Xếp Al Capone

vietmessenger.com

Trường Sơn Lê Xuân Nhị

Post by Sơn râu 27 Apr 2025

Chương ba mươi ba

Sáng hôm nay, khi người cận vệ lễ mễ đưa cái khay ăn sáng có mấy tờ báo

đến bên giường, Capone suýt nữa thì kêu lên một tiếng kinh ngạc. Cặp mắt ngái ngủ đỏ ngầu vì những ly rượu cognac uống tối qua đang lim lim bỗng trợn tròn lên. Đù mẹ mới sáng sớm mà sao đã có chuyện lạ lùng như thế này? Xếp ngồi bật dậy như một cái lò xo, chăm chú nhìn vào hàng tít lớn chạy dài trên tờ Chicago Tribune:

“Ness đã đổi giọng sau khi bị mưu sát: Việc hành quân cảnh sát tại Chicago đã trở nên không còn cần thiết nữa … ” Dưới đó là tấm hình chụp thanh tra Ness và Malone đang đứng nói chuyện với báo chí ngoài cửa ty cảnh sát Chicago. Khuôn mặt Ness có vẻ rất thành khẩn. Tờ Chicago Evening News chạy một hàng tít hấp dẫn hơn, chẳng úp mở gì cả: “Nobody is untouchable … for ever!”. Tờ Chicago Daily News:

“Câu “I come here to get Capone” đã trở thành chuyện của dĩ vãng … ” Tờ Chicago Time: “Sợ chết hay ham tiền: Thanh tra Ness thay đổi chiến thuật làm việc … “

Đã từ lâu, Al Capone chưa bao giờ bước vào nhà thờ nhưng như mọi người

công giáo khác, hắn luôn luôn tin tưởng vào những phép lạ nhiệm mầu của thiên chúa. Đây có phải là một phép lạ chúa đã làm cho thằng Capone tội lỗi ngập trời này chăng? Thì thánh kinh chẳng thường bảo là thiên chúa độ lượng từ bi vô cùng đó sao. Cuộc đời mình dù tội lỗi lớn đến đâu, dưới cái nhìn từ bi hỉ xả của chúa thì cũng trở nên … nhẹ hìu. Lạy chúa, nếu thật đây là một phép lạ thì con xin cám ơn chúa. Trong một giây phút cảm động, xếp Al Capone làm mặt nghiêm trang, hướng cặp mắt thành khẩn biết ơn nhìn ra ngoài khung cửa sổ, nơi có hình cây tháp chuông nhà thờ mờ nhạt in lên bầu trời nhỏ …

Capone lật lia lịa qua những tờ báo khác, và càng lật thì càng thấy … thống

khoái trong người. Báo nào cũng đăng một câu chuyện giống nhau: Ness họp báo tuyên bố là hắn sẽ không còn mở những cuộc hành quân cảnh sát như đã làm trong mấy tháng qua nữa. Hắn thú nhận và lấy làm tiếc vì đã có hơi nặng tay khi đối xử với các tay anh chị ở Chicago. Chà, coi sao mà thấy đã quá chừng. Tất cả mọi nhân viên của Capone bị bắt trong các cuộc bố ráp vừa rồi sẽ được trả tự do nội trong ngày …

Khi được báo chí hỏi tại sao lại có một cuộc đổi hướng 180 độ ly kỳ như

thế này, Ness nhún vai:

-Dù tình hình có bết đến đâu đi nữa, các ông nên nhớ là chúng ta đang

sống trong một quốc gia tự do nhất thế giới. Tất cả mọi người công dân đều được coi là vô tội cho đến khi nào họ bị chứng minh là có tội.

-Xin ông cho biết chương trình hoạt động trong tương lai?

-Chúng tôi không có “thói quen” thông báo trước những việc mình sắp làm.

-Tôi có thể coi như là các ông sẽ đổi chiến thuật không? Hay đây là một

cuộc đầu hàng như bao nhiêu cuộc đầu hàng khác đã xảy ra tại Chicago này?

-Tôi đã nói, tôi không có thói quen bàn về những việc mình làm, xin ông

nhà báo miễn cho câu trả lời về vấn đề chiến thuật này. Về vấn đề đầu hàng hay không, tôi nghĩ mỗi người đều có quyền phán đoán riêng của mình. Quí ông muốn nghĩ sao cũng được, tôi không có ý kiến.

Phóng viên một tờ báo khác xía vào:

-Có phải ông “lạnh cẳng” vì cuộc tấn công vừa rồi của bọn Capone không?

Nếu vậy thì danh tiếng “Ông thanh tra Eliot Ness, The best Cop of America” có phải một lời tâng bốc ông quá đáng không?

Ness cười:

-Cẳng tôi lạnh từ trước khi đặt chân xuống Chicago chứ đâu phải chờ đến

lúc chết hụt rồi mới lạnh. Còn vấn đề tôi có phải là “The best cop” hay không, tên đó do chính giới nhà báo đồng nghiệp của mấy ông ở New York đặt cho tôi thì mấy ông phải ráng mà “sống với nó”. Tôi không có ý kiến.

-Ông nhắm có thể diệt nổi Capone như đã hứa ngày nào không?

-Hồi đó, phải thú nhận là trong giây phút nóng giận, tôi tuyên bố hơi ẩu.

Bây giờ tôi mới biết là diệt Capone không phải là chuyện dễ dàng như mình nghĩ.

-Nhưng sao hôm đó ông ăn nói chắc ăn vậy? Ông nhắm là có diệt nổi  không?

Ness lắc đầu:

-Tôi không biết. Nhưng vấn đề đặt ra là tôi xuống đây để bảo vệ luật pháp

chớ không phải để tiêu diệt ai cả. Mọi người công dân đều sẽ được tôn trọng công bằng trước luật pháp. Mọi vấn đề, mọi khó khăn đều có nhiều cách để giải quyết với sự hiểu biết của mọi phía …

Xếp Al Capone đọc đi đọc lại câu “Mọi khó khăn đều có thể được giải

quyết với sự hiểu biết của mọi phía … ” Bài báo còn dài nữa nhưng xếp không có thì giờ đọc hết. Xếp lật qua trang 16 của tờ Chicago Tribune, nơi thường đăng những bài bình luận nóng bỏng nhất Chicago của cây viết Ferguson.

Đúng như xếp nghĩ, bài bình luận của thằng phóng viên này dài đến hai trang chỉ nói về “Biến cố Eliot Ness”. Trước hết, hắn phân tích tình hình từ lúc trước

và sau khi Ness xuống Chicago. Thằng lỏi này viết thật hấp dẫn, với những tin tức không biết nó lấy được ở đâu mà xếp cũng phải công nhận rất là chính xác. Hắn cũng không quên chi tiết Malone trong tờ báo. Và đoạn kết luận như thế này:

“Thành phố Chicago của chúng ta từ bao lâu đã nổi tiếng khắp hoàn cầu là

một thành phố ăn chơi nhất thế giới. Chuyện này tốt hay xấu còn tùy theo quan

niệm của mỗi người. Có một điều chắc chắn mà người dân Chicago ai cũng phải đồng ý là thành phố chúng ta giàu hơn nhiều thành phố khác trong thời đại kinh tế khủng hoảng này. Tỉ số thất nghiệp chính thức và không chính thức vẫn luôn luôn ít hơn các nơi khác. Rồi bỗng một ngày, thanh tra Eliot Ness xuất hiện. Người cảnh sát cô đơn và kỳ lạ này đã làm được nhiều việc mà xưa nay chưa ai làm nổi. Trong mấy tháng qua, chúng ta đã thấy nhiều sự thay đổi ở Chicago. Thay đổi để trở thành tốt hơn hoặc xấu hơn thì chưa ai biết nhưng chúng ta đã nhìn thấy nhiều thay đổi.

Hầu như không ai nói với ai, nhưng mọi người dân ở Chicago đều chờ một sự thay đổi to lớn cuối cùng sẽ xảy ra. Sự thay đổi này sẽ làm đảo lộn tất cả những nếp sống của chúng ta …

Nhưng cho đến ngày hôm nay, sau cuộc nói chuyện của ông thanh tra Eliot

Ness với báo chí, người ta mới thất vọng khi khám phá ra rằng, sự thay đổi mà mọi người đang chờ đợi đó chính là cuộc họp báo ngày hôm nay.

Vậy thì các bạn ta hỡi, xin hãy cùng nhau nâng ly mà uống cho sự thay đổi

to lớn cuối cùng này … “

Cứ theo bài bình luận mà suy đoán, dù vô tình đến đâu cũng phải công

nhận rằng khi một thằng cảnh sát hung dữ như thằng Ness mà bắt bắt đầu xuống giọng như thế kia thì nhất định là nó muốn nói chuyện thương lượng rồi. Sự suy nghĩ của bộ óc một ông trùm mafia thành công nhất và giàu có nhất thế giới dừng lại nơi đây. Xưa nay thằng phóng viên kiêm bình luận gia Ferguson đâu có bao giờ đoán trật.

Xếp thở phào một cái, sửa lại thế ngồi, vừa nghiền ngẩm mấy bài phóng sự

vừa cố gắng sắp xếp lại mớ tư tưởng ngổn ngan trong đầu mình. Đù mẹ đây thật là một chuyện nhức đầu, dù là cái nhức đầu thống khoái. Chuyện gì xảy ra đây kìa?

Xếp vừa mất ăn mất ngủ khi nghe tin thằng Ness mới có thêm được bàn tay sắt về đầu quân dưới trướng. Mới cách đây mấy ngày, Capone còn sợ bóng sợ gió thằng Malone nên đã tăng cường thêm hai ba lớp cận vệ trong ngoài để đề phòng cái vụ “bước vô phòng ngủ bỗng thấy nó ngồi lù lù một đống trên giường mình” như nó đã làm với thằng Weiss ngày nào, sao bây giờ tự nhiên chúng nó lại bắn tiếng là “touchable” cho cả thế giới biết? Mà chúng nó có chịu ăn tiền thật sự không hay đang âm mưu chuyện gì? Có thể nào thằng phóng viên Ferguson lầm chăng? Cứ nhìn cái bản mặt lì lợm, cặp mắt sáng quắc như sao băng của thằng Ness mà lý luận thì nó không phải là dân sợ chết hay bỏ cuộc nửa chừng. Mà hình như trong tia mắt nó, nhìn kỹ ra, còn có cái gì bí ẩn lắm, dù là qua tấm hình chụp đen trắng của tờ nhật trình. Chỉ một mình nó mà mình đã ngất ngư khốn đốn rồi, giờ thêm thằng Malone thì chúng nó phải làm dữ hơn mới đúng, có đâu lại bắn tiếng muốn thương lượng như thế này? Thêm một chi tiết cần phải nghĩ đến nữa, thằng cảnh sát Malone xưa nay nổi tiếng khắp Chicago là có nhiều quỷ kế, không thể không đề phòng được.

Xếp lắc đầu, nhảy xuống khỏi giường, khoắc cái áo choàng vào rồi làm

dấu cho thằng cận vệ rót một ly rượu. Ôm chồng báo ra ngồi nơi cửa sổ, cho mớ ánh sáng buổi … gần trưa ùa vào mặt mình, xếp tiếp tục suy nghĩ. Hay có thể là chúng nó cần tiền thật? Ai biết được. Thói đời thường là như vậy. Lúc mới nhận công tác và bị thằng Frank Nitti lừa cho một vố thì nổi khùng lên, tuyên bố bậy bạ, nhưng sau khi chết hụt vài lần thì sự suy nghĩ có thể … trưởng thành để trở thành hợp lý hơn.

Trong quá khứ, đã có biết bao nhiêu thằng cớm, bao nhiêu ông quan tòa thay lòng đổi dạ nửa chừng như thế này. Mà nghĩ cho cùng, nếu diệt được thằng Capone này thì nó được gì nhỉ? Capone chỉ là một công tác trong hàng trăm ngàn công tác mà thằng cớm phải thi hành. Hết Capone này, nó sẽ còn có nhiều thằng Capone khác ở khắp nơi trên đất Mỹ để lo đối phó cho đến già. Nếu thành công, có thể chính phủ sẽ thưởng cho nó một lá thơ khen tặng để người nhận có thể trang trọng đóng khung treo trên tường dợt le với thiên hạ. Cũng có thể thăng nó lên một trật, lương mỗi tháng sẽ thêm được năm mười đô la. Lá thơ khen tặng của xếp lớn hay của cả tổng thống Hoa Kỳ thì tốt thật đó, thằng công chức nào chả ham nhưng về già túng quẩn đâu có đem nó ra bán mà kiến tiền xài được. Mà dù được thăng cấp thì số lương chết đói công chức nhà nước cũng chỉ tăng vài đồng đủ tiền để hút thuốc lá vặt. Báu bổ mẹ gì. Nhưng ngược lại, nếu nó chịu thò tay ra nhận tiền của mình, nước Mỹ cũng chẳng xấu đi chút nào, chẳng yếu đi chút nào mà 200 ngàn đô la lại chui vào nằm ngoan ngoãn trong túi nó. 200 ngàn đô la là một số tiền rất to lớn, có thể bảo đảm một cuộc sống vương giả cho bất kỳ ai. Capone tưởng tượng ra cảnh thằng cớm Ness sáng sáng diện đồ đẹp, miệng ngậm xì gà, lái xe Cadillac mới tinh đi đánh

Golf ở một hội quán sang trong nào đó. Ái chà, thằng Ness này quả có tướng điển trai, ăn mặt bình dân rẻ tiền như vậy mà người ta coi đã thấy muốn lé mắt rồi, nó mà diện đồ đẹp nữa vào thì đàn bà con gái dám phải bỏ cả chồng con để đi theo nó lắm.

Về khoảng nào không biết chứ cái khoảng này thì mình đành chịu thua nó …

Xếp Al Capone ngã người ra sau, mắt nhắm nghiền lại, tiếp tục suy nghĩ.

Mà 200 ngàn đâu phải đã hết. Ai cũng biết Capone này xưa nay tính tình rộng rãi. Cứ việc hỏi mấy thằng bồi hầu bàn, mấy thằng đánh giày, mấy thằng đứng gác cửa nhà hàng thì biết. Có bao giờ xếp cho tiền ai mà xài giấy bạc nhỏ hơn giấy 20 đô la đâu. Gặp những khi xếp vui vẻ thì giấy trăm là chuyện thường. Có khi giấy trăm mà xếp còn đi “ra phan” một lần hai ba tờ mới là kinh khủng. Xếp khoái nhìn cái bộ mặt nghệt ra như mấy thằng ngố của những người nhận ân huệ. Tiền trên trời tự nhiên rớt vào tay mình một lần hai ba trăm đô la thì không ngệt ra sao được. Chưa nổi điên đã là hay. Mỗi tháng chỉ cần hầu hạ xếp Al Capone một lần thôi thì số tiền kiếm được cũng hơn tiền lương gấp mấy lần. Đó, xếp đã rộng rãi như vậy thì nói gì 200 ngàn, cả đến tiền triệu xếp cũng không tiếc. Nếu thằng Ness này biết điều, khi hết nhiệm kỳ trở về Hoa Thịnh Đốn, không chừng số tiền trong nhà băng của nó có thể lên đến con số triệu …

Capone uống cạn ly rượu. Phải đồng ý ở một điểm là dù nó làm giả hay làm thiệt thì con đường chiến lược trước mặt của mình ngày hôm nay đã đi sang một khúc rẻ mới. Nếu nó thực lòng, mình đỡ được một gánh nặng. Vừa nghĩ đến đây, mắt xếp bỗng long lên xòng xọc, cặp môi mím lại, hai bàn tay nắm chặt vào nhau. Phải, nếu thằng Ness thật lòng thì bọn Do Thái khốn nạn O’ Bannon đã tới giờ đền tội. Hãy biết đến đó đã, xếp ngừng sự suy nghĩ của mình với bọn Do Thái tại đây, không đi xa thêm nữa. Xếp không muốn nổi điên vào một buổi sáng đẹp trời như thế này.

Còn nếu bọn thằng Ness âm mưu một chuyện gì đó, không muốn ăn tiền

thật thì sao? Chuyện này đâu có gì khó nghĩ kìa? Thì mình cứ tiếp tục theo chiến lược cũ đã soạn thảo mà thi hành. Bản án tử hình xếp đã ký và đã ban hành. Chính thằng Frank Nitti nhận trách nhiệm lo vụ này. Nội trong ngày hôm nay, thế nào cũng có tin báo về thằng Ness bị chết thảm. Mà cũng có thể là giờ này chúng nó chết rồi cũng nên. Đây chỉ là đòn tuyệt vọng cuối cùng, xếp nào có muốn vậy, nhưng xếp đâu có lựa chọn nào khác hơn?

Một thằng cận vệ tiến tới sau lưng xếp với cái khay có đựng thức ăn sáng:

-Ông phụ tá Guzick nhắc với xếp là một giờ trưa nay có cái hẹn với thượng

nghị sĩ Phil. Kính mời xếp ăn sáng để còn kịp.

Capone tỉnh hẳn người khi nhớ đến cái buổi hẹn trưa nay với ông Thượng

nghị sĩ. Có phải thiên chúa đã ban phép lạ xuống cho mình qua tay ông thượng nghị sĩ mê gái này không? Thượng Nghị Sĩ Phil. Đúng! Muốn biết bọn thằng Ness định ăn tiền hay không, chỉ cần hỏi lão là biết liền chớ gì. Chuyện lão nhờ mình, mình đã làm xong, còn chuyện mình nhờ lão, sao tự nhiên lại quên bẳng đi kìa? Mình có nhờ lão can thiệp thẳng với cấp cao nhất của bộ tài chánh để làm áp lực triệu thằng Ness về. Không móc nó về được nhưng nghe nó bắn tiếng muốn đầu hàng như vậy, phải chăng là cuộc vận động ngầm đã có kết quả? Có thể lắm.

Xếp dở cái nắp đậy của khay ăn sáng, nhìn vào rồi nhăn mặt lắc đầu, xua

tay:

-Mày nói với ông phụ tá Guzick gọi thằng Frank Nitti lên đây tao cần bàn

chút công chuyện rất gấp. Nói ổng qua đây gặp tao luôn.

Thằng cận vệ xoay người ôm khay thức ăn bước đi. Xếp tới bên giường vỗ

vào mông con đào Kathy một phát:

-Dậy đi cưng. Dậy rửa mặt rồi rút xuống nhà hàng ngồi chờ anh. Tối anh

lại xuống. Ông phụ tá Guzick qua đây liền bây giờ, anh có chuyện muốn bàn. Guzick bước vào phòng xếp khi xếp vừa mặc xong bộ đồ veste. Mẹ, quần

áo gì mỗi tháng thay một lần mà càng ngày cứ càng chật ra. Bộ nào thích lắm cũng chỉ mặc được có vài ba lần, sau đó là cho nó đi thẳng một đường vào cái thùng nhận quần áo phước thiện của nhà thờ St. Joseph để dưới lầu. Xếp tính nhẩm, giá tiền may một bộ quần áo xoàng nhất là 200 đô la, trong khi lương công chức hạng nhất của chính phủ chỉ có 35 đô la một tuần thì đâu phải rẻ. Mà có tháng nào xếp may ít hơn 5 bộ? Hao quá nhưng đối với xếp, tiền không phải là một vấn đề quan trọng. Ăn mặc sao cho đẹp đẻ đúng điệu “Xếp Al Capone”, đúng thời trang mới là quan trọng.

Xếp chỉ ghét cái màn chọn lựa màu sắc và cân đo. Mất thì giờ quá. Để cho chúng nó chọn thì xếp không vừa lòng mà chọn lấy thì mất không biết bao nhiêu là thì giờ. Nhưng con người xếp nó có cái tật thích làm dáng như vậy. Không phải lên chức “Xếp Al Capone” rồi mới thích mà kể từ ngày mới vào nghề, ôm súng đứng gác động đĩ, tiền kiếm được bao nhiêu đều đổ vào túi mấy ông thợ may hết …

Xếp chỉ vào cái ghế rồi nổi hứng lên, tự tay mình pha lấy cho ông phụ tá

Guzick một ly rượu:

-Ông có đọc tin tức sáng nay chưa?

Gì mà không đọc. Guzick còn đọc sớm hơn xếp cả mấy tiếng đồng hồ, từ

lúc 6 giờ sáng, khi xếp đang còn nằm ngủ gáy pho pho. Nhìn bộ tịch hớn hở của xếp, Guzick phần nào đoán được lý do:

-Thưa đã. Ông Oliver Randall cũng có gọi điện thoại cho tôi, cho biết là

Eliot Ness muốn thương lượng để lấy tiền lại …

Sao mà lẹ vậy kìa. Tiên sư cái thằng cớm cô hồn này. Đi bắt rượu thì mau

không ai bằng mà muốn thò tay ra nhận tiền cũng lẹ làng không kém. Capone mỉm một nụ cười khoái trá. Như vậy là bọn cớm … du đãng này đương không bỗng quay một vòng để đổi hướng đi thật rồi. Xếp lẩm bẩm: “Có thể như thế được sao, có thể như thế được sao … ” Xếp tự tay rót thêm cho mình thêm một ly rồi ngồi xuống ghế, nhìn Guzick:

-Ông thấy mình có nên uống mừng cái chuyện này hay không?

Guzick biết thế nào xếp cũng hỏi câu hỏi này. Thật ra, với đầu óc tính toán

xa cả hàng trăm năm trước của một người Do Thái, Guzick biết lúc nào nên mở

miệng, lúc nào không nên cho ý kiến mà chỉ làm tròn bổn phận của một người quản lý tài chánh của đế quốc Al Capone. Chuyện gì cũng có thể góp ý được hết nhưng  những chuyện đại quan trọng có ảnh hưởng đến vấn đề sống còn của đế quốc như thế này thì không nên dính vào. Nếu nó bảo với xếp là thằng Ness hàng thật, mai mốt nhỡ thằng Ness trở mặt, quất lại một cú thì trách nhiệm đó không phải là nhẹ và tương lai có thể bị “ảnh hưởng nặng nề”. Với cái tánh nóng như lửa của xếp Al Capone thì không chừng còn có thể bị mất mạng như chơi. Một thằng Do Thái ở trong đám đầu trâu mặt ngựa rặt toàn máu Ý trong huyết quản không thể không đề phòng. Hơn nữa, consiglerie thời chiến là thằng Frank Nitti chứ không phải Guzick.

Tổ chức làm ăn và hốt bạc thì không ai qua nổi Guzick, nhưng nói về quyết định chiến hay hoà thì Guzick không muốn cho ý kiến. Nó biết sở trường và sở đoản của mình.

– Trình với xếp, cái vụ này thì chắc xếp nên hỏi thằng Frank Nitti.

Xếp Al Capone cố giấu một cái cau mày. Nếu nó là một thằng gốc Ý chính hiệu thì chắc xếp đã chửi thề rồi. Xếp muốn tỏ ra chút ít kính trọng với một

thằng … Do Thái có học. Mới hôm nào đây nó khuyên mình là “Bắn hụt thì phải lắp tên bắn mũi thứ hai liền”, sao bây giờ lại có cái màn lửng lơ con thuyền như vậy?

Xếp cụt hứng, nói bâng quơ, không nhìn ông phụ tá tài chánh:

-Tôi hiểu, nhưng ông cũng phải cho tôi một chút ý kiến chớ. Ví dụ như ông

thấy nó có muốn hoà thật không, hay nó đang âm mưu một trò gì?

Nét mặt thoáng vẻ bất mãn của xếp Al Capone không qua nổi cặp mắt

quan sát tài tình của Guzick. Cái sọ … Do Thái trong trán Guzick bắt đầu suy nghĩ.

Mình không thể lạnh lùng quá được.

-Trình với xếp đó là một sự thật. Nếu xếp hỏi tôi về cách làm ăn, cách hốt

bạc, cách tổ chức, cách mua chuộc người nào, chi tiền ra làm sao thì tôi có thể nói đâu ra đó đàng hoàng, không sai trật một chỗ nào hết. Nhưng nếu xếp hỏi tôi về vấn đề chiến lược, nên đánh hay hòa, đánh làm sao, đánh lúc nào thì tôi chịu thua. Xếp biết tôi từ nhỏ đến lớn chỉ lo đi học và đi làm, làm sao có kinh nghiệm chiến tranh như những người khác được. Tôi sợ nói ra, sự suy nghĩ không được chính xác thì sẽ gây nên trở ngại cho anh em nên tôi không dám nói. Mong xếp hiểu dùm …

Thằng này nói cũng có lý, xếp suy nghĩ. Xưa nay, có gia đình mafia nào

lại dám nuôi một thằng Do Thái trong nhà làm consiglerie như thế này. Cánh Al Capone là một ngoại lệ. Bọn kia, ngay cả đến người Ý với nhau mà không có máu Sicilian trong người thì cũng dẹp đi, đừng có hòng mà được kết nạp, nói gì đến chuyện cho gần gũi trong đại bản doanh. Nhưng xếp lại chịu cái sự suy nghĩ của đầu óc Do Thái. Thằng Do Thái này, không hiểu nó ăn cái gì mà nghĩ tới đâu là trúng tới đó, bàn tay rờ tới chỗ nào là văng tiền ra tới đó. Thì nó đã chẳng tổ chức hết mọi chuyện trong gia đình này để biến các cơ sở làm ăn của xếp ở Chicago từ một cơ sở làm ăn có tính cách “hàng xóm” trở thành một đại công ty với số lợi tức thâu vào hàng tháng là chục triệu đô la là gì …

-Tôi hiểu ý ông nói. Vấn đề chiến tranh không phải là sở trường của ông,

nhưng tôi muốn ông góp cho tôi chút ít ý kiến đại khái thôi vậy mà. Ông biết thằng Ness thay đổi chiến thuật, bắn tiếng muốn thương lượng với mình. Ông nghĩ nó muốn thương lượng thiệt không?

Guzick tính mở miệng thì Frank Nitti đẩy cửa bước vào văn phòng. Thấy

mặt thằng phụ tá là xếp Al Capone bỗng trở nên hớn hở liền. Dù gì thì ngồi nói

chuyện với một thằng Sicilian chính hiệu cũng đã hơn một thằng Do Thái.

Vừa thấy mặt nhau, xếp chưa kịp nói gì thì thằng Frank Nitti đã lắc đầu:

-Mike Casey bị đau tim nằm nhà thương rồi. Kế hoạch thứ nhất coi như bị

hủy bỏ. Tôi chỉ huy một toán ra tận ga xe lửa bắt chúng nó cũng hụt luôn.

Capone hỏi:

-Vậy là chúng nó còn sống?

-Thưa phải. Sống nhăn răng.

-Không sao hết. Biết đâu vậy mà hay vì tình hình có lẽ thay đổi rồi. Mày

đã đọc báo sáng nay chưa?

Frank bỏ mũ, cởi áo choàng giao cho thằng cận vệ ruột ra rồi tới ngồi đối

diện với xếp:

-Chưa!

-Tao đã khuyên chú mày bao nhiêu lần là muốn làm trùm mafia thì phải

chịu khó đọc báo chí mà chú mày chẳng bao giờ chịu nghe. Thằng Ness muốn cầu

hòa rồi đó, mày biết không? Nói xong, xếp Al Capone tưởng rằng nó phải nhảy

nhỏm người lên vì kinh ngạc nhưng không, nó chỉ nhún vai, đáp nhẹ nhàng:

– Tôi có nghe chúng nó báo cáo chuyện này.

Ra là nó không đọc sách đọc báo nhưng nắm vững tin tức chẳng thua mình.

-Sao mày biết hay vậy?

-Tôi có một thằng chuyên môn lo đọc báo giùm.

Xếp Capone kẹp một điếu xì gà vào môi. Thằng Frank Nitti lẹ làng chồm

tới bật hộp quẹt cho đàn anh:

-Xếp nghĩ nó muốn hoà thiệt hay không?

Quả thật trí lớn trong thiên hạ thường đụng độ nhau. Mình chưa kịp hỏi nó,

nó đã hỏi mình.

– Đó là cái tao muốn hỏi mày, mày và ông Guzick nghĩ sao?

Frank Nitti mồi một điếu thuốc:

-Ngay ở giờ phút này thì không thể nào biết được. Có thể nó ham tiền thật

mà cũng có thể là không.

-Ông Guzick nghĩ sao?

Xếp đã hỏi đến lần thứ ba thì không thể chối từ được. Guzick thở ra:

-Trình với xếp là tôi cũng nghĩ vậy: Chuyện đó rất quan trọng, không thể

phán đoán liền bây giờ được. Chúng ta cần một ít thời gian nữa, một ít dữ kiện

nữa … Nhưng dù gì đi nữa thì tôi đề nghị xếp ra lệnh cho đình hoãn mấy cái bản án tử hình lại vài ngày để chờ coi mọi chuyện ngã ngũ ra sao đã. Nếu thấy rằng chúng nó có “thiện chí” thật tình thì dẹp luôn, bằng không thì cứ tiếp tục làm …

Có lý lắm. Vấn đề then chốt là ở chỗ này. Kẹt cái là kế hoạch giết thằng

Ness coi như đã tổ chức xong. Nội trong ngày hôm nay, trễ lắm là ngày mai, xếp sẽ nhìn thấy xác nó đăng trên báo. Từ lúc xếp xuống Chicago làm ăn cho đến bây giờ, thật chưa thằng nào khó giết như thằng cớm liên bang này. Xếp đã chi không biết bao nhiêu tiền bạc, phải sử dụng cả tới thằng đại úy cảnh sát để ra tay mà chỉ mới chắc ăn có 80 % thôi, 20 % còn lại nằm cả trong tay ông đại úy già nghiện rượu.

Capone lắc đầu. Đù mẹ hao quá. Tốn thì giờ, tốn của, tốn nhân lực như vậy mà

phải hủy bỏ vào giờ phút chót thì đau thật.

-Mày nghĩ sao Frank?

-Riêng cá nhân tôi thì đã đến nước này, khỏi có hòa hiếc con mẹ gì hết.

Nó và thằng Malone đã “gây đau khổ” cho chúng ta quá nhiều rồi. Những kế hoạch gì mình đã soạn ra thì cứ thế mà làm. Bây giờ mình cho nó hòa, mai mốt chưa chắc nó đã cho mình hòa …

Capone nhăn mặt. Thằng phụ tá nói đúng ý xếp. Nhưng nó biết một mà  không biết hai. Giết người, nhất là giết cớm liên bang đâu phải là chuyện muốn làm

thì làm. Làm thì được quá nhưng cái hậu quả như thế nào mới là cái đáng nói kìa. Nhãn quan của một lãnh tụ khác cái nhãn quan của một thằng đao phủ thủ.

Capone nhìn thằng đàn em, nhíu mày:

-Giết thì dễ, nhưng hậu quả ghê gớm như thế nào chú mày có bao giờ nghĩ

đến không?

-Biết! Nhưng mình đã ở trong cái thế phải làm. Xếp quên câu nói đã

thường dạy cho tụi tôi rồi à?

Capone nhíu mày:

-Tao dạy nhiều câu quá làm sao nhớ hết, mày nói lại tao nghe thử coi.

-Xếp thường dạy là có một thằng nhà văn nào đó đã nói: “Rút lui khỏi một

cuộc chiến, tức là bắt đầu cho một cuộc chiến khác.” Chúng ta cho nó hòa bây giờ, có khác gì rút lui? Đó là chưa nói đến vấn đề không biết chúng nó làm thiệt hay giả. Nếu chúng nó chỉ làm bộ để mua thời gian rồi bất thình lình quất lại một cú thì mình càng chết thê thảm hơn nữa. Tôi thấy trong chuyện này, mình chẳng có gì phải suy nghĩ hết. Một mặt cứ làm bộ bắn tiếng cho chúng nó biết là mình đồng ý thương lượng, một mặt vẫn âm thầm cho thi hành mấy bản án mà mình đã ban ra … Không lâu đâu xếp, từ bây giờ đến chiều thế nào cũng có tin …

Guzick tự nhiên chen vào:

-Như tôi đã trình bày với xếp lúc nãy, là một người chuyên lo về vấn đề

quản trị tiền bạc, chuyện đánh hay hòa tôi không có ý kiến, nhưng tôi có một vài nhận xét như thế này. Trước hết, dù sao thì mình cũng có cơ hội để tránh một cuộc chiến mà mọi người từ nhỏ tới lớn không ai muốn can dự. Đối thủ của chúng ta không phải là một cánh mafia khác, cũng không phải là loại chánh quyền địa phương lâu lâu có một thằng hứng lên cương ẩu như thằng biện lý Mcswignn ngày nào. Đối thủ của chúng ta bây giờ là chánh phủ liên bang Hoa Kỳ. Tôi muốn nói một chánh phủ mạnh và to lớn nhất thế giới. Câu hỏi sống chết nhất mà chưa ai có thể trả lời được, chưa ai có thể ước lượng được là phản ứng của Hoa Thịnh Đốn sẽ như thế nào? Có thể sẽ chẳng có gì mà cũng rất có thể là tất cả cơ đồ của chúng ta sẽ bị san bằng thành bình địa, bị tiêu diệt đến người cuối cùng. Đừng quên là tụi cớm liên bang nếu cần thì cũng biết nổi khùng và chơi bạo như tất cả mọi người. Ông biết, xếp biết, mọi người đều biết, vấn đề giết thằng Ness chỉ là giải pháp tuyệt vọng cuối cùng. Sau khi ông bắn hụt thằng Ness ở ty cảnh sát, chính tôi là người đã nói với xếp một câu như thế này: “Mũi tên đã bắn đi, nếu hụt thì phải bắn tiếp. Và bắn càng sớm càng tốt.” Đó, tôi đã nói như vậy nhưng bây giờ thì lại có ý kiến khác vì thế cờ đã

đổi khác. Cái khác nhau giữa ngày hôm đó và hôm nay là chúng ta vừa chợt nhìn thấy một lối thoát mới. Lối thoát này có tốt hay không, tôi không biết, và có thể không ai biết cả nhưng ít nhất chúng ta nên thử. Nếu thử không được, lúc ấy ra tay, dù thắng dù bại ta chẳng còn gì hối hận nữa …

Miệng lưỡi con nhà học thức có khác, nói tới đâu là lý luận đàng hoàng tới

đó. Ngừng một lúc cho mọi người thấm ý, Guzick tiếp:

-Nhưng đó chỉ là ý kiến riêng của tôi, một kẻ chỉ chuyên môn lo về vấn đề

tài chánh và làm ăn. Tôi chỉ trình bày lợi hại chớ không có đề nghị chiến hay hòa gì hết. Quyết định của xếp, ý kiến của ông Frank Nitti đây là những người đã trải qua nhiều can qua, có nhiều kinh nghiệm nên chắc chắn phải là thâm thúy hơn tôi nhiều …

Xếp Al Capone nhắm mắt lại. Có hai thằng phụ tá, một thằng muốn hòa, một thằng chủ trương đánh đến cùng. Kẹt cái là thằng nào cũng có lý hết, biết nghe

lời ai đây? Xếp mồi một điều xì gà, đứng lên đi đi lại lại trong phòng:

-Thượng nghị sĩ Phil muốn gặp tôi để nói chuyện gì?

-Đạo luật cấm rượu.

Xếp lại thấy nhói trong tim:

-Sao?

-Tình hình có vẻ đen tối lắm. Với sự vận động của tổng thống Hoover, hạ

viện Hoa Kỳ có thể bỏ đạo luật này bất kỳ lúc nào …

Đù mẹ vấn đề nhức đầu này chưa giải quyết xong đã thấy một vấn đề khác

gay go không kém hiện ra trước mặt. Capone lại ngã người xuống ghế, mặt chảy xệ ra:

-Mình chỉ cần 2 năm nữa thôi. Chúng nó chỉ cần ráng cấm rượu thêm hai

năm rồi muốn làm gì cũng được. Hai năm thôi … không biết có được không?

Cách đây hơn năm, khi ông Hoover đắc cử tổng thống, nhà chính trị đại tài

này đã đem một luồn gió mới vào Hoa Thạnh Đốn: Ông ra sức vận động quốc hội hủy bỏ cái đạo luật mà ông cho là “Chỉ làm giàu cho mấy thằng ăn cướp.” Ngài tổng thống còn khéo léo cho mời từng nhóm dân cử một vào tòa Bạch Ốc uống cà phê để thuyết phục họ. Ai cũng biết, tổng thống mà chịu khó vận động như vậy thì đạo luật Volstead Act trước sau gì cũng sẽ trở thành “Đạo luật của quá khứ.” Một tay kiếm hàng trăm triệu mỗi năm bằng đạo luật này như xếp Al Capone thì phải thấy chuyện này rõ hơn ai hết …

Trước khi luật cấm rượu ban hành, Hoa Kỳ đã có hàng trăm hãng nấu bia

nấu rượu hợp pháp của bọn tài phiệt với số sản xuất hàng trăm ngàn ga lông mỗi ngày. Quan trọng nhất là hệ thống phân phối rượu bia của chúng nó đi khắp nơi trên nước Mỹ. Khi luật ban ra, bọn này thu góp đồ nghề tạm thời rút lui vào bóng tối để nhường chỗ cho “Hãng Mafia” độc quyền hoạt động. Nằm trong bóng tối, bọn tài phiệt âm thầm tái tổ chức và vận động cho đạo luật này bị hủy bỏ. Chính chúng nó đứng sau lưng tổng thống Hoover để làm cái vụ này chớ ai? Tổng thống chỉ là một kẻ thừa hành, tất cả mọi quyền lực và quyết định nằm tại đường Wall Street New York kìa. Chúng nó chắc ăn đến độ là dù đạo luật chưa bị bác mà đương không nước Mỹ bỗng trổ ra một lần mấy trăm cái hãng “Nghiên Cứu Hóa chất” vớ vẩn ở khắp các nơi. Nghiên cứu con mẹ gì mà nhìn vào trong chỗ nào cũng thấy hàng trăm cái bồn chứa giống y hệt những thùng cất bia cất rượu đời xưa.

Nhìn thấy là ứa gan, chỉ muốn dí cho một mồi lửa. Chưa đã hết, xếp được mật báo là hãng xe hơi Ford vừa nhận được một cái đơn đặt hàng gần mười ngàn chiếc xe vận tãi hạng nặng với một kiểu rất mới lạ: Phiá trước là đầu máy và chỗ cho tài xế, còn phía sau là trần xì một cái bình chứa bằng nhôm khổng lồ. Cái bình này nếu không dùng để chở bia chở rượu đi phân phối thì để làm gì?

Cứ nhìn chúng nó chuẩn bị lực lượng mà xếp thấy sốt cả ruột. Ngay từ

ngày đó, xếp đã ra chỉ thị cho thằng Guzick chuẩn bị kế hoạch “Hậu Volstead”: “Đã đến lúc chúng mình nghĩ đến cách làm ăn … lương thiện và hợp pháp. Ông lo soạn thảo gấp một kế hoạch để chạy đua với mấy thằng tài phiệt Wall Street. Ông tính làm sao mà khi đạo luật vừa được hủy bỏ thì mấy trăm cái lò nấu rượu lậu của mình cũng đùng một cái là trở thành một công ty thương mại có giấy phép hoạt động chính thức hẳn hòi. Tụi mình sẽ trở thành một hãng sản xuất bia rượu hợp pháp và lớn nhất thế giới. Dĩ nhiên, ông sẽ làm tổng giám đốc tương lai của cái công ty bạc tỉ này … “

Mặt khác, cũng không kém phần quan trọng, xếp gọi thằng Frank Nitti đến

nói nhỏ: “Mày thông báo cho anh em biết, cứ hễ một cái công ty “Nghiên cứu hóa chất” bị đốt cháy rụi ở bất kỳ nơi nào trên đất Mỹ, lên đây gặp tao để lãnh mười ngàn đô la tiền thưởng … “

Nhận chỉ thị, Guzick bắt tay vào việc liền. Sau mấy tháng cặm cụi nghiên

cứu và đi du lịch khắp nơi trở về, hắn trình cho xếp coi một dự án vĩ đại nhất thế giới: Một đại công ty chuyên trị rượu bia có hàng ngàn lò cất với số sản xuất mấy trăm ngàn ga lông một ngày, đủ cung cấp cho toàn thể nước Mỹ. Thêm vào đó là một hệ thống mấy ngàn cái nhà hàng sẽ được cất lên ở khắp các thành phố lớn.

Những nhà hàng sang trọng lịch sự nhất thế giới này là chi nhánh của hệ thống nhà hàng đang thành công lớn The Red Horses ở Chicago. Các tửu quán này sẽ chuyên trị ba thứ mà bất cứ một thằng sành ăn nào trên thế giới nghe đến cũng phải chảy nước miếng: Tôm hùm, bí tết và rượu thượng hạng. Tôm hùm sẽ được độc quyền cung cấp bởi dân anh chị có thế lực mạnh với nghiệp đoàn chài lưới ở Maine. Thịt bò bí tết sẽ được chở thẳng đến từ những nông trại vĩ đại của miền đồng cỏ Texas.

Rượu bia thì khỏi cần tính tới. Kế hoạch này mà xong, phải nói là lấy xe cam nhông mà đi chở bạc về Lexington … Dự án vĩ đại vậy mà ông Do Thái tính ra thấy dễ ợt. Hắn chỉ xin xếp Al Capone hai con số đơn giản: 2 năm và 200 triệu đô la để chuẩn bị.

Hồi đó, thằng Ness chưa xuống đây, đời còn đẹp, chuyện gì cũng dễ dàng.

Xếp Al Capone hỉ hả chấp thuận liền. Nhưng Guzick vừa bắt tay vào việc mới có mấy tháng, mọi chuyện đang tiến triển tốt đẹp thì thằng khốn nạn Ness từ đâu không biết dẫn xác về đây, gây bao nhiêu phiền phức. Thế là “Tiền Volstead” coi như còn chưa xong, không biết bị còng đầu lại lúc nào, ai có thì giờ để chú ý đến “Hậu Volstead.” Mọi việc phải gát lại cho đến khi nào tính xong “Vụ Thằng Ness … “

Sáng nay, xếp đang muốn gặp ông thượng nghị sĩ để hỏi về vụ “đổi hướng

đi bất tử” của thằng Ness thì lão lại muốn gặp mình. Thật là tốt. Một buổi gặp gỡ có thể giải quyết được hai vấn đề một lần.

Bàn cãi như vậy là đủ rồi, xếp Al Capone đã có quyết định trong đầu. Xếp

đứng dậy nhìn xuống đường. Xếp chợt nhớ ra là ngay cả cái cửa sổ này, dù bố trí người khắp nơi chung quanh cao ốc, ngày hôm qua xếp cũng chưa dám đứng đây nhìn xuống vì còn ngán thằng Malone xuất quỷ nhập thần. Bây giờ thì tình hình đã khác rồi. Xếp xoay người, cất giọng. Lần này thật chậm và thật đều. Uy nghiêm và sang sảng tựa hồ một ông tướng ra lệnh lần cuối cùng trước khi xuất quân:

-Cả hai người, ai nói cũng đúng hết. Nhưng ý của thằng Frank Nitti không

phải là cái cách vẹn toàn. Mày nên nhớ, giữa những con người văn minh với nhau, chiến tranh chỉ là giải pháp cuối cùng. Nếu thằng Ness muốn ăn tiền thật thì có phải là chúng ta gây cuộc can qua vô ích không? Sống ở đời, ai lại không muốn đấm vỡ mặt địch thủ ra khi mình có dịp nhưng đây không phải là một cuộc đầu võ đài mà đây là vấn đề làm ăn. Thuần túy làm ăn. This is business. Và đã làm ăn thì phải biết nhịn nhục, biết tính toán … Hơn nữa, hiện giờ trong giày tao bị một hòn sỏi nhỏ:

Đó là tụi thằng O’ Bannon, tụi thằng Rusky …

Tự nhiên, xếp nghiến răng, mắt quắc lên:

-Thằng Rusky có thể tha thứ được nhưng thằng O’ Bannon phải bị trừng

phạt xứng đáng ….

Tuy biết cơn thịnh nộ của đàn anh nhưng Frank Nitti vẫn ngồi lầm lì không

nói gì. Khuôn mặt không lộ ra một vẻ gì cả. Xếp tiếp tục:

-Về chuyện thằng Ness, cũng may mà hai chuyến đột kích sáng nay của

mày đã không thành công. Bỏ chuyện đó đi, đừng nhớ tới làm gì nữa. Việc nó muốn làm hòa, dĩ nhiên, tao không phải là một đứa con nít để ngồi nhìn chúng nó cho cả bọn vào xiếc. Tao quyết định như thế này: Trước hết, Frank, mày cho đình lại liền lập tức mấy cái án tử hình của chúng nó. Mày nhớ ra lệnh cho rõ ràng: Chỉ đình hoãn tạm thời cho đến khi có lệnh mới, không phải hủy bỏ. Súng dao cứ để yên đó đừng cất đi vội, nếu có chuyện là sử dụng liền. Nói lệnh của tao cho chúng nó nghe rõ ràng như vậy. Thứ hai, lát nữa gặp thượng nghị sĩ Phil tao sẽ biết nó muốn hòa thiệt hay đang âm mưu cái gì. Có thể là Hoa Thịnh Đốn gọi nó về vì sự vận động của ông thượng nghị sĩ …

Xếp đột ngột cúi đầu xuống nhìn thằng Frank Nitti:

-Mày thấy tao nói được không?

Frank Nitti gật gù cái đầu, nét mặt rạng rỡ. Từ sáng tới giờ bắt hụt thằng

Ness hai lần, sẵn sàng nghe xài xể ai ngờ xếp chẳng lấy gì làm buồn.

-Xếp tính vậy là vẹn toàn đôi bề, tôi không có ý kiến gì cả.

-Good. Vậy thì cứ thế mà làm, đừng để sơ xẩy. Chẳng thà trời làm hư việc của mình chứ đừng để mình hay đàn em làm hư việc của mình …

Ôm súng theo xếp bao nhiêu lần, thi hành bao nhiêu công tác ghê gớm,

Frank Nitti có bao giờ nghe đàn anh dặn dò kỹ như thế này đâu. Hoa ra là uy tín mình đối với xếp đang xuống thấp thật sau khi giết hụt thằng Ness. Than ôi, bao nhiêu lần thành công cũng không gỡ được một lần thất bại. Nhưng chuyện này chấp nhận được. Frank Nitti là típ người dám nhận trách nhiệm. Đời mà! Và nó biết nếu cú này mà không làm được đúng y như lời xếp nói thì thế nào cũng có chuyện lớn. Frank Nitti đứng lên đội mũ khoác áo choàng vào, vừa tính quay lui thì xếp Al Capone gọi dật nó lại:

– Khoan đã, tao muốn nhờ chú mày một việc này.

-Dạ!

Xếp Al Capone liếc nhìn ông phụ tá Guzick, hất đầu ra phía cửa. Guzick

hiểu ý chủ, quay sang đám bốn năm thằng cận vệ đang đứng trong phòng, dơ hai tay ra sau rồi quạt tới một phát. Nhận chỉ thị, bọn khỉ đột rời phòng liền tức thì, không quên khóa trái cánh cửa lại rất cẩn thận phía sau. Chỉ còn lại ba thầy trò, xếp Al Capone tiến tới gần thằng đệ tử, nhìn thẳng vào mắt nó như đo lường chiều sâu rồi nói thật nhỏ:

– Frank, chuyện thằng Ness, mày cứ theo đúng những chỉ thị của tao mà thi

hành. Nghe rõ không? Tao nói đúng chỉ thị và hoàn toàn không muốn nghe những câu như “Tại em lỡ, tại tụi nhỏ không biết nên làm bậy … “.

Xếp ngừng nói, cặp mắt sắc như dao nghiêm nghị nhìn thẳng vào mắt thằng

đệ nhất đao phủ thủ của mình như đo lường coi những gì vừa nói sẽ ăn “sâu” tới mức nào trong trái tim nó. Xếp biết tính thằng này. Đối với nó, vấn đề thằng Ness chỉ có một giải pháp đơn giản: “Bắn thấy mẹ nó ra” rồi tới đâu cũng được. Xếp thừa biết là nó có máu “ẩu” trong người, đã dám và còn có thể dám cãi lệnh xếp để xách súng đi tìm thằng Ness một mình. Trong hoàn cảnh này, xếp Al Capone không thể chấp nhận được một chuyện sơ xẩy như vậy. Xếp chơi thêm một câu để diễn đạt ý tưởng mình lần chót:

– Nếu thằng Ness chết ngoài ý muốn của tao, mày đền mạng nó. Hiểu không?

Cặp mắt thằng đệ nhất đao phủ thủ của Capone thoáng lên một chút ngạc

nhiên rồi đôi môi xám xịt nó vén lên, phát hai chữ gọn lỏn, rõ ràng, chắc nịch:

-Yes sir Mr. Capone!

Tốt. Người Ý cùng quê hương với nhau mà xưng hô “Yes Sir” như vậy là

“tư tưởng thông đạt” lắm rồi, khỏi cần phải nhắc thêm. Xếp biết, và thằng Frank Nitti biết là nếu nó trái lời xếp, câu trả lời duy nhất mà xếp có thể chấp nhận được là cái chết của nó.

-Tiếp theo, tao muốn nhờ mày cái này …

Capone vẩy vẩy điếu xì gà trong tay, nói nhẹ nhàng:

-Ngay lập tức, tao muốn mày về họp hết mấy thằng Caporegime của mình

ở Chicago lại, bàn luận với chúng nó để thảo cho tao một kế hoạch …

Frank Nitti mím môi chờ đợi.

-Nếu mọi chuyện với thằng Ness êm thắm, tụi mình sẽ “trải nệm” để diệt

thằng chó đẻ O’ Bannon. Mày sẽ chỉ huy trận đánh này. Thảo cho tao một kế hoạch thần sầu tiêu diệt chúng nó. Cú này phải là cú đẹp, nói với mấy thằng Caporegime của mày như vậy. Tao muốn tất cả nhân lực của bọn mình phải được sử dụng để bảo đảm thành công. Cuộc chiến này sẽ là cuộc chiến ngắn nhất nhưng tàn khốc và đẫm máu nhất của lịch sữ Mafia …

Hễ nghe tới chiến tranh và bắn giết là Frank Nitti cảm thấy thoải mái trong

người liền. Nó sửa lại thế ngồi, mắt nhìn xếp Al Capone đầy vẻ hứng khởi. Hóa ra là mình cũng không đến nổi bị thất sủng như đã lầm tưởng. Xếp còn trao ấn tiên phong cho mình là còn tin tưởng lắm.

-Mày hồi nhỏ đi học trường đạo chắc có được nghe giảng kinh thánh?

-Thưa có xếp.

-Good! Mày có nhớ lời nguyền của chúa Giê Su đã nói về thành phố  Jerusalem?

-Có. “Thành phố này sẽ không còn một hòn đá nào chồng lên hòn đá nào”

-Đúng. Chỉ một câu đó thôi đủ nói lên cơn thịnh nộ của Thiên Chúa: “Từ

này về sau, thành phố này sẽ không còn một hòn đá nào chồng lên hòn đá nào … “.

Tao cũng muốn lập lại câu này để nói tới cơn thịnh nộ của tao: “Lãnh thổ của thằng khốn O’ Bannon sẽ không còn một hòn đá nào chồng lên hòn đá nào … “

Rồi mắt xếp long lên, nói qua hai răng nghiến chặt lại:

-Quan trọng nhất, “No Prisoner !! “

-No Prisoner?

-Đúng! No prisoner!

“No Prisoner” đối với đạo quân bách chiến bách thắng của đế quốc La Mã

ngày xưa trước một trận đánh là một mệnh lệnh đặc biệt để biểu lộ cơn thịnh nộ của người chủ tướng. Điều này có nghĩa là tất cả những tù binh bị bắt trong hay sau cuộc chiến sẽ bị tàn sát hết. Không có tù binh. Không có vấn đề đầu hàng. Đi theo Capone đã lâu và xung đột tưng bừng qua nhiều trận thư hùng, Frank Nitti chưa bao giờ thấy xếp ra cái lệnh dữ dội này. Ngay cả ngày thằng anh ruột của xếp là Ralph Capone bị chúng nó bắn chết tươi, xếp khóc hu hu hết mấy ngày, ai cũng tưởng cú này ra quân thì nhất định là “No prisoner” nên chuẩn bị kỹ càng. Nhưng mọi người đều lầm, xếp chẳng ra chỉ thị đặc biệt gì cả. Xếp coi sự ra đi của thằng anh ruột trong nhà như là chuyện thường tình phải xảy ra trong chiến tranh: Phải chuẩn bị để giết và bị giết. Tình cảm máu mủ giữa anh em là một chuyện nhưng làm ăn lại là chuyện khác. Nếu phải diệt cho hết hết lực lượng của kẻ thù mới chiến thắng được thì thứ nhất là hao tốn quá, thứ hai là chẳng có giá trị gì. Hơn nữa, xếp rành tâm lý con người. Xếp biết cả hai bên, ai cũng cầm súng vì là chuyện cực chẳng đã. Tấn công dữ dội quá, chúng nó lo sợ bèn quyết một lòng tử chiến thì cuộc tương tàn khó mà chấm dứt nổi. Xếp chỉ cần quất sụm được ông trùm của phe bên kia thì mọi

chuyện đều có thể thương lượng với nhau được. Ông trùm mới nào khi lên cầm

quyền đầu óc cũng rất … “cấp tiến” và dễ dãi …

Bây giờ, tự nhiên nghe xếp Al Capone tuyên bố như vậy thì Frank Nitti

thấy giật mình. Xếp ra lệnh như thế này thì phải căm hận thằng Do Thái lắm. Vậy mà sao mấy tháng nay không hề nghe xếp đã động đến tên nó kìa? Chính mình cũng đã từng cảnh cáo xếp nhiều lần về mấy cái vụ ăn bẩn của thằng O’ Bannon mà thấy xếp có phản ứng gì đâu? Khiếp! Cái ghê gớm của xếp là xếp đã giấu được người khác, dù kẻ đó là cánh tay mặt thân thiết nhất dưới trướng những gì xếp nghĩ hay tính toán trong đầu mình …

Capone hạ giọng:

-Mày nhắm làm được không?

Sao không! Frank Nitti gật đầu một cái thật chậm. Cặp mắt nó tròn xoe, nhìn ngược lên thẳng vào mắt xếp Al Capone. Tuy không một lời nói nào thoát ra từ

miệng nó, nhưng cả ba người trong phòng lúc ấy hiểu rõ ý nghĩa của cái gật đầu này …

Xếp Al Capone gật gù thỏa mãn. Frank Nitti lại đứng lên, không nói thêm

một lời nào. Đầu óc nó bây giờ đang có một mục tiêu mới tinh để làm việc: Tụi O’ Bannon. Phải rồi, giang hồ lâu lâu cần phải có một cú như thế này để tẩy bớt những ô uế đi, như là người ta uống thuốc xổ để rửa ruột gan vậy mà ….

Sau khi Frank Nitti bước ra khỏi phòng, xếp cùng phụ tá Guzick người trước

kẻ sau, cùng tà tà bước sang văn phòng làm việc. Ngồi xuống chiếc ghế vĩ đại sau bàn giấy, dưới dàn ánh sáng mờ mờ, trong không khí uy nghiêm của văn phòng một ông trùm, xếp Al Capone cảm thấy khoan khoái vô cùng. Đã từ lâu, xếp nhớ, mình chưa có những giây phút như thế này …

Xếp Al Capone và Guzick đang cúi đầu trên những con số chi chít trong

cuốn sổ thì tên cận vệ bước vào:

– Trình với xếp là ông thượng nghị sĩ đang chờ ngoài phòng khách, dáng

điệu có vẻ rất bận rộn …

Xếp Al Capone không thèm nhìn lên:

-Chả bận còn xếp mày đây không bận sao. Mày cứ trở ra, cho lão chờ ngoài đó thêm chừng nửa tiếng nữa rồi mời vào. Lão có thắc mắc gì thì cứ nói là tao

bận việc lắm, xin thông cảm. Còn nếu không chờ được thì cứ việc về đi, hôm khác gặp lại cũng được.

Thằng cận vệ quay lui. Xếp và Guzick tiếp tục cuộc bàn thảo đang bỏ dở.

Đúng nửa tiếng đồng hồ sau, cả hai vừa gấp sổ lại thì thằng cận vệ lúc nãy

lại mò vào, nhăn nhó thông báo đã đến giờ tiếp ông thượng nghị sĩ. Xếp hất đầu ra dấu cho Guzick rồi đứng lên tiến ra cửa, miệng nở một nụ cười tươi như hoa. Vừa thấy mặt nhau là hai người dơ tay ra bắt, dáng điệu thân thiện như bạn bè lâu lắm mới gặp mặt …

Chờ cho ông thượng nghị sĩ uống hết ly rượu, xếp hất đầu ra dấu cho thằng

cận vệ đóng cửa phòng lại rồi kéo ghế tới gần ông thượng nghị sĩ:

-Ông ở Hoa Thịnh Đốn mới về chắc có nhiều chuyện lạ?

Ông thượng nghị sĩ nhíu mày ra vẻ nghĩ ngợi. Lạ thì chắc chắc là có nhưng

mà toàn thứ lạ mà Capone không muốn nghe. Ông tới đây có hai mục đích. Thứ nhất là để cám ơn Capone về cái vụ con thơ ký mà lão tằng tẹo ngày nào. Sau lần gặp gỡ với Capone kỳ trước, chẳng hiểu xếp làm sao mà con bé tự nhiên lột xác để trở nên ngoan ngoãn như một con trừu non. Chẳng những vậy, con bé còn có vẻ rất biết điều mới là ly kỳ. Thượng nghị sĩ Phil hiểu rằng nếu không có bàn tay Capone dính vào thì con bé không tự nhiên trở thành thiên thần một cách bất tử như vậy.

Ngược lại, lão Phil cảm thấy hơi bối rối vì mình chỉ đền đáp công ơn của nó được một nửa. Đạo luật Volstead bị tay chân của tổng thống Hoover, với sự hậu thuẩn mãnh liệt của đám tài phiệt Hoa Kỳ có thể bị đem ra khai tử bất kỳ lúc nào. Lão còn biết rõ là chúng nó đã kiếm đủ phiếu của Hạ Viện, chỉ chờ một ngày đẹp trời là lôi cổ thằng Voltstead đưa lên máy chém. Nếu Hạ viện biểu quyết xong, thượng viện chắc chắn cũng phải theo gió mà bẻ măng. Dù đã vận động hết sức để trì hoãn nó, con số hai năm mà Capone mong muốn là một con số quá lớn, quá vĩ đại không thể nào đạt được.

-Capone, tôi rất lấy làm tiếc mà báo cho bạn biết là Hạ Viện sắp sửa thông

qua đạo luật này. Khi Thượng Viện nhận được nó, chúng tôi không thể làm gì khác hơn là phải phê chuẩn. Tôi đã vận động hết sức với các đồng nghiệp của mình nhưng dân chúng Hoa Kỳ đã chán cái đạo luật vô lý này quá rồi … Cộng thêm những gì đã xảy ra tại Chicago và khắp các nơi khác trên lãnh thổ Hoa Kỳ …

-Dông dài làm chi, ông cứ cho tôi một con số …

-Thực tế nhất, 6 tháng nữa!

Capone thấy trời đất tối xầm lại. Xếp liếc nhìn thằng Guzick:

-Ông nghe cụ nghị nói rồi chớ gì?

-Nghe rõ!

Xếp tính hỏi tiếp thằng phụ tá một câu gì nhưng lại ngừng lại nửa chừng,

ánh mắt bắn ra một tia sáng bí mật:

-Chắc có thằng nào kỳ đà cản mũi ở Hoa Thịnh Đốn phải không? Thượng

nghị Sĩ có có cần tôi gởi thằng Frank Nitti lên trên đó vài ngày chăng? Đường từ đây lên đó cũng đâu có xa xôi gì?

Thượng nghị Sĩ Phil giật nẩy mình lên như dẫm phải lửa:

-Không không, cho tôi can. Vấn đề này không thể giải quyết như thế được. Quốc hội là cơ quan lập pháp duy nhất và tối cao nhất của toàn thể nhân dân

Hoa Kỳ. Đó là thánh địa của nước Mỹ …

Capone ngồi thừ người ra suy nghĩ. Mình ít học, không biết cái chỗ mà

mấy ông nghị thường gặp nhau để tụ họp nói phét và la lối om xòm đó nó cỡ nào nhưng cứ nhìn điệu bộ của lão thượng nghị sĩ này thì nó phải quan trọng lắm, chưa thể khinh động được.

Xếp lẩm bẩm con số: “6 tháng, 6 tháng … “, mặt chảy dài ra làm lão thượng

nghị sĩ thấy cũng động lòng. Rồi xếp gõ vào mặt bàn một cái, giọng đanh lại, dứt khoát:

-Coi như xong một chuyện. Chuyện thằng Ness hôm nọ tôi nhờ ông đến

đâu rồi?

Thượng nghị Sĩ Phil chỉ chờ có bấy nhiêu. Cách đây mấy tháng, Capone có

nhờ lão hai việc: Thứ nhất là vận động để trì hoãn việc hủy bỏ đạo luật cấm rượu, thứ hai là tìm cách “móc” thằng Ness ra khỏi Chicago. Việc thứ nhất coi như hỏng và việc thứ hai, khốn nạn hơn, cũng hỏng bét. Thật ra, thượng nghị Sĩ Phil đã mò đến bộ tài chánh để xin gặp ông bộ trưởng để than phiền là thằng Ness … du côn quá, ai cũng than phiền, và xin triệu hồi nó về để gởi lên một người khác lịch sự hơn. Ngài bộ trưởng vừa nghe qua là tá hỏa tam tinh, ra lệnh cho thư ký gọi ông tổng giám đốc lên văn phòng liền để ông nghị “nói chuyện phải trái.” Trong lúc chờ đợi, ông cứ suýt xoa than thở vì đã có một nhân viên làm việc bê bối quá. Ông bộ trưởng vốn là con nhà học thức nên rất ngây thơ nhưng ông tổng giám đốc thì đi guốc trong bụng lão thượng nghị sĩ này. Gặp nhau, ngồi chưa kịp nóng đít, vừa nghe qua mấy lời là ông tổng giám đốc biết ngay là thanh tra của mình đang thành công dưới Chicago. Thành công lớn nữa là khác. Thật chẳng hổ danh đệ nhất cớm. Capone mà phải gởi người đi vận động ngoại giao như thế này thì đế quốc nó sắp tàn đến nơi, tin mừng chẳng bao lâu sẽ gởi về.

Dưới cặp mắt ngạc nhiên của xếp, ông tổng giám đốc bình thản nhồi đầy

một ống tẩu, kéo vài hơi cho sự sảng khoái đi đến tột đỉnh, rồi qua màn khói xanh mờ mờ, ông nhẹ nhàng nói:

-Tôi không ngờ thằng Ness lại bết vậy. Nó làm dân chúng ta thán lắm

sao?

-Nó … du côn quá lắm. Cảnh sát liên bang gì mà lại kêu mấy thằng phóng viên nhà báo lại để nghe mình chửi thề mấy thằng ăn cướp như đứa con nít. Đó là

chưa nói tới mấy vụ uống rượu say rồi đánh lộn với du đãng tưng bừng trong quán của người ta. Còn thêm chuyện này nữa, ai cho nó cái quyền đi hăm dọa thiên hạ với những câu như thế này, “Tôi xuống đây để diệt thằng này thằng nọ, để nhốt người ta vào tù nữa … ” Thật chẳng còn ra cái thống chế gì cả …

Ông tổng giám đốc cố dấu một nụ cười:

-Theo ý ông nghị thì tôi giải quyết vấn đề này cách nào?

-Cứ gọi nó về đây, cho nó đi học lại một khóa “Tư cách của nhân viên cảnh sát liên bang” rồi cho người khác xuống dưới đó là yên chuyện …

Thực sự, khi được gọi vào văn phòng, vừa nhìn thấy ông nghị tiểu bang

Illinois ngồi lù lù một đống, ông tổng giám đốc đã biết ngay lão này muốn gì. Ở trong nghề mấy chục năm, leo từ chức vụ thanh tra lên đến tổng giám đốc, ông có lạ gì cái trò này. Hoa kỳ là một nước dân chủ. Một ông thượng nghị sĩ nhiều khi có thế lực hơn cả ông bộ trưởng hay thị trưởng. Tổng thống không có quyền lột chức ông nghị, ngược lại, nếu mấy ông nghị này muốn, họ có thể họp nhau lại để cho ông tổng thống về vườn được. Dĩ nhiên, chuyện này chưa bao giờ xảy ra nhưng nếu tổng thống lạng quạng, chuyện đó đâu có khó khăn gì. Mấy ông dân cử làm được chuyện đó vì mấy ông có được cái võ khí lợi hại nhất trong tay: Đó là nhân dân. Bất bình điều gì, muốn kiện thưa ai, chỉ cần thủ con dao “nhân dân” trong tay là có thể chun vô bất cứ cơ quan nào của chính quyền để hạch sách soi mói mà không ai dám động đến. Buồn buồn không có chuyện gì làm, có quyền thảo một lá thơ đòi bất kỳ nhân vật nào của chính phủ tới trình diện tòa thượng viện để mình hạch sách chơi. Và lá thơ này có sức mạnh ngang hàng với trát của tòa án, ai cãi lệnh là ở tù như không.

Cái vụ “làm khó nhau” này danh từ của thượng viện gọi là “điều trần.” Thông thường thì chính quyền ít khi muốn làm mất lòng mấy ông nghị. Chẳng phải họ sợ hãi gì nhưng mất thì giờ quá. Thôi thì đành chìu ý mấy ông một phát để giữ tình giao hảo. Cái lạ là hễ anh nào càng làm lớn trong chính quyền thì càng sợ mấy ông nghị. Trong khi đó, một ngài thượng nghị sĩ đậu xe tầm bậy vẫn có thể bị một anh cảnh sát hạng bét tặng cho tờ giấy phạt và dạy dỗ cho một bài moran mà cóc dám làm gì. Xã hội Mỹ nó dân chủ như vậy từ lâu rồi.

Sáng hôm nay, tuy ông xếp mình là ngài bộ trưởng có vẻ kính nể ông

thượng nghị sĩ lắm, nhưng ông tổng giám đốc chẳng có coi ông nghị này ra gì đâu. Ông đã có cách giải quyết vấn đề.

-Trình ngài thượng nghị sĩ, nhân viên gởi đi làm việc ở xa thường thường cũng khó mà kiểm soát cho được chặt chẽ. Tôi xin chịu trách nhiệm vụ này và sẽ

cho điều tra tường tận. Nếu quả nhân viên của tôi làm việc tắc trách như vậy, tôi sẽ cho triệu về đây để đưa ra hội đồng kỹ luật liền cấp kỳ và sẽ gởi người khác xuống dưới đó …

Xong việc lớn rồi, ngài thượng nghị sĩ mừng như mở cờ trong bụng:

-Xin ông tổng giám đốc cho tôi biết chừng nào thì có kết quả?

– Thượng nghị Sĩ biết, công việc của cảnh sát rất nguy hiểm và nhiều áp

lực, tránh sao khỏi chuyện lâu lâu phải vung tay nện một vài thằng hay buông tiếng chửi rủa … Chuyện này xảy ra hằng ngày, và xảy ra khắp nơi trên thế giới chứ không phải chỉ ở tổng nha ngân khố này. Chúng tôi còn nhiều chuyện trọng đại hơn để lo như là chuyện đem trật tự lại cho thành phố, đem an ninh lại cho dân chúng v.v ….

Nhưng nói vậy không phải là để cho nhân viên muốn làm gì thì làm. Hơn nữa,

thượng nghị sĩ đã đích thân đến đây để than phiền thì chúng tôi bắt buộc phải cho điều tra để trừng phạt nó. Cũng xin ngài thượng nghị sĩ hiểu cho rằng điều tra những cái tội nhỏ như vậy tôi e rất khó nếu chúng tôi không có những người chịu làm chứng. Thượng nghị Sĩ có chịu giúp tôi cung cấp một vài người chứng được không?

Nếu được thì tôi sẽ triệu nó về đây trong vòng vài ngày …

Ông bộ trưởng tài chánh gật gù đắc ý, nghe tới đâu là chịu tới đó. Không

ngờ tổng giám đốc của mình giải quyết vấn đề hay quá, đâu ra đấy đàng hoàng.

Phải rồi, nói vậy là hợp lý lắm. Vừa giữ được hòa khí, vừa chạy công việc của sở. Nhưng ngài Thượng nghị Sĩ Phil nghe tới đâu thì lại thấy trong cuống họng

nghẹn tới đó. Làm chó gì có người chứng. Không lý lại kêu thằng Capone hay Frank Nitti ra làm chứng kiện thằng Ness? Ông thượng nghị sĩ đang ú ớ chưa kịp trả lời thì ông tổng giám đốc bồi tiếp luôn cho một chưởng:

-Nếu không có người chịu làm chứng, theo sự ước lượng của tôi, phải mất

sáu tháng thủ tục điều tra mới hoàn tất.

Thượng nghị Sĩ Phil cố dấu một tiếng thở dài. Sáu tháng thì đủ thời giờ cho

chúng nó nhốt thằng Capone vào trong nhà đá. Biết mình đã thua cuộc, ngài thượng nghị sĩ nhún vai một cái rất … chánh trị:

-Nói thì nói vậy thôi, quý vị hiểu là tôi chỉ làm nhiệm vụ đại diện dân chúng. Quý vị muốn giải quyết thế nào cũng được, chỉ xin để ý cho chuyện đó là đủ

rồi. Xin cám ơn quý vị rất nhiều …

Bước ra khỏi văn phòng bộ tài chánh, đếm những bước chân dài trên lớp đá

hoa trong trung tâm của thủ đô Hoa Kỳ mà lòng ngài thượng nghị sĩ đáng kính nát tả tơi như một cành hoa trước gió. Cứ nhớ đến cái mùa bầu cữ gần tới là lão cảm thấy nhói trong tim. Mấy nhiệm kỳ vừa qua, nếu không có bộ máy quyền lực của Al Capone đứng ra yểm trợ và cho tiền thì lão đâu có được thiên hạ gọi là ông Nghị. Mà nó đâu có nhờ vả gì nhiều. Lâu lâu chỉ nhờ có một lần mà như thế này thì tương lai chắc không khá nổi …

Chừng nửa tiếng đồng hồ sau khi ngài thượng nghị sĩ bước ra khỏi bộ tài chánh thì ở Chicago, Eliot Ness nhận được một cú điện thoại. Người gọi xuống là

ông tổng giám đốc:

-Ness đó hả?

– Thưa tôi đây!

-Chú mày làm ăn ra sao dưới đó mà có ông thượng nghị sĩ Phil lên đây than phiền dữ quá.

Ness thấy như ai tạt một gáo nước lạnh vào mặt mình:

-Than phiền về vấn đề gì?

-Còn vấn đề gì nữa? Bao nhiêu thứ tội trên đời này coi như chú mày phạm

đủ: Ăn nói bừa bãi, hăm dọa người ta bất hợp pháp, đánh lộn đánh lạo tùm lum gây náo động xòm làng và còn nhiều tội khác nữa. Cảnh sát mà làm việc gì kỳ vậy?

Điệu này thì chắc tao phải gởi giấy triệu chú mày về quá …

Eliot Ness tái mặt, ấp úng không nói lên lời. Mình thua thằng Capone ở

hiệp này rồi sao? Ai ngờ nó lại tấn công mình ở cái chỗ mà mình không bao giờ ngờ được: Ngay tại Hoa Thịnh Đốn. Đang còn phân vân chưa biết đối đáp ra sao thì đã nghe trong ống nói tràng cười hô hố của xếp … đẩy tới, rất ngứa tai. Ness lại càng chới với. Xưa nay ông tổng giám đốc có bao giờ vừa xài xể nhân viên mà lại vừa cười lên sằng sặc như thế này?

-Nói nói đùa với chú em đó thôi. Qua biết chú mày làm ăn khá lắm, thằng

Capone chịu không nổi nên mới nhờ ông thượng nghị sĩ lên đây để can thiệp. Mấy chục năm trong nghề, qua đâu có lạ gì cái đòn chính trị dơ bẩn này …

Thì ra vậy. Ness lấy lại bình tĩnh:

-Nhưng nếu ông muốn tôi về ngay thì tối nay tôi sẽ leo lên chiếc tàu hỏa

sớm nhất để đi …

-Đi cái con khỉ. Qua muốn thông báo cho chú mày biết tin đó để mà đề phòng cha thượng nghị sĩ Phil. Cứ việc cố gắng mà hoàn thành công tác, chừng nào thằng Capone lên ghế điện mới được về. Nghe rõ chưa?

-Rõ!

-Tốt, gởi lời ngợi khen chú mày. Xong việc thế nào qua cũng xin tống

thống ký cho một cái giấy ban khen … Rồi, còn gì hỏi nữa không?

-Thưa xếp, còn cái vụ xếp bảo là xếp đã gởi cho tôi một người phụ tá của

sở Fired Armed and Tabacco sao chưa thấy đến?

-Giấy tờ qua đã ký hết rồi, chắc nội trong tuần này hắn sẽ xuống dưới đó.

Chú mày biết công việc chính phủ luôn luôn chậm mà. Ráng kiên nhẫn chút đi

cưng.

-Dạ hiểu.

Ness gát điện thoại lên, đưa tay vuốt mặt và suy nghĩ. Chàng có thể ngờ được nhiều chuyện nhưng không thể đoán được thằng Capone lại chơi cái đòn này.

Tiên sư bố thằng cha thượng nghị sĩ dơ bẫn. Ai ngờ chả lại lên tuốt Hoa Thịnh Đốn để nhổ mình tận gốc. May mà có ông xếp còn tinh khôn hiểu biết, nếu không thì bao nhiêu kế hoạch thần sầu để diệt thằng Capone chắc đành phải hủy bỏ hết.

Thấy khuôn mặt Ness buồn buồn, Malone đứng gần đó hỏi:

– Mới bị xếp xài xể phải không?

Ness lắc đầu:

-Ai ngờ được ngài thượng nghị sĩ Phil khả kính của chúng ta lại lên tuốt bộ

chỉ huy để phá đám.

Malone nghiêm sắc mặt liền:

-Phá đám?

-Ừ. Chả lên trên đó than phiền, kể những cái tội tưởng tượng của tôi ra để

làm áp lực với tổng nha gọi tôi về.

-Ông có bị gọi về không?

-Còn khuya! May mà ở tổng nha còn có người biết chuyện này, nếu không

thì mọi kế hoạch coi như hỏng hết … Malone gõ gõ ống tẩu vào cái gạt tàn, gật gù cái đầu:

-Kẻ đáng sợ là thằng Capone chứ không phải ông thượng nghị sĩ Phil. Ông

Ness thấy thằng Capone nó ghê gớm chưa. Mình tưởng nắm nó được trong tay, ai ngờ nó lại đi trước mình một bước dài như thế này.

Ness mồi một điếu thuốc. Malone bỗng búng tay nghe một cái bóc. Tiếng

bóc nghe lớn đến độ Ness tưởng ai vừa đốt một viên pháo nhỏ. Cứ mỗi lần thầy đội búng tay một cái như thế này là thế nào cũng nảy ra một kế hoạch thần sầu. Ness hớn hở nhìn thầy đội:

-Thầy đội có ý kiến mới?

-Không có sao dám … búng tay.

-Vậy thì nói đi, còn chờ gì nữa …

-Ngài thượng nghị sĩ đã làm vậy thì mình cũng tương kế tựu kế, mượn tay

ngài để cho thằng Capone vào xiếc luôn.

Ness nghe qua là hiểu liền, mỉm cười khoái trá …

Mấy ngày sau, thượng nghị sĩ Phil đáp xe lửa về lại Chicago, mặt mày ủ

dột như một chiếc lá héo. Trong đầu ngài thượng nghị sĩ chỉ có một vấn đề to lớn duy nhất để suy nghĩ: Làm thế nào để ăn nói với thằng Capone đây? Nghĩ mãi chẳng kiếm được câu trả lời nào có thể chấp nhận được. Buồn quá, đoạn đường dài hơn nửa trưa này mà lão chẳng thiết ăn uống gì cả. Lâu lâu, thượng nghị sĩ Phil nhìn trước nhìn sau rồi thò tay vô trong va ly, len lén lấy ra một cái ve nhỏ màu đen, mở nút ra tu một ngụm rồi chùi miệng, liếc ngang liếc ngữa một lúc nữa trước khi cất nó vào.

Khi tàu hỏa dừng ở bến Chicago thì ngài thượng nghị sĩ đã ngủ xong được

một giấc, đầu óc còn choáng váng và vẫn còn hơi … say say. Xuống khỏi toa, nhìn thấy chiếc xe của mình đến đón là ngài thượng nghị sĩ phóng tuốt lên băng sau, ngã người xuống ghế ngồi thù lù một đống không nói được một câu chào hỏi với người tài xế. Thằng tài xế chờ có đến 5 phút, thấy ngài thượng nghị sĩ không đá động gì đến mình bèn quay người lại hỏi:

-Thưa ngài thượng nghị sĩ muốn về đâu, về nhà hay đi thăm cô Lisa trước?

Thượng nghị sĩ Phil lắc đầu, nói nhỏ:

-Chạy tới một tiệm rượu nào đó cũng được, chỗ nào càng có nhiều con gái

càng tốt. Tôi cần giải trí đêm nay.

-Yes Sir!

Chiếc xe ra tới đường cái, ngài thượng nghị sĩ bỗng nhận ra có điều gì khác

lạ trong không khí. Ủa, có cái gì kỳ kỳ đâu đây mà sao nghĩ mãi không ra. Bỗng ông thượng nghị sĩ giựt mình một phát, bao nhiêu mồ hôi trong người như muốn toát ra hết. Cái đầu óc ngất ngư vì rượu nãy giờ cũng trở nên tỉnh táo lạ thường, làm như ai vừa dội xuống đầu ngài thượng nghị sĩ một sô nước đá lạnh vậy.

Thượng nghị sĩ Phill ngồi thẳng người lên suy nghĩ. Trước hết, chú tài xế

này đâu phải là tài xế nhà. Quái lạ! Nhất định là không phải tài xế nhà nhưng

khuôn mặt lại thấy hơi quen quen. Chắc chắn là mình đã gặp nó ở đâu đó rồi. Ông thượng nghị sĩ thấy muốn té xỉu luôn khi nhận ra là còn có một thằng thứ hai ngồi thù lù một đống bên cạnh nó nơi băng trước.

Thằng Capone gởi người đi giết mình chăng? Không thể được. Lão nhớ lần

chia tay cuối cùng với nó, nó đâu có ôm mình mà hôn vĩnh biệt. Và mình cũng chưa  làm gì phật ý nó. Hơn nữa, chuyện mình làm trên Hoa Thịnh Đốn nó có biết gì đâu?

Vậy hai thằng cô hồn này là ai mà hành tung coi bí mật quá. Mà nó chở mình đi đâu kìa?

Đang vãi đái trong quần thì thằng tài xế quay đầu xuống … cười hề hề:

-Kính chào ngài thượng nghị sĩ, tôi là Malone, Gary Malone!

Thượng nghị sĩ Phil thở phào một cái. Tưởng ai té ra cái thằng cảnh sát

danh tiếng nhất Chicago này. Chúng nó muốn gì đây kìa. Ngài thượng nghị sĩ chưa kịp mở miệng thì câu thứ hai đẩy tới liền:

-Và đây là ông xếp tôi. Ness, Eliot Ness.

Trong một giây đồng hồ, ông thượng nghị sĩ hiểu được nguyên nhân của sự

gặp gỡ nhức tim này. Đã có mặt thằng Ness thì thế nào vấn đề cũng có liên quan đến chuyện Capone. Chúng nó muốn gì không biết nhưng ít nhất, ngài thượng nghị sĩ thấy an tâm phần nào. Hai thằng này không phải là đao phủ thủ của Al Capone.

Ness quay người, chìa tay ra cho ông thượng nghị sĩ:

-Xin cụ nghị cảm phiền và thông cảm cho cái buổi gặp gỡ hơi kỳ lạ này.

Chúng tôi buộc lòng phải làm vậy vì nếu không thì mọi chuyện sẽ hư hết. Chúng tôi cho tài xế của cụ nghĩ đỡ một ngày để đi đón cụ.

Thấy ngài thượng nghị sĩ hầm hầm nét mặt, Ness cười tươi lên liền:

-Chúng tôi có một món quà rất lớn, rất bí mật cần phải giao gấp cho cụ, chỉ

sợ thằng Capone biết được nên đành phải làm vậy, mong cụ thông cảm …

Nghe đến món quà lớn và giọng nói sắc như dao của Ness, thượng nghị sĩ

Phil biết chúng nó không đùa. Lão đổi thái độ liền, thò tay ra nắm lấy tay anh cớm trẻ:

-Phiền hà gì, chúng ta đều có bổn phận phải thi hành. Tôi hân hạnh được

biết anh.

Ness cười. Nếu ông tổng giám đốc nhà mình không cứng cựa một chút thì

lão ắt còn “hân hạnh” hơn nhiều.

Thượng nghị Sĩ quay sang Malone:

-How do you do Mr. Malone? Lâu quá không gặp chú mày.

-Cám ơn cụ thượng, tôi vẫn thường. Để khỏi mất thì giờ và cho được kín

đáo, chúng ta ngồi nói chuyện luôn trên xe này. Nhờ cụ thượng chịu khó quay dùm hai cái cửa sổ lên.

Malone quẹo xe vào một khúc đường vắng, nhìn trước nhìn sau cẩn thận,

chạy chầm chậm rồi thắng xe lại:

-Cụ thượng đi xa về chắc mệt mõi lắm, chúng tôi không muốn cà kê lâu.

Tôi xin đi thẳng vào vấn đề như thế này: Từ lâu, Malone này biết sự “liên lạc rất là mật thiết” của cụ với thằng Capone …

Nói tới đó, thầy đội Malone ngừng một chút như chờ phản ứng của ông

thượng nghị sĩ.

-Đúng, tiếp đi.

-Chúng tôi còn biết là thằng Capone đã nhờ cụ nghị can thiệp để lôi cổ ông

xếp tôi đây là Eliot Ness về Hoa Thịnh Đốn, đúng không nào?

-Cũng đúng luôn.

Dù không thích mấy ông nghị dơ bẫn, Malone cũng thấy phục sự thẳng thắn

của ông này. Đỡ mất thì giờ. Đến lượt Ness xen vào:

-Và cụ nghị chắc đã biết là Hoa Thịnh Đốn cũng không có ngu đến độ tự

nhiên đi kéo đầu một nhân viên ưu hạng của mình về chỉ vì vài lời than phiền vớ vẩn của ông thượng nghị sĩ một cách khơi khơi như vậy …

Tới phiên Malone ra đòn:

-Vì “quí mến cụ”, thưa cụ, chúng tôi không có can đảm nhìn cụ bước vào

văn phòng của thằng Capone với hai bàn tay trắng …

Xe đậu trên một khúc đường vắng, trong xe tối hù nên không ai nhìn thấy

một nụ cười đang từ từ nở trên khuôn mặt của ngài thượng nghị sĩ. Tiếng đồn quả không ngoa, thằng Malone này xưa nay nổi tiếng có nhiều quỷ kế, để coi thử nó muốn mượn tay mình làm gì đây.

-Tôi xin thành thực trình bày với cụ như thế này: Ông xếp tôi cách đây

mấy tháng có lỡ ngứa miệng nói bậy một câu: “I come here to get Capone”, nên chúng tôi đành phải … diệt nó thiệt. Cuộc chiến đã đi đến giai đoạn không thể lùi được nữa rồi. Nếu cụ thượng chịu giúp tôi, cả hai chúng ta đều có lợi. Về phía cụ, cụ sẽ có được một chiến công hiển hách để đem về lập công với Capone. Phần chúng tôi, chúng tôi sẽ được sống … dai hơn vài tháng nữa để chuẩn bị đưa nó lên ghế điện.

Thì ra vậy. Ngài thượng nghị sĩ nhíu mày suy nghĩ:

– Nói thật với hai ông, tôi là một con người lương thiện, chẳng qua vì hoàn

cảnh bắt buộc nên mới phải bán linh hồn cho quỷ. Tôi sẵn sàng giúp hai ông miễn là tính mạng và sự nghiệp của tôi được mấy chú bảo đảm. Tôi giúp được cách nào đây?

-Dễ lắm, cụ cứ vào nói với thằng Capone là việc vận động của cụ đã thành

công. Hoa Thịnh Đốn đang chuẩn bị thủ tục làm giấy để triệu thanh tra Eliot Ness về. Đơn giản và dễ dàng như vậy thôi. Phần còn lại để chúng tôi lo.

Xem ra thì việc này đâu có khó khăn gì. thượng nghị sĩ Phil hỏi:

-Chỉ nói vậy thì ai cũng nói được, nhưng lỡ ông Eliot Ness lại không về thì

tôi ăn nói với nó ra làm sao?

Malone cười hề hề. Tiên sư cái thằng này, mình năm nay đã trên 60 tuổi

mà chưa từng nghe ai có nụ cười sảng khoái như nó.

-Eliot Ness sẽ về sau khi thằng Capone lên ghế điện … Nói đùa vậy thôi,

cụ nghị cứ bảo cho nó biết là chính phủ làm việc rất tà tà, lại còn phải theo thủ tục điều tra này kia nên mất một ít thời gian. Thằng ăn cướp đó làm sao biết được … Hề hề … Nếu cụ muốn kiếm thêm một ít tiền lẻ, thì cứ bảo nó đưa cho cụ vài chục xấp, cụ sẽ lên Hoa Thịnh Đốn lo lót giấy tờ cho mau … Một mũi tên mà bắn rớt tới ba bốn con chim … Thằng Capone tuy là ăn cướp nhưng xét cho cùng thì có nó, ngài cũng được nhiều cái lợi lắm phải không cụ nghị …

Xong câu nói, Malone lại tiếp tục cười lên hô hố. Ness ngồi bên cạnh nhún

vai lắc đầu. Thằng cảnh sát này quả là thứ chẳng sợ trời, không sợ đất, chẳng biết kiêng nể ai cả.

Thượng nghị sĩ Phil thắc mắc:

-Đồng ý là mất một thời gian, nhưng bao nhiêu lâu?

Ness nói liền:

– Thượng nghị sĩ cứ nói là sáu tháng. Trong vòng sáu tháng, chúng tôi sẽ

đưa nó lên ghế điện.

-Sáu tháng! Chính phủ dù làm việc chậm thật, nhưng đâu có mất sáu tháng

để đánh một công điện triệu hồi nhân viên mình về. Tinh khôn như thằng Capone, chắc chắn nó không tin …

Malone xen vào:

-Ba tháng được không?

-Cũng hơi lâu nhưng nghe có lý hơn. Tôi sẽ cố gắng. Mà ba tháng thì mấy

ông đủ thời gian để diệt nó không?

-Nhận công điện thuyên chuyển là một chuyện, còn đi hay không lại là

một chuyện khác. Lỡ ông xếp tôi ổng bị bệnh bất tử, ổng đi không được thì sao?

Ngài thượng nghị sĩ gật gù cái đầu trong bóng tối. Nó tính vậy là toàn vẹn

đôi bề. Lão chỉ sợ quá hạn mà thằng Ness không về thì lão khó sống với thằng

Capone.

-Cụ nghị còn có thắc mắc gì không?

-Tôi sẵn sàng giúp các ông, nhưng các ông phải hứa với tôi là làm ăn cho khéo léo. Mấy ông biết tính tình thằng Capone, nó mà biết được thì tôi khó sống …

Malone nắm chặt tay ngài thượng nghị sĩ:

-Cụ thượng cứ yên trí! Malone này làm việc không bao giờ có sơ sẩy …

Ông thượng nghị sĩ ngạc nhiên vô cùng vì trong xe tối om như mực, nhìn sát

mặt vẫn không thấy nhau mà thằng cớm này chỉ cần thò tay ra một cái là chụp cứng được bàn tay mình liền. Bộ mắt nó thấy xuyên qua được bóng tối chăng? Một cảm giác vừa ớn lạnh vừa tin tưởng mãnh liệt từ … bàn tay chạy tuốt lên óc ngài thượng nghị sĩ. Thằng Malone ghê gớm như vậy, thằng Ness oai dũng như vậy thì mình sợ gì thằng Capone …

Chắc ăn như vậy nên bây giờ, vừa nghe Capone hỏi về chuyện thằng Ness,

thượng nghị sĩ Phil mỉm cười, khuôn mặt tươi hẳn lên:

-Bạn Capone, tôi đã hứa một lời là cố gắng giúp bạn là tôi … cố gắng mà.

Tôi xin thông báo cho bạn một tin mừng là cuộc vận động của tôi đã có kết quả

ngoài sự dự trù. Bộ tài chánh đang chuẩn bị gọi thằng này về. Họ sẽ gởi người khác lên thế nó …

Capone mừng như mở cờ trong bụng. Ai xuống đây cũng được hết, hễ

không phải thằng chó đẻ Ness là Capone ngủ yên giấc được rồi. Xếp vỗ tay xuống bàn nghe đến bốp một phát. Thượng nghị sĩ Phil thấy khuôn mặt nó y hệt một đứa trẻ con được quà. Càng nhìn khuôn mặt rạng rỡ của nó, thượng nghị sĩ càng nhớ đến thằng Malone. Thằng cớm này tính ít khi nào trật.

Capone thảy lên bàn tờ Chicago Tribune:

-Ông nghị có đọc báo sáng nay?

Truyện gì nữa đây? Ông thượng nghị sĩ ấp úng:

-… Ơ … không, thường thì chỉ có thơ ký tôi đọc rồi mới lọc những tin tức đưa

cho tôi …

Capone đẩy tờ báo tới trước mặt ông nghị:

-Ông đọc đi! Thằng Ness vừa bắn tiếng muốn làm hòa với tôi đó. Mới

ngày hôm qua thôi …

Thượng nghị sĩ cầm tờ báo lên, gật gù:

-Không ngờ thằng Ness mà cũng tham lam vậy. Xưa nay tôi cứ tưởng là

nó “untouchable” chớ. Vậy là đúng rồi. Nó muốn kiếm chác chút ít trước khi về

Hoa Thịnh Đốn đây mà …

Capone thở phào nhẹ nhỏm như vừa cất được một gánh nặng ra khỏi vai.

Nuôi bạn ba năm, chỉ dùng trong một giờ. Ít nhất lão thượng nghị sĩ đã làm được một việc mình nhờ cậy. Phải rồi, nếu không có lão thì dễ gì thằng cớm hung hãn này lại chịu bỏ cuộc một cách dễ dàng như vậy.

Đã đến lúc cần phải uống mừng. Xếp chỉ tay vào chai rượu. Guzick đứng

lên rót cho xếp một ly, sẵn tay đổ thêm đầy ly cho ông thượng nghị sĩ luôn. Xếp nâng ly rượu lên mời:

-Mời ông nghị một ly. Rượu này tôi gọi là “rượu chiến thắng”. Xin cám ơn

ông về những sự cố gắng!

-Xin chúc mừng ông!

Vừa uống hết ly rượu, xếp Al Capone chợt nhớ ra một chuyện. Cặp môi

đang tươi cười của Capone bỗng tắt phụt đi ngay như cái đèn dầu bị gió thổi. Ánh mắt xếp toát ra một tia nhìn hôn ám, khó hiểu:

-Chừng nào thì giấy thuyên chuyển mới đến tay nó?

Thượng nghị Sĩ Phil tằng hắng, bắt đầu làm công việc khó khăn nhất của

công tác ngày hôm nay là cắt nghĩa cho thằng ăn cướp này hiểu vấn đề thời gian của lệnh thuyên chuyển:

-Capone, bạn biết chính phủ mình làm gì cũng chậm chạp. Khi đưa một

nhân viên như vậy về nửa chừng …

-Xin ông vắn tắt đi, khỏi cần cắt nghĩa. Tôi chỉ muốn biết chừng nào cái

thằng … khó thương đó leo lên xe lửa về lại Hoa Thịnh Đốn thôi? Sao, khi nào?

-Lệnh thuyên chuyển sẽ đến tay nó trong vòng … ba tháng.

Capone trợn mắt. Chút rượu mừng còn lại trong miệng xém tí nữa thì phun

đầy xuống nền nhà. Xếp đưa tay lên quệt một cái rồi bỗng đập xuống mặt bàn nghe đến rầm một tiếng:

-Ba tháng? Ba tháng! Ông không nói giỡn tôi chớ?

Là tay đánh xì phé chuyên nghiệp, thượng nghị sĩ Phil bình tĩnh lắc đầu,

nốc cạn ly rượu rồi tố thêm tiền vô chiếu bạc:

-Không! Capone. Ba tháng là còn … mau với sự đốc thúc và nhắc nhở của

tôi đó. Nếu tôi không nhúng tay vào thì còn có thể lâu hơn. Có thể 6 tháng …

Capone lắc đầu chán nản, thở ra một tiếng thật dài:

-Ba tháng thì cũng như không. Ông biết thằng Ness chỉ mới xuống đây có

ba tháng mà đế quốc của tôi đã ngã nghiêng tơi bời rồi, giờ nó ở thêm ba tháng nữa thì tôi chịu gì nổi?

Thượng nghị sĩ Phil không ngờ thằng ăn cướp lừng danh nhất nước Mỹ, nhất thế giới này lại sợ một anh cảnh sát liên bang quèn đến như vậy. Thằng Ness

quả thật ghê gớm hơn mình nghĩ.

-Capone! Đó là lý do tại sao tôi muốn cắt nghĩa cho bạn hiểu mà bạn

không chịu nghe. Nói tới chánh phủ là nói tới cái gì chậm chạp, làm biếng, lè phè đủ thứ. Bạn biết, ngay cả tôi là một thượng nghị sĩ, nhiều khi đến ngày đến giờ mà cũng không được lãnh lương …

Capone đứng dậy, dụi tắt điếu xì gà đang cầm nơi tay:

-Đù mẹ … chính phủ, đù mẹ Hoa Thịnh Đốn, đù mẹ cả lò nhà chúng nó.

Sao lúc chúng nó thò tay nhận tiền thuế của tôi hay khi nhốt tôi vô tù thì mau lắm … Mới lạng quạng một chút là đã thấy cái còng sắt mổ cứng vào tay rồi kéo đầu đi liền. Đù mẹ muốn lấy gói thuốc đem theo chúng nó cũng không cho, vậy mà lúc thuyên chuyển mấy thằng cảnh sát mất dạy thì làm việc chậm như rùa. Đù mẹ cái chính phủ … chậm như rùa …

Thượng nghị sĩ Phil an ủi:

-Nhưng dù sao thì thằng Ness đã bắn tiếng cầu hòa, bạn đừng quan tâm về

nó quá, cứ cho nó một ít tiền là mọi chuyện coi như xong hết …

Thật ra, tiền đối với xếp đâu có phải là vấn đề. Nó muốn bao nhiêu lại không được. Xếp chỉ sợ nó giả đò đầu hàng để mua thời gian rồi rình rình quất một

cú chết người thôi. Lúc nghe ông thượng nghị sĩ thông báo là người ta đang triệu thằng Ness về, xếp tưởng là nó sẽ lên xe lửa đi liền ngày mai nên mừng hết lớn. Bây giờ, biết tin nó còn ở lại đây tới 3 tháng nữa thì không thất vọng làm sao được. Đù mẹ cuộc đời sao có nhiều chuyện rắc rối. Xếp nhìn thằng phụ tá:

-Ông nghĩ sao, Guzick?

-Xếp đừng nóng! Trình với xếp, cứ theo như cụ nghị nói thì thằng Ness sắp

sửa bị gọi về. Thời gian mất bao nhiêu lâu thì tôi không biết nhưng tôi biết một điều là chính phủ ta làm việc rất chậm. Có thể cụ nghị nói đúng. Hơn nữa, chuyện nó bắn tiếng muốn cầu hòa càng chứng tỏ việc đó: Nó muốn lợi dụng để vơ vét một cú chót. Mà nó đã muốn ăn mình cho nó ăn, tiếc gì hai ba trăm ngàn. Xếp đừng quên là nó còn ở đây ngày nào thì còn đủ sức để làm mình khốn khổ ngày đó …

Phụ tá Guzick luận vậy cũng đúng, Capone gật gù cái đầu, thấy nguôi nguôi trong lòng. Xếp ra lệnh cho ông phụ tá:

-Ông lấy tặng ngài thượng nghị sĩ năm chục ngàn để tạ ơn. Trả tiền mặt,

ngài thượng nghị sĩ không muốn nhận check …

Nói xong, xếp Al Capone nhìn ông thượng nghị sĩ nháy mắt cười một cái.

Nụ cười của xếp tự nhiên và đẹp như ngày nào, lúc Eliot Ness chưa bước chân

xuống Chicago …