Mấy Người Con Trai Vương Long

vietmessenger.com

Pearl S. Buck

Nguyễn Thế Vinh dịch

(Tái bản)

Post by Sơn râu 16 Jun 2025

Chương 4.

Tuy cùng gốc, cùng rễ, đâm chồi nẩy nở sinh ra, mỗi cành của cây đại thụ vươn mình theo một hướng khác nhau, mỗi cành lại sinh ra bao nhiêu cành con, hoa lá rườm rà. Ba anh em con Vương Long khác nào như ba chiếc cành của một cỗ đại thụ, cành non nhất, nhỏ nhất mà lại cứng rắn nhất là cành thứ ba, anh con trai út đang theo việc binh nhung trong một tỉnh miền Nam.

Ngày nhận được tin cha hấp hối, chàng ở trong một ngôi đền ngoài tỉnh cùng với chủ tướng. Trước đền có một khoảng đất rộng, chàng dùng nơi đó tập rèn quân lính, cách bài binh, bố trận, chiến lược, nghệ thuật binh gia.

Chàng đang cùng bọn lính thao luyện binh pháp, người đem thơ chạy đến (vừa mệt và cũng vì lá thơ có tính cách cực kỳ quan trọng, thượng khẩn) thở hổn hển nói:

– Kính thưa tướng quân và đệ tam công tử, cố ở nhà sắp mất.

Cho mãi đến ngày hôm ấy, từ khi chàng trốn khỏi nhà ra đi, chàng không có tin tức, không ai nói đến cha chàng. Vì chuyện gia đình, vì chuyện người cha mà chàng từ giã gia đình, quê hương.

Cha chàng, tuy đã nhiều tuổi, lại đi lấy trong bọn nô tỳ nuôi trong nhà, một đứa còn trẻ tuổi, Hoa Lê, làm thứ thiếp, nàng hầu. Mãi sau này, chàng mới biết, trước vẫn không ngờ cha lại có thể lấy một con ở làm vợ. Suốt hôm đó, chàng tức bực, đến chiều tối không thể nén sự phẫn uất, không suy nghĩ, chàng chạy thẳng vào buồng cha thấy Hoa Lê ở đó. Còn nhớ buổi chiều hôm đó là một chiều hè, trời oi ả nóng bức, chàng thấy Hoa Lê ngồi lặng yên, mặt xanh xao ở trong buồng. Nỗi lòng phẫn uất cuồn cuộn bốc đến cực độ, chàng hiểu nếu chàng ở nhà, sự căm hờn một ngày kia sẽ bùng nổ, ngay đêm đó chàng đã nhẹ bước ra đi đến nơi vô định, vẫn ấp ủ một cuộc phiêu lưu, lập một cuộc đời hiển hách hiên ngang. Chàng đi thật xa, xuống một tỉnh miền Nam, tiền lộ phí đã hết, xin tòng quân phục vụ dưới trướng một vị võ tướng hồi đó nổi danh trong một cuộc khởi nghĩa. Vị võ quan thấy chàng, một trang thanh niên tuấn tú, to lớn vạm vỡ, nét mặt nghiêm nghị, cặp môi như cắn chặt hai hàm răng trắng, lớn, quắc thước tinh lanh; hình dung tướng mạo chàng, đã rất đẹp lòng chủ tướng nên nâng đỡ cất nhắc, chàng đã leo các cấp bực rất nhanh. Trong một thời gian ngắn chàng từ chân một tên lính đã đóng đến đại đội trưởng, được cai quản một số binh sĩ.

Image from the Net collected by Sơn râu

Khi trở về quê, để chịu tang cha, chàng đã uy nghi trong bộ nhung y cấp bậc võ tướng. Hôm đó là một ngay đầu xuân, khi xưa vào những ngày về tiết xuân, cha chàng hay ra đồng thăm ruộng, lấy một cái cuốc nhỏ xới đất, đánh luống. Đối với con mắt người khác, mảnh ruộng lúc đó chỉ là một nắm đất đen sì, nhưng đối với con mắt của một lão ông như Vương Long, đã thấy bao nhiêu hoa màu phì nhiêu, rực rỡ ở trong nắm đất đen đó sẽ trồi lên.

Giờ đây lão đã ra người thiên cổ, chàng tráng sĩ cũng không ngờ lão lại chết vào giữa tiết xuân mát mẻ, cây cỏ đâm chồi nẩy lộc.

Người tráng sĩ quan niệm tiết xuân theo một chí hướng khác. Mỗi khi xuân về, nông gia lo xới đất, cày bừa để trồng trọt. Người tráng sĩ mỗi khi xuân về, tráng sĩ tưởng chừng sẽ thực hành chí nguyện, nhưng xuân qua, xuân tới bao lần, chí nguyện bình sinh vẫn còn là ảo mộng. Xuân này, chàng đã thề phải tạo thành sự nghiệp, nhất định không chịu luồn cúi dưới trướng một lão tướng ô trọc.

Mấy năm sau này, tinh thần lão tướng suy nhược rất nhiều, chí quật cường, hiên ngang tà tà nghiêng bóng, lão lười biếng, sống ỷ lại, không chăm lo chiến sự như xưa. Thân hình mỗi ngày càng thêm to béo, đẫy đà, ăn toàn cao lương, mỹ vị, uống toàn rượu ngoại quốc, rất mạnh, như bào gan xé ruột. Lão không còn thiết gì, nghĩ gì đến binh thư đồ pháp, đến chiến lược, chỉnh đốn quân đội, câu chuyện của lão chỉ toàn là bàn tán về nhà bếp, phê bình món cá bể này xào nấu thế nào, khen món mỹ vị kia làm khéo quá, như một món ngự dụng của bực đế vương. Lão thích ăn ngon và ăn nhiều,

lão lại còn một thứ tiêu khiển nữa là gái. Vừa vợ và nàng hầu, vừa già vừa trẻ, lão có đến năm mươi tên dưới trướng. Đạo quân này lão muốn có đủ các loại, không biết lão đã tậu đâu được một ả lạ quá, nước da trắng muốt, mắt xanh lẹt, tóc đỏ như râu ngô. Lão như có ý e nể mụ này, mụ như có một điều gì bất mãn ngấm ngầm, mụ lẩm bẩm suốt ngày, líu lo một thứ tiếng gì không ai hiểu. Tuy thế, lão thích lắm món giải trí đặc biệt, hãnh diện, trong đội nữ binh lại lạc loài có của lạ. Dưới quyền chỉ huy một người như lão, các tướng lãnh, binh lính cũng suy nhược, yếu hèn, vô tư, chỉ chăm lo chè chén rượu thịt suốt ngày, đục khoét vào đám dân đen. Cả vùng ai cũng chán ghét bọn này cả quân lẫn tướng.

Song, trong hàng ngũ quân đội của lão có một bọn người rất bực bội, chán nản về sự ăn không ngồi rồi, đó là bọn thanh niên và những người có tâm trí. Người tráng sĩ có phong độ hiên ngang biệt nhãn xuất chúng, sống bình thản tính cương trực, không dòm ngó đàn bà con gái, chàng như có sức thu hút, kết nạp đám người bất mãn. Bọn này, dần dần quay cả về với chàng, họ thì thầm bảo nhau:

– Phải chăng tráng sĩ là người sẽ dắt chúng ta ra khỏi nơi tù hãm ô trọc này?

Tất cả bọn đều ngưỡng vọng về chàng. Chàng chưa thực hiện được chí nguyện vì còn vấp một trở lực, vấn đề tài chính, ở nhà bước ra đi chàng chỉ có hai bàn tay trắng, khi đến với ông chủ tướng này, mỗi tháng được một ít tiền gọi là thù lao. Nhiều tháng cũng không có cả tiền thù lao vì chủ tướng không đủ tiền chi lương cho quân đội. Lão làm sao mà có đủ tiền được, trong khi còn phải cung cấp cho năm mươi người đàn bà, người nào cũng ghê gớm cả, tranh giành ghen ty nhau về ăn, về mặc, đục khoét đến xương tủy lão già.

Muốn thực hiện được chí nguyện, người tráng sĩ có lẽ phải dùng đến độc kế (thủ đoạn này, một quân đội phôi thai, vẫn thường áp dụng) là phải đi cướp bóc, tàn phá, khi đã nặng túi có thể chờ một trận chinh chiến có lợi hơn, xin điều đình với đạo quân của chính phủ xin hưu chiến rồi xin được chính thức thừa nhận. Nhưng người tráng sĩ rất đố ky ghê tởm làm một việc tàn bạo đi cướp bóc, cha chàng là một lương dân, một người mà những năm đói kém, giặc giã, không chịu làm xằng, bậy. Chàng hãy nén lòng chờ một vài năm, chờ thời cơ, ấp ủ đêm ngày mộng tưởng và chàng tin còn long đong cũng tại số trời đã định, thời vận chưa đến.

Có một điều chàng như không thể kiên nhẫn nén lòng chờ đợi chàng rất chán ghét miền Nam, bồn chồn muốn bỏ quách đi ngay, trở về nơi sinh quán ở phương Bắc. Vốn sinh trưởng ở miền trên, chàng không quen món gạo trắng ở miền dưới, chàng chỉ khao khát, thèm nhớ thứ bánh làm bằng lúa mạch, không men, cuốn trong củ tỏi nhân giòn và ngon, ăn như thế tiếng nói mạnh bạo, hung dũng, chàng lại rất ghét lối kiểu cách, xã giao phù phiếm, ủy mị. Chàng cho những người ăn nói bẻo lẻo, lèo lá, là những hạng tâm hồn rỗng tuếch, chàng xét đoán dân miền này theo một khía cạnh khác. Chàng nóng lòng được trở về cố hương, người to lớn phốp pháp, trái với những thân hình loắt choắt, ẻo lả của dân miền Nam, như những người bị đẻ non tháng. Người phương Bắc nói năng ít, nhưng khúc triết, lòng dạ thẳng thắn, cương trực. Tính chàng không được ôn hòa, ủy mị, bọn người lân cận chàng rất niềm kính nể, họ hoảng sợ khi thấy chàng nhíu cặp lông mày đen, rậm, khóe miệng nghiêm khắc, bộ răng dài và trắng; họ đã mệnh danh chàng là Vương hổ tướng.

Nhiều đêm trong gian phòng nhỏ, trên chiếc giường hẹp, người tráng sĩ không sao ngủ được, suy nghĩ, vật vã tìm kế hoạch, đặt phương pháp để thực hiện chí nguyện. Khoảng vắng, đêm trường, trong tâm tư chàng suy nghĩ cũng biết sau này cha chết đi, chàng được hưởng một phần gia tài. Ông già, kể cũng đã đến cõi, sao còn sống dai thế, chàng nghiến răng trong đêm tối lẩm bẩm một mình:

Nếu ông già còn sống lâu, tuổi hoa niên của ta cũng uổng. Sau này dù có được, cũng đã muộn rồi. Sự thành công, thất bại của ta cũng do sự còn mất của ông già. Thật quái gở, một người già đã đến cõi vẫn chưa chịu rút lui trên trần thế! Mùa xuân năm đó, chàng như người đứng ở ngã ba đường phải cân nhắc, chọn một trong hai đường. Con đường ngắn nhất đưa chàng đến ngay đích, con đường tà đạo, bất chính, thủ đoạn cường đồ, trong thâm tâm chàng không muốn, nhưng sự thế phải thế, còn hơn con đường dài mà phải ăn chực nằm chờ. Chí chàng đã quyết, sắp đặt chân vào con đường trên thì đột nhiên nhận được tin ông già đã chầu trời.

Được tin, chàng rảo bước ra đi, lòng khấp khởi mừng thầm, tâm hồn rạo rực, con đường thẳng tắp, sừng sững trước mặt. Chàng thoát không phải dùng độc kế, bước vào con đường cường đạo tàn ác, đêm hôm phải gào thét, chàng vốn là người trầm tĩnh ít nói. Bao nhiêu niềm hân hoan, liên miên suy tính, chàng nghĩ số phận chàng không đến nỗi hẩm hiu, được phần gia tài, chí nguyện sẽ toại thành, trên chờ Hoàng thiên ủng hộ. Thanh vân nhẹ bước, chàng sẽ mưu đồ đại sự, chàng có số một vĩ nhân công nghiệp hiển hách.

Tâm trạng chàng, dù vui dù buồn, không bao giờ phát lộ trên khuôn mặt. Sắc diện chàng lúc nào cũng thản nhiên, lạnh nhạt, hai mắt đanh thép, khóe miệng khắc bạc, tinh thần cũng như thể chất cứng cỏi, chàng đã hấp thụ được của mẹ truyền cho. Khi nhận được tin cha lìa trần chàng bình thản không nói gì, đi thẳng về tư phòng sửa soạn hành lý về quê. Chàng chỉ định bốn tên lính tâm phúc đi theo hầu. Sửa soạn xong hành lý, chàng đến một ngôi nhà cổ, lớn nhất ở tỉnh, đó là tư dinh của lão chủ tướng. Chàng sai một

tên lính vào thông báo trước, xin được tiếp kiến. Một lát sau tên lính chạy ra mời chàng vào. Ra lệnh cho bốn tên lính chờ ở cổng, một mình chàng đi thẳng vào tư phòng, chủ tướng lúc đó đang ăn cơm trưa gần xong.

Mâm bàn, bát đĩa, ngổn ngang, các món ăn như chất đầy trước mặt lão già, hai mụ đàn bà tíu tít hầu rượu. Mặt mũi không cạo, râu ria xồm xoàm, bẩn thỉu, quần áo lốc thốc, tơi tả, lão lo ăn, bận uống, không chịu sửa soạn thân

thể. Ở bẩn thành quen, không chải chuốt như khi còn ít tuổi. Lão xuất thân là một lao công, nhập tịch bọn côn đồ có tài ba được bầu làm anh chị bọn trộm cướp, rồi nhờ một trận mạc gì đó, nghiễm nhiên bây giờ là Đại tướng quân. Lão vui tính nói năng giản dị tự nhiên. Chàng vẫn được lão tiếp niềm nở thân mật. Chàng được biệt đãi, vì nhiều công việc khó khăn chàng đã đảm đương mà chính lão vì già nua, vì thân hình phì nộn, lười, ngại không cáng đáng được. Trước mặt chủ tướng, người tráng sĩ nghiêng mình chào, chàng nói:

– Có người tới báo tin cha tôi đã mất, các anh tôi chờ tôi về để mai táng.

Nghe xong lão thản nhiên ngả lưng vào thành ghế, nói:

– Được, anh đi cho trọn chữ hiếu, nhớ trở lại ngay nhé!

Lão móc trong túi ở dây lưng lấy một nắm tiền đưa cho chàng và nói:

– Chỗ này biếu anh làm tiền lộ phí, hành lý nhớ đem cho đủ.

Lão già, vừa nói xong, ngửa hẳn người ra chiếc ghế bành, kêu có cái gì vướng ở chiếc răng thủng. Mụ đàn bà đứng hầu cạnh đó vội vàng rút chiếc trâm bằng bạc gài đầu đưa cho lão. Lão xỉa răng rồi quên phứt Vương hổ tướng. Chàng trở về quê, chịu tang cha, nóng lòng sốt ruột mong chia xong gia tài để rồi lại lên đường ra đi. Chàng là người cẩn thận, cố nén tâm chờ hết ba năm đoạn tang cho trọn tình hiếu tử, mới thực hiện chí nguyện.

Bây giờ chàng đã có đủ khả năng, thực hành dễ dàng sở nguyện. Ba năm chờ đợi chàng để tâm nghiên cứu kế hoạch cho hoàn hảo, dành dụm tiền nong, dò xét tính tình từng người, bọn sau này đi theo chàng, để mưu đồ đại nghiệp.