Mấy Người Con Trai Vương Long

vietmessenger.com

Pearl S. Buck

Nguyễn Thế Vinh dịch

(Tái bản)

Post by Sơn râu 21 Jun 2025

Chương 9.

Suốt ba hôm liền Vương hổ tướng, cho phép bọn lính ăn uống thỏa thích, mấy vò rượu lớn uống đến cạn. Đã bao nhiêu tháng nay bây gờ mới được mấy ngày no say, ngủ cho thật chán mắt. Khi bọn này ngủ dậy thấy người khỏe mạnh, sung sức, chân tay ngứa ngáy chỉ muốn đấm, đá. Vương hổ tướng đã sống chung với bọn này mấy năm liền, đã hiểu tâm tính họ, biết sử dụng cho đúng chỗ, bọn mạnh khỏe, bọn tầm thường, bọn ngu độn. Chàng biết khai thác sở năng bọn này, bề ngoài làm như cho phóng túng tự do, bề trong biết chế ngự họ. Khi chàng thấy bọn này bắt đầu bướng bỉnh, gây gổ, không có gì đáng kể cũng cãi vã nhau, cũng dọa nạt đấm đá nhau, khi chàng biết bọn này có nhiều anh đang lơ mơ nghĩ đến gái, đang ước mong được thỏa mãn nhục dục, chàng  nghĩ đã đến lúc cho bọn này một việc gì cực nhọc, tháo mồ hôi.

Chàng nhảy lên lưng con rùa đá, khoanh tay trước ngực, nói lớn:

– Chiều nay khi mặt trời đã lặn dưới chân núi, anh em sửa soạn lên đường để về bản địa của chúng ta.

Anh em chú ý – Ai còn mơ tưởng quay về với lão tướng già, để ăn ngủ, ngủ ăn, ta cho phép rút lui ta không them giết. Nhưng khi đã lên đường mà còn trái lời thề, ta sẽ cho nếm lưỡi kiếm của ta.

Nói vừa dứt lời, đánh vút một cái, chàng rút lưỡi kiếm, sáng lóe như chớp nhoáng trên mây, chỉ vào mặt bọn người đứng dưới sân. Bọn lính kinh hoảng quá, ngã chúi vào nhau.

Vương hổ tướng đứng yên xem động tĩnh ra sao. Trong bọn lính, có năm anh đã già, nhìn nhau như thông cảm, lại đưa mắt nhìn lưỡi kiếm sáng quắc, chàng vẫn cầm lăm lăm trong tay, năm anh này không nói một câu, lủi thủi xuống núi. Vương hổ tướng nhìn theo, vung kiếm hỏi:

– Còn ai nữa không?

Một bầu không khí nặng nề đè trĩu bọn người, không ai nhúc nhích. Thình lình có một cái bóng mảnh khảnh, lom khom chui ra, ý muốn nhập bọn với năm anh lính già. Đó là con anh Cả, Vương hổ tướng nhận ra, thét lớn:

– Đồ xuẩn ngốc, cha mày đã giao cho tao, mày không có phép …

Nguốn: Internet

Tra kiếm vào vỏ, và đầy giọng khinh bỉ, chàng nói:

– Lưỡi kiếm tao không thèm dính máu nhợt nhạt, tao phải cho mày một trận đòn, như thường người ta đánh tụi con nít.

Chờ thằng bé lui về chỗ, đầu nó lúc nào cũng cúi gằm, chàng nói tiếp:

– Anh em phải để ý, trông nom gìn giữ súng ống, giày buộc chặt vào chân, nai nịt gọn gàng, đêm nay đi chặng đầu, xa lắm. Qua cánh đồng ruộng, đêm đi ngày nghỉ, để tránh những con mắt tò mò. Khi đi qua địa hạt của một thủ lãnh nào, ta sẽ nói tên hắn cho biết, có ai hỏi bọn mình là bọn nào, anh em sẽ trả lời chúng tôi là bọn lang thang tìm đến chủ tướng bạn để nhập bọn với các bạn.

Lúc khởi hành, mặt trời đã lặn, nhưng còn sáng, mới nhá nhem tối, bầu trời lấp lánh đầy sao, không có trăng, bọn người nai nịt gọn gàng, lưng đeo túi dết, súng xách ở tay. Những khẩu súng dư, chàng giao cho bọn tâm phúc, bọn người chàng có thể tin cẩn được, vì ở trong bộ đội có nhiều người chàng chưa hiểu rõ bụng dạ họ, mất một người chàng không tiếc bằng mất một khẩu súng, anh nào có ngựa cầm cương dắt.

Xuống đến chân núi, trước khi lên đường nhắm phương Bắc thẳng tiến, chàng nói với một giọng rất đanh thép:

– Trong lúc đi đường, nếu không có phép của tôi, không một ai có thể dừng bước đứng lại. Từ giờ đến sáng không nghỉ chỗ nào lâu. Sáng mai, tôi sẽ chọn một làng xã nào, anh em nghỉ ngơi ăn uống, tôi sẽ trả tiền.

Nói buông lời, chàng nhảy lên mình ngựa, con ngựa chàng cưỡi màu lông đỏ sẫm, xương to, bờm dài và xoăn, giống ngựa Mông Cổ khỏe lắm, đi đường trường không biết mệt. Con tuấn mã lúc này thật hợp thời đắc dụng vì chàng còn mang trong người những món tiền lớn, nặng. Còn tiền và các quí vật chàng không đem theo hết ở người được, chàng giao cho một anh lính tâm phúc và vài anh lính chàng không biết rõ tâm địa lắm, phòng xa nhỡ rủi ro anh nào chuồn mất thì cũng chỉ mất một số ít không hại cho cả đoàn.

Ngựa tuy khỏe, song chàng cũng không cho đi nhanh, chàng  cho đi khoan thai bước một. Từ tâm, chàng cho ngựa đichậm vì cả bọn chỉ có một số ít có ngựa, còn đi chân không để họ theo kịp đỡ vất vả. Đi kèm hai bên chàng là hai thằng cháu, chàng đã sắm cho tụi này hai con lừa ngắn chân, cả bọn có ba mươi người đi ngựa, chàng để một nửa đi trước, một nửa đi sau, bọn người chân không đi giữa. Đêm hôm, khuya khoắt lặng lẽ, đoàn người tiến bước, lúc nghỉ lúc đi, tùy theo hiệu lệnh của chàng. Bọn người vui vẻ, rong ruổi trên đường không ai ta thán, phàn nàn, họ đặt hết hy vọng cào chàng. Chàng cũng vui vẻ đẹp lòng, tự nhủ nếu bọn này ngoan ngoãn, phục tòng chàng sẽ ở lại đầy đặn tử tế, khi nào công thành, danh toại, chàng sẽ ân thưởng cất nhắc bọn này trước tiên.

Ngồi trên mình ngựa, nhìn xuống đám người, chàng nghĩ bọn này tùy thuộc của ta, trông cậy vào ta, khác nào lũ trẻ nhỏ trông vào người nào có bổn phận chăn nuôi dìu dắt. Nghĩ thế, động lòng trắc ẩn, tuy là một võ tướng có cương nghị, nhưng một đôi khi tâm hồn cũng rung động tê tái. Có một vài nơi, chàng cho nghỉ chân lâu hơn, để bọn người nằm ngả lưng trên bãi cỏ, hoặc dưới gốc cây đỗ tùng, thứ cây người ta thường trồng quanh mả. Đi như thế đã được 20 đêm, ban ngày chọn một làng xóm để nghỉ chân, dưỡng sức. Trước khi đến một địa điểm nào, chàng đã cho đi dò hỏi xem địa hạt đó thuộc về ông thủ lãnh nào quản trị. Có ai hỏi chàng, bọn này là bọn nào,

chàng đã tiên liệu, sẵn sàng có câu trả lời. Đến làng nào, dân ở đó nom thấy đã hoảng sợ, ta thán, rên siết, họ bảo nhau không biết tụi này đến ở đây, bao giờ mới đi, vơ vét ăn uống ra sao, đàn bà con gái những ai sẽ là vật hy sinh?

Mấy ngày đầu Vương hổ tướng say sưa với những mộng lớn chí cao, nên chàng đối với bọn tùy thuộc rất nghiêm khắc, chặt chẽ.

Tính lãnh đạm với đàn bà con gái của chàng cũng lạ thật, thấy ai có máu mê về việc đó, chàng cũng ghét, cũng bừng bừng nổi giận.

Đứng trước bọn lính, chàng dõng dạc tuyên bố:

– Chúng ta đây không phải là bọn ăn cướp đường, không phải bọn thảo khấu, tôi không cầm đầu một bọn vô lại côn đồ. Chí tôi quyết theo con đường chính đạo đi đến vinh quang thắng lợi, võ khí của chúng ta để dùng vào việc chính nghĩa, chúng ta dùng những phương tiện, kế hoạch đường hoàng, minh bạch, chủ trương ta không phải đi khoét đục, hãm hiếp lương dân. Anh em cần thứ gì, cứ việc mua đường hoàng, tôi trả tiền, cuối tháng sẽ được trả lương chu tất. Tôi nghiêm cấm, tuyệt đối không được đụng chạm đến đàn bà con gái trừ ra trường hợp họ bằng lòng hay vì nghề nghiệp

rước khách kiếm tiền. Anh em có việc gì cần phải hỏi, phải nói mới được tiếp xúc với họ. Anh em lại nên đề phòng những bọn lả lơi, mơn trớn, bọn này phần nhiều có bệnh tật, sẽ truyền bệnh lan tràn cho kẻ khác.

Nếu có người nào nói đến tai tôi, có ai xúc phạm đến một người đàn bà, hãm hiếp một người con gái, tôi thẳng tay trừng trị, tôi giết ngay không cần tra xét hỏi han.

Vương hổ tướng nghiêm nghị, ra huấn lệnh cho các thuộc hạ, cách cư xử đứng đắn đối với lương dân .Cả bọn lắng tai để ý nghe, suy nghĩ. Họ coi cặp mắt long lanh, sắc sảo của chàng, họ hiểu chàng tuy tâm địa tốt song nếu cần đến, chàng không ngần ngại giết người không sờn tay. Bọn trẻ tuổi gật gù, lẩm bẩm, tán thành ý kiến của Vương chủ. Họ coi chàng là vị anh hùng, họ vẫn thường gọi chàng là một mãnh hổ lông mày đen, rậm. Lúc đi, lúc ngủ, cả bọn răm rắp, triệt để tuân theo hiệu lệnh của chàng, anh nào có nghĩ gì khác cũng chỉ dám nghĩ thầm trong bụng.

Vì nhiều lý do, chàng muốn đóng trại, lập bản doanh ở gần quê nhà được gần gũi họ hàng, được thu huê lợi tại chỗ chờ đến khi đặt được cơ sở vững vàng, thu được thuế má của dân trong hạt, tránh những sự bất trắc, rủi ro, ở xa tiền nong sai người về lấy có khi bị cưỡng đoạt giữa đường. Hoặc giả, nói phòng xa, nếu chẳng may, thất cơ thất thế, số trời không cho, chàng có thể nương náu ở quê hương, nhà đã sẵn có của, có thể dung thân. Vì thế, chàng không ngần ngại kéo quân về quê nhà, gần các anh.

Đi còn một đêm nữa đến tỉnh, buổi chiều hôm đó, chàng đã bực mình với bọn thủ hạ. Chiều hôm đó, chàng ra lệnh lên đường, chặng cuối cùng. Bọn người này cằn nhằn, uể oải, lần chần, chàng nghe bọn họ ta thán, có anh nói:

– Ở đời còn nhiều cái khoái hơn danh giá, tôi thử hỏi, ta lẽo đẽo theo thằng cha dữ như cọp, hợm hĩnh này để làm gì?

Một anh khác nói:

– Tôi tưởng đi ngủ bây giờ là khoái nhất, đi mãi rạc cả chân, ăn uống lại chẳng có gì, ngán lắm.

Nói đúng ra, bọn lính này mệt mỏi thật. Bọn họ không chịu quen vất vả, đã bao nhiêu năm, lão tướng cũ có biểu họ làm gì đâu, chỉ có việc ăn với ngủ. Lão tướng có bệnh lười lây sang cả bọn thủ hạ. Vương hổ tướng cũng biết bọn này chí lự thấp kém, ngu xuẩn, chàng bực mình là đi gần đến nơi còn giở chứng, than phiền. Chàng quên không nghĩ chàng trở về quê hương lại càng được thưởng thức món bánh nướng, lại được ngửi mùi tỏi phi, mấy món này bọn thuộc hạ của chàng, là dân tứ xứ, có biết đâu mà mong chóng về để hưởng. Bọn người nằm ngổn ngang dưới gốc cây đỗ tùng. Một anh tâm phúc lại gần chàng nói khẽ: “Bây giờ cũng nên tìm chỗ nào cho họ nghỉ ngơi vài ba ngày, cho họ ăn uống rượu thịt, phát cho họ ít tiền thưởng”.

Vương hổ tướng đứng phắt dậy nói lớn:

– Anh chỉ cho tôi thằng nào lần chần, tôi cho nó một phát đạn vào lưng.

Chàng tâm phúc, anh lính sứt môi, kéo chàng ra chỗ vắng, ghé vào tai bảo:

– Chủ tướng chớ nên nói thế, chớ nên nóng quá có khi hỏng việc. Lũ này, tuy vậy tính nết nông nổi như trẻ con, khéo lựa ý họ một chút, họ sẽ nghe theo ngay, nên cho họ một bữa no say, một vò rượu, một ít tiền thưởng. Tụi này dễ xử lắm, vui đấy, buồn đấy, họ có hiểu gì đâu, có biết trông xa hiểu rộng đâu, được ngày nào hay ngày ấy thôi.

Vương hổ tướng nghe anh lính sứt môi nói có lý lắm, thủng thẳng đi lại gần bọn thuộc hạ. Anh nào dáng điệu cũng mỏi mệt, im phăng phắc, không thấy xôn xao chuyện trò, nằm ngổn ngang dưới gốc cây đỗ tùng. Chàng cất giọng

nói, ôn tồn, thân mật:

– Anh em ạ, chúng ta đi thế mà đã đến gần tỉnh rồi, sắp tới làng sinh quán của tôi, ở đó tôi thuộc hết đường ngang ngõ tắt. Anh em cũng tận lực, đi suốt bao nhiêu ngày, chắc là người mỏi mệt lắm. Tôi nể tình, thông cảm nỗi khó nhọc của anh em và đã nghĩ đền bù lại sự cố tận tâm của anh em. Ý tôi .muốn đưa anh em về nghỉ ngơi ở mấy làng quanh làng sinh quán tôi, vì tôi không muốn phiền nhiễu dân làng tôi. Tôi sẽ nhờ mua cho vài con bò, vài con heo, vịt quay, ngỗng quay, anh em nghỉ ngơi, ăn uống cho lại sức; à, ở làng tôi, họ cất được thứ rượu quý lắm, nước trong, uống say mà ngon. Tôi

lại gia thưởng anh em mỗi người ba đồng để tiêu xài. Nghe mấy lời chủ dụ ngọt ngào, bọn lính sướng quá, như chiếc lò xo ngồi nhổm cả dậy, vác súng lên vai, đi suốt đêm hôm đó, tang tảng sáng hôm sau đã đến tỉnh. Chàng chọn bốn làng liền nhau, gần làng của chàng, đóng quân hạ trại. Chàng không bắt nạt dân, hống hách, cho quân kéo bừa vào chiếm đóng các nhà như thói thường thủ đoạn của các ông thủ lãnh.

Tang tảng sáng, vào lúc các nhà trong xóm nhóm lửa thổi cơm sáng, chàng thân chinh đi đến từng làng, mời vị hương trưởng lại nói chuyện:

– Tôi trả bằng tiền những thứ gì tôi cần dùng cho thuộc hạ của tôi. Tôi tuyệt đối nghiêm cấm họ không được xâm phạm tài sản của đồng bào, đụng chạm hỗn xuộc với đàn bà con gái. Ông vui lòng nhận cho 25 người ở quý xã.

Tuy chàng ăn nói lịch sự, lễ độ, bọn kỳ cựu trong làng cũng có ý ngại lắm, vì họ đã bị các ông thủ lãnh nào cũng hứa hẹn trả tiền, rồi rút cục chẳng được một xu nào. Họ nhìn chàng có vẻ ngờ ngợ, họ bàn tán rồi nói với chàng xin đặt cho ít tiền cọc để làm tin.

Theo lời yêu cầu, chàng giao tiền cọc, đưa cho các vị hương trưởng.

Trước khi cho bọn lính vào ở các nhà trong làng, chàng nói:

– Xin anh em nhớ cho dân làng này quen thuộc cha tôi khi xưa, anh em đến đóng ở đây chính là nơi quê quán của tôi. Các anh em cần lấy gì xin trả tiền phân minh, nếu ai mà có chuyện gì không hay với một người đàn bà nào, tôi sẽ giết chết.

Thấy chàng cương quyết, sắt đá, bọn người thề to không ai dám làm gì trái với ý chàng. Lúc mới đến, dân làng sợ hãi ngờ vực, bây giờ thấy tiền nong trả sòng phẳng, cử chỉ bọn lính lịch sự, họ vui vẻ tươi cười.

Chàng nhìn hai thằng cháu, vui vẻ chuyện trò, vì chúng cũng sung sướng được về nơi quê hương.

– Cho hai cháu về thăm nhà, hôm nay chắc cả nhà mừng lắm. Tao cũng cần nghỉ và cho bọn lính nghỉ để dưỡng sức.

Chàng cưỡi ngựa, hai đứa cháu cưỡi hai con lừa, đi qua căn nhà đất, nhưng chàng có ý đi tận ngoài xa. Ba chú cháu đến tỉnh, bước chân vào nhà.

Thằng con anh Cả, mấy tháng nay, hôm nay mới thấy nó cười, mừng quá chạy thẳng vào trong nhà.