Mấy Người Con Trai Vương Long

vietmessenger.com

Pearl S. Buck

Nguyễn Thế Vinh dịch

(Tái bản)

Post by Sơn râu 24 Jun 2025

Chương 12.

Vương hổ tướng và bọn thủ túc nhắm thẳng đường kéo lên tỉnh, tiến thẳng đến tận cổng Phủ. Đứng trước cổng Phủ, chàng dõng dạc bảo bọn lính gác, bọn này uể oải, đứng tựa lưng vào mấy con sấu đá:

– Ta muốn gặp ông Phủ có việc riêng.

Bọn lính không thấy nhúc nhích, có lẽ vì chàng không chịu lót tiền cho họ. Thấy thái độ đó, Vương hổ tướng hét một tiếng, bọn thủ hạ tâm phúc nhẩy xổ lại chĩa súng vào ngực anh lính gác. Anh lính này tái xanh mặt, lùi thật

nhanh, chàng và cả bọn thủ hạ kéo qua cổng, tiếng giày cọt kẹt, nện mạnh xuống thềm gạch. Bọn lính đứng đó trố mắt nhìn không một anh nào dám nho nhoe. Mày tằm dựng ngược, chàng hỏi to, tiếng nghe rùng rợn lạnh người.

– Ông Phủ đâu?

Không một anh lính nào trả lời, chàng rút mạnh thanh đoản kiếm đeo ở bên mình, dí mũi kiếm vào bụng một anh, anh lính này sợ quá nhảy bổng người lên, vừa nói:

– Thưa … để tôi đưa ông vào … tôi đưa ông vào!

Anh lính dẫn đường lùi lũi đi trước, Vương hổ tướng thấy hắn sợ quá, buồn cười thầm. Đi qua mấy cái sân, hết cái này đến cái khác. Chàng đi, đầu ngửng cao không nhìn ngang nhìn ngửa, bọn thủ túc cố bắt chước dáng điệu uy nghi lẫm liệt của chàng. Vào đến sân trong cùng, sân này đẹp lắm, có một cái bể cạn có núi non bộ, có bụi mẫu đơn, có cây tùng cây bách. Các khuôn cửa sổ rèm buông kín, ở đấy vắng ngắt, phẳng lặng như tờ. Anh lính dẫn đường đứng ở thềm cửa đằng hắng, một anh nô bộc trong nhà mở rèm, thò đầu ra hỏi:

– Cái gì? Quan còn ngủ.

Vương hổ tướng nói to, tiếng ầm ầm rung chuyển như sấm vang trong cái sân tĩnh mịch:

– Đánh thức ông ấy dậy, ta có việc khẩn cấp, cực kỳ quan trọng để thông báo. Việc này có liên quan mật thiết đến công việc, địa vị ông ta!

Anh đầy tớ có ý ngần ngại, nhưng ngó thấy luồng nhỡn tuyến của Vương hổ tướng như có một mãnh lực ghê gớm thúc đẩy, anh đoán có lẽ đây là đặc phái của thượng cấp gửi về. Anh này trở vào, lay ông Phủ, gọi dậy. Ông già này đang mơ mơ màng màng trong giấc điệp, mở choàng mắt, nghe nói tự sự, vùng đứng dậy rửa mặt, mặc áo dài ra ngồi bệ vệ giữa công đường, truyền gia nhân cho bọn người vào hầu. Vương hổ tướng hùng dũng rầm rộ đi vào, theo phép xã giao khẽ nghiêng đầu chào ông Phủ, thái độ hiên ngang, không khúm núm, e dè.

Ông Phủ thấy bọn này hung hăng, lấc cấc hoảng quá, ông vội vàng đứng dậy, kéo ghế mời ngồi, truyền cho người nhà đem bánh, rượu, trái cây khoản đãi. Ông cho ra những câu khách sáo, phù phiếm như mỗi lần tiếp một tân khách. Chầng ậm ừ, ăn nói hơi có chút lễ độ. Sau mấy lời xã giao thường lệ, chàng nhập thẳng đề:

– Chúng tôi nghe quý thượng cấp cho biết ở vùng ngài trọng nhậm có một bọn vô lại uy hiếp, xách nhiễu, chúng tôi lại đây dâng ngài bầu nhiệt huyết, chí dũng cảm, để trừ bạo khứ nguy.

Từ nãy đến giờ ông Phủ già vẫn chưa hết run và kinh ngạc. Nghe chàng nói xong, với một giọng run run, giọng một, ông chậm rãi nói:

– Đúng thế, tôi rất khổ tâm có một bọn côn đồ hoành hành quấy nhiễu, tôi là một văn quan không phải một võ tướng, chưa nghĩ được phương kế gì mà diệt trừ bọn đó. Ở đây tuy cũng có một võ quan, hắn vừa được tôi cấp dưỡng lại ăn lương nhà nước, muốn làm gì tùy ý, không ai hạch sách, hắn không thích dở dói đánh nhau, hắn ghét trận mạc, mà cũng ác hại, dân trí vùng này thấp kém quá, nếu có đánh nhau với tụi côn đồ có khi dân lại vào phe với tụi nó chống lại mình, dân vẫn hậm hực phải đóng thuế cho Nhà nước.

Vương hổ tướng nói vắn tắt:

– Chúng tôi đây là bọn giang hồ nghĩa hiệp ở đâu cần đến, chúng tôi ra tay khuông phò. Chúng tôi biết vùng này bị nạn côn đồ lộng hành, nếu ông chịu thâu nạp chúng tôi, chúng tôi đã có kế hoạch, phương pháp hành động. Nếu vào lúc khác, lão Phủ già này cũng không để ý nghe bọn người xa lạ, không quen không biết bao giờ, nhưng giờ đây hắn đang thấp thỏm lo cho địa vị hắn, lỡ ra khó mà có việc gì khả dĩ dung thân. Một bà vợ già với hằng trăm người họ xa họ gần ở cả đây ăn bám lão; lão già nua yếu đuối, bọn côn đồ càng được thể hoành hành, vơ vét, nên bây giờ ai nói đến giải nguy cho hắn, hắn bám chặt lấy. Hắn đuổi hết bọn gia đinh ra ngoài trừ mấy người thân tín, lắng tai nghe Vương hổ tướng trình bày cơ mưu. Nghe xong, hắn mừng quá, nhiệt liệt tán thành. Trong óc hắn lẩn vẩn một điều đáng lo ngại là ngộ lỡ ra tụi này không giết được Tám Beo và thủ túc của nó thì cuộc phục thù sau này sẽ vô cùng kinh đởm. Hiểu ý lão về điểm thắc mắc đó, chàng nói thản nhiên dễ dàng không một chút lo ngại:

– Tôi giết con beo cũng như giết con mèo, tôi chặt đầu, cầm ở tay cho dốc máu không sởn óc ghê tay. Tôi cam đoan đúng như thế.

Lão Phủ trầm ngâm suy nghĩ như nay mình đã già, bọn lính yếu đuối ươn hèn, bèn hỏi chàng liệu có tính được phương sách gì hơn thế nữa không? Chàng trả lời:

– Như thế là tuyệt diệu, không còn có kế nào hơn nữa.

Lão Phủ truyền gia đinh đầy tớ làm một bữa tiệc thật thịnh soạn, khoản đãi Vương hổ tướng và bọn tùy tùng vào hàng thượng khách. Chàng đem kế hoạch, mưu cơ ra thảo luận với lão Phủ, các chi tiết được nghiên cứu kỹ càng, xếp đặt hoàn bị chu đáo. Vài hôm sau chàng đem ra áp dụng thi hành.

Lão Phủ cho bọn thám tử vào tận sào huyệt Tám Beo phao tin ông đã xin cáo lão từ quan, ông quan mới sắp sửa đến đóng ở hạt này. Ông bình sinh sở nguyện, trước khi từ giã hạt ông trọng nhậm bấy lâu, ông muốn dân tình không ai ác cảm thù oán gì ông. Ông ước ao được Tám Beo và các viên bộ tướng vui lòng đến tư dinh dự tiệc để tỏ tình than thiện và cũng nhân tiện giới thiệu ông Tám với quan Phủ mới. Bọn côn đồ nghe đồn thế, tỏ ý nghi ky, nhưng Vương Hổ tướng đã tiên liệu trước rồi, đã mật bàn với ông Phủ cho gieo rắc cái tin đó khắp các xóm làng, hang cùng ngõ hẻm. Bọn côn đồ đi đến đâu cũng thấy đồn thế, trăm người, nghìn người như một. Họ tin cho là thật không phải lời phao đồn nhảm. Tám Beo và bọn thủ túc nghĩ thế cũng là một cơ hội hay để gây ảnh hưởng, uy tín với lão phủ mới, cho hắn biết thanh thế mình, sau này nếu hắn muốn yên thân, tránh xung đột can qua, bắt chẹt hắn phải nộp những món tiền rất lớn. Cuộc nghị hòa của lão phủ được chấp thuận, Tám Beo trả lời sẽ hạ sơn vào một đêm tối trời không trăng.

Một hôm mưa gió tầm tã suốt ngày, đêm hôm đó trời tối đen như mực, sương mù dày đặc, bọn lâu la y hẹn kéo cả xuống Phủ đường dự tiệc. Họ ăn mặc chỉnh tề, nai nịt gọn gàng, súng ống gươm dáo lau chùi sạch sẽ, mỗi người cầm lăm lăm ở tay một thanh đoản đao sáng loáng. Mấy cái sân ở Phủ đầy nhóc bọn lâu la canh gác, họ đứng cả ở phố trước cổng Phủ đề phòng bất trắc. Lão Phủ đóng vai trò hôm ấy rất  khéo, sau chiếc áo dài the, hai chiếc đầu gối run lên bần bật,tưởng chừng lão ngã khuyu xuống, tuy thế nét mặt vẫn thản nhiên, mồm vẫn đon đả chào mời. Lão cho dẹp hết lính tráng, súng ống ở phủ, bọn côn đồ chỉ thấy toàn người, toàn vũ khí của bọn họ nên càng yên tâm, vững dạ.

Lão cho các đầu bếp giỏi làm một bữa tiệc cực kỳ thịnh soạn, dọn làm hai nơi: gian phòng khuất nhất nhà trong để Tám Beo và các thủ hạ hắn, còn ở mấy cái sân cho các thuộc hạ hắn.  Khi cỗ bàn đã bầy biện xong xuôi, lão mời các quan khách vào dự tiệc, ân cần mời Tám Beo ngồi chiếc ghế danh dự, giằng co mời mọc, khẩn khoản mãi, Tám Beo mới chịu ngồi, còn lão ngồi vào hạng các thực khách; lão đã tiên liệu, xếp đặt trước, ngồi ngay giáp cửa để lát nữa lão ra ám hiệu đánh rơi chén rượu, lão có thể thoát ra ngay dễ dàng và nấp chỗ nào thật kín cho đến khi tấn thảm kịch hạ màn.

Quan khách nhập tiệc, lúc đầu Tám Beo uống cầm chừng đưa mắt cho bọn thủ hạ, có ý chê ăn uống quá tự do, sỗ sàng. Rượu hảo hạng, ngon nhất vùng, các món mỹ vị làm công phu, khéo quá, bọn người này ăn uống hau háu, những bát hải vị, sơn hào hâm nóng, ngon quá, tuyệt quá, bọn côn đồ này chưa hề bao giờ nghĩ đến, biết đến từ thủa lọt lòng mẹ đã được ăn uống thế này đâu. Lúc đầu còn khách sáo, e dè một chút, sau rượu uống ngà ngà say, bọn vô lại ăn uống thả cửa, phồng má trợn mắt. Ở ngoài sân cũng vậy, còn có phần tệ hại hơn nữa, ăn cho thật thích, tranh nhau ăn cho thật nhiều.

Vương Hổ tướng và thủ túc nấp đằng sau chiếc màn vải vây quanh khuôn cửa sổ buông rèm, ngay sát cửa ra vào, địa điểm rất thuận tiện để lúc hành sự đột nhập thẳng vào bàn tiệc. Người nào cũng nắm chặt thanh mã tấu, sẵn sàng, chỉ còn chờ ám hiệu để ra tay, ăn uống đã được ba giờ, lúc này hơi men đang bốc mạnh, náo nhiệt nhất, rượu rót ra như thác đổ, cốc lớn cốc nhỏ chan hòa; gia nhân, đầy tớ tấp nập, kẻ ra người vào tíu tít hầu hạ, rượu thịt mãi, bọn côn đồ đã thấy nặng bụng. Giữa lúc đang huyên náo, lão Phủ đứng dậy người run run, mặt tái nhợt, ấp úng nói:

– Có một việc rất thương tâm, làm tôi đau lòng !…

Lão vừa nói, vội vàng nâng cao chén rượu, tay run lẩy bẩy, chén rượu rớt ở tay rơi mạnh xuống nền gạch kêu đánh keng. Vừa dứt lời, lão vội vàng, lảo đảo bước ra khỏi cửa mất dạng.

Trước thái độ kỳ dị của lão Phủ, Tám Beo và cả bọn chưa kịp thốt một lời tỏ vẻ ngạc nhiên, thình lình một tiếng còi rúc vang, tiếp theo một tiếng thét lớn hô quân xung phong. Vương hổ tướng và cả bọn tâm phúc, nhanh như chớp nhảy xổ vào bàn tiệc. Mỗi người tâm phúc của chàng có nhiệm vụ phải giết cho kỳ được một tên côn đồ, tên nào đã được ấn định từ trước, chàng tự giữ trọng trách hạ thủ tên trùm: Tám Beo.

Bọn gia đinh, đầy tớ ở phủ đã được mật lệnh, khi nghe tiếng còi phải đóng chặt các cửa, bít hết các lối thông ra ngoài. Tám Beo nhanh mắt vùng nhảy ra cửa để thoát thân, Vương hổ tướng nhảy bổ theo sau, định khóa chặt tay hắn lại. Lúc nhẩy ra, Tám Beo vội vàng vơ một chiếc đoản đao,  còn thanh bảo kiếm của hắn lúc đó không có đeo bên mình,hắn bị cô thế không đủ vũ khí tự vệ. Mỗi người lính của chàng phải cố giết cho kỳ được một tên, trong phòng cực kỳ huyên náo, hỗn loạn, tiếng la, tiếng hét, tiếng vũ khí đập nhau xoang xoảng, ai lo phận sự người ấy, không ai để ý đến ai. Bọn côn đồ, rượu uống đã say mèm nên bị giết rất dễ dàng, không đủ sức lực tinh thần chống đối. Khi đã tận diệt bè lũ Tám Beo, bọn lính quay lại xem Vương hổ tướng đấu kiếm và nếu có cần xông vào trợ chiến.

Nguồn: image from the Net

Tám Beo tuy đã ngà ngà say, nhưng là một tay kiếm giỏi, một đối thủ lợi hại, hắn hãy còn sức cầm cự. Lanh như cắt, hắn đã thoát được vòng tay Vương hổ tướng định khóa hắn, võ nghệ hắn cũng siêu quần, không thể một nhát mã tấu Vương hổ tướng kết liễu được hắn. Muốn giữ một mình danh dự đắc thắng hạ thủ Tám Beo, chàng không muốn bọn thuộc hạ xông vào trợ chiến. Chàng rất cảm phục tên trùm này, gan dạ can đảm, đường kiếm hay, võ nghệ giỏi, với một vũ khí tầm thường, cố chống cự nhưng tuyệt vọng. Anh hung gặp anh hùng, trong thâm tâm chàng rất tán thưởng và nghĩ cũng đáng tiếc phải giết tên này, bổn phận chàng phải giết cho kỳ được tên nàychàng lùa hắn vào chân tường, tuyệt lộ với một chiếc đoản đao tầm thường trong tay. Phần bị say, phần ăn uống quá nhiều, sức đã mỏi mệt, võ nghệ Tám Beo tuy có hay thật, hắn tự luyện lấy bì sao được với Vương hổ

tướng đã được rèn luyện tinh thông có phương pháp chắc chắn.

Sức đã kiệt, Tám Beo để sơ hở đường kiếm, Vương hổ tướng lanh mắt, đưa nhanh mã tấu đâm giữa bụng, xoay mũi đao một vòng, bao nhiêu rượu thịt, máu, nước lẫn lộn tung tóe phọt ra. Trước khi lăn ra chết, hắn đã ngước mắt

nhìn chàng, đôi mắt oán hận, căm hờn, suốt đời Vương hổ tướng không quên được luồng nhỡn tuyến đó, tuy tâm hồn chàng sắt đá, cương trực, hung tàn. Tám Beo quả có dáng điệu, hình vóc một con mãnh thú, hai con mắt không đen như mắt người, hai con mắt hắn màu vàng nhạt như màu hổ phách. Khi Vương hổ tướng thấy hắn nằm sóng sượt ở sân, hai con mắt vàng nhạt còn mở, trừng trừng, chàng nghĩ quả thị tinh tướng một con báo, vì ngoài cặp mắt lạ đời, cái sọ hắn ở trên thì rộng, đằng sau gáy thót lại, trông đúng cái sọ một con thú chứ không phải sọ người. Bọn lính xúm đông lại xem, tấm tắc khen tài chủ tướng. Chàng không để ý, chống thanh mã tấu còn dính máu, nhìn xác chết, nói có vẻ thương tiếc:

– Ta ở trong trường hợp phải giết người này, ta thấy cũng đáng tiếc, hắn thật dũng cảm, gan dạ, hai con mắt kia thật mắt một tay anh hùng hảo hán.

Chàng còn đứng thẫn thờ nhìn lại kết quả việc chàng vừa làm, anh “chọc tiết heo” bô bô nói:

– Tim Tám Beo hãy còn nóng, chưa nguội ha!

Chưa ai hiểu ý câu nói đó, hắn giơ tay với cái bát ở bàn, với một tay cục mịch nhưng sành nghề, hắn rạch một đường ở ngực Tám Beo, ở bên vú dưới phía trái, bẻ gẫy mấy cái xương ngực, thọc tay móc trái tim ra ngoài, hứng vào trong bát. Tim còn nóng hổi, hãy phập phồng một, hai lần trong

bát, hắn giơ bát tim đầy máu cho Vương hổ tướng, oang oang nói có vẻ đắc chí lắm:

– Chủ tướng ăn ngay đi, hãy còn nóng. Người ta thường nói giết được quân địch, moi tim ăn ngay lúc còn nóng, sẽ được can đảm bội phần.

Chàng không nhận, ngoảnh mặt đi, nói ý tự cao:

-Ta không cần.

Chàng chợt ngó thấy trên nền gạch, cạnh chỗ Tám Beo ngồi ăn tiệc hồi nãy, lấp lánh một thanh kiếm, chàng vội vàng chạy vào nhặt, cầm lên xem mới biết một thanh kiếm rất quý, tuyệt đẹp đúc bằng một thứ thép già, bây giờ không làm được. Lưỡi kiếm sắc bén, chưa có thanh kiếm nào bì kịp, một bó lụa chém một nhát đứt làm đôi. Chàng đem thử vào xác Tám Beo mới hơi sẽ dí lưỡi kiếm đã ăn phập, lọt tận xương. Vương hổ tướng nói lớn:

– Ta giữ chiếc kiếm này cho ta, một bảo vật hiếm có.

Vừa lúc đó, chàng thoáng nghe có tiếng nấc như người bị nghẹt thở. Thằng Rỗ đứng cạnh chàng đang xem anh “chọc tiết heo” ăn sống tim người, nó trông thấy, sa sầm mặt mày, lộn mửa. Vương hổ tướng cũng hiểu thằng nhỏ này chưa được nom thấy cảnh tượng rùng rợn này bao giờ, ôn tồn bảo cháu:

– Mày đứng đây làm gì, ra chơi sân ngoài cho mát.

Thằng nhỏ vẫn đứng nguyên không chịu đi chỗ khác, thấy cháu tuy thế có dũng cảm, chàng sung sướng bảo:

– Nếu tao là hổ phụ, mày rất xứng đáng là hổ tử.

Nghe thấy chú khen thế, thằng nhỏ thích lắm, nhe bộ răng cười trên bộ mặt ốm yếu, nhợt nhạt.

Kế hoạch đã được thực hiện theo đúng như ý định, chàng bước ra mấy sân ngoài xem bọn lính của chàng đã dẹp yên được bọn lâu la chưa? Đêm hôm đó, mây kéo dày đặc, tối đen như mực, chỉ thấy lố nhố bóng đen. Chàng truyền đốt đuốc, khi có ánh lửa chàng nhận thấy có rất ít xác chết, chàng tỏ ý bằng lòng, bọn lính đã tuân theo đúng lời chàng, không chém giết bừa bãi, để bọn thuộc hạ Tám Beo tùy ý qui thuận. Tuy nhiên, công việc chàng chưa thể gọi là hoàn tất, chàng còn phải kéo cả bản bộ lên tận sào huyệt chúng, mặc dù chúng đã bị yếu thế rất nhiều và đề phòng trước khi chúng kéo viện binh xuống chàng phải làm ngay không dám trù trừ chờ gặp mặt lão Phủ, chàng chỉ gửi lời nhắn lại.

Trước khi phá được ổ rắn, ta chưa nói chuyện gì công lao.

Đêm hôm khuya khoắt, tối trời, chàng kéo bản bộ đi tắt qua cánh đồng, thẳng lên núi Lưỡng Long. Bọn lính, nhiều người dùng dằng không chịu đi, vì họ vừa đánh nhau mỏi mệt, đêm hôm sương gió, đi phải mất hơn một giờ đồng hồ lại còn phải trèo núi,, nhiều đứa đã hí hửng có lẽ được tự do cướp phá trong tỉnh, vơ vét của cải làm chiến lợi phẩm. Tụi này nói với Vương hổ tướng:

– Chúng con, vì chủ tướng không quản khó nhọc, hy sinh tính mạng liều chết giao phong đem lại thắng lợi, chúng con chưa được một chút gì gọi là đền bù công lao, chúng con chưa từng phục vụ một chủ tướng nào quá cay nghiệt khắt khe, chưa từng thấy sau cuộc chiến thắng, bọn lính tráng như chúng con lại không có một chút vật gì để thù lao, ít nhất cũng phải có gái để hú hí vuốt ve, bấy lâu nay chúng con cố nén tâm chờ đợi ngày nay chủ tướng lại không rộng lòng cho chúng con hả hê hay sao?

Lúc đầu Vương hổ tướng không thèm nghe, không buồn trả lời nhưng chàng thấy hình như cả bọn nhao nhao, chàng nghĩ lúc này nên dùng uy lực tỏ cho tụi này biết tính cương trực, khắc nghiệt, hung hãn của chàng vì bọn này có thể quay lại làm phản. Nghĩ thế chàng quay phắt người lại rút thanh đoản kiếm đánh soạt, vung lên sáng loáng, thét lớn:

– Ta đã giết chết Tám Beo, ta sẽ giết không chút mủi lòng bất cứ ai trong bọn các ngươi. Các ngươi không hiểu một chút nào là phải trái, hay dở, chúng ta trừ bạo cứu dân, bây giờ chúng ta lại đi cướp bóc dân để gây căm hờn ngay trong đêm nay trong dân chúng hả? Các ngươi phải bỏ ý nghĩ xuẩn ngốc đó đi. Khi nào lên sào huyệt bọn côn đồ, ta để các ngươi tự do tàn phá, vơ vét, trừ ra không được hãm hiếp đàn bà, con gái, nếu họ ưng thuận không kể.

Bọn này răm rắp cúi đầu tuân lệnh, một anh rụt rè, ấp úng nói:

– Thưa chủ tướng, chúng con nói chơi cho vui.

Một anh nữa, tỏ ý thắc mắc, còn ngạc nhiên hỏi:

– Thua chủ tướng, không phải riêng mình con lấy làm lạ lùng, nếu phá sào huyệt của chúng, bọn mình ở vào đâu, chúng con tưởng chiếm lấy để ở chứ? Bọn chúng mình cũng cần phải có căn cứ, sào huyệt chứ?

Đang cơn phẫn nộ, Vương hổ tướng nói với một giọng gay gắt:

-Chúng ta không phải là một bọn lâu la, côn đồ, ta đây không phải là một tên trùm, cầm đầu cho bọn đó. Ta đã vạch ra kế hoạch đường hoàng, các ngươi cứ yên chí theo ta sai khiến để áp dụng thi hành, đừng có làm như bọn xuẩn ngốc.Ta sẽ cho phóng hỏa đốt hết doanh trại sào huyệt của chúng để dân được an cư lạc nghiệp, xóa hẳn tàn tích bọn côn đồ đã cướp phá, quấy nhiễu vùng này.

Nghe nói thế, tất cả bọn lính, cả những anh thân tín tâm phúc đã ngạc nhiên lại càng ngạc nhiên thêm. Một anh quay lại nói với trong bọn chúng:

– Như thế, chúng mình là thế nào nhỉ?

Vương hổ tướng hầm hầm nói:

– Chúng mình là những chiến sĩ, không phải bọn côn đồ đi cướp bóc, không cần sào huyệt. Chúng ta đóng ở tỉnh, ngay trong Phủ đường. Chúng ta là một đạo quân để bảo vệ lương dân, phục vụ cho chánh nghĩa, cho quốc gia.

Nhờ tài khéo léo, uy vũ của chàng, những người này như được cảm hóa, đứng im phăng phắc, những khát vọng, tính khí hung hãn đều tiêu tan hết. Ai nấy tỏ ý hân hoan, đặt hết tín nhiệm vào chủ tướng. Họ hăng hái ra đi, mạnh bạo trèo lên núi, theo con đường độc đạo thẳng tiến vào tận sào huyệt của bọn thuộc hạ Tám Beo. Sương mù ở núi cuồn cuộn kéo dày đặc, mấy ngọn đuốc tỏa khói mù mịt trong sương, đêm hôm lạnh lẽo. Đi đến đầu đường độc đạo, một tên lâu la đứng gác, chợt ngó thấy đoàn quân của Vương hổ tướng, hắn hết sức kinh hoảng, hai chân như bị tê liệt không sao chạy được. Một anh lính của chàng, đang lúc hứng chí, đâm mạnh một nhát kiếm thấu suốt người, tên này chết không kịp kêu. Vương hổ tướng ngó thấy, ngoảnh mặt làm ngơ, vì bọn lính này mới giết có một tên lâu la, vả chăng làm chủ tướng, cầm đầu một bọn đầu trâu mặt ngựa, ngu ngốc, hung tàn, nếu bắt nét quá bọn này rất có thể nguy hiểm cho chàng. Mặc cho xác chết nằm đó, chàng kéo quân tiến thẳng vào cổng trại của chúng.

Doanh trại này như một cái làng nhỏ, xung quanh vây kín có tường cao, xây rất kiên cố bằng đá núi, đất sét và vôi. Một chiếc cổng lớn, hai cánh cửa có đai sắt, gắn chặt vào tường. Cổng đóng kín, hai cánh cửa khóa, thuộc hạ Vương hổ tướng đập cửa, ở phía trong phẳng lặng không một tiếng động, chàng lại cho đập cửa mạnh hơn, vẫn không có tiếng trả lời, chàng đoán có lẽ tụi lâu la ở trên này được tin chủ tướng bị hại, tụi này đã trốn đi nơi khác, lẩn tránh vào các làng xóm để mưu đồ cuộc phục thù. Vương hổ tướng truyền cho lính bứt cỏ khô ở quanh trại bện làm mồi đốt một cánh cửa gỗ. Khi lửa đã khoét thủng được một lỗ lớn, một tên lính chui vào mở cổng; cửa vừa mở, bọn này kéo ồ cả vào, đi đầu là Vương hổ tướng.

Trong trại im lặng như tờ, Vương hổ tướng dừng chân nghe ngóng, không một tiếng động. Chàng truyền cho bọn lính thắp to đuốc, phóng hỏa đốt hết các túp nhà sào huyệt của chúng. Được lệnh, bọn lính thi hành ngay, sung sướng la hét inh ỏi, một lát trên các nóc nhà đã thấy ngọn lửa bốc cháy. Lửa bốc mạnh lan sang khắp trại, những người ẩn nấp trong nhà chui ra như ong vỡ tổ, đàn ông, đàn bà trẻ con ùn ùn chạy tán loạn, bọn lính tha hồ mặc sức chém giết.

Vương hổ tướng ra lệnh ngừng chỉ ngay cuộc tàn sát để mặc cho họ chạy trốn. Chàng cho phép được tự do cướp phá, vơ vét của cải. Những căn nhà mới bị bắt lửa, chúng khuân ra được nhiều lụa, vải và bất cứ thứ gì có thể đem ra chúng đem ra hết. Bọn chúng thấy cả vàng bạc, nhiều hũ rượu ngon, thực phẩm, giành giựt nhau, tranh nhau ăn, tranh nhau uống, lắm tên no quá, say quá, chệnh choạng chết lăn trong đám cháy mà chính tay họ hồi nãy đã châm lửa đốt nhà.

Vương hổ tướng thấy bọn này tính nết tầm thường quá, bần tiện quá, tranh nhau ăn uống như bọn ma đói, chàng sai các thủ túc tâm phúc phải để ý coi chừng không sợ tụi này say quá ngã vào đống lửa chết thui mất nhiều.

Chàng đứng riêng một chỗ quan sát, để thằng cháu đứng cạnh, không muốn thằng nhỏ theo tụi lính ăn uống, cướp phá. Chàng nói:

– Chúng ta không phải là bọn giặc cướp, cháu cùng giòng máu với ta, chúng ta không như bọn kia đi cướp phá, bọn kia là một lũ vô lại, ngu xuẩn, ta ngơ cho tụi họ được thỏa thích, vơ vét, miễn là tụi nó trung thành với ta, ta dùng bọn đó như một công cụ để đạt tới đích bước lên quang, mày không thể bắt chước tụi nó được.

Chàng giữ thằng Rỗ đứng cạnh, mà cũng nhờ có nó ở cạnh, hôm đó chàng đã thoát hiểm một cách kỳ lạ. Tựa người vào khẩu súng chống ở đất, chàng thẫn thờ nhìn những ngôi nhà đang ngùn ngụt bốc cháy, khói tỏa mịt mù. Thằng Rỗ bỗng thất thanh hét lớn. Vương hổ tướng quay người lại, vừa lúc đó một lưỡi kiếm liệng từ trên cao nhắm thẳng vào người chàng. Nhanh như cắt, chàng rút thanh kiếm đeo bên mình, giơ lên đỡ, lưỡi kiếm kia trơn quá rớt xuống đất, chạm qua tay chàng, hơi bị sầy da. Như cọp vồ mồi, chàng nhẩy xổ vào đám tối lôi tên thích khách đem ra ánh lửa đám cháy. Chàng hết sức kinh ngạc thấy tên mưu sát là một mụ đàn bà. Thằng Rỗ nhận ra mụ

đó, reo to:

– Chính mụ này hôm nọ cháu thấy ngồi uống với Tám Beo.

Chàng lẳng lặng không nói năng gì, nắm chặt cánh tay mụ. Mụ này cố hết sức giãy giụa, vặn vẹo người để thoát thân nhưng vô hiệu, tay chàng nắm chắc quá, khác nào như kìm cặp. Biết sức không sao gỡ nỗi bàn tay sắt, mụ ngửa người nhắm đúng hai con mắt Vương hổ tướng nhổ một bãi nước bọt.

Chưa có ai bao giờ dám nhục mạ chàng, dám cả gan nhổ vào mặt chàng. Chàng giơ thẳng tay tát mạnh vào mặt mụ, bàn tay chuối mắn của chàng in rõ năm đầu ngón tay trên má mụ đỏ ửng, chàng hét to:

– Đồ súc sinh, đã biết chưa?

Mụ đàn bà với giọng điệu gian giảo, hung độc the thé:

– Quân khốn nạn, bà muốn giết mày, bà định xé xác mày ra.

Chàng nắm chặt cánh tay mụ, nét mặt nghiêm nghị, đanh thép, chàng nói:

– Tao cũng biết mày định giết tao, may nhờ có thằng nhỏ, không giờ đây tao đã bị hại về tay mày.

Chàng kêu bọn lính, tìm quanh đó một chiếc dây thừng thật tốt, trói ghì mụ này lại, cột ở gốc cây gần cổng. Chàng để mụ này hãy tạm đứng đó, khi nào xong công việc sẽ đem ra trị tội.

Bọn lính được lệnh, ra sức trói thật chặt, mụ cố hết sức giẫy giụa, rách cả da thịt không sao gỡ được những vòng thừng siết quanh người. Mụ la hét, chửi rủa om sòm, văng nhiều câu cực kỳ thậm tệ, tục tĩu. Trói mụ xong, bọn lính

quay trở lại ăn uống, vơ vét của cải. Không nói một lời, chàng thủng thằng đi đi lại lại quanh chỗ mụ, mỗi lần ngang qua mặt, chàng để ý nhìn mụ. Chàng thấy lạ quá, mụ này còn trẻ lắm, mặt mũi khôi ngô, sáng sủa, đanh ác, trán rộng nhẵn bóng, hai mắt sắc sảo đang long lên vì uất hận, cho đến bây giờ đang bị uất khí, căm thù, bị trói buộc đau đớn, khuôn mặt vẫn còn thấy đẹp. Mỗi lần chàng đi qua mặt, mụ nhìn chòng chòng, chửi rủa nhổ vào chàng. Không để ý đến lời nguyền rủa, cử chỉ hỗn xược của mụ,  chàng vẫn thủng thẳng đi đi lại lại quanh chỗ mụ, trầmngâm suy nghĩ, lẳng lặng quan sát. Trời đã gần sáng, mụ bị trói từ khuya, ghì chặt quá, thân thể bị đau đớn, mỏi mệt, sức mụ chịu không nổi. Mụ không còn gào thét, chửi rủa như lúc đầu, mụ chỉ nhổ, một lúc sau đã kiệt, mụ cũng không còn nhổ được nữa. Lúc gần sáng thè lưỡi liếm đôi môi khô, mụ thổn thức van nài:

– Nới cho một chút, tôi đau quá.

Vương hổ tướng không để ý câu nói đó, sẽ nhếch mép  cười chua chát, chàng nghĩ đó chỉ là một mưu kế gì của mụ.Mỗi lần đi qua mặt mụ, mụ lại van nài, chàng làm như không nghe thấy, không trả lời. Một lúc sau, khi đi ngang, chàng thấy đầu mụ ngả về sau, đứng im không thấy cử động, nói năng, chàng không muốn lại gần sợ mụ bầy mưu để nhổ vào chàng, hay mụ mệt quá, hay giả vờ ngủ. Qua lại nhiều lần, vẫn thấy mụ đứng yên như thế, chàng sai thằng Rỗ đến gần mụ xem sao. Thằng Rỗ nắm cằm mụ, lật mặt lại xem, nó nhận thấy mụ đã ngất.

Vương hổ tướng lại gần, nhìn sát mặt mụ, dưới ánh lửa chập chờn, yếu ớt của mấy đám cháy gần tàn, chàng thấy khuôn mặt mụ lồ lộ càng tăng vẻ đẹp. Mụ này còn trẻ lắm chưa đến 25 tuổi, dáng điệu, nét mặt, không phải con một nông dân, một nhà tầm thường. Chàng càng thắc mắc, không hiểu mụ này là ai, người thế nào, ở đâu lạc loài đến đây, làm sao Tám Beo lại lấy được một người đàn bà thế này làm vợ. Chàng cho gọi một tên lính cắt dây trói ở cây, trói lại mụ nhưng nhẹ tay hơn, và không buộc vào cây nữa. Chàng cho đặt mụ nằm ở dưới đất, trời đã gần sáng, mụ vẫn nằm yên chưa tỉnh. Chàng cho gọi mấy người lính tâm phúc lại bảo:

– Trời đã sáng, chúng ta còn rất nhiều công việc khẩn cấp.

Đang cãi nhau, tranh giành nhau phần nhiều, phần ít, khi được lệnh tập trung, bọn lính kéo cả lại đứng trước mặt chàng. Lăm lăm khẩu súng nạp đạn sẵn trong tay, sẵn sàng nhả đạn vào kẻ nào bất tuân thượng lệnh, oai nghiêm, dõng dạc, chàng ra khẩu lệnh:

– Đem tập trung ở đây, tất cả súng ống, đạn dược đã lấy được trong sào huyệt Tám Beo, cái đó là phần riêng của ta.

Bọn lính răm rắp thi hành khẩu lệnh. Chàng đếm được tất cả một trăm hai mươi khẩu súng và một số lớn đạn dược. Có nhiều khẩu đã cũ, rỉ nát, kiểu xưa, chàng để riêng một chỗ để đem hủy khi nào có những khẩu mới thay thế. Trong cảnh hoang vu, tàn phá sào huyệt lâu la, bọn lính xếp vào ba lô đồ vặt, của cải vơ vét được, gói to, gói nhỏ đeo lên vai. Chàng đếm lại súng giao cho bọn lính tâm phúc trông nom, chuyển vận.

Xếp đặt xong công việc, chàng quay lại chỗ mụ đàn bà bị trói. Bây giờ mụ đã tỉnh, nằm sóng sượt dưới đất, hai mắt mở trừng trừng. Vương hổ tướng nhìn mụ, mụ nhìn lại với con mắt đầy vẻ uất giận, căm hờn.

Chàng thét hỏi:

– Mi là ai, nhà ở đâu? Ta cho người dẫn mi về.

Mụ không trả lời, lại nhổ vào chàng, tỏ vẻ khinh bỉ thách thức. Chàng bị khích nộ đến cực điểm, kêu hai tên lính bảo:

– Đi kiếm cho ta một cái đòn, khênh mụ này xuống Phủ đem nhốt nó lại, chỉ có thế nó mới chịu khai ra nó là ai?

Được lệnh, bọn lính luồn đòn qua những vòng dây quấn quanh người mụ, trói mụ giữa đòn, hai đầu đòn hai anh lính kề vai khênh. Bước thấp, bước cao theo đường mòn xuống núi, mụ bị trói nằm giữa đòn, theo nhịp bước của hai tên lính, người mụ bị lắc lư, chao đi lật lại.

Khi đã sửa soạn xong, mặt trời đã ló qua những vừng mây ở ngọn núi, Vương hổ tướng dẫn đầu bọn lính, theo đường độc đạo xuống núi.

Chàng không ngoảnh cổ lại một lần nào nhìn sào huyệt bọn lâu la, ở đấy hãy còn khói bốc mịt mù. Xuống đến chân núi, bọn này đi tắt qua cánh đồng kéo thẳng lên tỉnh. Chợt thấy đám người kỳ khôi này, nhất là hai tên lính khênh một mụ đàn bà trói treo giữa đòn, đầu lủng lẳng, mặt như mặt cáo, xám ngoét, khách bộ hành dừng bước đứng xem. Ai trông thấy cũng lạ lùng, sửng sốt, nhưng không ai dám hỏi bọn này ở đâu đến, mụ đàn bà kia là thế nào, vì ngộ lỡ ra lôi thôi đến mình chăng. Ai cũng có ý sợ, nhìn qua biết vậy, rảo bước lảng xa, không muốn liên lụy đến mình, còn công việc

hàng ngày. Mặt trời đã lên cao, bọn Vương hổ tướng đã đến đầu tỉnh.

Khi mấy người qua cổng tỉnh, anh lính tâm phúc, anh sứt môi, kéo chàng ra gốc cây cạnh cổng, ghé mồm sát vào tai chàng thì thầm tiếng nhỏ tiếng to như có một việc gì tối mật, cực kỳ quan trọng:

– Có một việc con cần phải thưa với chủ tướng, con nghĩ không nên dây dưa rắc rối với con mụ ấy, nó như mặt chồn,  hai con mắt nó rõ hai con mắt chồn, hạng nửa người, nửayêu, vô cùng hung dữ. Chủ tướng cứ mặc con, để con cho nó một nhát dao là êm chuyện.

Vương hổ tướng cũng có nghe nói hạng đàn bà, nửa người, nửa cáo có pháp thuật ám hại, xong chàng là một người dũng cảm, táo bạo, chàng phì cười và bảo:

– Người tôi không sợ, yêu ma cũng không cần, một mụ đàn bà sợ cái gì? Chàng vừa nói vừa lấy tay hất tay anh lính ra, chàng rảo bước đi lên để dẫn đầu.

Anh lính Sứt Môi lẽo đẽo theo sau, vừa đi vừa lẩm bẩm:

– Con mụ này còn kinh bằng mấy người, đúng là hồ ly tinh, trêu vào rồi lại chả có ngày.