Mấy Người Con Trai Vương Long

vietmessenger.com

Pearl S. Buck

Nguyễn Thế Vinh dịch

(Tái bản)

Post by Sơn râu 26 Jun 2025

Chương 14

Trận rét năm đó thật dữ dội, mây phủ, tuyết rơi, gió thổi lạnh buốt, kéo dài lâu quá, Vương hổ tướng chỉ ở trong Phủ đảm nhiệm công việc Phủ đường mà bây giờ là công vụ chính của chàng trong khi chờ sang xuân ấm áp. Công việc chàng đảm nhiệm rất chu đáo, trôi chảy. Chàng thiết lập một đạo quân gần tám ngàn người, tổn phí rất lớn, luôn luôn chàng yêu sách lão Phủ đặt thêm các thứ thuế mới, để bổ sung vào quân phí. Tất cả ruộng nương, đất cát, vườn tược phải đóng một thứ thuế gọi là thuế bảo vệ an ninh dân chúng, đảm phụ quân đội Quốc gia. Quân đội dưới nhãn hiệu Quốc gia thực ra là quân đội riêng của chàng, chàng nuôi dưỡng, rèn luyện để gây thanh thế và phòng khi cần đến. Tất cả nông dân trong vùng có ruộng đất phải nộp thuế, thuế đó đóng thẳng cho chàng. Bọn lâu la được khu trừ, quét sạch; sào huyệt chúng bị san phẳng, dân không lo nạn trộm cướp, hết lời ca ngợi tài bình trị của Vương hổ tướng, răm rắp vui lòng đóng thuế. Họ không hiểu thuế khóa đóng góp đến thế nào là đủ.

Image from the Net collected by Sơn râu

Chàng lại yêu sách lão Phủ đặt thêm mấy thứ thuế khác nữa, thuế đánh vào các cửa hàng, thuế về chợ búa, thuế về thông thương, phường buôn qua lại trong vùng trên đường quan lộ độc nhất nối từ Nam chí Bắc, đem hàng lên

hay tải hàng xuống nhất luật phải nộp thuế. Nguồn lợi thuế khóa, thu hoạch được êm đềm kín đáo, đã tăng cường không ngừng quỹ dự trữ của chàng. Chàng còn để ý, xem xét, những tiền nong thu hoạch được không nên chuyên tay qua nhiều người, vì chàng biết nếu qua tay nhiều người thế nào cũng bị hao hụt ít nhiều. Chàng cắt cử bọn lính tâm phúc để ý trông nom việc thu thuế, ăn nói phải ôn hòa, lễ độ, chàng cho phép bọn lính tâm phúc được quyền nghiêm trị nếu bắt được quả tang những ai phù thu lạm bổ, mà nếu bọn lính đồng lõa, lừa dối, chàng sẽ thẳng tay nghiêm trị. Ai cũng

biết tính chàng cương trực, không giết ai một cách vô cớ, hay vì tính đa sát.

Tuy đã thành công một cách vẻ vang, nhưng suốt mùa đông tháng giá, bị cầm chân ở mấy căn nhà trong Phủ chàng thấy bực bội khó chịu, không hợp với tính phóng khoáng của chàng. Không có người nào chàng có thể giao du kết bạn, không muốn đi lại thân mật với ai, ai cũng có vẻ khiếp sợ, chàng nghĩ không nên suồng sã để giữ uy tín được lâu bền. Bản tính chàng không thích chè chén, tiệc tùng, bè bạn, chàng ở riêng biệt một nơi với thằng cháu và anh lính Sứt Môi, một người mà chàng tin cẩn nhất.

Lão Phủ bây giờ già quá, suốt ngày nằm ở bàn đèn, gia nhân, quyến thuộc, họ gần họ xa ăn bám lão, ở Phủ không ai cai quản, lộn bậy ghen ghét, tranh giành nhau, không ai nhường nhịn ai. Người này khích bác người kia, lúc nào cũng to tiếng, cãi nhau ỏm tỏi. Lão Phủ ở căn nhà trong cùng với bà vợ già, có cần lắm mới thấy lão ló ra ngoài. Nhưng là quan bản hạt, lão còn phải lo công vụ cho dân. Hôm nào có phiên xử kiện, lão dậy từ sớm, ăn mặc trịnh trọng lối quan dạng, bước vào công đường, leo lên bệ cao, chễm chệ ngồi ở chiếc ghế bành để xử.

Vốn người hiền hòa, phúc hậu, lão cố gắng xét xử những việc của dân kiện cáo nhau. Đám dân đen đến công đường để hầu kiện cũng khó khăn, vất vả lắm, phải đút lót từ cổng Phủ đút lót vào, ai mà không có tiền đút lót quan lớn quan nhỏ trong phủ, đừng có hòng đặt chân lên công đường, cả những bọn đề lại đứng trước mặt lão cũng có phần chè lá. Chính lão Phủ cũng không biết, lão xử kiện cho dân, lão đã ỷ lại hết vào bọn đề lại. Lão già quá, hay quên, nhiều khi lão không hiểu đầu đuôi câu chuyện họ kiện cáo ra sao, lão lại ngượng không dám nói thật lão chưa hiểu, hay lúc gần hết giờ, lão mệt thiu thiu buồn ngủ, không nghe thấy họ nói gì, không muốn bảo nhắc lại sợ dân họ khinh cho là bất lực. Nên chăng lão ỷ lại vào bọn đề lại, họ hót bên tai:

– Bẩm, tên này trái, tên kia phải.

Lão Phủ vội nói theo ngay:

– Đúng thế bản chức đồng ý.

Hay bọn đề lại hót:

– Bẩm tên này cứng đầu, xin cho đánh năm chục hèo.

Lão Phủ cũng lắp bắp:

– Phải, phải, cho nó mấy chục hèo là phải.

Trong những ngày nhàn rỗi, để tiêu khiển cho qua thì giờ, Vương hổ tướng hay lại công đường xem xử kiện, chàng ngồi một góc phòng, xung quanh có mấy anh lính tâm phúc, và thằng Rỗ làm như bọn lính gác cổng Phủ. Chàng đã chứng kiến, tai nghe, mắt thấy nhiều cái chướng tai gai mắt, bất công, vô lý. Lúc đầu chàng nghĩ không can dự đến mình, mình là một võ tướng, xử kiện là việc về dân sự không thuộc phạm vi mình. Sau chàng thấy nhiều cái phi lý quá, chàng phát cáu, phát biểu ý kiến, thấy chàng cau mày lão Phủ và bọn đề lại không nhận thức những chỗ sai lệch, bất công, cho là chàng lấn quyền, quyền nhà binh dẫm chân lên quyền dân sự. Vài lần thành quen, chàng nghiễm nhiên làm quan tòa xử kiện, thay hẳn lão Phủ. Lão không than phiền cho thế là mạt sát lão, lão lại càng thích, trút được trách nhiệm, có người ôm cho gánh nặng. Dân sự tỏ vẻ hân hoan vì Vương hổ tướng xử kiện công minh, chính trực hơn lão Phủ và bọn cò mồi.

Một hôm, nhân có một lễ lớn, theo tục lệ trong vùng, mấy ông bô lão đến yết kiến chàng, thỉnh cầu cho phóng thích một số phạm nhân, chàng sực nghĩ đến người đàn bà vẫn bị giam ở trong trại cả mùa đông năm đó, có đến hai mươi lần chàng đã nghĩ đến phóng thích mụ đó, song chàng chưa nghĩ xử trí thế nào cho hợp lý, nên vẫn để mụ ở trại giam, ra chỉ thị cho bọn giám thị đề lao phải đối đãi, cho ăn uống tử tế không được cùm kẹp. Lúc này nghĩ đến bọn phạm nhân được phóng thích, chàng liên tưởng đến mụ, nghĩ thầm:

– Thật khó nghĩ quá, làm thế nào cho hợp lý để thả mụ này ra.

Ý chàng muốn trả tự do cho mụ, nhưng trả tự do không có nghĩa là để mụ chuồn thẳng. Chàng tự nghĩ cũng thấy lạ, chàng quên sao được những cử chỉ, lời lẽ khiêu khích, ngạo  mạn, mụ đã đối xử với chàng. Băn khoăn khó nghĩ quá,chàng trở về phòng ngủ, gọi tên lính tâm phúc, anh chàng  sứt môi lại, bảo:

– Mụ đàn bà, chúng mình bắt được ổ cướp, bây giờ thế nào?

Anh lính trịnh trọng trả lời:

– Bẩm, mụ vẫn ở đó, như ý con nghĩ, Đại tướng nên giao cho anh “chọc tiết heo” đâm cho nó một nhát dao ở cổ, như hắn vẫn thường chọc cổ con heo lấy tiết.

Vương hổ tướng đưa mắt nhìn chỗ khác, thủng thẳng nói:

– Người ta là một người đàn bà (chàng ngừng một lúc nói tiếp) ý ta muốn coi lại rồi sẽ liệu, định đoạt sau.

Nghe chủ tướng nói, anh lính như cụt hứng, không nói gì, đi ra. Chàng thét bảo dẫn mụ lên công đường, chàng sẽ ra chờ ở đó.

Ra công đường, trèo lên bệ cao, vẻ mặt kiêu căng tự đắc, ngồi trên ghế của lão phủ, ý chàng nghĩ nên cho mụ biết trên chiếc ghế trạm cao chót vót này có chàng ngồi, không có ai hơn nữa. Lão Phủ hôm nay lên cơn suyễn, nằm lỳ ở gian nhà trong. Vương hổ tướng chễm chệ ngồi trên chiếc ghế bành trạm, nét mặt nghiêm nghị như một vị đường quan.

Mụ ung dung bước vào công đường, hai anh lính kèm hai bên. Mụ mặc chiếc áo vải bông, quần vải màu xanh lợt, ăn mặc đơn sơ, cũng không làm giảm được vẻ đẹp tự nhiên. Mụ ăn uống điều hòa, bây giờ đã có da, có thịt, hình vóc thon thon óng ả.

Phong trần đã trải, nét mặt in nhiều vết phong sương, mụ không được kiều diễm ngây thơ song đượm một vẻ đẹp khác người, đẹp ở hùng dũng, chí khí bất khuất, hiên ngang. Mụ mạnh dạn bước vào không chút rụt rè, e lệ, đứng

thẳng người trước Vương hổ tướng, chờ chàng phán quyết. Chàng nhìn mụ hết sức ngạc nhiên, chàng không ngờ mụ đã hoàn toàn đổi thay, thân thể cũng như tinh thần khác hẳn khi xưa. Chàng quay bảo đám lính áp giải:

– Mụ bình tĩnh, tử tế, sao tụi mi dám bảo mụ điên?

Mấy người lính lắc đầu nhún vai, đồng thanh thưa:

– Bẩm, thực tình chúng con không hiểu, từ hôm ở trên phòng Đại tướng chúng con dẫn về trại, mụ không hung hăng như trước, nhũn nhặn, như ma vương quỉ ám đã xuất ởngười mụ, từ độ đó đến giờ mụ xem chừng dễ bảo, khác hẳn trước.

Chàng hạ thấp giọng bảo:

– Sao tụi mi không tường trình ngay ta biết để thả mụ ra?

Nghe chàng nói, lính kinh ngạc, vội vàng nói chữa, cáo lỗi:

– Bẩm đại tướng, chúng con sợ đại tướng bận nhiều công việc không dám bẩm.

Chàng lẩm bẩm, suýt nữa nói to “ta để tâm việc này lắm chứ!”. May chàng hãm ngay được không thốt ra mấy câu đó trước mặt mụ và lính. Thốt nhiên chàng bảo:

– Tụi mi tháo dây, cởi trói cho mụ.

Không dám cãi lại, bọn lính răm rắp tuân lệnh, mụ được  tháo dây, chân tay thong thả, hoàn toàn tự do. Tất cả mọingười hiện diện lúc đó, kể cả Vương hổ tướng, hồi hộp không hiểu mụ có giở trò gì ra không? Mụ vẫn đứng nguyên như khi bị trói, Vương hổ tướng thản nhiên bảo:

– Mụ được trả tự do, muốn đi đâu tùy ý.

Mụ trả lời:

– Tôi biết đi đâu bây giờ, tôi không có nhà cửa gì hết.

Nói thế mụ ngửng mặt đưa khóe mắt nhìn chàng. Cặp thu ba của mụ có một mãnh lực khác thường, chàng thấy rạo rực, nôn náo máu chảy mạnh trong huyết quản, nếu không có bộ nhung phục che kín đã thấy người chàng

run lên bần bật. Người ta cảm nhận lúc đó ở trong công đường có một

bầu không khí khác thường bị kìm hãm, họ nhìn nhau như cùng nhau cảm thông. Chàng sực nhớ trong phòng có một bọn đông đứng đó, chàng thét bảo:

– Cho ra hết cả ra ngoài, chờ ở trước cửa.

Bọn người ngơ ngác nhìn nhau, kéo cả ra ngoài, họ thông cảm tâm trạng chủ tướng, tâm trạng này làm người ai cũng có, dù lớn, nhỏ, sang hèn.

Khi chỉ còn chàng và mụ, chàng nghiêng người về phía mụ, với một giọng rắn rỏi đanh thép, nói:

– Mụ đã được trả tự do, muốn đi đâu tùy ý, nếu có cần ta cho người đưa đi.

Mụ thản nhiên nhìn chàng, thẳng thắn trả lời, rõ ràng không úp mở:

– Tôi đã chọn được một con đường: từ nay tôi là tiện thiếp của chàng.