà quần áo lôi thôi, rách rưới, cả những đàn chó ngoài phố cũng kéo ùa vào. Thoáng một lát bao nhiêu mâm cỗ hết sạch trơn, cả đến xương, chó cũng tha đi hết. Vương hổ tướng ở trong tư phòng, như người trong mộng, thỉnh thoảng mỉm cười một mình, cái ngày dài dằng dặc đã hết, đêm đã bắt đầu.

Khi bọn đàn bà sửa soạn xong phòng tân hôn, chàng thủng thẳng bước vào, nàng đã ở đó. Nàng là một người chàng chưa hề quen biết bao giờ. Thật cũng lạ lùng, chàng một người tuổi ngoại tam tuần, theo nghề cung kiếm, một người bỏ nhà ra đi từ năm mười tám tuổi, mà chưa gần một người đàn bà nào bao giờ, một người như thế kể cũng hiếm có, tinh thần chí lự rắn như sắt đá. Giờ đây, như ống nước bị kìm hãm lâu ngày, nay đã tháo vòi sức nước chảy mạnh không có gì kìm hãm được. Thấy người vợ mới cưới ngồi ở trên giường, chàng thở mạnh, nghe tiếng chàng vào, nàng ngửng đầu nhìn thẳng chàng.

Chàng lại gần nàng, nàng lộ vẻ hân hoan ngồi yên giường, gần nàng chàng cảm thấy lòng luyến ái rạt rào, chưa biết một người đàn bà nào bao giờ, chàng tưởng chừng như nàng thật là hoàn toàn, tinh thần cũng như thể chất.

Nửa đêm, chàng quay lại, thì thào ghé vào tai nàng hỏi:

– Anh vẫn chưa biết em là ai?

Nàng thủng thẳng trả lời:

– Là ai cũng được, chỉ biết hiện nay em nằm cạnh anh. Để hôm nào rỗi em sẽ nói chuyện anh nghe.

Chàng cũng không hỏi thêm nữa, trong lòng thấy thư thái, dễ chịu. Chàng và nàng cả hai đều có chí lự hơn người, cuộc sống chung cũng khác bọn dân tầm thường, quê kệch. Chờ hết đêm tân hôn, hôm sau mới tang tảng sáng, bọn  thủ hạ tâm phúc đã chực sẵn chờ chàng ở cửa phòng. Họthấy chủ tướng hôm nay có vẻ bình tĩnh, thư thái, anh lính sứt môi, nghiêng đầu chào và nói:

– Bẩm tướng quân, hôm qua ngày khánh lễ chúng con không dám lại làm phiền tướng quân. Hôm nay chúng con đến bẩm về tin đồn từ phương Bắc đưa đến, viên Tổng đốc trên tỉnh nghe tin tướng quân chiếm đoạt chính quyền, có  kéo quân về đây hạch vấn.

Anh lính mũi diều hâu nói tiếp:

– Con cũng nghe thấy lão ăn mày ở mạn trên xuống, hắn nói có gặp một đạo quân đông lắm, có đến một vạn người, kéo về phía chúng mình.

Anh “chọc tiết heo” nối lời, hai chiếc môi dày lắp bắp, nói như ăn cướp:

– Con … con cũng nghe thấy nói, con ra chợ ở đây xem họ trói heo ra làm sao, anh hàng thịt cũng nói chuyện với con như thế.

Nghe lính nói, Vương hổ tướng nét mặt thản nhiên, lần đầu tiên, không thấy chàng có phản ứng, không nghĩ gì đến quân cơ, đại sự, chàng cười nhạt nói:

– Được rồi, ta đã có đạo binh của ta, họ đến đây sẽ hay.

Nói xong chàng thản nhiên lại chiếc bàn kê gần cửa sổ, uống nước trà trước khi ăn bữa sáng. Ngồi uống nước trà, thốt nhiên chàng có một ý nghĩ vụt đến, chàng nghĩ: hết ngày lại đêm, đêm hết lại ngày, thiên địa tuần hoàn cứ thế mãi mãi những đêm về trước trong đời chàng thật vô vị, vô nghĩa, đêm qua thật độc nhất, một đêm đáng ghi nhớ, đêm đó mới thật là đêm.

Nàng đứng nấp sau rèm, nghe rõ hết câu chuyện trao đổi giữa chàng với lính, nàng nhìn qua khe màn, đã thấy bọn lính chưng hửng về thái độ thờ ơ của chàng trước một tin quan trọng. Chàng như chưa hết cơn mê, hãy còn như du dương trong hoan lạc. Khi chàng đứng dậy sang phòng ăn, nàng với một giọng lanh lảnh, gọi tên lính “sứt môi” lại bảo:

– Mi kể cho ta biết mi đã nghe được những gì?

Anh lính này rất ghét nói chuyện với đàn bà, những việc quân cơ không can dự đến họ. Anh đứng tần ngần, lẩm bẩm làm như không biết gì, không có gì kể lại: Nàng uy nghiêm dõng dạc nói:

– Mi đừng làm mặt ngớ ngẩn với ta, nghe không? Ta đây từ khi lớn lên, đã năm năm liền, đã ngửi mùi súng, đạn, máu, lửa, đã vào sinh ra tử, có gì nói mau.

Không như bọn nhi nữ thường tình, hay các cô mới lấy chồng, còn e lệ, rụt rè, đưa mắt nhìn xuống, nàng giương to cặp mắt, mạnh bạo, hùng dũng nhìn thẳng anh lính. Anh lính như bị thôi miên, nói hết, tưởng chừng đứng trước mặt chủ tướng. Anh tỏ nỗi lo sợ trước một tin quan trọng, nghe nói lính tỉnh kéo về đông lắm, có lẽ đông gấp bội ở đây, thế nào cũng có giao tranh, lưu huyết, bọn lính ở nhà phần đông mới mộ chưa hiểu bụng dạ họ thế nào. Nghe tên lính nói xong, nàng cho hắn ra mời Vương hổ tướng đến. Nghe thấy nàng gọi, chàng vội vã lại ngay, từ trước đến giờ đối với ai chàng chưa nhanh nhẹn như thế bao giờ, dáng điệu mềm mỏng, nhã nhặn, miệng tủm tỉm cười. Nàng ngồi ở giường, chàng đến ngồi cạnh, tay mân mê  ống tay áo nàng. Chàng như bị cảm hóa hẳn, ngồi thẫn thờ,đưa mắt nhìn xuống, mỉm cười.

Nàng nói nhanh, giọng rất trong trẻo sắc sảo:

– Em không phải một hạng đàn bà mà anh phải bận bịu nếu anh phải cầm quân ra trận. Người ta đồn có một đạo quân ở trên tỉnh về đây gây chiến với tụi mình.

– Ai nói với em thế? Anh muốn để ba hôm nghỉ ngơi, trong ba hôm anh không muốn nghĩ ngợi, tác động gì.

– Thế ngộ trong ba hôm họ ập đến thì làm sao?

– Trong ba hôm, không thể nào đi nổi được hai trăm dặm.

– Thế anh biết họ xuất quân từ hôm nào?

– Cứ xét tin đồn không thể nào trong chốc lát bay ngay đến tỉnh được.

Nàng nói với giọng quả quyết:

– Em nói rất có thể lắm.

Có một điều lạ lùng là hai người, chàng và nàng, ngồi sát bên nhau bàn tán một chuyện ngoài chuyện tình ái, mối tình chàng cảm nhận đêm qua thật là tha thiết mặn nồng. Chàng rất đỗi ngạc nhiên thấy nàng, một người đàn bà,

rất giảo hoạt, dự bàn những việc quân cơ, đại sự, xưa kia chàng vẫn quan niệm đàn bà chí lự kém hèn, một lý do chàng không am hiểu họ, nên muốn xa lánh và không biết có thể nói năng chuyện trò gì được với họ. Với quan niệm đó, trước kia chàng không thể nào gần một người đàn bà như bọn lính tráng, dù người đó là gái mại dâm, chàng tỏ vẻ nghi ky, sợ phải giao du, trò chuyện. Nhưng giờ đây chàng nói chuyện với nàng nhẹ nhàng dễ hiểu như nói với một người đàn ông, chàng để ý lời nàng nói:

– Chúng ta cũng nên biết quân số ta ít hơn bọn họ, theo binh pháp khi binh lực mình yếu hơn đối phương, phải dung mưu kế. Nghe nàng nói chàng cười thầm trả lời một cách soi bói:

– Sao anh không biết? Không biết binh pháp mà có em bây giờ ở đây u?

Nghe nói thế, nàng chớp nhanh mắt nhìn xuống để giấu một tư tưởng thầm kín có thể bộc lộ ra ngoài, nàng cắn môi dưới nói:

– Kế giản dị nhất là phải giết một người, nhưng làm thế nào bắt được người đó. Cái kế của anh bây giờ lại đem áp dụng là đúng lúc lắm.

Vương hổ tướng trả lời một cách kiêu hãnh tự đắc:

– Binh lực của ta, ta dám thách ba lần quân số đối phương. Suốt cả mùa đông ta đã ra sức rèn luyện tập tành binh đội đủ các môn về chiến thuật, họ sẵn sàng hy sinh, không một ai sợ chết. Ai cũng biết lính của Chính phủ, bên nào mạnh là họ theo mà chắc chắn lính tráng ở tỉnh, tiền nong lương lậu không được đầy đủ sòng phẳng …

Nàng thấy bực mình, vừa nói vừa rút ống tay áo chàng đang mân mê.

– Anh không thảo kế hoạch. Hãy nghe em, em đã lập được kế hoạch rất giản dị, mà thành công, không khó nhọc gì. Hiện nay ở đây có lão Phủ, dùng ngay cha này làm con tin.

Nàng nói rất lưu loát, mạnh bạo, chàng chăm chú vừa nghe vừa ngạc nhiên trước lý luận của nàng. Chàng, xưa nay, rất tự đắc, ít khi để tai nghe ai bày mưu lập kế, tự cho mình có đủ tài trí đối phó với bất cứ trường hợp nào. Lần này chàng lại để cả tâm trí vào lời nàng nói:

– Anh xuất hết quân bản bộ ra dàn thế trận, cho dắt cả lão Phủ đi, nhưng phải coi chừng hắn, canh gác cẩn thận. Anh giảng giải cho hắn hiểu, bắt buộc hắn phải triệt để tuân theo như lời anh chỉ thị. Cho hắn ra tiếp kiến vị tướng ở tỉnh, cho hai tên lính tâm phúc kèm hắn hai bên, để kiểm soát xem hắn có nói đúng như lời anh bảo không, nếu hắn nói khác, hai tên lính sẽ cho hắn mấy nhát kiếm, tức là ám hiệu cho cuộc giao phong. Em chắc cái mật hắn không to hơn mật con gà mái, thế nào hắn cũng phải nghe theo. Đại ý hắn sẽ nói với vị tướng trên tỉnh là tất cả mọi việc ở trong hạt là do hắn xếp đặt, ưng chuẩn, cái tin đồn có cuộc bạo động là nguyên do lão tướng già ở đây trước, âm mưu nổi loạn, nếu không có anh đến cứu nguy cho hắn, thì bao nhiêu ấn kiếm của chính phủ đã bị cướp hết mà mạng hắn cũng chẳng còn. Vương hổ tướng thấy kế đó là tuyệt diệu, chàng nghe nàng nói, không rời mắt nhìn thẳng tận mặt. Chàng hình dung, thấy rõ mưu kế, chàng đứng dậy cười thầm, nghĩ nàng cũng giỏi, khôn ngoan, lanh lợi. Chàng đem kế hoạch thi hành, nàng theo dõi chàng tác động ra sao. Chàng cho gọi tên lính tâm phúc đi triệu lão Phủ đến gấp công đường có việc khẩn. Nàng có ý nghĩ tinh quái cũng muốn theo ra công đường, chàng ưng thuận và nghĩ cả hai vợ chồng chàng sẽ làm lão già bạt vía. Hai vợ chồng trèo lên bục cao, chàng chễm chệ ngồi trong chiếc ghế bành trạm, nàng bắc một chiếc ghế bành ngồi bên cạnh.

Một lát sau, lão Phủ đến, thất tha thất thểu, quần áo tơi tả, người run lẩy bẩy, hai anh lính đi sát nách hai bên. Lão đưa mắt ngơ ngác nhìn gian phòng không có mặt nào quen. Bọn gia đinh, đầy tớ của lão, thấy lão vào công đường, kiếm cớ lẩn tránh, lảng đi chỗ khác. Lão chỉ thấy xung quanh tường lố nhố toàn lính, súng ống nghiêm chỉnh. Hai môi thâm sì lắp bắp, mồm há hốc, lão ngó thấy Vương hổ tướng cặp lông mày đen rậm ríu xuống, uy phong lẫm liệt. Ngồi cạnh bên chàng, có một mụ đàn bà, trông cũng đanh thép lắm, mụ này lão chưa biết bao giờ, lão không hiểu ở đâu lại hiện về cả đây. Lão đứng yên, người run bắn, có lẽ đến chết ngất. Lão, một nhà nho, tính nhút nhát, một môn đồ của Khổng giáo. Với một giọng rắn rỏi, nghiêm khắc, kém phần lễ độ, Vương hổ tướng nói:

– Tính mạng ông hiện nay ở trong tay tôi, ông phải triệt để tuân theo mệnh lệnh của tôi, nếu ý ông còn muốn sinh sống ở trong hạt này. Mai tôi cất quân đi nghênh chiến đạo quân ở trên tỉnh kéo xuống, ông phải đi theo chúng tôi. Khi giáp đạo quân đó, ông sẽ lên trước với hai người thủ hạ tâm phúc của tôi, tiếp xúc với viên tướng trên tỉnh. Ông sẽ nói với hắn đại ý ông đã lưu dụng tôi để bảo vệ an ninh trong hạt, tôi đã cứu tử ông trong một cuộc âm mưu bạo động của tên tướng già, tôi ở hạt này là hoàn toàn do ở ý ông lựa chọn tuyển dụng. Hai người thủ hạ tâm phúc của tôi, đi kèm ông, sẽ thị chứng lời ông khai, nếu ông nói sai một câu, ông sẽ bỏ mạng. Nếu ông làm đúng như lời tôi chỉ thị, ông sẽ trở về đây, với chức vụ cũ, tôi sẽ bảo toàn danh dự cho ông. Ông không cần thắc mắc biết ai cầm quyền, cai quản ở đây, tôi nói thật ông rõ ý tôi không muốn tranh giành hay đã mãn nguyện làm một tên Tri phủ quèn hay kiếm người khác hất cẳng ông, ông sẽ ngồi yên ở hạt này.

Ông già không còn cách gì hơn là cam đoan xin tuân theo đúng, ông rên rỉ nói:

– Mạng tôi như treo trên mũi dáo tướng quân. Vâng, tôi xin nói đúng như lời tướng quân bảo. Tôi già nua, ốm yếu, con cái không có, đời tôi thế nào cũng được.

Lão Phủ nói xong đi ra, kéo lê gót giày, lẩy bẩy trở về gian phòng với bà vợ già. Bà vợ như người cấm cung không bao giờ thấy ra khỏi phòng. Sự thực đôi vợ chồng già này không có con cái gì, trước kia có sinh được hai đứa con nhưng chưa bập bẹ nói được đã lăn ra chết cả. Theo kế hoạch dự tính, việc đó có tựu thành hay không chưa ai biết, nhưng vận mạng Vương hổ tướng một lần nữa lại được thoát hiểm.

Hồi đó vào giữa tiết xuân ấm áp, vạn vật khoe tươi, câycối đâm chồi nảy lộc, mùa hoa đào sớm nở đã đỏ ối các cây. Nông dân trút bỏ bộ quần áo nặng trịch của mùa đông tháng giá, khoan khoái mình trần làm việc đồng áng, gió xuân hây hẩy, ánh nắng dịu dàng của tiết xuân êm dịu. Các ông lãnh chúa như vừa bừng thức dậy, muôn vật như đầy thêm sinh lực. Lòng hiếu chiến của các ông tướng cũng như thức tỉnh, những nỗi bất hòa, những điểm dị đồng xưa kia, các ông muốn đem nhau ra thanh toán, ông nào cũng có kỳ vọng thôn chiếm thêm đất đai trong mùa xuân mới.

Hồi đó chủ quyền trong nước tập trung trong tay một người yếu đuối, ươn hèn, nhiều ông Tướng vẫn dòm ngó chức tối cao đó với con mắt thèm thuồng, kỳ vọng đạt được chí nguyện. Trên con đường phiêu lưu, mạo hiểm, họ đã gặp nhau, đã kết liên cùng nhau, bàn soạn, mưu tính lật đổ con người ngu dốt yếu hèn của kẻ khác đặt lên. Họ sẽ tôn người  khác lên thay thế, người này là người của họ lựa chọn để làm hậu thuẫn cho họ.

Trong bọn các ông lãnh chúa, Vương hổ tướng đứng vào hạng chót, ít người biết đến tiếng tăm chàng, chỉ trong các cuộc hội họp ăn uống, chơi bời bọn quân nhân chuyện phiếm với nhau, anh nọ hỏi anh kia. Bác có nghe nói có một anh đội trưởng trước kia phục vụ cho một lão tướng, hắn trốn bỏ lão này, đi lập vị trí ở một tỉnh nào. Thấy họ đồn thằng cha ấy cũng vào tay hảo hán, có khí phách, họ gọi là hổ tướng, vì tướng mạo dữ tợn, bộ long mày đen rậm, tính nết hung hăng nóng nảy. Ông lãnh chúa có thế lực nhất ở cùng một tỉnh mà hiện nay Vương hổ tướng đang đóng quân. Ông ta có nghe nói đến chàng, nghe đồn chàng đã hạ được Tám Beo, ông ta rất khâm phục tán thưởng tác động của chàng.

Tướng đó là một trong những đại tướng có uy danh, thế lực nhất trong nước, có tư tưởng lật đổ chính thể hiện tại, phế bỏ vị quốc trưởng yếu hèn, muốn lên thay thế nắm chính quyền hay đặt người của hắn lên, nghĩa là muốn nắm trong  tay tất cả quyền hành, thu thập hết tài nguyên trong nước.

Suốt mùa xuân năm đó, những tư tưởng quá khích đột khởi khắp nơi, những kỳ vọng cũng được kết bông nẩy nở. Vị tướng đó cho dán khắp nơi, ở cổng tỉnh, trên các bức tường nhà, tất cả các nơi có đông người qua lại, một bản tuyên cáo với quốc dân. Trong bản tuyên cáo vạch rõ sự yếu hèn của vị quốc trưởng, chính sách hà khắc, đè nén, dân chúng phẫn uất. Thuận theo lẽ trời, những tội ác đó không thể để kéo dài mãi được. Tuy tài hèn, sức yếu, ông cũng cố đảm nhận trọng trách ra cứu dân, cứu nước. Bản tuyên cáo đã thảo xong, dán khắp nơi, bây giờ ông lo sửa soạn việc chiến tranh.

Còn đám dân đen, một phần lớn mù chữ, không biết họ có một vị cứu tinh, họ chỉ rền rĩ than vãn những thuế mới đặt thêm về ruộng nương, nhà cửa, thóc lúa, hàng hóa …

Những tiếng than phiền, rên la, đến tai các thám tử của viên tướng đó, bọn này sấn sổ bảo họ:

– Các ngươi thật vô ơn, bạc nghĩa, không còn hiểu gì,  người ta đánh thuế cũng vì các ngươi, để có tiền lo công việccho các ngươi.

Tuy than vãn, dân vẫn ngoan ngoãn nai lưng, đóng góp vì họ sợ hoặc ông tướng bất mãn nổi xung lên hay ông tướng mới, biết đâu chẳng bóp nặn đến xương tủy. Chương trình đã hoạch định, chí đã cương quyết, ông tướng này kết liên với các ông tướng nhỏ, nên khi nghe nói đến tin đồn về cuộc âm mưu phản nghịch của Vương hồ tướng ông có nói với viên Tổng đốc:

– Ông không nên quá khắc nghiệt với viên tướng mới này, nghe đâu tên hắn là Vương hổ tướng, tính nóng như lửa, hung hăng dữ tợn. Hiện nay tôi cần những hạng này để phục vụ dưới trướng. Có lẽ mùa xuân năm nay hay sang năm, quốc gia sẽ bị nạn Nam Bắc phân tranh, các ông tướng trên đánh xuống, các ông tướng dưới đánh lên. Đối với viên tướng mới này cũng nên dè dặt, châm chước.

Thói thường ai cũng nói ở trong nước các võ quan phải trực thuộc quyền sử dụng của văn quan, những nhà trực tiếp cai trị dân, nhưng thực tế đã rõ ràng chứng tỏ quyền bính ở cả trong tay người quân nhân có vũ khí. Thử hỏi một

người không có một tấc sắt trong tay, dù có quyền hành có dám chống đối với một người có vũ khí, có binh lực trong tay không?

Nên chăng mùa xuân năm đó Vương hổ tướng đã may mắn thoát hiểm một lần nữa, tránh được can qua. Khi đạo quân của chính phủ rầm rộ kéo xuống, Vương hổ tướng cũng lục tục đem quân bản bộ ra dàn thế trận, để lão Phủ ngồi võng cho tụi lính khênh đi trước. Khi bọn này đến chỗ giáp ranh giới, lão Phủ xuống võng, hai anh lính tâm phúc của chàng sát nách kèm hai bên, lão mặc triều phục, cấp bậc tri phủ, loạng choạng đi trong gió bụi trên con đường làng. Ông tướng trên tỉnh, tiến lên gặp lão. Sau thủ tục nghi lễ, xã giao, với một giọng run run ngập ngừng lão Phủ nói:

– Có lẽ tướng quân lầm chăng, Vương hổ tướng không phải là một tên côn đồ đạo tặc, hắn là một quân nhân, một tướng lãnh, trẻ trung, trực thuộc của thiểm chức. Hắn có bổn phận bảo vệ an ninh thiểm hạt và đã có công giúp thiểm chức thoát hiểm trong một cuộc bạo động vừa mới xảy ra ở thiểm đường.

Tuy viên tướng ở tỉnh không tin những lời khai của lão Phủ, vì đã có mật báo của thám tử, song lúc cất quân đã có chỉ thị của thượng cấp không nên gây chiến, không nên phí phạm sinh mệnh, lúc này rất cần nhiều súng ống cho thế trận đại qui mô sau này. Nên khi nghe lão Phủ nói, hắn chỉ khiển trách nhẹ nhàng:

– Đáng lẽ quý Phủ phải tường trình ngay cho tiện tướng biết, đỡ tốn cho công nho, tốn phí rất nhiều, đem bao nhiêu binh mã tưởng để nghiêm trị một loạn tặc. Nay tiện tướng đề nghị quý Phủ phải trả một số bạc là mười ngàn nén để đài thọ tổn phí cho cuộc xuất quân vô ích này.

Khi Vương hổ tướng biết cuộc chinh phạt trên kết thúc chỉ có thế, chàng rất mừng rỡ, kéo quân bản bộ về bản trại, ca khúc khải hoàn. Để có tiền mười ngàn nén bạc nộp phạt, chàng ra lệnh phụ thu thuế đánh vào muối sản xuất trong hạt. Trong vòng chưa đầy hai tháng chàng đã có dư số tiền  nộp phạt. Ở hạt chàng đóng quân, sản xuất ra nhiều muối,đem bán khắp nơi, có người nói còn xuất cảng ra ngoại quốc. Mọi việc được thu xếp, ổn định, không hao tốn một viên đạn, một tên quân, quyền hành Vương hổ tướng mỗi ngày mỗi mạnh. Chàng nghĩ cũng là nhờ được xảo kế, khôn ngoan của cô vợ, chàng lại càng thêm kính phục, quí trọng nàng hơn trước. Tuy nhiên chàng vẫn thắc mắc không hiểu nàng là ai, vẫn hay tình chăn gối rất mặn nồng, tha thiết, chàng vẫn luẩn quẩn trong óc muốn biết lai lịch, dĩ vãng nàng. Mỗi lần chàng ướm hỏi, nàng lại tìm cách lảng, lúc nào cũng một câu:

– Lai lịch em dài lắm, để khi nào rỗi rãi, mùa rét sang năm em sẽ kể anh nghe. Bây giờ anh nên để ý chăm lo việc quân cơ, binh đao nổi dậy bốn phương. Giờ đây tiết xuân ấm áp, anh nên lo gây thanh thế, không nên nghĩ chuyện vẩn vơ không ích gì.

Vương hổ tướng cũng công nhận lời nàng nói có lý. Mùa xuân năm đó, khắp nước chỗ nào cũng xôn xao bàn tán có cuộc sát phạt rất lớn giữa các ông lãnh chúa, một thế trận to lắm, mười năm nay chưa từng thấy có. Dân chúng ngơ ngác, lo sợ, không biết tai họa ở đâu sẽ đến, ở phía này hay phía kia. Nhưng có ruộng đất vẫn phải làm, nông dân vẫn lo cày bừa chăm nom đồng áng, trên tỉnh các hiệu buôn vẫn mở cửa buôn bán, vì dù sao chăng nữa họ vẫn phải sống, vẫn phải nuôi nấng con cái. Dân chúng vẫn phải làm để kiếm cơm ăn, tuy nhiên vẫn nơm nớp không biết tai họa rồi đây sẽ ra sao.

Trong hạt này dân chúng đều quay cả theo Vương hổ  tướng, chàng công khai cầm quyền cai trị dân, thuế má, dânđóng góp chính tay chàng thâu. Tuy lão Phủ vẫn còn đó, đại  diện cho chính quyền, nhưng thực ra mọi quyền hành, côngviệc trong ngoài đều do chàng định đoạt. Khi xử kiện Vương hổ tướng bắc ghế ngồi bên tay mặt lão Phủ, khi nào nghị án, lão Phủ hỏi ý kiến chàng, những tiền phải trả bọn đề lại, bây giờ qua tay chàng và bọn thủ túc của chàng. Tính cương trực của chàng lúc nào cũng thế, chỉ lấy tiền của hạng giàu có, còn ai nghèo túng chàng cho tự do bào chữa. Bọn nghèo khó rất hâm mộ, cảm mến chính sách của chàng. Mùa xuân năm đó dân chúng trong hạt ai cũng nóng lòng xem thái độ chàng ra sao, họ biết nếu chàng dự vào cuộc đại chiến, chàng phải tăng quân số trang bị súng ống cho binh đội. Vương hổ tướng tính toán kỹ lắm, có khi ngồi một mình trầm ngâm suy nghĩ, có khi bàn với cô vợ, có khi thảo luận với bọn thủ túc nhưng vẫn chưa quyết định được nên vào bè, vào phe với bên nào mà chắc chắn có lợi. Ông Tướng trên tỉnh đã gửi những bản hiệu triệu cho tất cả các tướng lãnh lớn nhỏ ở rải rác khắp nơi, trong tờ hiệu triệu có câu này:

“… Hỡi các tướng lãnh, giờ khởi sự đã điểm, các tướng nên đem hết quân bản bộ, vũ khí, đến tập hợp ở thiểm doanh để cùng nhau định ngày xuất phát …”

Vương hổ tướng lưỡng lự không biết có nên hưởng ứng lời hiệu triệu đó không? Chàng nghĩ vừa mới lập được chút cơ sở, có chút địa vị, nếu hưởng ứng lời kêu gọi, lỡ ra thua thì sẽ mất hết. Chưa hiểu mạnh, yếu thế nào nên cho thám tử đi dò la tin tức xem hư thực ra sao. Trong khi tung thám tử dò xét, chàng giữ thái độ trung lập, chờ hai bên đánh nhau chán, khi biết chắc chắn phần thắng về ai, chàng sẽ nhảy vào vòng chiến, như thế dính máu ăn phần, chàng không mất một tên quân, thiệt một viên đạn. Nghĩ thế, chàng đem thi hành ý định và hãy tạm chờ trong ít lâu rồi sẽ nghiêng ngả về phe nào.

Đến đêm, chàng dốc bầu tâm sự với cô vợ. Ái tình và khát vọng, hai thứ đó của chàng như mật thiết, khăng khít cùng nhau. Chàng nằm tỉ tê chuyện trò với vợ, thổ lộ hết những kế hoạch, những kỳ vọng của chàng, cuối cùng có câu này:

– Anh yêu em mãi, khi nào em có con trai, đứa hài nhi đó là kết tinh cuộc luyến ái của chúng ta.

Không bao giờ nàng hưởng ứng, nối lời câu chàng nói đó, nếu chàng cứ lải nhải nói mãi, nàng phát cáu, nói lảng sang chuyện vụn vặt hàng ngày; để đánh trống lấp nàng nói:

– Anh đã thảo xong kế hoạch cho thế trận sau này chưa?

Thường thường nàng hay nói mưu cơ là lợi khí nhất của chiến thuật, mà chiến trận có lợi nhất là trận kết thúc, nó vừa chóng vừa chắc ăn. Về vấn đề tình ái, chàng cũng nhận nàng cũng không lãnh đạm lắm, còn chàng, lòng dục vọng, lửa tình ái như ngùn ngụt bốc cháy. Suốt mùa xuân năm đó chàng ở trong tình trạng chờ thời, giá vào lúc khác, không có cô vợ mới cưới, phải chờ lâu chàng chịu không nổi.

Mùa hạ đã đến, lúa mạch ngoài đồng chín, đã được gặt, trong các thung lũng tiếng đòn va chạm, tiếng gánh lúa kĩu kịt vang động dưới ánh nắng gay gắt của mùa hè. Trong ruộng lúa, những cây lúa miến cao lêu nghêu, bông lúa nặng trĩu.

Trong khi Vương hổ tướng ở trong tình trạng chờ thời chiến tranh phát khởi khắp nơi, chàng được tin ở Nam cũng như ở Bắc các ông lãnh chúa kết liên với nhau, chàng cầutrời cho bọn quân phiệt miền Nam đừng có thắng. Chàng nghĩ, nếu phải hợp tác với bọn này chàng ghê tởm nhất những hạng bé loắt choắt nước da ngăm ngăm, người khẳng khiu, nếu Nam mà thắng có lẽ chàng phải lên núi ẩn náu để chờ một thời cơ khác. Chưa biết sẽ ngả theo phe nào, chàng  cũng hoạt động, đem binh đội ra rèn luyện, tăng cường quânsố, thu nạp những thanh niên trai tráng, tuyển mộ tân binh, thải bọn già nua, ốm yếu, quân số lên đến mười ngàn người. Để đài thọ tổn phí một binh đoàn lớn, chàng đánh thêm thuế vào rượu, muối và những phường buôn qua lại trong hạt. Hồi đó, chàng có một điều rất băn khoăn là vấn đề súng, chàng không đủ thứ vũ khí đó cho binh đội, suy đi nghĩ lại chỉ có hai cách: một là phải dùng quỷ kế, hai là gây chiến đánh bại một tên trùm lâu la nào quanh đó để chiếm đoạt vũ khí và đạn dược. Sự khan hiếm thứ vũ khí đó là nguyên do thứ hàng này chế tạo ở ngoại quốc, rất khó nhập được. Vương hổ tướng trước kia không lo xa đến vấn đề này đã chọn trong nội địa đặt căn cứ, doanh trại. Trong địa giới thuộc phạm vi chàng cai trị không có hải khẩu, mà những miền về duyên hải sự canh phòng rất nghiêm ngặt, khó tải lậu được súng ống, đạn dược. Vả chăng chàng không biết ngoại ngữ, trong bọn thủ hạ cũng không ai biết một thứ tiếng ngoại quốc nào, như thế không thể nào giao dịch, buôn bán, đổi chác với nhà buôn ngoại quốc. Vấn đề thật nan giải, sau này thế nào cũng có trận mạc, giao phong mà số lớn binh sĩ thiếu hẳn thứ vũ khí này.

Một đêm chàng đem vấn đề đó ra nói chuyện với vợ, nàng chăm chú để ý nghe chàng nói. Thường thường nàng thờ ơ công việc của chàng, những chuyện vẩn vơ nhiều khi nàng không buồn nghe. Nàng suy nghĩ một lúc rồi nói:

– Em nghe như anh có một người anh ruột đi buôn thì phải?

Vương hổ tướng sửng sốt trả lời:

– Có, anh ấy buôn thóc.

– Được lắm, thế anh vẫn chưa hiểu à (nàng cất giọng to, nói)? Nếu hắn là nhà buôn, thì buôn gì chẳng được, cứ gì thóc với lúa. Hắn sẽ mua súng cho anh, hắn sẽ tìm cách tải lậu cho anh, nhà buôn họ có nhiều mánh khóe, mình sao hiểu được.

Vương hổ tướng nghe vợ bày mưu tính kế, chàng tự nghĩ mình còn khờ khạo lắm, thấp mưu thua trí đàn bà, nàng này thật khôn ngoan, tinh quái, chàng theo y kế thi hành. Sáng hôm sau chàng cho gọi thằng Rỗ lại, thằng này bây giờ coi đã lớn hẳn, chàng vẫn dùng nó để sai vặt. Chàng  bảo cháu:

– Tao có một việc, mày về quê bảo ba mày, nghe không?

Nhưng làm như về chơi nhà, khi nào không có ai, mày sẽ bảo ba mày tao cần dùng 3000 khẩu súng, tao đây đang lúng túng về vấn đề đó, nghe không? Người thì sẵn, súng ống không có cũng vô ích. Mày nhớ bảo ba mày rằng là nhà buôn ba mày có thể giao dịch với tàu bè ngoại quốc, ba mày liệu kiếm cách gì tải lậu cho tao, nghe không? Tao sai mày đi là vì việc này tối mật, mày là người máu mủ, ruột thịt tao mới dám giao phó, nghe chưa?

Thằng bé nghe nói được về nhà sướng quá, nó cam đoan xin giữ hoàn toàn bí mật, có ý dương dương tự đắc vì được chú sai đi công cán.  Thằng cháu ra đi, chú ở nhà chờ xem kết quả ra sao,trong khi đó có nhiều người đến xin tình nguyện phục vụ dưới trướng, chàng tuyển lựa rất kỹ càng, cần nhất chọn lọc những người coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.