Xếp Al Capone

vietmessenger.com

Trường Sơn Lê Xuân Nhị

Post by Sơn râu 8 Apr 2025

Chương 2

Trong khi đó, tại tổng hành dinh của Xếp Al Capone, chuông điện thoại cũng reo vang. Frank Nittie nhấc ống nói, chỉ nghe được đầu giây bên kia sủa hai gọn tiếng “Xong rồi” là cúp cái cụp.

Frank Nittie quay nhìn xếp Al Capone, gật đầu một cái. Xếp hiểu ngay là thằng Frank Nittie muốn nói gì. Miệng xếp nở lên một nụ cười khoái trá, dơ tay chỉ vào cái quày rượu. Frank Nittie tới quầy lấy ra hai cái ly. Ly của xếp được nó đổ đầy bằng loại rượu Cognac thượng hảo hạng. Tiếng rượu chảy vào ly làm xếp Al Capone cảm thấy sảng khoái. Ly của nó, chỉ đổ nước ngọt. Tính thằng phụ tá này xưa nay không bao giờ thay đổi. Nó không thích rượu. Đối với nó, rượu chỉ làm người ta lu mờ lý trí, phản ứng chậm chạp, và quan trọng nhất, dễ bắn… trật.

Đưa ly rượu cho xếp Al Capone trong giây phút vinh quang chiến thắng này, cái bản mặt cô hồn của thằng phụ tá số một vẫn không lộ vẻ gì là thoả mãn hay vui sướng. Nó không thèm nói dư một câu, cũng không có một cử chỉ thừa thải. Cái mặt nó cứ xám xịt ra với mọi cử động, mọi vận chuyển đều lầm lì một cách đáng sợ. Xếp Al Capone nâng ly:

– Good job, Frank, very good job!

Xếp Al Capone xưa nay ít khi khen ai, nhưng đã khen thì đối tượng phải làm xong được chuyện gì ghê gớm lắm. Đúng thật, vì cuộc xử tử Jim Colosimo hôm nay, tuy là chỉ thị cuối cùng đến từ xếp Al Capone nhưng mọi chuyện đều do chính bàn tay của Frank Nittie xắp xếp và tổ chức. Hai thằng đao phủ thủ ôm Shotgun đột kích ông trùm là cận vệ ruột của Frank Nitti. Noi gương xếp, nó đã tính thì ít có khi nào trật. Phải nói là quá đầy đủ mới đúng. Vì ngoài hai thằng đao phủ vào đợt đầu tiên, nó đã cho chuẩn bị đợt tấn công thứ nhì để phòng trừơng hợp tụi này vào không lọt vòng lưới của địch thủ. Đợt thứ nhì chuẩn bị ồ ạt hơn, với hai chiếc xe và …20 tay súng máy chờ sẵn ở ngoài. Theo lệnh của Frank Nitti, nếu đợt tấn công bất ngờ thứ nhất không làm ăn được, lập tức tụi này phải tràn vào, mỗi đứa một cây liên thanh để biến cái nhà hàng thành một cái nhà … xác, già trẻ lớn bé có bị ăn đạn chết oan cũng không sao.

Cái quan trọng là trùm Colosimo phải bị bứng. Frank Nittie đã ra chỉ thị rõ ràng: “Nó phải chết. Nếu nó không chết, tụi bay đừng có vác mặt về đây.” Khi mọi chuyện đã xảy ra đúng như dự tính, hai chiếc xe Ford Station Wagon mới tinh mở hết tốc lực dọt thẳng về tổng hành dinh để làm phòng tuyến mới chuẩn bị cú trả đũa của thằng Antonio. Frank Nittie và xếp Al Capone biết thằng này rõ hơn ai hết. Nó đã chơi là chơi xả láng, nếu cần cho nổ tung cả thành phố, nó không một chút ngần ngại. Và điểm quan trọng làm ai cũng phải suy nghĩ là: Giống như xếp Al Capone và Frank Nitti, nó ít khi nào tính trật.

Làm hết ngụm rượu, xếp Al Capone bước ra cửa sổ, nhìn xuống đường:

– Mày nghĩ thằng Antonio chừng nào sẽ hạ thủ?

Frank Nittie nhún vai, xốc lại cây Colt .45 đeo dưới nách:

– Tụi nó phải mất vài ngày để chuẩn bị lực lượng. Nhưng với thằng cáo già này, không ai có thể ước lượng gì được. Theo lẽ thường, tôi nghĩ có lẽ tuần tới chúng mới gom đủ lực lượng để tấn công.

Al Capone châm lửa một điếu xì gà, thở khói lên trần nhà:

– Tao nghĩ khác!

Xếp cất tiếng sau một lúc suy tư:

– Có thể tụi nó sẽ đến tối nay hay ngày mai. Nó sẽ đến vào lúc bất ngờ nhất, vào lúc mình không ngờ trước được. Mày để dưới nhà bao nhiêu tay súng?

– Chừng hai chục, vẫn toán của thằng Frankie Rio.

– Có ai tìm ra tông tích thằng Antonio chưa?

Frank Nittie lắc đầu:

– Thằng này thuộc loại cáo già mà xếp, nó lặn mất tiêu. Cả thành phố Chicago không có ai biết nó ở đâu hết.

Xếp Al Capone chỉ hỏi lấy lệ, vì biết đàn em mình chưa moi ra chỗ của thằng Antonio được. Ngay từ ngày đầu tiên, kế hoạch triệt hạ Jim Colosimo của xếp gồm hai phần: Trước hết là bứng liền lập tức hai kẻ thù nguy hiểm: Jim Colosimo và Antonio. Cả hai người này, dân giang hồ đều biết là “bất khả phân ly”. Một người chết, người kia sẽ trả thù đến giọt máu cuối cùng, khỏi có cái màn dàn xếp hay thương lượng. Phần thứ hai là chiêu dụ tất cả những đàn em của Jim Colosimo về một mối. Ông trùm Jim Colosimo thì hớ hênh, dễ bị gài bẫy nhưng Antonio là một tay anh chị thuộc loại quỷ quyệt khôn lường. Ngay đến chỗ ở, nó sơ sơ có chừng bốn năm nơi. Thằng đàn em thân tín nhất cũng không biết nó sẽ ngủ ở nơi nào. Nhiều đêm, thấy nó cặp vài em điếm vào ngủ ở một nơi, nhưng sáng sớm, người ta lại thấy cái bản mặt cô hồn xuất hiện ở chỗ khác. Vì vậy, dù diệt được ông trùm Jim Colosimo, cái mối lo canh cánh bên lòng của xếp Al Capone vẫn chưa giải quyết được. Ngày nào chưa nhìn thấy được cái xác bê bết máu của Antonio, xếp Al Capone còn ngủ chưa yên.

Đi qua đi lại trong phòng, dù mới sau một chiến thắng vẻ vang, xếp Al Capone chợt nhận thấy mình đang bị đẩy vào thế thụ động. Tuy không nghiên cứu sách vở, nhưng sau mấy chục năm tranh chấp trong giới giang hồ, xếp biết cách phòng thủ hay nhất là tấn công. Kẹt cái là mình không thấy kẻ thù thì không lẽ lại đi tấn công để bắn … gió? Xếp biết sớm muộn gì thằng Antonio cũng sẽ chường mặt ra, nhưng cái quan trọng là ngày đó, ai sẽ … còn sống để nhìn thấy nó?

Chuông đồng hồ treo tường gõ chín tiếng, làm xếp Al Capone cảm thấy …đói bụng. Từ ngày dọn đại bản doanh vào chiếm cứ hết lầu của đại khách sạn Lexington đến nay mới hơn 1 năm, xếp Al Capone đang từ 220 pounds đã vọt lên 260 pounds. Không lên sao được vì xếp có cái tật khoái ăn, khoái uống. Buổi sáng, thức giậy vào lúc … 11 giờ trưa, xếp phải làm một bữa điểm tâm trên giường. Ba hay bốn giờ chiều, là một dĩa mì ống hay vài miếng bí tết với rượu Chianti. Rồi đến khoảng 7 hay 8 giờ, mới là bửa ăn chính, thịnh soạn với đầy đủ cao lương mỹ vị. Một công hai việc, xếp thường dùng những bữa ăn này để tiếp đón các nhân vật quan trọng trong chính quyền, các thương gia từ khắp các nơi trên thế giới, và dĩ nhiên, các tay anh chị trong giới giang hồ. (Hồ sơ của sở anh ninh liên bang có ghi rõ thị trưởng Thompson của Chicago là một trong những khách thường xuyên của xếp.) Những bữa tiệc này có khi kéo dài đến 1 hay 2 giờ sáng với hàng chục dĩa tôm hùm, bít tết và hàng chục chai rượu qúy. Hôm nay, vì bận với những diễn tiến việc thanh toán ông trùm Jim Colosimo, xếp quên mất phần ăn uống. Xếp vỗ vỗ vào cái bụng đang phát triển của mình, nói bằng tiếng Ý với Frank Nittie:

– Bảo tụi nó chuẩn bị một bàn, tụi mình xuống ăn.

Frank Nittie gật đầu. Tuy có vẻ không ưng ý với cái quyết định ăn uống này, nhưng như thường lệ, nó không bao giờ hỏi lại. Có một điều gì lẩn quẩn trong đầu nó về cái đại khách sạn này nhưng Frank Nittie chưa bao giờ nghĩ ra. Tuy xếp Al Capone có đến gần 50 % phần hùn trong khách sạn, tuy lão quản lý là một tay “người nhà”, dân Sicily chính gốc, nhưng làm sao hoàn toàn kiểm sóat nổi một khách sạn lớn như vầy với gần ngàn nhân viên. Lúc xếp Al Capone mới bắt đầu dọn đại bản doanh về đây, Frank Nittie đã đi một đường thanh tra lý lịch kỹ càng các nhân viên. Phải nói là quá kỹ mới đúng: Bốn cái xác của đàn em Jim Colosimo được cảnh sát tìm thấy dưới lòng sông Chicago. Ngay cả đến những thằng vô tội, không thuộc phe đảng nào và chỉ làm những việc tầm thường như lau chùi cầu tiêu rửa chén, nếu không phải là “người nhà” hay có vẻ nghi nghi là Frank Nittie cũng cho nghĩ việc liền. “Tao chỉ muốn thấy người của xếp Al Capone ở đây thôi”, lệnh của Frank Nittie đã ban ra như vậy, thằng nào dám cãi.

Cái đáng thương cho những nhân viên bị sa thải, thời buổi khủng hoảng kinh tế, đâu dễ gì kiếm được việc khác? Nhưng nhìn cái bản mặt lù đù của nó với cây Colt .45 đeo trệ dưới nách trái, thằng nào có gan mà từ chối? Thôi thì đành gật đầu, dọn quần áo về nhà mà thông báo tin buồn cho vợ con rồi tính đường khác. Nhưng mấy tháng sau, Frank Nittie khám phá một điều là “Không bao giờ nên đặt đại bản doanh ở một đại khách sạn.” Làm sao dám chắc được trong cái đám bồi mấy trăm thằng, không có đứa dại dột nghe ngóng dùm tụi FBI để kiếm tí điểm, hay nhận chút ít quà cáp của băng Jim Colosimo? Cho dù đã chuẩn bị đến mức tối đa, từ những thằng bồi hầu bàn cho đến những mụ bồi phòng của xếp được chính tay Frank Nittie tuyển lựa, nhưng, đa nghi và quỷ quyệt như thằng Frank Nitti, nó vẫn chưa thấy an tâm. Có một cái gì, cái gì đó làm nó cảm thấy bất an. Ngay sau khi nghe tin về vụ ông trùm, nó đã tính đề nghị với xếp tạm “lánh cư” đi chỗ khác một thời gian, như về thăm gia đình tại Florida hay lên New York du hí chẳng hạn, chờ đến khi nhìn được cái xác của thằng Antonio rồi mới về tiếp tục công việc nhưng nó biết tính tình của xếp Al Capone: “Chết thôi chớ làm chó gì mà phải chạy đi đâu cho tụi nó cười?”

Frank Nittie bốc điện thoại ra lệnh cho tụi Franko Rio đang làm an ninh vòng đầu ở lầu 1:

– Tụi tao sắp xuống ăn. Chuẩn bị!

Cú điện thoại thứ hai, xuống nhà hàng, với lão quản lý:

– Hai bàn cho Al Capone và tụi tui, như mọi lần.

Lão quản lý nhà hàng của đại khách sạn hiểu ý. Lão ngoắc tay, hai ba thằng bồi chạy tới rồi chỉ trong vài phút, chúng đã dọn xong hai bàn đặc biệt: Một cái kê gần cửa ra vào cho tụi cận vệ, cái thứ hai để sâu phía trong, dành cho xếp. Cái bàn đặc biệt này do chính xếp Al Capone xếp đặt và chỉ dành cho xếp. Mặt bàn một lớp gỗ quí dày cở 1 inch để khi nguy biến, chỉ cần đẩy nó nhào ra trước là có ngay một tấm bững chắn đạn an toàn. Toán an ninh của thằng Frankie Rio có mặt liền cấp kỳ. Tụi này ăn mặc sang trọng lịch sự, với complê nguyên bộ và những chiếc áo bành tô mắc tiền, hợp thời trang trông giống như một băng công tử con nhà giàu đi chơi khuya. Cái khác lạ là nếu ai đứng gần chúng, và có can đảm … nhìn kỹ vào phía dưới nách, người ta sẽ thấy cồm cộm nổi lên một vật dài hình thù giống như những cây súng liên thanh.

Một thằng đi thẳng xuống nhà bếp, canh cái cửa Emergency độc nhất dẫn ra ngoài nhà hàng. Một thằng nữa đi vào cầu tiêu, làm một đường kiểm soát cẩn thận rồi kiếm một bàn toạ trống …ngồi luôn trên đó để giữ an ninh khu vực cầu tiêu. Hai thằng khác đứng nơi cửa ra vào chính của nhà hàng, làm ra vẻ như đang chuyện trò chờ đợi ai nhưng tay thì thủ kỹ trong áo bành tô, nắm chặt cán khẩu liên thanh. Sau cùng, ba nhân vật quan trọng nhất của toán cận vệ là Frankie Rio và hai đàn em ra ngồi trấn nơi cái bàn sát cửa ra vào. Những cặp mắt cú vọ của bọn này, vừa ngồi xuống là đã quét ra khắp các bốn phía để quan sát. Không một khuôn mặt nào, một cử chỉ nào thóat ra khỏi nhãn quan của chúng. Quan sát bằng mắt, nhưng bàn tay thì luôn luôn thủ kỹ dưới chiếc áo vét, sẵn sàng rút súng ra nổ bất kỳ lúc nào.

Kiểm soát đâu đó xong, Frankie Rio nhìn lão quản lý gật đầu ra hiệu. Lão mập nhấc điện thoại, quay lên số phòng của xếp Al Capone. Frank Nittie nhấc máy, giọng lão mập rất kính cẩn:

– Mời xếp xuống, tất cả đã sẵn sàng.

Frank Nittie mở cửa, như thường lệ, thò cái đầu ra ngoài hành lang quan sát. Ở cuối mỗi hành lang là một cầu thang hình vòng cung đưa xuống lầu dưới. Tốt, thằng gác khu vực này đang đứng yên lặng nơi đó trong bóng mờ. Đã từ lâu, Frank Nittie có vẻ không vừa ý về cái hành lang hơi tối này. Nó định bụng sẽ cho bắt lại cái dàn đèn nhưng chưa có dịp. Hành lang gì mà tối quá, lỡ có thằng nào ôm súng đứng chờ thì khó mà thấy được. Cẩn trọng chút vậy thôi chứ đây là đại bản doanh, là bộ tư lệnh được trên 20 tay súng sừng sỏ nhất của giới anh chị Hoa Kỳ canh gác, một con muỗi bay còn được để ý thì làm gì có chuyện sợ thằng nào xâm nhập? Nhưng trong cái nghề …bắn và bị bắn này, cẩn thận vẫn luôn luôn là thượng sách, Frank Nittie không bao giờ coi thường bất kỳ một chi tiết nhỏ nhặt nào. Nó sửa lại cây súng đeo dưới nách, thong thả bước ra ngoài. Quan sát một vòng xong nó đứng chấn ngay cửa, quay lưng về phía thằng gác, cặp mắt dán chặt vào khoảng hành lang có chút ánh đèn gần cầu thang phía trước chờ xếp bước ra.

Nếu Frank Nittie quay lại lúc ấy, nó sẽ nhận ra thằng gác hành lang đang từ từ đưa tay gỡ từng cái nút một của chiếc áo bành tô dày cộm, rồi bình thản kéo ra một cây tiểu liên Tommy Gun. Không gây một tiếng động, John Alario khéo léo nhấn băng đạn tròn 50 viên vào súng, thò tay tắt luôn cái ngọn đèn hành lang trên đầu mình. Cái hay là thằng này nhét băng đạn vào súng mà ngay cả đến một tiếng clắc cũng không ai nghe được. Tên anh chị lầm lì tiến tới đàng sau Frank Nitti, từng bước một, rất nhẹ nhàng như một con mãnh hổ đang đi đến vồ mồi.

John Alario, còn được giới giang hồ gọi là “John Tommy gun” nhờ tài bắn tiểu liên chính xác, vốn là thuộc hạ cũ của Jim Colosimo nhưng bị xếp Al Capone mua đứt cách đây chừng hai năm sau một vụ sì căng đăng lãng nhách. Nó tằng tịu với một em điếm gốc ở New York. Mối tình rẻ tiền này mới đầu tưởng chỉ là tạm bợ, là niềm an ủi ngắn của một chiến sĩ Mafia sừng sỏ như nó. Nhưng sau sáu tháng, John Alario, người đã sống sót sau bao trận đánh lớn nhỏ khắp hang cùng ngõ hẻm của Chicago bị em điếm rẻ tiền quất sụm: Nó đâm ra mết em thật tình. Hai đứa dành dụm chút tiền rồi bỏ nghề, dọn về miền Tây buôn bán làm ăn, sống một đời lương thiện. Ngày lên đường từ giã, trùm Jim Colosimo, vốn xuất thân nghèo hèn, ôm lấy John Alario nhắn nhủ nhiều chuyện. Ông trùm chúc nó may mắn, và hẹn nếu cần gì cứ việc gọi về đây, ông sẽ giúp đỡ. Hành trang của John Alario ngày lên đường chỉ có vài ngàn đô la và một vật kỷ niệm còn lại duy nhất của những năm tháng giang hồ: Cây Tommy gun yêu quý.

Nhưng cuộc đời thường thường ít khi xảy ra như ý mình muốn. Nhảy vào nghề bán Pizza thấy không khấm khá, nó chuyển sang nghề lái xe truck chở hàng đi xa. Một ngày nọ, khi chuyến đưa hàng bị hủy bỏ, nó trở về nhà bất thần để nhìn thấy người tình yêu quý, người vợ hoàn lương của mình đang ôm ấp một tình nhân khác.

Máu giang hồ nằm trong đáy trái tim đã lâu liền nổi dậy đùng đùng. Cây Tommy gun đã cất kỹ trong rương mấy năm nay được nó lôi ra xử dụng lại. Thằng đàn ông vô phúc bị nó bắt đứng sát vào tường, rồi chĩa họng cây Tommy gun vào của quý nạn nhân bóp cò. Giết xong tình địch, nó kê cây Tommy Gun vô đầu còn vợ lăng loàn, tính phơ luôn thì nghe tiếng còi xe cảnh sát hụ lên ở đằng xa đành ra xe vọt lẹ. Lúc cảnh sát đến, ai nấy đều lạnh người khi nhìn thấy cái xác trần truồng mất hẳn phần dưới của nạn nhân. Còn con vợ nó thì hãi quá, phải đưa vô nhà thương điều trị mà cả đến mấy ngày sau vẫn chưa nói được một lời. Hồ sơ còn ghi là cảnh sát đếm được gần 15 cái vỏ đạn bay khắp nơi trong phòng ngủ.

Trở về lại Chicago, John Alario cảm thấy nhiều chuyện đã đổi thay trong cánh Jim Colosimo. Mọi quyền hành và xếp đặt đều nằm trong tay của Antonio. Ông trùm Jim Colosimo thời gian sau này ít tham dự việc làm ăn. Dĩ nhiên Antonio đón nhận lại John Alario, nhưng chỉ cho nó cái chức khiêm nhường là gác xòng bạc. Không phải vì Antonio không biết dùng người nhưng cái cáo thị tầm nã của cảnh sát liên bang về vụ sát nhân vừa rồi của John Alario bay đi khắp nơi như bươm bướm. Khôn ngoan và quỷ quyệt, Antonio không muốn dùng một thằng có án lệnh tầm nã vào những chức vụ quan trọng. Một chiến sĩ Mafia có thể giết hàng trăm mạng, giết càng nhiều càng …nổi tiếng nhưng tuyệt đối không bao giờ để lại vết tích hay một nhân chứng. Giá như nó còn thì giờ cho luôn con vợ phản trắc vài phát vào đầu thì bây giờ chắc được trọng dụng. Antonio không muốn thằng John Alario, nếu bị bắt sẽ trở thành một thứ hàng mặc cả cho cảnh sát. Dễ lắm, nếu bọn cớm liên bang tóm được thằng John Alario, họ có thể dùng cái tội sát nhân cũ rích của thằng này để mặc cả đòi nó khai cho bằng hết những gì nó biết về thế giới bàn tay đen. Một hai năm thì chưa đến nỗi nào chứ hai chục năm tù xấp lên thì dù có cứng tới cỡ nào cũng gẫy như thường. Thằng John Alario chưa chắc phải là típ phản thùng nhưng nếu phải chọn lựa giữa vài chục năm tù và một sự hợp tác với cảnh sát thì khó mà biết được nó sẽ chọn cái nào. Nên đề phòng cẩn thận vẫn hơn.

Lúc ấy là thời bình của giới giang hồ Chicago. Giang sơn và khu vực làm ăn được chia cách rõ ràng. Thủ lãnh của các phe họp nhau vài tháng một lần để xác định những ranh giới làm ăn của mình vài giải quyết các vấn đế rắc rối lặt vặt nếu có. Khi nghe tin thằng “Tommy Gun” trở về lại với giới giang hồ, xếp Al Capone lo lắm. Xếp không lạ gì thằng này, còn phải nói là chịu nó mới đúng, chỉ tiếc nó đã là người của Jim Colosimo. Đã mấy tháng nay, xếp âm thầm chuẩn bị chiến tranh với cánh của ông trùm Jim Colosimo nên đang tìm mọi cách để phân tán lực lượng kẻ thù. Bây giờ tự nhiên thằng khốn này ở đâu dẫn xác về đầu quân cho Jim Colosimo, cái gáy của xếp cảm thấy …lành lạnh. Thằng này bắn ít khi trật. Nhưng khi nghe tin nó bị “thất sủng” ở cánh Jim Colosimo, xếp như mở cờ trong bụng, gọi Frank Nittie lại giao nhiệm vụ chiêu hồi thằng này. Cũng như Antonio, Frank Nittie có vẻ sợ cái cáo thị tầm nã của tụi cảnh sát liên bang, phản đối, nhưng xếp Al Capone lắc đầu:

– Một tay súng tiểu liên cừ khôi như nó không dễ kiếm. Nếu không chiêu dụ nó được, phải tìm cách “giao” nó cho tụi công an liên bang. Mình đang chuẩn bị đánh lớn, cần nhiều nhân tài.

– Nếu nó về với mình nhưng lại bị kẹt với pháp luật?

Xếp đã có sẵn câu trả lời:

– Nếu nó bị bắt, tụi Colosimo kẹt hơn mình. Xưa nay nó là lính của Colosimo thì nó chỉ biết chuyện trong nhà của bọn kia, biết gì về tổ chức của mình mà khai? Đằng nào mình cũng lợi hơn tụi kia, mà cũng lợi cho nó nữa. Tao biết tài giỏi như nó sức mấy mà chịu ôm súng gác xòng bài mãi? Cho nó nhập toán thằng Frankie Rio, giao cho nó những công tác dữ dội nhưng ít quan trọng và cho người theo sát nó, khỏi sợ gì cả.

Một tháng sau, nhờ Frank Nittie móc nối, John Alario đào ngũ cánh Colosimo để về ăn lương của xếp Al Capone. Nhập toán của Frankie Rio, toán đao phủ lừng danh nhất của giới anh chị Chicago thời đó, John Alario chứng tỏ sự ước tính của xếp Al Capone không lầm. Nó bắn đâu trúng đó, bắn đẹp, bắn lì, càng bắn càng hay. Trong vòng sáu tháng, nó trở thành tên đàn em tín cẩn nhất của Frankie Rio.

Rồi lúc chiến tranh bắt đầu, John Alario đã trở thành một dũng tướng của xếp Al Capone. Vì nó biết rõ tất cả những sào huyệt của Jim Colosimo, nên xuất trận lần nào là thắng trận đó. Công trạng lẫy lừng như vậy, nhưng ngoài những tiếng khen của xếp Al Capone, nó chẳng được thưởng một ân huệ đặc biệt nào hơn lúc trước. Không phải thằng ngu nên lập thêm vài công trạng nữa mà chẳng thấy ăn thua gì, John Alario bắt đầu bất mãn. Nhưng nó khéo léo, không để một ai biết nỗi lòng mình. Rồi một ngày, John Alario vô tình nghe được Frank Nittie nói với Frankie Rio về nó như sau:

– John Alario là một tay súng thượng thặng nhưng đã hết thời rồi. Nó là một thứ “Expenditure” chứ không phải là một “Asset”. Giao cho nó những nhiệm vụ khó khăn nhưng đừng gần gũi nó.

Đó là những giọt nước cuối cùng làm đầy ly nước. John Alario quyết định từ giã xếp Al Capone kể từ ngày đó. Nó bắt liên lạc lại được với cánh Colosimo. Ông trùm cho biết ông rất hân hoan đón nhận đứa con hoang trở về, mọi tội lỗi sẽ được tha thứ. Nhưng ông thòng thêm một câu là ngày trở về, nếu nó đem theo tờ báo Chicago Tribune có đăng hình của xếp Al Capone … bị bắn chết tươi để làm quà cho ông trùm thì ông rất lấy làm hoan hỉ.

John Alario là một đứa dám nói và dám làm. Nó nhất định dâng món quà quí giá đó cho ông trùm Colosimo. Ở trong toán của Frankie Rio là toán “ngự lâm quân” nên nó có dịp gần gũi xếp luôn. John Alario xếp đặt kế hoạch tỉ mỉ, tính ra tay mấy lần nhưng đều phải bỏ dở vì xếp và thằng phụ tá Frank Nittie ranh mãnh hơn quỷ sứ, không có cách gì hành động kịp. Và chiều hôm nay, John Alario nghe tin ông trùm bị bắn gục một cách thê thảm. Kế hoạch này do Frank Nittie soạn thảo kín đáo, đến ngay cả Frankie Rio chỉ biết lờ mờ, làm sao John Alario biết được. Nếu John Alario “ngửi” được cái mùi này trước, thì chẳng những ông trùm Jim Colosimo đã không chết mà thằng Frank Nittie chắc chỉ còn nước mướn xe truck 18 bánh đi … chở xác đàn em mình về. Khi nhận được hung tin, John Alario làm bộ ra vẻ tươi cười, rót vài ly rượu chúc mừng Frank Nittie rồi dọt ra …cầu tiêu ngồi suy nghĩ tính toán một mình. Thành thật mà nói, ông trùm Jim Colosimo đã đối xử với nó như bát nước đầy. Làm sao nó quên được cảnh ông trùm ôm nó hôn nhắn nhủ tận tình ngày lên đường từ giã để đi xây dựng cuộc đời mới với người vợ trẻ. Dáng điệu, lời nói, nhất nhất đều là dáng điệu của một người cha đối với đứa con khi nó lên đường đi học ở miền xa. Ngày nó trở về, nghĩ cho cùng, nó đã là một người khác, đã trở thành một món nợ hơn là một thứ tài sản cho tất cả mọi người như thằng Frank Nittie đã nói. Vậy mà ông trùm vẫn bao che, cho nó một chân gác sòng bạc. Tuy chức vụ này một chức vụ hạng bét nhưng người như nó, còn mong gì hơn. John Alario cảm thấy hối hận. Nếu nó đừng nghe lời thằng Frank Nittie để đào ngũ thì trận chiến vừa qua, với cây Tommy Gun thần sầu của nó chắc gì tụi Al Capone đã làm được trò trống gì? Cơ sự đã đến nỗi này, John Alario thấy mình tiến thoái lưỡng nan. Ở lại thì trước sau gì cũng bị đào thải, còn đi thì biết đi về đâu?

Gục mặt xuống bồn để rửa cho tỉnh táo, John Alario có linh cảm nếu nó muốn làm một chuyện gì, phải quyết định sớm. Nhớ lại bản mặt của thằng Frank Nitti, nó nhận ra một điều là kể từ giây phút đầu tiên gặp gỡ, nó đã không ưa cái bản mặt điếm chảy của thằng này. Người ngợm gì coi nham hiểm và hung ác như quỷ diêm vương địa ngục. Lại thêm cái cặp môi xám xịt thô bỉ, lâu lâu mới sủa ra những câu nhát gừng, không bao giờ dám nhìn thẳng và mắt người đối thoại. John Alario có cảm tưởng rằng cái hạng thằng khốn nạn này, vì chuyện làm ăn, nếu cần phải quay súng để bắn cả vợ con mình, nó sẵn sàng ra tay không chút xót thương hay suy nghĩ. Tuy là dân giang hồ, nhưng làm đĩ mười phương thì cũng nên chừa một phương, thằng Frank Nittie này chẳng thấy nó chừa một phương nào hết.

Ra khỏi cầu tiêu, John Alario kiếm một trạm điện thoại, bắt liên lạc với “hộp thơ” của Antonio. Nhắn xong mẫu tin, nó bỏ xuống tầng dưới kiếm một chỗ trong nhà hàng ngồi. Là một trong những tay súng tín cẩn trong toán của Frankie Rio, được giao trọng trách phòng thủ đại bản doanh, nó coi như đã nắm chắc được vận mạng của xếp Al Capone trong tay mình. Nếu không có thằng Frank Nittie với cây Colt .45 theo sau đít xếp như bóng với hình thì mọi chuyện đã xong từ lâu. Như mọi dân chơi thiện nghệ khác, John Alario biết đo lường cẩn thận trước khi xuất chiêu. Phụ tá Frank Nittie xưa nay nổi tiếng trong giới giang hồ nhờ tài thiện xạ. Nó vẫy Colt chính xác như người ta để bi vào lỗ. Cái đặc biệt là mỗi lần bắn, nó luôn luôn lảy cò hai cái một lần. Đã nhiều lần, cảnh sát Chicago vô cùng ngạc nhiên và … lạnh xương sống lúc quan sát thấy hai lỗ đạn trên xác chết nạn nhân thường cách nhau chỉ có một inch. Nguyên sở cảnh sát Chicago, ngay cả bắn bia chưa có ai để đẹp như vậy. Mà đạn chỉ chịu … chui vào hai nơi: Hoặc là vô sọ hoặc là vô tim. Tuyệt đối không bao giờ nó thèm vẫy bậy bạ vô tay vô chân người ta. Bắn không chết thì bắn làm gì, Frank Nittie hay bảo đàn em như vậy. Giới giang hồ ai cũng biết chuyện này, và dĩ nhiên, xếp Al Capone biết nó hơn ai cả. Xếp ít khi đi đâu mà không đem theo thằng Frank Nitti. Chẳng những bắn hay bắn lẹ, nó còn tính toán rất mau, đã cứu tử xếp không biết bao nhiêu lần. Ngoài thằng Frank Nittie ra, chắc ăn, xếp còn tăng cường thêm một lô đàn em của Franki Rio. Tụi này tuy xử dụng tiểu liên không đẹp bằng Alario, nhưng năm họng súng cùng khạc đạn một lượt, dù có dỡ đến đâu thì cũng phải có một họng … bắn trúng mình. John Alario lắc đầu không dám nghĩ thêm…

Mãi suy nghĩ, ly cà phê nguội ngắt lúc nào không hay. Nó vẫy tay làm dấu gọi thêm cà phê. Người hầu bàn già xuất hiện, đổi cho John Alario một ly mới, rồi cúi đầu nói thật nhỏ đủ để John Alario nghe:

– Cái hình của Al Capone trên báo đáng giá 5 chục ngàn đô!

John Alario giật mình đánh thót một cái. Lão hầu bàn, mặt lạnh như tiền, quay gót trở vào trong không nói thêm một câu. Đích thị đây là người nhà của Antonio vì cái ám hiệu “hình của xếp Al Capone trên báo” chỉ có ông trùm Colosimo, Antonio và nó biết. Câu này có nghĩa: “Cái hình của xếp Al Capone bị bắn chết tươi đăng trên báo”. John Alario lại nghĩ đến 5 chục ngàn đô tiền thưởng quá lớn mà ngay cả một tay anh chị lâu năm trong nghề như nó cũng không dám mơ ước. Tự nhiên, nó thấy trong lòng tràn ngập hứng khởi. Xong cú này thì có thể giải nghệ được, thề không bao giờ rờ tới cây Tommy Gun nữa. Antonio đã gài được người vào nơi quan trọng nhất của xếp Al Capone tất phải có nhiều màn ngoạn mục sắp xảy ra. Cái nó cần biết bây giờ là ngoài lão bồi khách sạn vô dụng này, không hiểu có tay súng nào đang lẩn trốn đâu đây để giúp nó không? Thôi thì cứ tà tà ngồi đây chờ xem động tỉnh và suy nghĩ lập kế hoạch thịt xếp Al Capone.

Ngay lúc đó, Franki Rio và đám lâu la xuất hiện nơi nhà hàng. Nhìn cách đi đứng hùng hổ và bố trí nhân viên của tụi này, John Alario biết ngay rằng đã đến giờ ăn uống của xếp. Frankie Rio nhìn thấy nó liền quát lên ỏm tỏi:

– Thằng ôn dịch. Mày đang đi nghỉ hè hả? Thiên hạ “đại loạn”, bắn nhau rầm rầm mà mày ngồi làm con khỉ gì ở đây? Xếp xuống ăn bây giờ. Ông làm ơn xách cây Tommy Gun của ông ra làm an ninh vòng ngoài cho tôi nhờ. Mau, đi lẹ lẹ không tao giộng cho một đạp bây giờ!

Nghe đến dây, trong đầu John Alario bỗng lóe lên một ý tưởng …chết người. Xong rồi, kế hoạch làm thịt xếp Al Capone rặn mãi mấy tháng không ra bây giờ tự dưng lóe lên trên trí nó. Dễ quá mà sao lâu nay nghĩ không tới, xếp Al Capone đã tới giờ đền tội. Nó đứng vụt dậy bước ra khỏi nhà hàng. Frankie Rio nhìn theo, dường như đang còn tức tối về cái sự vô tư và tà tà của thằng này, than thở với thằng đàn em:

– Cái thằng “Tommy Gun” này quả là hết thời. Lúc này tao thấy sao nó ngơ ngáo như người mất hồn. Hèn gì Frank Nittie phê điểm nó tệ quá.

Với kế hoạch thịt Al Capone đã có sẵn trong đầu, John Alario mở tủ, lôi ra cây tiểu liên Tommy Gun. Nó kéo cơ bẩm, nhét một viên đạn vào nòng súng. Tay chơi súng chuyên nghiệp luôn luôn làm vậy để khi hữu sự, chỉ cần nhét băng đạn vào là bóp cò, khỏi phải mất thì giờ lên đạn hay …quên lên đạn. Nó lấy một băng đạn tròn, đưa lên đưa xuống để ước lượng sức nặng. Tốt, nặng như vầy thì băng đạn phải đầy ắp. Cho chắc ăn, nó dùng ngón tay cái ấn xuống viên đạn trong băng để đo lường sức co dãn của lò xo rồi nhét vào túi trái của cái áo bành tô. Chưa hết, nó lấy thêm một băng nữa cũng làm y như vậy, bỏ vào túi phải rồi kiểm soát cây liên thanh lại lần chót trước khi đeo vô nách. Đâu đã xong, thời buổi này biết bắn liên thanh thì phải biết xài lựu đạn. Trên đời, không thứ trái nào đẹp bằng trái …lựu đạn. Nó nghĩ mà khâm phục thằng nào đã chế ra trái lựu đạn là một thứ đồ chơi hữu dụng vô cùng. Hữu dụng cho cả người ném và bị ném. Rút chốt ra mà ném liền thì dễ bị kẻ thù chụp rồi ném trả lại. Cú này nó đã bị một lần xém chết hồi mới ra nghề, nhớ lại vẫn còn thấy lạnh gáy. Còn rút chốt mà lính quýnh để lâu quá thì cũng chết banh xác. Xừng xỏ như nó, phải canh làm sao khi trái lựu đạn ném ra vừa tới đích thì cũng vừa nghe đánh ầm một tiếng, có muốn đưa tay ra bắt hay chạy trốn cũng không kịp. John Alario moi ra hai trái lựu đạn, sửa cái khoá lại ngay ngắn một chút cho dễ rút rồi bỏ vào túi. Cái áo bành tô bây giờ xem chừng đã nặng lắm. Khóac cái áo nặng nề vào, John Alario ra đứng trước gương kiểm soát lại dung nhan mình. Ngoài trừ cái phần hơi cồm cộm lú ra một chút dưới nách mà phải là dân chuyên nghiệp mới nhận ra, nó coi thấy được lắm, đâu có thua gì một đại thương gia đi chơi đêm ở Chicago. Nó để ý sắc mặt mình xem thử có tĩnh như mọi ngày để làm cú này không. John Alario biết rõ đám đàn em của xếp Al Capone. Chúng nó không bao giờ tin ai cả và đứa nào tinh ranh như quỷ, một sắc mặt khác thường, một hành động thừa thãi là có thể bị lộ liền. Cũng không đến nổi tệ. Da mặt nó có hơi tái chút xíu nhưng dưới ánh đèn thằng nào nhận ra?

Ra khỏi phòng, John Alario hít một hơi thở dài. Trước khi làm những cú gì lớn nó tập được cái thói quen hay hít thở như vậy để giữ cho tâm hồn tĩnh táo. Vừa đi, nó vừa ôn lại kế hoạch tấn công. Để coi, nếu nó đuổi được hai thằng gác hành lang đi thì công việc coi như xong một nửa. Gì chứ đứng trong bóng tối với cây Tommy Gun mà chờ địch thủ thì đâu có kẻ nào sống sót nổi với nó, dù kẻ đó là tay Colt ngoại hạng như Frank Nittie hoặc 30 năm kinh nghiệm dao búa như xếp Al Capone. Chỉ cần một loạt thôi, tràng liên thanh đầu tiên với nhịp bắn của cây Tommy Gun thì ít nhất hơn chục viên đạn sẽ bay ra khỏi nòng trước khi thằng khốn Frank Nittie có dịp thò tay rờ vào súng. Nếu xếp Al Capone đứng gần đâu đó, loạt này sẽ kéo dài cày vào người xếp luôn. Bảo đảm nó sẽ gởi cái vào cái xác mập thù lù của xếp không dưới mười viên đạn. Như mọi viên đạn dùng trong súng của John Alario, mười viên này là loại đạn đặc biệt, đã khứa sẵn đầu, bị tống đi bởi một số thuốc đạn “overboost” do chính tay nó nhồi thì sức tàn phá phải biết. Cái ngực đầy những mỡ của xếp sẽ bị nát bấy như tương là cái chắc, không chừng lại chẳng thấy máu mà chỉ thấy mỡ người văng tung tóe tùm lum. Sau loạt đó, John Alario dự tính, toán của thằng Frankie Rio sẽ nhào lên nhưng đâu có sao, nó còn tới hai băng đạn và hai trái cà na kia mà. Hơn nữa, tụi này biết tài bắn tiểu liên như để bi vào lỗ của John Alario, sức mấy dám liều mạng ẩu? Nó chỉ cần quất sụm vài thằng ngu ngốc có máu anh hùng tàu dám “xung phong” lên đầu tiên, rồi chơi hai trái cà na xuống dưới nhà là thiên hạ sẽ đại loạn, đèn đuốc tắt tối thui. Hỗn loạn như vậy, cho kẹo cũng không có thằng nào dám rượt theo nó. Vả lại, nếu xếp Al Capone đã bị bắn chết nhăn răng ra rồi thì rượt theo để làm gì? Ăn cái giải gì mà rượt theo? Lúc đó, nó sẽ thoát khỏi khách sạn Lexington này dễ dàng như trở bàn tay…

Như một khách nhàn nhã đi ăn đêm, John Alario huýt sáo miệng, hai tay thọc sâu vào túi áo bành tô, lầm lũi tiến về phía cầu thang, nơi dẫn lên đại bản doanh của xếp Al Capone. Chỉ cần một cái liếc mắt, John Alario nhận ra hai thằng gác được Frankie bố trí: Một ở cầu thang và một ở cuối hàng lang. Đi ngang thằng gác cầu thang, John Alario dừng lại vừa nói vừa ngáp vặt, ra cái điều là đã khuya quá rồi mà Frankie Rio vẫn chưa cho đi ngủ, còn hành lên hành xuống với cái ca đổi gác bất thường này:

– Frankie biểu tao lên thế mày. Dọt đi kiếm gì ăn đi, chừng nửa đêm về lại.

Mặc dù mới đổi ca gác, nhưng đã quen với những cái lệnh lạc kỳ quái của Frankie Rio, thằng gác gật đầu bỏ đi xuống, không thèm thắc mắc một câu. Mấy ngày nay đấm đá tùm lum, mệt bở hơi, phải dọt về nhà để thăm con mèo và “bốc hốt” một chút chớ. John Alario tỉnh bơ nhắn thêm: “Nhớ đừng đi lâu quá nghe cha nội, Frankie hỏi bất tử tao không biết đường nào trả lời”. Xong một thằng, còn đứa đứng cuối hành lang nữa là có thể tính “chuyện lớn” được. Nó móc túi rút gói thuốc, cắm một điếu vào mép, tà tà leo hết mấy bậc thang. Tim nó bây giờ đập thình thịch, bàn tay thọc trong túi aó bành tô thấy đã hơi run run. Nhưng với bao nhiêu lăn lộn trong nghề, nó cố trấn tĩnh được ngay. Cứ rờ vào cái chất thép lạnh lạnh của trái lựu đạn trong túi là nó thấy… khỏe khoắn và tươi tỉnh trong người liền.

Khi thằng gác hành lang nhìn thấy John Alario, nó nhíu mày:

– Mày lên đổi tao?

John Alario càu nhàu:

– Sáng tới giờ bận hàng trăm việc, tính dọt về thì xếp bắt lên đây. ĐM cả mấy ngày nay chưa sờ được cái mông đít của con đào già, cứ cái đà này thì …vợ nó cũng bỏ mình mà đi, nói gì tới đào. Mày đứng đây lâu chưa?

– Chừng vài tiếng.

– Bố khỉ, sớm vậy tại sao Frankie biểu tao lên đổi mày?

Thằng kia làm một đường nhún vai, không biết trả lời sao. John Alario thúc nhẹ vào hông nó:

– Dọt đi, Frankie bảo tao chịu trách nhiệm hành lang này.

Thế là thằng gác hành lang rút lẹ. Nó khoái chí vì được nghỉ bất ngờ, vừa huýt sáo vừa nhảy hai nấc một xuống cầu thang.

Bây giờ, trong ánh đèn mờ của hành lang, chỉ còn lại một mình John Alario với cây Tommy gun …chết người trong áo bành tô. Thấy đăng đắng nơi miệng, John Alario nuốt nước bọt và khám phá ra là mình đã cắn nát đầu điếu thuốc lúc nào không biết. Miệng mồm nó bây giờ toàn là bã thuốc lá. Thì ra là ở những lúc thập tử nhất sinh của cuộc đời, dù đã chuẩn bị kỹ bao nhiêu vẫn không thoát khỏi những hớ hênh nhỏ. John Alario nhổ cái toẹt vào tường, đưa tay chùi miệng rồi đứng im lặng chờ Frank Nittie và xếp Al Capone bước ra.

Khi thấy phụ tá Frank Nittie mở cửa, thò cái đầu ra quan sát một vòng rồi quay đi hướng khác, John Alario biết giờ cuối cùng của hai thầy trò Al Capone đã tới. Nó tà tà tiến tới đàng sau lưng Frank Nitti…

Ở ngay cái giây phút thập tử nhất sinh đó của xếp Al Capone, Frankie Rio đang ngồi trong nhà hàng với hai đàn em bỗng giật nẩy mình lên khi nhìn thấy thằng gác hành lanh lù đù dẫn xác vô. Frankie Rio nhíu mày, cổ kim chưa có chuyện … hoang đường như vầy. Thằng này chắc muốn chết. Nhiệm vụ phòng vệ “cung điện nhà vua” là nhiệm vụ chết vẫn không được sao lãng, làm gì lại có chuyện bỏ gác đi khơi khơi như vầy? Xưa nay dưới trướng nó có thằng nào được giao bổn phận canh gác mà lại lặn xuống nhà hàng để ăn uống một cách …chết người như thế này đâu? Kỷ luật kỷ cương đi đâu hết mẹ nó rồi? Frankie Rio gầm lên:

– Thằng chết đâm chết chém này, mày làm Fuck gì mà dẫn xác xuống đây?

Thằng nọ chưng hững:

– Ủa, thì chính xếp kêu thằng John Tommy Gun lên thế tôi mà?

Chỉ nghe tới đó là Frankie Rio cảm thấy toàn thân mình như bị điện giựt, biết ngay là thằng John Alario đang làm phản. Nhanh như chớp, nó cùng hai thằng cận vệ đứng dậy, rút súng chạy ào ra khỏi quán. Có em bồi cái đang đi lang thang bị nó ủi cho một cái ngã chõng gọng trên sàn nhà, váy tốc lên lòi cái quần xì líp trắng bóc. Từ tầng dưới, nó có thể nhìn thấy John Alario với cây Tommy Gun đang tà tà tiến tới đàng sau lưng Frank Nitti. Cả ba dùng hết tất cả sức lực của mình phóng như bay lên lầu.

Nghe tiếng chân người chạy bình bịch trên cầu thang, tinh ranh như thằng John Alario, phải biết là âm mưu mình đã bị bại lộ. Nó xoay người lại để vừa vặn nhìn thấy một thằng cận vệ của Frankie Rio phóng lên hết bậc thang cuối, hai tay thủ cây tiểu liên chưa kịp bấm cò.

Thằng ngu, mày chạy lên trước thì …chết trước. John Alario nhảy lùi vào tường, họng súng nó khạc lửa. Chỉ nghe một loạt đạn vang lên là thằng cận vệ của Frankie Rio bị đẩy bật ngữa, té ngược xuống cầu thang, cây tiểu liên chưa kịp bắn viên nào quay long lóc trên sàn. Ít nhất là 4 phát vô ngực, chịu gì nỗi. Đã biết tài bắn của John Alario nên khi nhìn thấy đàn em bị ăn đạn lăn vòng vòng xuống cầu thang sau loạt súng nổ, Frankie Rio và đứa còn lại vội vàng hụp người núp theo cầu thang. Cả hai đứa, một cây tiểu liên và một Colt .45 chĩa lên lầu bóp cò lia lịa.

Bóp …cho vui để mua thì giờ chờ phụ tá Frank Nittie trả đũa, có thấy nó đâu mà bắn? Đạn bay rào rào gây đổ vỡ khắp nơi nhưng đúng y như sự ước lượng của Frankie Rio, yếu tố bất ngờ của John Alario đã mất. Kể từ đây, phần chủ động thuộc về phía bên kia.

Loạt đạn nổ chát chúa trong một đại khách sạn vào cái giờ nhộn nhịp vui vẻ này làm tất cả mọi người chới với. Các thực khách trong nhà hàng, nghe tiếng súng gần quá, như một cái máy hoảng hốt tranh nhau chui xuống gầm bàn. Mau nhất là mấy ông nhạc công và ca sĩ. Mới nhắm mắt thả hồn theo tiếng đàn như thể say mê nghệ thuật tưởng đến trời sập cũng không biết vậy mà chỉ sau vài tiếng súng là mấy thày lặn mất tiêu. Lặn mau hơn cả những khách hàng ở dưới làm ai nấy ngạc nhiên vô cùng. Có gì đâu, mấy anh nhạc công này lặn mau vậy là nhờ kinh nghiệm của bao nhiêu đêm hát xướng ở các phòng trà Chicago. Ai có lạ gì cái cảnh thanh toán nhau của giới giang hồ trong các tiệm nhậu? Nhiều khi mới chúc nhau một ly, người kia chưa kịp uống ngụm nào là đã thấy một con chó lửa lòi ra chĩa thẳng vô ngực mình. Đang còn kinh ngạc thì “oành òanh” hai tiếng, một người ngã gục, người kia tỉnh bơ làm hết ly rượu rồi tà tà bước ra…

Quang cảnh trong nhà hàng bây giờ ngỗn ngang, bàn ghế đổ tùm lum, ly tách kêu loảng xoảng vì thiên hạ tranh nhau chạy tìm chỗ nấp. Có nhiều bà sợ quá, kêu rú lên….

Nhưng những tiếng súng này cũng đã cứu tử cho Frank Nittie và xếp Al Capone. Lúc ấy xếp vừa tính bước ra ngoài thì Frank Nittie đã lẹ tay đóng ập cửa lại, đồng thời, nó xoay người lại về phía sau với khẩu Colt .45 đã nằm sẵn trong tay.

Loạt liên thanh thứ hai của John Alario quạt xuống cầu thang, vào hướng có ánh lửa lóe lên từ hai họng súng. Không bỏ lỡ một giây đồng hồ, Frank Nittie bóp cò liền hai phát. Với khoảng cách gần như vậy, nó ít khi nào bắn trật. Hai phát Colt .45 bắn vào giữa ngực John Alario vào đúng lúc thằng này cũng đương quay họng cây liên thanh trở lại tính làm thịt phụ tá Frank Nittie. Chỉ chậm hơn Frank Nittie một chút xíu, nhưng cái “chút xíu” này đã quyết định cuộc đời của tay súng giang hồ. John Alario tung cây Tommy Gun lẫy lừng của cuộc đời anh chị xuống sàn, lảo đảo ôm lấy vết thương nơi ngực. Rất bình tĩnh, Frank Nittie nhắm cây Colt .45 vào cái khoảng ngực bê bết máu của nạn nhân, nổ thêm hai phát nữa. Chỉ hai phát thôi, nhưng dân giang hồ biết tài bắn của nó mà: Hai phát vào tim, viên này cách viên kia chỉ có một inch.

Tay anh chị lỡ thời bị đẩy ngã chúi vào tường, trợt từ từ xuống rồi trở thành một xác chết bất động trên hành lang. Máu từ ngực chảy qua lớp áo vét, qua lớp áo bành tô rịn xuống nền nhà. Lúc này, Frankie Rio và thằng đệ tử cũng vừa phóng lên lầu, kịp nghe Frank Nittie dòm nháo nhát và gắt ỏm tỏi:

– Làm ăn như Fuck! Bố trí lại, cho bố trí lại hết. ĐM đóng hết mấy cái cửa ra vào cho tao, thằng này đứng chi đây, xách cây Tommy gun của mày ra thủ cái công tắc cầu chì chính. Đ. M. nó cúp điện một cái là phe mình bắn …nhau loạn xà ngầu cho coi. Thằng nào đi đứng thấy khả nghi cứ việc bắn bỏ xác. Chẳng thà bắn lầm còn hơn …chết lầm. Coi chừng cú “Secondary” của tụi nó. Làm ăn như Fuck, mày cho tụi nó đi kiếm hai thằng chịu trách nhiệm gác hành lang đem lên đây cho tao. Mother Fuck!

Tuy miệng thằng Frank Nittie quát tháo nhặng lên nhưng cặp mắt cú vọ của nó tiếp tục nhìn ngang nhìn dọc khắp nơi. Khẩu Colt .45 lăm lăm trong tay nó, cây cò mổ đã kéo ra sẵn, chỉ chực thấy có gì nghi nghi là nó không ngần ngại thổi liền hai phát nữa vô bất kỳ ai, bất cứ cái gì. Chẳng thà bắn … lộn còn hơn là bị bắn. Chân lý của nó xưa nay vẫn vậy mà. Frank Nittie có vẻ giận dữ hơn là sợ hãi.

Hầu như ngay lúc đó, xếp Al Capone cũng xuất hiện ở ngưỡng cửa, gương mặt có hơi ngạc nhiên, nhưng tuyệt nhiên không thấy một chút kinh hãi. Tay của xếp cũng không thèm thủ một cây chó lửa cho ra cái điều ta đây cũng biết bắn súng mà lại vo ve điếu xì gà đang hút dở. Xếp lớn của dân anh chị, có gì đâu phải bấn xúc xích lên cho đàn em nó cười? Đâu phải lần đầu xếp bị địch thủ chơi những cú bất ngờ như vậy. Cuộc đời xếp là những chuổi bất ngờ và nguy hiểm nối tiếp nhau, nếu chết thì đã chết rồi, còn chưa chết thì có gì mà phải lo? Xếp lững thững bước tới bên cái xác thằng John Alario, vừa đi vừa kéo những hơi thuốc dài.

Khi tới bên cái xác chết với hai con mắt trợn trừng đầy uất hận của John Alario, xếp Al Capone có cảm giác … lành lạnh nơi gáy. Quái lạ, xưa nay xếp đã giết hàng trăm đứa mà có bao giờ xếp thấy lạnh như vầy đâu? Xếp tự nghĩ hay mình già rồi chăng? Hoặc lâu quá mình chưa tự tay bắn ai nên đâm ra thấy lạ? Mãi sau này xếp mới biết mình lạnh gáy là vì nếu không nhờ một sự tình cờ may mắn mà thằng Frankie Rio khám phá ra đứa đàn em bỏ gác đi ăn uổng ẩu tả thì chính xếp là người đang nằm trợn mắt trên vũng máu chớ đâu phải là nó? Thôi, người ta giết nhau lúc sống, nay kẻ thù đã nằm chết dưới chân, cuộc chơi đã có kết quả thắng bại, chẳng cần phải nổi giận làm gì. Có giận là giận thằng …còn sống nào đã dám cả gan chơi một cú cạn láng như vầy.

Xếp ngồi xuống bên xác chết, cúi đầu làm dấu thánh giá, sì sầm một lời cầu kinh bằng tiếng Ý. Tuy theo đạo từ thưở nhỏ, có lần đã giúp lễ và ở trong ca đoàn St. Michael nhưng đã mấy chục năm chưa đi nhà thờ và chẳng bao giờ đọc kinh đọc kệ, bài cầu kinh của thưở ấu thơ xếp chỉ nhớ được lỏm bỏm mấy đoạn. Thây kệ, nhớ khúc nào đọc khúc đó, xếp lẩm bẩm một tràng cho hết bài kinh rồi làm dấu đứng dậy. Sau câu “Xin cho linh hồn thằng …khốn này được nghỉ yên trên nước Chúa … Amen” là sắc mặt của xếp liền trở lại lạnh lùng xám xịt như quỷ địa ngục, cất giọng ra lệnh cho Frank Nittie qua hai hàm răng nghiến chặt:

– Mày gọi qua sở Cảnh Sát Chicago bảo tụi nó cho mình nửa tiếng đồng hồ dọn dẹp đã trước khi tới đây. Mày nói với lão trưởng phòng Mike Casey là tao bảo vậy.

Xếp dằn mạnh ba tiếng: “Tao bảo vậy” để cho lão trưởng phòng Mike Casey hiểu được tầm mức quan trọng của cái lệnh mà xếp vừa ban ra. Xếp tiếp tục:

– Tao muốn đích thân lão đến đây mở cuộc điều tra cho chắc ăn. Tao không muốn cái đại bản doanh này bị bọn nhà báo đói tin, tụi cảnh sát liên bang … chó chết tới moi móc tùm lum. Đem xác thằng này thủ tiêu mất tích cho tao. Dặn tụi bồi bàn và tất cả nhân viên kín mồm kín miệng. Không có chuyện gì xảy ra hết, nghe rõ chưa.

Ngừng một chút, xếp nói rất nhỏ chỉ đủ cho thằng Frank Nittie nghe:

– Chắc chắn thế nào đồng đảng của nó cũng có thằng còn trong này. Nếu khéo léo có thể bắt được. Gọi thằng Franki Rio và Mike vào gặp tao liền. Đem thêm toán của thằng Mike tới tăng cường tại đây, cho tụi nó chuẩn bị sẵn sàng, chính tao sẽ đi bắt thằng Antonio tối nay.

Frank Nittie gật đầu, nó ghi nhớ rõ ràng những lệnh lạc của xếp như một cái máy đánh tốc ký tuyệt hảo, không thiếu một chi tiết.

Đám lâu la của xếp Al Capone lúc này đã có mặt đầy đủ, vây kín khu hành lang khách sạn, không để bất kỳ ai ra vào. Xác thằng John Alario và đàn em của Franki Rio được khiêng đi rất lẹ. Máu me được một tiểu đội bồi phòng lau chùi sạch sẽ trong chớp mắt. Nếu ai để ý lắm mới nhìn thấy được những dấu vết tàn phá trên tường do mấy loạt đạn tiểu liên để lại. Nhưng ở Chicago lúc này ai mà thèm để ý những thứ vặt vãnh xảy ra trong đại bản doanh của xếp Al Capone ngoại trừ mấy thầy cảnh sát. Mà cảnh sát là “người nhà” của xếp, đâu còn gì phải lo. Cái hơi ngại là mấy chú cảnh sát liên bang, nhưng phải là thứ mới tinh vừa được gởi xuống từ Hoa Thịnh Đốn mới đáng bận tâm; còn cảnh sát liên bang mà ở Chicago lâu một chút thì cũng được xếp cho ăn ngập mặt còn ai dại dột đi điều tra bậy bạ để bị cúp lương trong thời buổi kinh tế khó khăn này. Không những bị mất nguồn tài chánh phụ trội mà lạng quạng còn có thể bị đi tàu suốt lắm. Làm ăn với giới giang hồ cũng như “trao cuộc đời cho ma quỷ”, đâu có cái màn “muốn đi thì đi, muốn về thì về…”

Những người bàng quan trong khách sạn và thực khách trong nhà hàng sau khi hú hồn vì những tiếng nổ đinh tai nhức óc, thấy mình vẫn còn … sống nhăn, đã bắt đầu lấy lại bình tĩnh, từ từ chui ra khỏi những cái gầm bàn, vừa phủi quần áo cho nhau vừa đấu láo loạn cào cào. Dân lui tới thường xuyên của đại khách sạn Lexington là những bác sĩ luật sư, những triệu phú, những tay tai to mặt bự và chính khách gộc của Chicago. Sống ở đất Mỹ vào cuối thập niên 1920 này, với luật cấm bán rượu đang được chính phủ áp dụng chặt chẽ, dù ai có vô tội đến đâu cũng biết sở dĩ mình mò đến đại tửu lầu Lexington này là để nhấm nháp chút rượu. Dĩ nhiên, đi uống rượu lậu thì không có nơi đâu được bảo vệ chặt chẻ lại có đủ thứ rượu quý đến từ khắp nơi trên thế giới cho bằng đến đại bản doanh của xếp Al Capone. Nói đúng hơn, đây là một tiểu bồng lai của hạ giới. Ngoài cái mục rượu, quý khách nếu muốn đánh bạc thì chỉ chịu khó bước qua căn phòng kế bên. Muốn đánh bao nhiêu và bài loại nào cũng có, từ máy kéo tiền cho đến các loại roulette, xí ngầu v.v. Còn, nếu sau khi nhắp vài ly rượu và xem vài màn thoát y vũ, quý khách xem chừng đã ngà ngà, cơm nhà …”cái ấy” vợ mãi đã chán, muốn tìm của lạ để thử một chút thì xin mời lên lầu. Đủ thứ gái. Từ tóc nâu đến tóc vàng tóc đen hay tóc đỏ, từ gái Pháp đến gái Ăng Lê hay gái Á Đông, khách muốn cái gì có cái đó.

Nếu ai có theo dõi tin tức trên báo chí chắc phải biết giới giang hồ Chicago đang đi vào thời kỳ cuối cùng của cuộc đại chiến kéo dài gần ba năm. Vốn đã quen với những tiếng súng, những vụ thanh toán ở Chicago, người ta không coi chuyện nổ súng hôm nay là một biến cố lớn lắm. Người ta chỉ hơi ngạc nhiên một chút vì súng đã nổ ngay trong đại bản doanh của xếp, nơi mà nhiều tay anh chị công nhận là một “thánh địa”, là nơi bất khả xâm phạm. Súng đã nổ ở “cung điện nhà vua” thì hoặc là vua sẽ chết, hoặc là thời thái bình đã gần đến, lại càng nên ăn mừng lắm. Chỉ một lúc là đâu lại vào đấy. Mấy ông nhạc công, lúc xuất hiện cũng lẹ làng chẳng thua gì lúc biến mất, ai nấy trở lại vị trí mình cười nói om xòm. Dàn nhạc cho nổi những bản nhạc thời trang, đoàn vũ nữ tha thước tiến ra múa may quay cuồng khoe đít khoe vú, rượu quý được đem ra khui ầm trời để thiên hạ chúc mừng nhau thoát nạn.

Vừa chết hụt nhưng xếp Al Capone chẳng thấy sợ hãi chút nào, chỉ bực mình là đã bị mất khẩu vị của bữa ăn thịnh soạn mừng chiến thắng ngày hôm nay. Mấy ai trên đời dù gan lì đến đâu cũng còn đầy đủ khẩu vị để ngồi nhắm dĩa tôm hùm sau khi chính mình vừa chút xíu nữa thì bị …đi mò tôm. Xếp quay trở lại văn phòng, Frank Nittie theo bén gót.

Khi tiếng súng liên thanh của John Alario nổ vang loạt đầu tiên, Glenn biết là đã có chuyện. Thực sự, từ lúc nhận lệnh Franki Rio vào ngồi làm an ninh trong nhà vệ sinh này, nó đã nghĩ là đàn anh quá lo xa, thằng chó nào dám vác mặt vào hang cọp để ăn thua với Al Capone? Nhưng Franki Rio thì lo sợ cái nhà bếp và cái cầu tiêu bởi vì, suy bụng ta ra bụng người, đi thanh toán ai nó cũng cho giấu vũ khí và xuất hiện ở một trong hai chỗ này. Đó là sở trường của Franki Rio. Cứ tà tà thọc hai tay vào túi bước vô nhà cầu, lúc vào thì là một tay ăn chơi thanh lịch, lúc trở ra thì cũng vẫn là tay ăn chơi thanh lịch, chỉ khác là nó có cầm thêm …cây súng tiểu liên chết người nơi tay. Đến chừng tự nhiên nghe súng nổ dòn dã, Glenn mới thấy Franki Rio đã không lo quá xa như nó nghĩ. Trong cái nghề dao búa này, không có cái cẩn thận nào là quá đáng hết. Glenn móc cây Colt ra thủ sẵn nơi tay nhưng chưa thèm nhúc nhích. Franki Rio có ra chỉ thị rõ ràng là nếu nghe súng nổ, thằng nào phải ở nguyên vị trí đó, cấm không được nhốn nháo chạy loạn cào cào. Đi theo Franki Rio đã lâu, Glenn biết rõ những gì phải làm. Vào đây mới hơn nửa tiếng, nó thi hành đúng chỉ thị cấp trên: Kiểm sóat coi có cây súng hay trái mìn nào của ai …để quên bậy bạ trong này không và theo dõi tất cả những khách ra vào xử dụng cầu tiêu. Thực tình, ngồi bẹp dí một chỗ hơi lâu, nó có hơi buồn ngủ cho đến khi nghe loạt đạn liên thanh bất ngờ gầm lên.

Nó nghe thêm vài loạt đạn nữa, rồi đến mấy tiếng súng lục. Tiếng súng của ai bắn mà sao nghe …điệu nghệ như của phụ tá Frank Nitti. Không bao giờ bắn bừa bãi, bắn tùm lum. Cứ mỗi lần đạn nổ là người ta luôn luôn nghe hai phát đi đôi một lần. Tốt, phụ tá Frank Nittie đã rút súng ra được thì thế nào cũng êm chuyện, Glenn suy nghĩ. Sau đó là im lặng. Kinh nghiệm cho Glenn biết cuộc chiến đã kết thúc mau lẹ mà phần thắng là về phe ta. Nếu phe ta thua thì phải còn súng nổ dài dài vì người mình nhiều quá, bắn đến sáng mai vẫn còn đạn.

Glenn chờ thêm hai phút, không nghe gì thêm, bèn nhét súng vào bụng, chậm rãi mở cửa phòng vệ sinh bước ra. Đi ngang qua phòng đợi, Glenn thoáng thấy lão Mark, bồi khách sạn thâm niên và già khụ đang chăm chú vào ống nói điện thoại công cộng, điệu bộ ra vẻ hốt hoảng sợ sệt ghê lắm. Glenn cừơi thầm, đúng là dân sinh ra để làm … bồi, súng đã im tiếng, có chó gì đâu mà phải đái ra quần như thế? Nhưng đi ngang lão, Glenn nghe thóang được một câu làm nó muốn nhảy dựng người lên. Câu nói bằng tiếng Ý, đúng giọng nhà quê Sicily:

– … không xong đâu. Lực lượng phòng thủ của Al Capone đã chuẩn bị sẵn sàng, tụi nó còn đang kéo thêm người về đây …

Glenn không tin được hai lỗ tai mình. Nếu đây không phải là đàn em của Antonio gọi về báo tin cho xếp thì ai vô đây? Phóng viên báo chí đâu có giả dạng đi làm bồi mấy chục năm để săn tin tức. Còn tụi cảnh sát liên bang thì sức mấy mà thèm chơi cái trò lẩm cẩm này. Sống ở Lexington khá lâu, Glenn đâu có lạ gì lão già này, cứ tưởng lão là ngu đần, bây giờ mới vỡ lẽ. Nó bình tĩnh tiếp tục rảo bước, không chậm mà cũng không mau. Có gì đâu mà phải vội vàng, đây là đại bản doanh của Al Capone, kiếm ra chuột mới là khó, còn tìm thấy rồi thì chuột chạy đi đâu. Điều quan trọng là phải tỉnh táo, coi có thêm đồng lỏa nào trong vụ này không đã rồi làm luôn một mẻ cho tiện.

Ra tới quày rượu, Glenn thò đầu vào dặn nho nhỏ điều gì với thằng captain. Không hiểu nó nói gì mà cái ly trong tay thằng kia run lên từng đợt. Nghe hết lời nhắn nhủ, thằng bồi pha rượu hớt hãi quay lại bốc điện thoại gọi số phòng của xếp Al Capone, vâng dạ một lúc rồi nhìn Glenn gật đầu. Glenn quay gót…

Khi đám cận vệ do Franki Rio chỉ huy dẫn lão bồi khách sạn vào trình diện xếp Al Capone, lão sợ quá đến độ không còn đứng vững, hai thằng đi bên cạnh phải xốc nách lên. Vừa nhìn thấy xếp Al Capone ngồi im lặng trên cái ghế bành lót nhung đỏ, bên trái là Mike, bên phải là Frank Nitti, lão không cầm nổi sự sợ hãi, liền …té đái ra quần. Giòng nước tiểu âm ấm chạy theo quần, rịn từ từ xuống giày. Lão biết xếp Al Capone nổi tiếng là hung thần không những chỉ vì xếp đã giết hơn trăm mạng, mà vì cách giết người của xếp tàn nhẫn và khoa học hơn thiên hạ. Xếp khoái cái câu nói của người Trung Hoa mà xếp đã nghe lõm được lúc nhỏ: “Giết một thằng tức là dằn mặt một trăm thằng.” Phải, cứ kê súng vào đầu mà phơ thì dễ quá, bắn mười thằng như vậy vẫn chưa dằn mặt được một thằng. Phải giết làm sao mà những thằng còn sống khi nghe kể lại là thấy lạnh mình rởn gáy. Giết như vậy mới đáng đồng tiền. Xếp đã từng đưa kẻ bị tử hình lên sân thượng của các nhà lầu cao chót vót, rồi …thảy con người ta xuống. Giết kiểu này vừa đỡ tốn một viên đạn vừa giúp cho cảnh sát dễ điều tra. Cứ phết đại hai chữ : “Tai nạn” hay “Tự tử” vô hồ sơ là yên chuyện. Cảnh sát Chicago trước sau đã lượm được mấy chục cái xác chết vỡ sọ vì kiểu xử tử này trong trận thư hùng của các phe vừa qua. Xếp còn nhiều, nhiều mục thanh toán kẻ thù độc đáo hơn, tùy theo tội trạng nặng nhẹ của người bị thất thế. Một cách giết người độc đáo khác của xếp là xử dụng cây gậy baseball. Hồ sơ cảnh xác Chicago có ghi nhiều xác chết bị đánh bầm dập tới độ … “Không còn khúc xương nào nguyên vẹn”. Làm bồi ở Lexington gần 10 năm, lão đã nghe quá nhiều, không ngờ rằng hôm nay đến phiên mình.

Không để lộ phản ứng, Xếp Al Capone đứng dậy, tiến về phía lão, tay cầm ly rượu:

– Mark, lão đừng có lo lắng gì hết. Lão biết tại sao tụi nó bắt lão lên đây không?

Lão Mark nói không ra hơi, líu ríu gật đầu, chỉ chực đón một cú giộng như trời giáng vào mặt. Nhìn cái bàn tay hộ pháp của xếp với những bắp thịt nổi lên cuồn cuộn ở bắp thịt thì biết sức mạnh của xếp cỡ nào. Không chừng dám bay mất tiêu hàm răng lắm. Lão Mark ú ớ không nói lên lời.

Nhưng rất điềm đạm, xếp thong thả tới gần bên lão, chỉ vào cái vũng nước tiểu nhỏ dưới chân lão:

– Al Capone không phải như người ta đồn bậy bạ đâu. Lão thấy không, lão đái trong phòng tôi mà tôi có nói gì đâu?

Xếp quay nhìn Frank Nitti:

– Mày lấy cho ông Mark một ly cognac hảo hạng để ông ta tỉnh táo nói chuyện với tao.

Nhận ly rượu trong tay Frank Nitti, dù đã dùng cả hai tay và cố gắng hết sức, cái ly trong tay lão run lên bần bật, rượu văng tung tóe ra ngoài, ướt đẫm cả áo. Khi đưa lên tới miệng, ly rượu chỉ còn phân nửa. Lão làm một hơi cạn sạch. Lão cần chút men rượu để chiến đấu với nỗi sợ hãi.

Xếp Al Capone lộ vẻ hài lòng. Trận đánh cuối cùng với Antonio coi như xong một nửa. Lâu năm trong nghề, xếp biết người như lão Mark khỏi cần tra tấn cũng moi được tất cả mọi chuyện. Cái cần nhất bây giờ là phải làm cho lão bình tĩnh thêm chút nữa. Nếu sợ quá có thể lão quên nhiều chi tiết quan trọng rất cần thiết cho cuộc phản công của xếp.

Chờ cho lão Mark uống hết ly rượu thứ hai, xếp Al Capone ra dấu cho lão ngồi xuống ghế. Xếp ngồi sát bên cạnh, nói bằng một giọng đều đều nhưng âm u và lạnh lùng như tiếng vọng từ đáy vực sâu của tử thần:

– Chắc lão biết thằng Al Capone này chớ. Thằng này xưa nay đã từng giết hàng trăm mạng người rồi. Lão biết tại sao thằng này xuống tay mà không bao giờ hối hận hay sợ xuống địa ngục không? Lý do rất đơn giản, vì thằng này giết để sống còn. Lão biết nghề của thằng này sống bằng súng đạn mà. Nếu thằng này không giết người ta, thì sẽ bị người ta giết. Đơn giản lắm. Nói thật với lão, nếu không cần thiết thì một con gà thằng này cũng không nỡ làm thịt. Lão hiểu ý thằng này muốn nói gì không?

Hiểu chớ sao lại không, lão Mark im lặng lắng tai nghe. Hai ly cognac và thái độ ôn tồn của xếp Al Capone làm cho lão bớt căng thẳng thần kinh. Xếp Al Capone tuy là dân giang hồ, nhưng lại khoái lý luận. Xếp thường khoe với đàn em rằng nếu ngày xưa xếp có tiền để được ăn học đầy đủ, thì xếp đã trở thành một luật sư giỏi hay một nhà báo nổi tiếng. Trước khi giết kẻ thù, nếu có thì giờ, xếp cũng hay cắt nghĩa cái lý do tại sao xếp phải xô người ta từ sân thượng cao 30 tầng xuống đất. Khi đi hội họp với các trùm mafia khác, xếp cũng hay lý luận phải trái, luôn luôn “chính trị đi trước, súng đạn đi sau” trước khi đưa ra quyết định riêng của mình. Thiên hạ ai cũng tưởng xếp Al Capone là thằng vừa nói vừa móc súng ra chỉ chực ăn thua đủ, nhưng thật tế, xếp khoái lý luận với kẻ thù và tính toán rất kỹ càng trước khi hạ thủ. Xếp chỉ hạ thủ khi không còn phương tiện nào khác ngoài sức mạnh của cây súng để giải quyết các vấn đề trong công chuyện làm ăn. Và khi đã quyết định xuống tay là xếp dùng hết sức, hết khả năng để quật ngã đối phương. Xếp nổi tiếng nhanh trong giới giang hồ rất nhờ cái khoa ăn nói và hành động thực tế này.

Xếp cắm điếu xì gà khác lên môi, Frank Nittie lẹ tay bật lửa cho xếp. Xếp thổi một luồn khói qua khỏi đầu lão Mark:

– Để khỏi mất thì giờ lão, lão biết tụi này muốn gì rồi chớ gì?

– Dạ … có

– Tốt. Vậy lão có sẵn sàng hợp tác với tụi này để chuộc lại lỗi lầm của lão không?

– Dạ… tôi xin sẵn sàng. Chỉ mong xếp thương cho tôi còn vợ con ở nhà, tôi xin thề trên kinh thánh của đức chúa trời …

Thề thốt con mẹ gì, xếp xua tay, không để lão nói hết:

– Vậy là đủ rồi. Thằng Al Capone này không có thì giờ…