Mấy Người Con Trai Vương Long

vietmessenger.com

Pearl S. Buck

Nguyễn Thế Vinh dịch

(Tái bản)

Post by Sơn râu 20 Jun 2025

Chương 8.

Đã hai ba lần, Vương hổ tướng ủy cho một người tâm phúc, anh lính sứt môi, đi lấy tiền, lần nào đi cũng có tiền đem về.

Anh lính mặc bộ quần áo cũ nát, vải xanh, chân đi đất hay đôi hài xảo bện bằng rơm. Tiền anh cuốn gọn vào miếng vải xanh, phủ quần áo rách ở ngoài, một chiếc gói nhỏ đeo ở lưng. Một người ăn mặc tiều tụy như thế đi đường, không ai có thể ngờ lại có những cuốn bạc lớn, nếu ai có tò mò để ý, người đó tuy đeo có một bọc nhỏ, mà xem có vẻ nặng nhọc, vất vả lắm, mồ hôi ướt đầm nhỏ giọt trên mặt. Chẳng ai thèm để ý đến người đó làm gì, quần áo lem luốc, mặt mũi tầm thường, như trăm nghìn người đi đường. Mà dù có ai để ý nhận xét cũng chỉ thấy người đó có chiếc môi sứt để thò ra ngoài dưới mũi hai chiếc răng cửa lớn.

Với cách phục sức trá hình như thế, người tâm phúc đã tải về cho chủ, một cách chắc chắn, không hề suy suyển, những món tiền lớn. Khi Vương hổ tướng dự bị được số tiền kha khá, đem cất giấu dưới mái nhà, để sau này có thể tự túc được trong ba tháng.

Hắn ngầm tính ngày khởi sự. Hắn sẽ ra ám hiệu và cho mật lệnh bọn tâm phúc tay chân, chuẩn bị sẵn sàng có thể rút ngay cùng một lúc với hắn. Một ngày, sau mùa gặt hái, mạn Bắc gió rét đã dịu, một đêm muộn trăng, lơ lửng, léo lắt, trên bầu trời một lưỡi liềm nhỏ, bọn người tâm phúc của hắn lặng lẽ rút dần ra khỏi trại, bỏ lại lão tướng già bấy lâu phục vụ. Trong một đêm khuya tối tăm, tịch mịch, hàng trăm người âm thầm rút đi.

Không một tiếng động, họ ngủ dậy sẵn sàng cuốn tròn chiếc chăn buộc đeo sau lưng, xách súng ra đi. Người nào không có súng thì lấy trộm súng của bạn đồng ngũ nằm cạnh. Nhưng lấy trộm được súng cũng khó lắm vì theo luật trong binh ngũ súng là một vật tùy thân, đi ngủ súng phải để dưới giường, nằm đè lên trên. Phương pháp này được triệt để thi hành, vì súng là một bảo vật, một khẩu súng có thể đổi được một đống tiền. Nhiều anh đã ăn cắp súng đi bán, vì thua bạc nhiều quá, vì lâu không có lương, lại vào  những năm không có trận mạc, cướp bóc kiếm chác được gì,  anh lính đánh mất súng là phạm tội kỷ luật rất nặng. Súngphải mua ở ngoại quốc, những nước xa xôi diệu vợi lắm.

Đêm hôm đó bọn người lẩn rút ra, cố đem theo càng nhiều súng càng hay, nhưng cả bọn xách thêm ra ngoài, độ chừng 20 khẩu, không lấy được nhiều vì bọn lính lúc ngủ cũng đã đề phòng cẩn thận súng của họ. Được thêm 20 khẩu cũng quý lắm vì thêm được 20 tay súng. Họ đã ước hội tập họp ở trong một tiểu cốc trên ngọn núi, cách xa trạm tám cây số. Ở đó có một ngôi đền nhỏ vắng vẻ, có một lão thầy tu tính hơi tàng tàng nương náu ở đó.

Ngôi đền tuy nhỏ bé, song tạm đặt làm căn cứ, Vương hổ tướng đã cho xếp đặt chu đáo mọi thứ ở trong đền. Mấy ngày trước hôm khởi sự, chàng đã sai một tên lính tâm phúc và một thằng cháu, thằng Rỗ, tải lên trên những vò rượu, mấy con heo sống, gà vịt, và ba bò mộng, nhốt hết cả vào một căn buồng nhỏ ở trong đền, xưa kia của một thầy tu. Chàng đã sai đi mua những thứ đó của dân quê quanh vùng; một người lương thiện, cương trực như chàng, mua bán phân minh, tiền nong sòng phẳng, không như lối bọn quân phiệt thường làm, đi cướp không của đám dân nghèo. Chàng giao tiền cho người tâm phúc đem trả đúng giá, xua các giống vật lên ngọn núi, cắt thằng Rỗ ở đấy trông coi. Người lính tâm phúc còn tải lên trên đền ở đỉnh núi ba chiếc vạc sắt lớn. Người đó đi làm ba chuyến, đội từng chiếc vạt một lên đầu để dễ leo núi. Họ lấy mấy viên gạch của ngôi đền đổ nát, để bắc bếp. Thế là tạm đủ, không mua gì thêm, không đem gì lên nữa, vì Vương hổ tướng đã tính chỗ đó không nên nấn ná ở lâu, phải mau tiến về phía Bắc, tránh tầm hoạt động của lão chủ tướng.

Tiến về mạn Bắc, chàng cũng tránh không nên tiến gần đô thị vì sợ va chạm với quân chính phủ. Đạo quân của chính phủ vẫn đi tuần tiễu để diệt trừ các thủ lãnh quân phiệt, mà chính Vương hổ tướng cũng có cao vọng làm một thủ lãnh.  Tuy vậy Vương hổ tướng không quan tâm về cả hai vấnđề đó. Lão chủ tướng dù có phẫn nộ cũng chỉ nhất thời mà thôi. Còn bên chính phủ, quốc gia đang ở vào thời kỳ hỗn loạn. Vương triều vừa sụp đổ, chính thể mới chưa có, trộm cướp nổi lên như ong, các thủ lãnh quân phiệt sát phạt lẫn nhau không có uy lực nào ngăn cản nổi.

Đêm đó, một đêm tối trời, không trăng, không sao, Vương hổ tướng đã đặt chân lên ngôi đền trên ngọn núi.Cùng đến với chàng là thằng bé xanh xao con anh Cả. Nhiều lúc chàng băn khoăn, khó nghĩ không hiểu một thằng

bé ốm yếu, hèn nhát đến ở chỗ này để làm gì? Chàng có thể dùng nó để làm được việc gì không? Thằng Rỗ sung sướng về cuộc phiêu lưu mạo hiểm, sai bảo công việc gì nó vui vẻ làm ngay. Trái lại thằng kia lẩn lút, trốn chỗ nào kín khỏi ai thấy. Đêm đó, Vương hổ tướng thét to gọi nó đi theo; nghe tiếng gọi, không biết nó ở đâu đã chui ra, đứng ngay sau lưng chú nó, run bần bật.

Chàng rọi đuốc thấy thằng bé mồ hôi ướt như tắm, với giọng đầy khinh bỉ chàng nói:

– Mày không làm gì mà cũng mồ hôi ướt thế à?

Không cần nghe nó giải thích lý do, chàng rảo ra khỏi trại, lao mình vào bóng tối, thằng bé ngập ngừng, ì ạch theo sau.

Leo lên ngọn núi, đến con đường mòn thẳng vào đền, chàng dừng lại trên một tảng đá, cho thằng nhỏ vào trước để phụ việc cơm nước. Đứng đó, chàng đón bọn lính, xem những ai đến, những người đã hứa hẹn đi theo chàng. Bọn người lục tục kéo đến, bọn hai, bọn tám, bọn mười, chàng hớn hở tíu tít gọi.

– À! Kìa mày đã đến.

Rồi quay về tất cả bọn đông, hân hoan chàng nói:

– Các quý bạn, có mặt đông đủ cả, tốt quá!

Mỗi lần nghe tiếng chân trèo lên bực đá con đường vào đền, chàng thổi to ngọn đuốc cầm ở tay, rọi xem rõ mặt những ai đến, anh nào khá anh nào xoàng. Khi đếm được một trăm tên, đông đủ những người tâm phúc, chàng truyền đem hết bò, lợn, gà, vịt ra giết thịt. Bọn người ùa vào làm, mỗi người mỗi việc sung sướng hả hê vì đã lâu chưa biết mùi thịt. Bọn đi đốt lò, bắc chảo, bọn đi xách nước ở một cái suối gần đó, bọn vật bò, bọn chọc tiết heo, làm lông, mổ, cả từng miếng lớn; gà vịt, làm lông xong, mổ bỏ ruột, gan luộc vào những cành tươi chặt ở những cây quanh đền, đem nướng cả con ở bếp lửa. Nấu nướng xong, tiệc được dọn ra sân đá trước đền, một cái sân lâu ngày, cỏ dại mọc chen vào khe đá, nên nhiều hòn đã rạn nứt, ở giữa sân có một chiếc đỉnh lớn bằng sắt cao hơn đầu người, để lâu ngày nắng mưa nên đã rỉ nát. Lúc đó đã sáng, mặt trời lên cao, gió lạnh núi đá vi vút càng làm bọn người đói thêm. Bọn lính xúm quanh cười nói sung sướng, ở giữa bày những món ăn nóng hổi, hơi bốc nghi ngút.

Tất cả ăn uống hả hê, sung sướng, ai cũng mừng thầm từ đây mở một kỷ nguyên mới, với ông chủ tướng trẻ trung anh hùng sẽ đưa bọn họ tới nhiều nơi mới mẻ xa lạ, sẽ được ăn uống ê hề, gái chơi thả cửa, cái gì cũng sẵn, cũng nhiều, một người có tình cảm ai cũng thích, cũng cần.

Ăn chút ít cho đỡ đói, rồi lại còn ăn nữa, người ta bắt đầu mở nắp các vò rượu, ai đem bát lại được đổ đầy rượu, bọn người, cười nói tha hồ chén chú chén anh,mời nhau, chuốc cho nhau và đồng thanh xưng tụng Tân chủ.

Nấp sau bụi tre rậm rạp, lão thầy tu dòm sang phía sân, lão sợ quá, lẩm bẩm một mình, cho là một lũ ma đói, quỷ khát ở đâu hiện đến. Lão mở to cặp mắt dòm sang, thấy thèm quá, họ ăn uống ngon lành, xé những súc thịt to còn nóng hổi. Song không dám lại gần, không dám ló mặt, lão không hiểu tụi quỷ sứ này ở đâu đến đây, một cái đồi âm u, cô quạnh, lão ở đây đã được ba mươi năm, cấy một mảnh ruộng nhỏ để sinh sống. Lão đứng yên xem họ ăn uống, một anh lính ăn chán chê, rượu say khướt, vứt ra xa một cái xương đùi bò, rơi ngay gần chỗ lão đứng. Lão già khe khẽ, thò tay với lấy miếng xương, lão gặm, lão mút ngon quá, đã bao nhiêu năm nay không được ăn thịt, quên cả hương vị của thịt. Lão gặm mãi, thấy ngon quá, tuy nhiên lão cũng hiểu một kẻ tu hành phạm giới là đắc tội.

Khi bọn người đã no say, trên mặt sân ngổn ngang bừa bãi những xương xẩu đồ thừa của bữa tiệc, Vương hổ tướng chồm đứng dậy, nhanh nhẹn nhảy lên đứng trên con rùa ở góc sân dưới gốc cây đỗ tùng. Đó là một cổ mộ, con rùa xưa kia đội một chiếc bia lớn, khắc chữ tán dương công huân của kẻ nằm trong mộ. Cây đỗ tùng lúc mọc lớn, vươn mình, đánh đổ tấm bia vỡ làm hai mảnh còn nằm trơ dưới gốc cây, chữ ở bia, mưa nắng lâu ngày nay đã mờ hết. Cây đỗ tùng theo đà lớn mãi.

Đứng trên mai rùa, chàng nhìn được bao quát tất cả bọn người đứng ở dưới sân. Lúc bấy giờ chàng có một dáng điệu hiên ngang, lẫm liệt, một tay nắm chuôi thanh đoản kiếm đeo bên mình, một chân gác lên đầu con rùa, đôi lông mày đen, rậm, cặp mắt sáng quắc sắc xảo, chàng nghĩ bọn người kia, từ nay là của mình, thuộc quyền mình, phục tùng mình, chí tung hoành bao lâu ấp ủ nay đã thành, chàng thấy tâm hồn rung động, ruột gan nở nang, thân thể chàng tưởng chừng như có thể bị phá tung, chàng nghĩ:

– Bọn người kia từ nay là quyền sở hữu của ta, họ tuyên thệ theo ta, giờ của ta đã điểm.

Với một giọng dũng cảm, lanh lảnh như tiếng chuông vang dội trên ngọn đồi âm u, trong ngôi đền hiu quạnh, chàng dõng dạc nói với bọn thuộc hạ:

“Hỡi chư huynh.

“Chư huynh có biết tôi đây là ai không? Tôi đây cũng là một người, một nông dân như các chư huynh. Cha tôi là một dân cày, tôi đây là người của đồng ruộng. Nhưng tôi đã có một tâm hồn, một chí hướng khác, tôi bỏ nhà bỏ quê hương ra đi khi còn nhỏ, theo đoàn quân cách mạng nấp dưới bóng

cờ lão chủ tướng. Lúc đầu tôi mơ vọng một cuộc chinh phạt chính nghĩa, chống một chế độ thối nát, lão chủ tướng cũng tuyên bố xác nhận là đúng thế. “Nhưng hắn đã ca khúc khải hoàn thế nào, hắn bây giờ đã thế nào, chắc chư huynh đã rõ, chí nam nhi quật cường tôi không thể luồn cúi phục vụ một con người như hắn.

Image from the Net collected by Sơn râu

Xét vì cuộc cách mạng mà hắn tự nhận làm thủ lãnh không đem lại kết quả như chúng ta mong đợi, xét vì thời buổi này đang lúc nhiễu nhương, đâm chém lẫn nhau vì cá nhân, vì tư lợi, thiên chức của tôi là kết nạp các bạn có tâm huyết, có khí phách đã từng phục vụ lão chủ tướng, bị bạc đãi, tiền lương không có, tôi cầm đầu dìu dắt anh em tự tạo lấy một chỗ đứng phù hợp với bản năng, tâm chí của mình. Tôi không cần nói chư huynh cũng rõ, chưa có những vị cầm quyền có đức độ cai trị dân như cha đối với con. Dân bị lầm than, rên xiết, toàn chuyện hà khắc ác nghiệt. Xưa kia cách đây năm trăm năm, đã từng có những hôn quân, ác chúa, sau nhờ có những anh hùng, hào hiệp ra tay khử bạo trừ tàn.

“Giờ đây chúng ta theo vết các tiền nhân nghĩa hiệp, các chư huynh phải tuyệt đối phục tòng mệnh lệnh của tôi, tôi  đưa đi đâu, chư huynh phải triệt để tuân theo. Chúng taquyết đồng sinh đồng tử”.

Chàng đứng trên lưng rùa, giọng nói hùng hồn, mãnh  liệt, lúc mau, lúc khoan, những luồng nhỡn tuyến của chàngrọi khắp bọn người ngồi trên sân đá, đối diện với chàng, đôi lông mày lúc nhíu lại, lúc giương lên như hàng cờ bay tung trước gió, chiếu sáng, tô điểm những ý chí biểu lộ trên gương

mặt. Chàng vừa dứt lời, bọn thủ hạ đứng cả dậy, đồng thanh hô lớn:

– Chúng tôi quyết xin thề!

– Hoan hô chủ tướng!

– Chủ tướng vạn, vạn tuế!

Có một anh mạnh dạn hơn cả bọn, nói lớn:

– Chủ tướng có cặp lông mày nom dữ như mãnh hổ.

Quả thực chàng có dáng điệu một con mãnh thú, người chàng thon và cao, cử động nhẹ nhàng, uyển chuyển, khuôn mặt trái xoan, cằm nhọn, đôi lưỡng quyền cao và gồ, cặp mắt sáng và dữ, lúc nào cũng như có vẻ gờm gờm, đôi lông mày dài, đen, nằm vắt ngang như phủ kín mắt nên khi nào đôi mày nhíu lại như con ác thú, lim dim mắt rình mò trong hang, khi giương lên, như mãnh thú lao mình vồ mồi.

Mọi người ồ lên cười, tiếng cười nghe rùng rợn, cả bọn nhao nhao lên nói:

– Ha ha chủ tướng là một mãnh hổ hắc mi.

Lão già thầy tu, kinh ngạc quá, lão không hiểu một tí gì về những lời hoan hô của bầy thú đứng đầy ngoài sân trước đền. Sự thật ở núi quanh đền vẫn có cọp lảng vảng rình mò. Lão nghe tiếng xôn xao, ồn ào lão sợ quá, nhìn chỗ bụi rậm quanh chỗ lão đứng nấp, lão chạy thẳng đến sau đền vào căn

buồng nhỏ của lão, gài chặt then cửa, lên giường nằm, kéo chiếc chăn rách mướp trùm kín lên đầu, lão khóc, lão rên, vô cùng hối hận đã trót phạm giới ăn thịt nên gặp phải tai ương.

Vương hổ tướng cũng tinh quái, thận trọng như một con cọp già, chàng biết cuộc mạo hiểm của chàng vừa chớm khởi,  chàng phải cẩn thận, đề phòng những sự bất trắc bất ngờ cóthể xảy đến. Chàng cho bọn lính đi ngủ để hả hơi men. Chàng chọn ba tên lính tâm phúc láu lỉnh khôn ngoan quỷ quyệt cho cải trang, chàng bảo một tên cởi bỏ áo, chỉ giữ lại chiếc quần cũ nát, lấy bùn trát vào người cho bẩn thỉu, nhem nhuốc, cải trang làm hành khất, lang thang đi ăn xin ác làng lân cận chỗ lão tướng già đóng.

Tên này có nhiệm vụ, dò xét binh tình xem lão tướng có đem quân tróc nã chàng không? Hai tên nữa chàng truyền cho ra chợ tìm hàng bán quần áo cũ mua hai bộ quần áo nông dân. Khi đã cải trang, mua lấy mỗi người một đôi

thúng, đòn gánh, buôn ít hàng lặt vặt, quảy đi bán, chủ tâm nghe ngóng xem lão tướng động tĩnh thế nào, đối phó ra sao khi bọn quân tinh nhuệ của hắn đã bỏ hắn. Ở đầu đường vào đền, chàng giao anh lính sứt môi đứng gác. Nhiệm vụ anh này phải luôn luôn để ý xem xung quanh chân núi có thấy động tĩnh gì không, nếu có gì khác lạ phải lập tức cho người vào phi báo.

Công việc được cắt cử xong xuôi, bọn lính hãy còn ngủ ngon giấc, chàng đem bút giấy ra ghi chép. Chàng ghi hiện có bao nhiêu người, có bao nhiêu súng ống đạn dược, quân trang có những gì, tình trạng giày dép của bọn lính ra sao, liệu có thể dùng được trong một chuyến đi xa không?

Khi bọn người ngủ dậy, chàng cho xếp hàng diễu qua trước mặt, chàng tính ngoài hai thằng nhỏ, có tất cả 108 người mạnh khỏe, chưa có người nào già quá, vài anh đau yếu xoàng, người bệnh đau mắt, ghẻ lở, những thứ đó ai cũng có thể có, không đáng kể. Bọn người diễu chậm chạp trước mặt chàng, cả bọn đều sửng sốt, thấy chàng cầm giấy, chữ viết chi chít ở trong. Bọn lính này hết sức khâm phục chàng, vì chàng không những giỏi về cầm quân, bày binh bố trận, lại còn biết cầm bút viết, giấy trắng mực đen, chàng lại đọc được, hiểu nghĩa từng chữ. Chàng thật văn võ toàn tài!

Chàng tính, hiện có tất cả 122 khẩu súng, bì đạn anh nào cũng đầy nhóc.

Ngoài ra chàng còn dự trữ được 18 thùng đạn, chàng đã lấy trộm được ở trong kho của lão tướng già. Kho này chỉ có chàng có quyền ra vào. Chàng đã lấy trộm dần từng thùng một, sai một anh lính tâm phúc đem lên ngôi đền, để sau bức tượng Phật. Ở chỗ pho tượng, mái đền không bị dột nát mà

pho tượng cũng che nắng mưa hắt vào, cửa đền mở toang, cửa ngõ hỏng cả. Quần áo bọn lính, chàng đã tính, mỗi anh chỉ có một bộ mặc ở người, cũng vừa đủ cho đến khi có gió bấc anh nào cũng có một chiếc chăn đắp tối đi ngủ.

Tính phác qua những sự hiện hữu, chàng rất vui lòng. Lương thực còn đủ ăn trong ba ngày nữa. Chàng tính cần phải nhổ trại trong một đêm gần đây để tiến về phía Bắc. Dù cho chàng không ghét vùng này, chàng cũng không thể dung thân ở đây được. Đã đến mười năm nay lão già không nhúc nhích đi đâu, sống bám vào đám dân đen, thuế má đánh quá nặng, nhiều khi họ đóng không nổi. Lương của chàng là do lão già bóp nặn dân để trả cho chàng. Tình cảnh dân ở đây đã xơ xác chàng phải tìm những miền phong phú hơn.

Chàng cũng không có ý định giao tranh với lão già này vì dân vùng này kiệt quệ quá rồi. Ý chàng muốn lên mạn Bắc, gần quê hương chàng. Tiến về phía tây bắc dãy núi non hiểm tuấn, dù chàng có bị truy nã cũng có chỗ dung thân, miền núi non trùng điệp, dân cư còn bán khai, chính bọn thủ lãnh chiến tranh ít khi đặt chân tới, trừ ra thất cơ phải đến để ẩn náu, dùng chính sách cường đồ.

Chàng đã vạch một con đường, cứ thế theo, mạnh bạo tiến, cương quyết đạt đến đích, tên chàng sẽ vang dội trong  nước, chàng không đặt mực độ, giới hạn cho chí nguyện, cao siêu hùng vĩ của chàng. Ba anh lính cho đi dò la thám thính lần lượt trở về. Anh thứ nhất báo cáo: đâu đâu họ cũng xôn xao bàn tán, họ cho cái tổ ong cũ bây giờ chia làm hai tổ. Dân đã bị hút đến xương tủy, bây giờ làm sao cung phụng nổi hai tổ ong một lúc.

Anh chàng “cải trang làm ăn mày” trở về báo cáo: Tôi rình mò ngay quanh trại cũ chỗ mình ở trước, tôi lấy bùn và phân bò trát đầy mặt, đầy người, không ai có thể nhận được tôi, tôi lài nhài xin bố thí, để ý xem xét nghe ngóng. Cả trại rối loạn, lão già la hét om sòm, hắn lia lịa ra lệnh, hết lệnh nọ đến lệnh kia rồi lại hủy bỏ liền. Hắn nói gì nhiều lắm, mặt đỏ tía tai, phùng mang, trợn mép. Tôi mon men lại gần nghe rõ hắn nói: “Tao không ngờ thằng quỷ sứ, lông mày sâu róm lại dám chơi xỏ tao thế này. Thế mà ai

cũng bảo tụi dân miền bắc thực thà, tử tế lắm. Tao muốn đâm cho nó một nhát mới hả giận. Quân ăn cướp, con thằng ăn cướp. Hắn thét lên hai ba câu ra lệnh cho bọn lính của hắn sửa soạn vũ khí, phải truy nã, giao tranh với bọn mình”.

Nói đến đây tên “ăn mày hóa trang” này im không nói nữa, nhăn nhở cười. Anh chàng này hay có tính chớt nhả, pha trò hề. Hắn đứng yên rồi lại nói tiếp, lần này hắn nói to tát, hùng dũng, tưởng chừng như có việc gì nguy biến sắp xảy đến: “Thế rồi lão tướng cứ hô quân, bọn lính cứ đứng trơ, không ai nhúc nhích”. Nghe xong, Vương hổ tướng khẽ nhếch mép cười, chàng hiểu không có gì đáng quan tâm. Bọn lính của hắn, đến một năm nay, không anh nào được một xu lương. Chúng có ở lại với hắn là vì không phải làm gì mà có người nuôi ăn một ngày hai bữa. Nếu bắt họ xách súng đi đánh nhau, họ bắt phải trả lương họ đã, lão già làm gì có tiền mà lấy tiền đâu ra trả. Thế là ngày một ngày hai bầu máu nóng sôi sùng sục của hắn sẽ nguôi dần. Hắn sẽ chép miệng, nhún vai, quay về với lũ vợ, bọn lính lại ra sưởi nắng, ngủ rồi ăn, ăn xong rồi lại ngủ.

Nghĩ thế Vương hổ tướng, thấy không có gì đáng lo ngại  về phía lão tướng già, chàng ngoảnh đầu nhìn về phương Bắc.