Mấy Người Con Trai Vương Long

vietmessenger.com

Pearl S. Buck

Nguyễn Thế Vinh dịch

(Tái bản)

Post by Sơn râu 25 Jun 2025

Chương 13.

Vương hổ tướng bước vào cổng Phủ, qua mấy chiếc sân mà nơi đây đêm qua chàng đã lập được một chiến công oanh liệt, bộ hạ tùy tùng của chàng mệt nhọc, uể oải theo sau. Mấy chiếc sân đó đã được quát tước sạch sẽ, kê dọn lại như cũ. Những xác chết đã đem đi, những vết máu đã xối nước cọ

rửa. Lính tráng, gia nhân đầy tớ ở Phủ, người nào lại công việc ấy như thường lệ. Vương hổ tướng bệ vệ oai nghiêm  bước vào như một vị đế vương đi chinh phạt về ca khúc khải hoàn, ai trông thấy chàng cũng kính sợ, cúi rạp xuống chào.

Chàng, hiên ngang, hùng dũng qua mấy chiếc sân, nét mặt nghiêm nghị, dương dương tự đắc. Chàng biết cả vùng này, chàng đa thu gọn, nắm chặt ở

lòng bàn tay, chàng vẫy một tên lính gác ở Phủ ra lệnh:

– Đem mụ này, nhốt vào trại giam trong Phủ. Cho nó ăn uống tử tế, đừng hành hạ, đánh đập, khi nào ta rảnh rang công việc sẽ đem ra xử.

Chàng dừng bước, nhìn bọn lính khênh mụ treo lủng lẳng giữa đòn. Mụ xem chừng đã kiệt sức, mặt trắng bệch  như bạch lạp. Hai môi trước đỏ tươi, bây giờ thâm xám, haicon mắt đen in trên bộ mặt trắng nhợt. Vẫn trừng trừng chừng nhìn chàng với cặp mắt căm hờn, mụ thấy chàng để ý coi mụ, mụ nhăn mặt nghiến răng.  Vương hổ tướng hết sức lạ lùng, chưa từng thấy một người đàn bà như thế này bao gờ, chàng khó nghĩ quá không biết xử trí làm sao với mụ này, thả nó ra không thể được, nó đang tức giận, căm hờn mà rất có thể liều mạng phục thù.  Chàng hãy tạm xếp việc này lại, sau này có thì giờ sẽ định liệu, công việc bây giờ là cần gặp lão Phủ. Lão Phủ có ý chờ chàng từ sáng sớm, hôm nay lão trịnh trọng khăn áo chỉnh tề và đã sai các đầu bếp sửa soạn một bữa tiệc thật thịnh soạn để cung tiếp khoản đãi. Khi thấy chàng đến, lão phập phồng lo sợ, luống cuống, lão nghĩ ơn của chàng to lắm  biết đền bù thế nào cho xứng đáng, không có lý họ đến giúpviệc không công. Lão không biết chàng sẽ yêu xách những gì, biết đâu lại chẳng xách nhiễu còn hơn Tám Beo khi trước.

Lão lo nghĩ, bồn chồn, nóng ruột, khi tên lính gác cổng vào bẩm Vương hổ tướng đã đến, khi lão ngó thấy chàng đi vào, hùng dũng hiên ngang, tướng cách một vị anh hùng hảo  hán lão sợ quá, không thể tự chủ được, chân tay lật bật, runlẩy bẩy. Lão trịnh trọng mời chàng ngồi, chàng ậm ừ, trả lời mấy câu xã giao thường lệ. Khi đã phân ngôi chủ khách, lão Phủ truyền đem ra trà rượu, các món cao lương mỹ vị, cho khách nhập tiệc, trao đổi vài câu phiếm luận.

Ngồi phiếm đàm mãi, lão cố tránh không muốn đả động đến việc đêm qua, lão nghĩ như thế không thể được. Lão liếc ngang liếc dọc, bốn bề xung quanh, trừ có chàng, lão không dám ngó tới, lão cất giọng nói trước, chàng nghiễm nhiên ngồi nghe, không nói đỡ lời. Chàng nghĩ bây giờ chàng có thế lực, uy quyền, chàng hiểu rõ tâm trạng lão Phủ. Chàng trố mắt nhìn lão, chàng cũng biết nhìn như thế, lão càng thêm rối trí càng sợ, tuy biết vậy, chàng cũng cứ trêu chơi. Với một giọng yếu ớt, hổn hển, thều thào, lão nói:

– Xin ngài hiểu cho, công việc ngài giúp cho đêm qua,thâm ân đó tôi xin mai tâm khắc cốt. Trừ bạo, cứu nguy, ngài đã giải cho cái ách, bao nhiêu năm nay, tôi phải cay đắng chịu đựng, ngài đã giúp cho tôi được an lạc lúc tuổi già. Tôi không biết nói thế nào, đền bù công ơn cho xứng đáng một người đã có thiện chí trừ nguy, giải ách cứu tôi. Tôi quíngài còn hơn tiện nam của tôi. Lại còn quí bộ đội, tôi không biết lấy gì thù lao cho xứng đáng. Xin ngài cho biết tôn ý sở vọng, hay ngài thay tôi trọng nhậm hạt này, tôi xin vui lòng kính nhượng.

Nói xong lão run bần bật, đút ngón tay trỏ vào mồm cắn. Vương hổ tướng ngồi yên bình thản nghe lão nói, chờ lão dứt lời, chàng chậm rãi nói:

– Tôi không yêu cầu, phiền nhiễu gì cụ. Ngay từ khi còn niên thiếu, tính tôi rất ghét bọn côn đồ, cường bạo. Công việc tôi làm là ngụ ý giúp dân ở hạt ta trừ nguy giải ách.

Nói xong, chàng lại ngồi yên, lão Phủ tiếp lời:

– Ngài thật có hùng tâm, đại tởm, chí khí anh hùng mã thượng, đời nay một người như ngài thật hiếm có. Nhưng dù sao, sau này tôi hai năm mươi, tôi không sao nhắm được mắt nếu tôi không đền bù ngài trong muôn một thâm ân đó. Xin ngài vui lòng chỉ giáo tôn ý sở vọng.

Hai bên đàm luận giờ lâu, trao đổi quan điểm trong một bầu không khí nho phong lễ độ, hai bên đã đi sát thực tế, đề  cập đến vấn đề. Với lời lẽ bóng bẩy, văn hoa ngụ ý, Vương hổ tướng muốn mở rộng hàng ngũ, thu nạp tất cả bọn lâu la, dư đảng Tám Beo, những ai muốn qui thuận, phục vụ dưới  trướng.

Lão Phủ chưa hiểu thâm ý chàng, phát hoảng, đứng dậy, tay vịn vào chiếc ghế chạm, lão nói:

– Thế ra ý ngài muốn thay thế làm trùm bọn lâu la thảo khấu hay sao?

Lão nghĩ bụng nếu quả thực thế thì chí nguy. Anh chàng kỳ khôi này, lông mày rậm như chổi xể, có lẽ trên trời sa xuống, điệu bộ có phần hung tàn hơn Tám Beo, xem ý lại còn xảo quyệt nữa. Kể ra Tám Beo còn dễ chịu hơn cha này, nó sách nhiễu gì mình đã biết, còn đằng này không hiểu tham vọng ra sao biết thế nào mà lường. Nghĩ thế lão rên hừ hừ, tâm thần hoảng hốt, lão cũng không biết lão đang rên.

Vương hổ tướng hiểu ý, thương tình nói rõ:

– Cụ không phải sợ quá như vậy. Không bao giờ tôi lại có ý nghĩ làm một tên đạo tặc, cha tôi là một lương dân có  ruộng đất, tôi được thừa hưởng. Tôi không đến nỗi nghèo khổ quá mà bạ cái gì cũng cướp bóc. Hai anh tôi cũng khá giả, danh giá. Nên tôi hoạch định một thế lộ là muốn đi đến chỗ quang vinh, xáng lạn. Tôi làm có phương châm, chiến  thuật chứ không phải những xảo kế, tiểu mưu như bọn vô lại, cường bạo. Tôi chẳng kể công ơn gì hết, chẳng yêu sách gì, chỉ xin cụ một việc:

– Xin cụ cho tôi và thuộc hạ tôi đồn trú ở trong Phủ và cụ trưng dụng tôi chỉ huy cai quản đạo quân bảo vệ hạt này. Đạo quân đó thuộc quyền cụ sử dụng. Chúng tôi có bổn phận bảo vệ cụ, giữ an ninh trong hạt đề phòng đạo tặc. Cụ đài thọ tổn phí cho chúng tôi, phần mà chúng tôi  được thụ hưởng, cụ bảo trợ chúng tôi về mặt pháp lý đối với chính quyền.

Lão Phủ nghe nói, hết sức kinh ngạc, rụt rè nói:

– Thế còn ông tướng hiện có ở đây, tôi biết nói làm sao?

Tôi chắc không khi nào ông ta chịu thoái lui mà không có một xô xát đổ máu.

Nghe nói thế, Vương hổ tướng trả lời quả quyết, mạnh bạo:

– Việc đó kể không khó khăn gì. Theo lề lối của khách phong lưu mã thượng, chúng tôi mở một cuộc tỷ võ, nếu ông ta thắng, tôi xin rút lui để lại cho hắn hết quân bản bộ, võ khí. Nếu thảng hoặc tôi thắng, ông ta phải thoái triệt nhường lại hết quân số, võ khí, quân trang.

Lão Phủ nghe nói tới tỷ võ, vừa rên vừa thở, lão sợ nhất những chuyện đấm đá, chém giết. Lão là một nhà nho, một  môn đồ của cửa Khổng sân Trình, tâm trí muốn an phậnbình thản. Lão cho lính mời ông tướng sang chơi, có việc quân cơ. Một lát sau ông này lại, một người hình thù nhỏ bé, bụng to như thúng úp, bận rõ trang theo kiểu ngoại lai, dưới cằm lơ thơ vài sợi râu, lông mày chải ngược cho xếch, cố làm ra vẻ một mãnh tướng. Bên mình đeo một thanh đoản kiếm kéo lê thê ở gót chân, ông đi lấy oai, cố nện gót giày cho thật  kêu. Ông sẽ nghiêng người một chút chào lão Phủ, cố làm ra dáng điệu dữ tợn, hùng dũng, uy phong.

Lão Phủ, mồ hôi ướt giỏ giọt, hổn hển nói cho biết mục tiêu cuộc hội kiến.

Vương hổ tướng ngồi thản nhiên, đưa mắt nhin chỗ khác, làm như đang suy nghĩ một việc gì. Lão Phủ ngồi lặng thinh, cúi đầu trầm ngâm nghĩ lúc này giá có phép gì mà thăng thiên hay độn thổ thì hay, hai thằng này hai đầu mình đến chết chẹt ở giữa. Lão vẫn yên chí tướng của lão cũng ghê gớm lắm, vẫn nghe đồn ông tướng này hơi một chút là máu sôi lên sùng sục như nồi cơm sôi. Vương hổ tướng lanh lẹ, khi có việc gì phẫn nộ, bao nhiêu uất khí đưa lên mặt, thoáng nhìn là cảm nhận thấy.

Ông tướng bụng to như thúng úp nghe thấy lão Phủ nói cũng hơi thấy tức, đưa bàn tay mẫm mụi mó vào chuôi kiếm làm như sắp ra tay hạ thủ đối phương đến nơi. Vương hổ tướng tuy làm như mải nhìn khóm mẫu đơn ngoài vườn nhưng măt vẫn liếc thấy hết cử chỉ của hắn, chàng nhếch đôi

môi dài để lộ hai hàm răng trắng nõn, díu đôi lông mày đen  rậm, khoanh tay trước ngực. Chàng nhìn thẳng địch thủ, ông tướng gặp luồng nhỡn tuyến của chàng, như người bị thôi miên, thấy khó chịu, cố nuốt giận làm lành. Hắn tự hiểu thời oanh liệt đã hết, biết sức mình không đọ được với địch thủ kinh đởm này. Hắn khoan thai nói với lão Phủ:

– Đã lâu, tôi định thưa với Cụ, tôi còn cha già mà lại con một, tôi muốn xin nghỉ để về phụng dưỡng lão phụ. Tôi chưa dám nói vì chưa lúc nào được rảnh rang, công việc ở Phủ bề bộn, mà cứ liên tiếp hết việc này đến việc khác. Ngoài bổn phận hiếu tử phải săn sóc cha già, tôi lại có bệnh ở bụng, thỉnh thoảng trở trời lên cơn đau. Cụ cũng hiểu rõ bệnh tình của tôi nên mấy năm nay, ngoài ý muốn của tôi, tôi không diệt trừ được bọn lâu la hoành hành quấy nhiễu. Tôi nghĩ  buồn về bệnh hoạn âu cũng là do lòng trời. Bây giờ có dịp may, có người thay thế, tôi được về cố hương, trước là săn sóc cha già cho phải đạo làm con, sau là để dưỡng bệnh một thể. Nói xong hắn đứng thẳng người chào, lão Phủ đứng dậy đáp lễ, nói mấy câu:

– Xin ngài yên tâm, ngài sẽ được ân thưởng xứng đáng về những năm ngài đã tận tụy với công vụ.

Lão Phủ nhìn theo ông tướng đi ra, thở dài có ý luyến tiếc, lão nghĩ cha này thế mà dễ thương, tuy chẳng đánh đấm được giặc cướp, hắn ở Phủ cũng chẳng thấy phiền nhiễu gì. Tính lão hay phát bẳn, thỉnh thoảng máu lão có sôi lên như nồi cơm sôi, nhưng toàn về chuyện ăn, chuyện uống, lặt vặt, cái đó không đáng kể, dễ xử lắm. Lão nghĩ thế, liếc mắt nhìn Vương hổ tướng, lão thấy ác cảm, khó chịu, cha này còn ít tuổi, mặt rắn như sành, bộ điệu hung dữ, khó tính, nham hiểm quỷ quyệt. Lão cố lấy giọng ôn hòa nhã nhặn nói:

– Ngài thế là toại nguyện, khi nào lão tướng già sắp đi,  ngài sang bên đó để bàn giao quân số, võ khí. Tôi chưa nghĩbẩm lên thượng cấp thế nào cho trôi, dám tự tiện thay võ quan mà ngộ hắn đệ đơn kiện thì cũng rầy rà lắm.

Vương hổ tướng lanh chí, khôn ngoan, đỡ lời:

– Ôi thiết nghĩ như thế là vẻ vang cho cụ lắm, có gì mà cụ phải bận tâm. Cụ bẩm lên thượng cấp cụ chiêu hiền đãi sĩ, được một anh hùng hảo hán quét sạch được đạo tặc trong hạt, cụ cần lưu hắn lại để làm quân bảo vệ ở tư dinh, cụ bảo lão ta. Tôi sẽ làm hậu thuẫn cho cụ thảo một lá đơn bẩm tỉnh, xin từ quan vì cha già, vì bệnh hoạn, lão ta tiến cử tôi thay thế. Danh chính ngôn thuận cụ được phép bổ nhiệm tôi để trông nom an ninh tuần phòng trong hạt, dân được yên ổn làm ăn. Đó là một vinh dự rất lớn cho cụ.

Lão nghe chàng nói cũng xuôi tai, có lý, lão thấy cũng vững dạ nhưng lão vẫn thấy nơm nớp sợ, thằng cha này coi bộ hung lắm, chỉ sợ có ngày nó phát khùng thì nguy. Vương hổ tướng hiểu ý, lão sợ cứ để lão sợ càng hay, chàng sẽ nhếch mép cười thầm.

Công việc này bàn giao đã xong, với sự thỏa thuận của lão Phủ, chàng đem hết quân bản bộ vào đóng ở Phủ đường vừa đúng lúc mùa đông tháng rét sắp đến, gió lạnh phương Bắc thổi về. Chàng rất sung sướng, hoan hỷ thấy mọi công việc được trôi chảy theo nhưý định, bọn lính được cơm no, áo mặc no đủ, tiền nong thu hoạch được ít nhiều, có thể lo liệu cho đám thủ hạ được no ấm trong mùa đông tháng giá.

Mọi công việc đã xếp đặt hoàn hảo. Mùa đông đã đến, gió bấc thổi, ngày này qua ngày khác rét mướt, một chuỗi ngày buồn tẻ. Một hôm rỗi việc, chàng sực nghĩ đến mụ đàn bà nhốt ở trại giam, chàng bật cười, kêu tên lính gác lại bảo:

– Ở trong trại giam có một mụ đàn bà, ta cho nhốt đã được hai tháng nay, xuống dẫn con mụ đó lên đây. Ta quên chưa xử tội nó, nó đã toan ám sát ta (chàng nghĩ cười thầm nói tiếp) bây giờ chắc nó đã được cảm hóa nhiều rồi.

Chàng thấy thích thú muốn biết mụ này đã được cảm  hóa đến mức độ nào? Chàng ngồi một mình ở phòng riêng,cạnh chàng có đốt một lò sưởi than đỏ hồng. Ở ngoài mưa tuyết, nhà cửa, cây cối, một lớp tuyết dầy bao phủ trắng xóa. Hôm ấy không có gió nhưng rét ngọt, rét như cứa da, cắt thịt. Rỗi việc ngồi sưởi, chàng quấn một chiếc áo lông cừu, ngồi trên chiếc ghế bành có giải một tấm da cọp. Chờ độ một giờ, ngoài sân lao xao có tiếng người, chàng nhìn ra cửa, anh lính đã dẫn mụ lại, thêm hai lính nữa đi hộ tống. Mặc dù có ba anh lính đi kèm, mụ cũng cố giãy giụa, cố dứt chiếc thừng trói quanh người mụ. Mấy anh lính cố đẩy mụ vào, tuyết cũng bay theo vào phòng. Khi bọn lính đã nắm chắc mụ, bắt mụ đứng yên trước mặt chủ tướng, một anh bước lên tường trình, cáo lỗi về sự chậm trễ.

– Thưa đại tướng, chúng con đắc tội đã thi hành chậm chạp thượng lệnh, chúng con vất vả mới đẩy được con yêu này đi. Nó nằm trần truồng ở trại giam, chúng con vào không tiện, chúng con tuy vậy đứng đắn, có vợ con đàng hoàng. Chúng con phải nhờ tụi đàn bà cùng bị giam với nó bắt nó mặc quần áo. Nó cắn, cấu xé người ta, họ cố mặc sơ sài  cho nó, chúng con mới dám vào lôi được nó ra. Bẩm, quả là nó điên, thật sự điên, ở trại giam ai cũng bảo nó không phải là người, một con chồn lâu năm hóa người.

Nghe nói bảo mụ là chồn, mụ hất đầu cho nắm tóc lỏa tỏa trước mặt hắt về đằng sau. Họ đã cạo trọc mụ một lần, ít lâu nay tóc đã mọc, bây giờ dài chấm vai. Mụ the thé nói:

– Tao không điên đâu, tao chỉ căm thù thằng kia.

Mụ văng một câu rất ngạo mạn, tục tĩu, mụ hắt cằm về phía Vương hổ tướng, mụ nhổ. Nếu chàng không lùi lại nhanh thì đã trúng bãi nước bọt của mụ, bọn lính thấy mụ sắp nhổ, đẩy mạnh mụ lùi về phía sau, bãi nước bọt rớt vào than hồng cháy sèo sèo, anh lính thấy mụ hỗn xược quá, thưa với chàng:

– Bẩm. Đại tướng xét coi, con này thực sự hóa điên.

Vương hổ tướng không nói năng gì, chàng không rời mắt nhìn mụ, để tai suy xét lời nói của mụ, tuy lời nói thô lỗ, ngạo mạn nhưng xét ra không phải lời lẽ một mụ đàn bà thường dân, vô học. Chàng để ý nhận ra mụ vốn người đã mảnh dẻ, bây giờ bị gầy đi nhiều, tuy vậy coi vẫn còn óng ả,  kiêu căng, không phải như một mụ nhà quê cục mịch. Haibàn chân to không bị bó, ở vùng này những con nhà khá giả,danh gia không bắt buộc phải theo tục lệ bó chân. Nhiều cái trái ngược mâu thuẫn quá, chàng không sao hiểu nổi. Chàng để ý ngắm bộ lông mày đen nhánh, nằm vắt ngang  trên đôi mắt đầy vẻ căm hờn, đôi môi mỏng quẹt để lộ bộ răng trắng nõn đều và bóng, chàng thấy người này có lẽ đẹp nhất, chàng chưa thấy một người đàn bà nào đẹp như thế bao giờ. Ngay giờ đây mặt tái xanh như tàu lá, cáu kỉnh, căm hờn nhưng vẫn đượm vẻ kiều diễm. Chàng thủng thẳng, ôn hòa bảo mụ:

– Ta chưa biết mi bao giờ, sao mi lại thâm thù ta quá như vậy?

Mụ phăm phăm trả lời, giọng nói sang sảng:

– Ông đã giết chủ tôi, chưa báo thù được tôi vẫn chưa yên. Nếu ông có giết tôi, tôi cũng chưa thể nhắm mắt được khi tôi chưa trả được mối thù.

Người lính đứng cạnh mụ nghe mụ nói nhiều câu hỗn xược, giơ kiếm lên thét:

– Mi nói với ai ở đây? Đồ yêu nghiệt!

Nếu Vương hổ tướng không ra hiệu không cho phép có lẽ tên lính đã lấy xống kiếm đập vào mồm mụ.

Nhẹ nhàng, chàng lại hỏi:

– Có phải Tám Beo là chủ chị không?

Mụ the thé hét to:

– Phải.

Vương hổ tướng ngồi chống tay ở thành ghế, với một giọng ôn hòa, nhưng có vẻ miệt thị, chàng nói:

– Tám Beo, ta cho đi chầu Diêm vương rồi, giờ đây mi có  một chủ mới là ta đây.

Nghe nói, mụ tiến một bước như có thể lăn xả giết ngay chàng, hai anh lính phải cố ghì mụ lại. Bọn lính trói mụ, lần này thẳng tay ghì chặt, mụ không sao cựa quậy nhúc nhích; mồ hôi nhỏ giọt trên trán, mụ thở hổn hển, đau quá muốn khóc, nhưng vẫn nhìn chàng một cách thâm thù ghê gớm.

Chàng nhìn thẳng vào mụ, mụ không kém cũng nhìn lại như có vẻ thách thức, cố ý nhìn như bắt chàng phải khuất phục  dưới làn nhỡn tuyến của mụ, bao giờ chàng chịu mụ mới thôi. Vương hổ tướng không lộ vẻ phẫn nộ, cặp mắt chiếu thẳng vào mụ, bình tĩnh mãnh liệt. Tuy chàng rất căm tức thái độ khiêu khích, ngạo mạn của mụ, nhưng chàng rất kiên tâm, kín đáo, không để lộ ý nghĩ trên nét mặt. Mụ cũng  cố nhìn lại chàng trong một lúc lâu. Trơ trơ không nao núng,luồng nhỡn tuyến của chàng vẫn chiếu rọi vào mụ, mụ chịu đựng mãi không nổi chớp mắt, hét lên, quay lại bảo bọn lính:

– Các anh đưa tôi về trại.

Vương hổ tướng cười nhạt bảo:

– Mi coi, ta đã bảo mi, nay mi đã có chủ mới.

Mụ lặng yên không trả lời, thốt nhiên mụ ngã gục xuống, mồm há hốc thở hổn hển. Chàng bảo bọn lính dẫn mụ về trại giam, mụ đứng dậy thoăn thoắt đi ngay không phải co kéo, mụ như sung sướng được xa lánh chốn này.

Thái độ kỳ khôi của mụ càng gợi tính tò mò của chàng. Chàng muốn biết tông tích mụ, duyên cớ làm sao lại lạc loài đến ở trong sào huyệt bọn côn đồ, chàng muốn khám phácuộc đời bí ẩn của mụ.

Anh lính đưa mụ về trại giam trở lại, tường trình với chàng, vừa nói vừa lắc đầu:

– Bẩm đại tướng, đời con đã bao phen lọt vào ổ bọn mọi rợ, hung tàn thế mà con không sợ bằng con cọp cái này, nó dữ kinh hồn.

Vương hổ tướng phán bảo:

– Xuống bảo chủ trại giam, ta cần biết lý lịch mụ đó, lý do mụ ở trong ổ bọn cướp.

  – Bẩm đại tướng, chúng con đã căn vặn nó nhiều lần nhưng không bao giờ nó chịu nói, nó cứ lặng ngắt không chịu trả lời. Có một điều đáng chú ý là lúc đầu không chịu ăn bây giờ nó ăn ghê lắm, không phải nó đói, nhưng hình như nó ăn để lấy lại sức, chắc con mụ định mưu toan gì đây, nó không

hở cho ai biết nó là ai. Bọn đàn bà cùng giam với nó đã dung hết mưu kế để cho nó nói, nó cũng không nói. Con nghĩ chỉ có đem ra tra tấn may ra nó xưng, con lại sợ có khi phải dung đến cực hình mà liệu con yêu nghiệt này có chịu khai không? Đại tướng có cho lệnh đem mụ ra tra tấn không?

Vương hổ tướng suy nghĩ hồi lâu nghiến răng nói:

– Nếu không còn cách gì hơn cho đem ra tra tấn. Mụ phải phục tòng, qui thuận ta. Nhưng mà liệu nhẹ tay, đừng để nó chết nghe không? – chàng suy nghĩ một lát, nói tiếp:

-Đừng có làm gãy xương nó, đừng làm sây sát da thịt nó.

Chiều hôm đó, anh lính gác trở lại tường trình:

– Bẩm đại tướng, chúng con lôi con mụ ra tra tấn rất nhẹ nhàng, nó không khai một câu nào. Theo thượng lệnh, chúng con không làm gẫy xương nó, sây sát da thịt nó. Nó khinh chúng con quá, coi chúng con không ra gì.

Vương hổ tướng sầm mặt nói:

– Hãy để tạm nó yên đấy, cho nó rượu, thịt ăn uống tử tế nghe không?

Chàng tạm gác việc đó một bên, để suy nghĩ sẽ quyết định sau. Một ý nghĩ chợt vụt đến trong trí óc chàng, chàng sai anh lính sứt môi xuống phương Nam, về quê nhà, kể chuyện cho các anh chàng biết những việc đã qua, chàng đã thành công đắc thắng, chỉ mất có vài tên lính, chàng đã nắm trọn

được cả vùng. Chàng cặn kẽ căn dặn anh lính:

– Mi không được khuếch khoác quá, cái chức vị nhỏ nhen, cái Phủ bé tí tẹo này chỉ là bước đầu ta leo lên ngọnnúi hùng vĩ vinh quang nó dựng ở trước mặt ta. Mi n i thế nào cho các anh ta đừng tưởng ta ở địa vị cao sang, không các ông ấy lại đem con ấn cho ta, con các ông ấy ta ngán lắm rồi. Vẫn hay ta chưa có con cũng mong có một đứa. Nói qua loa thôi, không được phóng đại, phô trương, nhưng nói thếnào các ông ấy tin tưởng gửi tiền nong, ta còn cần lắm. Hiện nay quân số có linh năm ngàn, phải lo cơm áo tốn lắm, họ ăn

như tằm ăn rỗi. Nói đại khái ta vừa mới khởi sự buổi đầu, ta cố nắm quyền cai trị cả tỉnh này rồi dần dà các tỉnh khác nữa, nghĩa là công việc ta liên miên, không có bờ bến nào.

Anh lính sứt môi xin hứa theo đúng như lời chàng dặn. Anh ta mặc trá hình như một người nghèo đi trẩy chùa xa. Vương hổ tướng bắt tay vào việc, chàng xếp đặt chỉnh đốn quân đội. Đúng lý ra, chàng có quyền tự hào về kết quả của công tác chàng đã thu lượm được. Chàng có cơ sở, địa vị, đàng hoàng không phải một tên trùm trộm cướp, chàng được đặt bản doanh ngay trong phủ đường, một cơ quan của chính quyền địa phương cả vùng ai cũng nghe uy danh hổ tướng. Khi chàng tuyển mộ tân binh, dân binh cả vùng ùn ùn kéo lại xin phục vụ dưới trướng. Chàng tuyển lựa rất cẩn thận, gạt bỏ những người già, hạng ốm yếu, hạng tàn phế, ngu xuẩn, chàng không thể thu nạp bọn này hại cho công quỹ, có rất nhiều người xin đăng lính cốt để kiếm cơm ăn.

Chàng thiết lập được một đạo quân hùng mạnh, non tám  ngàn người toàn trai tráng, khỏe mạnh, tập luyện tinh thục. Một trăm anh lính cũ từ lúc khởi đầu, trừ ra có mấy người bị giết trong khi xung đột với bọn lâu la, mấy người chết thui trong đám cháy ở sào huyệt Tám Beo, còn độ một trăm anh, chàng cất nhắc lên đội trưởng, thượng sĩ.

Tất cả mọi việc được xếp đặt hoàn hảo, nếu là người  khác được địa vị như chàng chỉ có việc ngồi mà hưởng phú quý, ăn uống phè phỡn. Vương hổ tướng không thế, chàng tự vạch một kỷ luật, sáng dậy thật sớm, ngay mùa đông tháng rét cũng thế, đem quân lính ra rèn luyện, dạy họ binh thư,  đồ pháp chiến thuật, khi tiến, khi lui, khi rút lui giữ được chủ lực, cái gì chàng đã học được, đã biết, chàng đem trau dồi cho bọn lính. Trí chàng muốn tung hoành, không phải ẩn nấp trong một cái Phủ nhỏ bé đã cho là mãn nguyện. Chàng có những mộng rất lớn, cố theo đuổi để thực hiện chí hướng.