Tốt Đen

vietmessenger.com

Nguyễn Thụy Long

KHÔNG GIAN xuất bản 1971

Post by Sơn râu 8 Apr 2025

Chương 3.

MINH NGỒI GỤC ĐẦU TRƯỚC MẶT TRUNG SĨ THỌ, hắn không buồn uống ly nước ngọt:

– Trung sĩ cố giúp tôi, tôi không biết làm cách nào hơn.

Trung sĩ Thọ thôi không đùa cợt nữa, ông ta biết rằng thằng lính ngồi trước mặt ông bần cùng bất đắc dĩ mới nhờ đến ông, giọng ông trầm xuống:

– Mày suy nghĩ kỹ chưa?

– Thưa trung sĩ tôi không biết làm cách nào hơn ngoài việc nhờ trung sĩ.

Trung sĩ Thọ uống một hớp bia:

– Xong rồi, nếu mày không nghe lời tao đó là lỗi ở mày, tao đã cố sức cản ngăn mày.

– Vâng tôi không dám oán trách gì trung sĩ hết, trung sĩ cứ yên tâm.

Trung sĩ Thọ vẫn còn áy náy, Ông uống liên tiếp mấy ngụm bia:

– Tao phải nói lại một lần nữa với này rằng mắc vào cái nợ nần xanh xít đít đui này không bao giờ mày gỡ ra được, dù rằng mày đi lính đến mãn đời mày vẫn rách như thường, một cái nợ trả mãn đời binh nghiệp nếu không có một phép lạ trúng số hay đánh bạc được chẳng hạn. Lương mày có năm trăm mày trả đến sáu trăm lấy đâu ra mà trả?

– Thưa trung sĩ, tôi biết điều đó nhưng bắt buộc tôi phải may một bộ quần áo khác, không lẽ tôi chịu ở tù hoài, tôi cũng muốn trở thành một người lính tốt, không lẽ tôi xấu hoài chỉ vì một bộ quần áo.

Trung sĩ Thọ nhìn Minh:

– Bộ quần áo làm nên một thằng lính?

– Điều đó tôi không được biết, nhưng ít ra tôi cũng yên tâm làm một thằng lính, tôi không muốn người ta xài xề tôi, tôi không muốn người ta bỏ tù tôi hoài vì một bộ quần áo.

Trung sĩ Thọ cúi đầu trên ly rượu đã cạn gần hết:

– Một bộ quần áo thôi sao? Đáng lẽ người ta phải hiểu rằng lỗi đó không phải ở mày, mà ở kho quân trang, bọn làm ở kho quân trang khốn nạn, một bọn ăn cắp, nếu mày có tiền mày có thể tới mua chúng nó một bộ vừa vặn. Mày khỏi đi may, tao sẽ đưa mày tới chúng nó, may một bộ thật vừa vặn. Chó đẻ.

– Thưa trung sĩ hiện giờ thì tôi không có tiền, tôi đang nhờ trung sĩ chỉ tôi tới vay tiền, tôi sẽ đến họ mua.

– Ngay chiều nay mày sẽ có một bộ quần áo mới.

– Trung sĩ giới thiệu tôi đến chỗ vay tiền chớ?

Trung sĩ Thọ gật đầu:

– Tao đưa mày đến, toàn là bọn ăn cắp, bọn hút máu hút mủ hết, chúng nó ăn cắp theo thế dây chuyền.

Mặt trung sĩ Thọ đỏ như mặt gà chọi, đôi mắt ông lờ đờ nhìn Minh, bỗng nhiên ông phát lên cười, bắn cả nước bọt vào mặt Minh, ông vỗ vai Minh một cái thật mạnh.

– Tao đã là một con thiêu thân, một con thiêu thân dắt díu những con thiêu thân khác lao vào ánh đèn sáng.

Minh bỗng thấy buồn buồn khi nghe trung sĩ Thọ nói, trung sĩ Thọ lại chăm chú nhìn vào mặt Minh:

– Tao chưa hỏi về chuyện ở tù của mày, thế nào?

– Tôi cũng như tất cả những người lính khác, ngày ngày đi làm cỏ vê.

– Thiếu úy Mỗ có đập mày cái hèo nào không?

– Không, nhưng nếu ông ta đập tôi dăm ba cái tôi cũng không bao giờ giận ông hay buồn ông.

– Tại sao vậy?

– Như những người lính khác tôi thương ổng.

– Ổng còn say sưa không?

– Tối ngày say sưa, có hôm ông nói với bọn tôi, thằng đáng bỏ tù nhất là tao chớ không phải chúng mày, tao là thằng bê bối nhất hạng tại bây nhìn tao coi, quần áo bê bối, rượu chè cờ bạc, bởi vậy tao thương chúng bây, lâu lâu tao có uống rượu say đập tụi bây mấy hèo, tụi bây cũng đừng oán trách tao nhé.

– Hồi trước ông cũng nói với tao như vậy.

– Ông có coi phòng nhốt sĩ quan không?

– Phòng nhốt sĩ quan ấy hả?

– Dạ.

– Có chớ, có hôm ông xách hèo đánh cả thiếu tá bị tù.

– Thiệt sao trung sĩ?

– Ổng làm tuốt, ổng mà biết sợ ai.

Trung sĩ Thọ nói với tất cả sự sảng khoái, ngưỡng mộ, ông tiếp:

– Thằng nào cấp càng to bị tù ông càng đánh dữ, đánh không nể mặt vua quan gì hết trơn. Nhưng mấy ông tá ông úy ấy không hề giận thiếu úy Mỗ, ông là một vị cha già của Không Quân.

– Ông có một bộ răng giả.

– Thường hay bị sút ra phải không?

– Dạ hôm đó ông cũng bị sút bộ răng.

– Đó là cái đặc biệt nhất của ổng. Trung sĩ Thọ đã uống cạn ly rượu, ông ta nhìn vào cái ly không, ông thấy sừng sừng trong người rồi. Ông nhủ thầm không lẽ mình say, say vì một chai bia thì dở quá, nhất định ông không phải là một người say rượu tầm bậy như vậy, ông nghĩ ra rồi, ông buồn ngủ, suốt ngày buồn ngủ và ngủ bất cứ lúc nào. Ông nhìn đồng hồ tay, gần đến giờ về rồi, ông lại tự nhủ, thôi để chiều tới ngủ cho đã con mắt. Nhưng ông lại chợt nhớ tới cái hẹn với Minh, ông hứa chiều nay sẽ giúp hắn vay tiền, đi mua quần áo ở kho quân trang. Trung sĩ Thọ chửi thầm mình là một thằng quân tử Tầu, không đâu ôm việc vào mình, bao nhiêu năm nay ông đã tự hứa với mình, thằng nào sống chết kệ cha nó, không mắc mớ gì tới mình, mình không ăn cái giải rút gì hết. Vậy mà bây giờ ông lại mắc vào cái vụ giúp đỡ này. Nhưng ông đã hứa với hắn, hứa khi uống bia, ông không thể nuốt lời hứa được. Trung sĩ Thọ ngó vào mặt Minh:

– Mày quyết định rồi chớ?

– Dạ.

– Bây giờ tao đưa mày đi vay tiền trước đã, quần áo thì chiều nay.

– Cám ơn trung sĩ.

– Còn năm phút nữa tan sở mình đi trước.

Trung sĩ Thọ trả tiền, hai người ra khỏi Câu lạc bộ, trung sĩ Thọ ra đạp máy xe Vespa cũ mèm. Chiếc xe đạp mãi mới nổ máy, khói phun mù mịt trung sĩ Thọ nói:

– Lên xe lẹ mày?

Minh nhảy lên sau xe, chiếc xe mệt nhọc chuyển bánh, khi chạy ngon trớn rồi Minh mới hỏi:

– Người cho vay tiền ở đâu trung sĩ?

– Ngay trong căn cứ này.

Chiếc Vespa chạy sang căn cứ sĩ quan, dừng lại trước một căn nhà, trung sĩ Thọ đưa Minh vào căn nhà vắng hoe, Minh hỏi:

– Nhà ai đây Trung sĩ?

– Nhà một bà Đại úy.

Bây giờ Minh mới chợt hiểu lời của Trung sĩ Thọ về người cho vay lãi từ mấy hôm trước. Trung sĩ Thọ, gõ cửa, một lát có cô bé đi ra, Minh đoán là cô bé người làm, Trung sĩ Thọ hỏi:

– Bà Đại úy có nhà không?

Cô bé nhìn cả hai từ đầu xuống chân:

– Có chuyện gì?

– Xin vay tiền chớ chuyện gì nữa. Cô bé người làm quay ngoắt vào:

– Chờ một chút.

Trung sĩ Thọ ngồi xuống chiếc ghế sa-lông mây, ra hiệu cho Minh:

– Mày ngồi xuống đi, mình là khách mà.

Minh ngồi xuống ghế sa-lông với tất cả mặc cảm, Minh đưa mắt ngắm nghía gian phòng khách, tất cả ở đây đều có vẻ sang trọng tươi mát, một cái tủ kiếng trưng đầy ly tách, bên trên cái tủ dựng một khung hình của một ông đại úy. Minh không lạ gì với ông đại úy này, chính ông là người phát lương cho lính, trung sĩ Thọ hỏi:

– Mày biết ông đại úy đó không?

Minh gật đầu:

– Dạ biết chứ.

– Vậy mày vay tiền bả có muốn quịt cũng không xong.

Minh cười:

– Sức mấy mà quịt được.

– Nên biết điều.

Vừa lúc ấy ở trong nhà có tiếng dép lẹp kẹp đi ra, người đàn bà hiện ra ở khung cửa, Minh đoán chừng chắc bà ta là bà đại úy cho vay tiền. Trung sĩ Thọ hơi nhổm người lên:

– Chào bà đại úy.

Minh cũng đứng lên chào bà, bà ta tươi cười:

– Cứ ngồi, có chuyện gì đó hai anh? Trung sĩ Thọ chỉ Minh:

– Thưa bà đại úy hôm nay tôi muốn giới thiệu với bà đại úy, thằng này tới vay tiền bà.

Bà đại úy nhìn Minh:

– Cậu vay tiền hả?

Trung sĩ Thọ năn nỉ giúp:

– Thưa bà đại úy, làm ơn giúp hắn, kẹt lắm mới phải tới bà.

Bà đại úy ngồi xuống ghế, vẫn chăm chú nhìn Minh, bà hỏi trung sĩ Thọ:

– Lần đầu tiên phải không anh?

– Dạ thưa bà lần đầu tiên.

– Cấp bậc?

Trung sĩ Thọ mau mắn: – Dạ thưa binh nhì.

Bà đại úy nhìn thẳng vào mặt trung sĩ Thọ:

– Anh bảo đảm cho chứ?

– Thưa bà đại úy hắn có cạc lương. Trung sĩ Thọ quay lại Minh:

– Mày đưa cạc lương cho bà đại úy.

Minh mau mắn lấy cạc lương ra, bà đại úy đỡ lấy cạc lương, nhìn đi nhìn lại.

– Lính mới hả? Minh vội trả lời:

– Dạ thưa bà đại úy, tôi mới vào lính mấy tháng nay.

– Tại sao phải đi vay tiền?

– Thưa bà đại úy tôi kẹt.

– Kẹt cái gì?

Trung sĩ Thọ đỡ lời, kể lại cho bà đại úy nghe tất cả mọi chuyện của Minh. Trung sĩ Thọ nói về vụ Minh ở tù vì ăn mặc bê bối. Bà đại úy chăm chú nghe, bà chắt lưỡi:

– Tội nghiệp không, thôi được, tôi sẽ giúp cho. Miễn là có lý do chánh đáng tôi giúp liền.

Minh hơi mừng, bà đại úy nói luôn:

– Trung sĩ đã nói cho hắn nghe về điều kiện vay tiền của tôi chứ?– Dạ thưa bà đại úy điều đó dĩ nhiên.

– Nói thật với các anh tôi chẳng muốn làm việc này, nhưng thấy anh em kẹt quá nên giúp được gì tôi sẵn sàng giúp liền.

– Cám ơn bà đại úy.

– Đối với người đàng hoàng tôi giúp bao nhiêu cũng được.

Bà lại nhìn vào cái cạc lương của Minh:

– Anh ấy mượn bao nhiêu tiền?

– Thưa bà đại úy, xin để tùy bà.

– Binh nhì tôi có thể cho vay dưới số lương mà thôi. Ba trăm được không?

Minh gật đầu:

– Dạ thưa được.

– Nhưng bây giờ, thì tôi chưa có thể cho anh vay được. Ba giờ chiều hôm nay đến lấy tiền.

Minh nhìn trung sĩ Thọ, trung sĩ Thọ gật đầu:

– Dạ cũng được.

– Tôi phải về hỏi lại nhà tôi xem, ông có bằng lòng cho mượn không đã, nói thật với các anh ông sợ mang tiếng.

Còi hụ mười hai giờ, bà đại úy đứng dậy:

– Ông sắp về rồi đó, các anh nên đi về đi, đừng để ông thấy các anh ở đây.

Trung sĩ Thọ và Minh đứng dậy, trung sĩ Thọ chào bà đại úy đi ra cửa, trung sĩ Thọ nói với Minh:

– Ba giờ chiều hôm nay mày cứ việc đến nhận tiền nghe chưa, sư con, thế là đời con tàn rồi.

Minh chặc lưỡi, hắn lủi thủi đi bộ về phòng ăn.

Thuận thấy Minh về reo lên:

– Trời ơi, mày ở tù lâu dữ?

Minh mỉm cười, hắn ngồi xuống bên cạnh hỏi.

– Có gì lạ không?

– Như thường, à, có chuyện này. Mày làm đơn xin ăn ngoài đi, mình sẽ được lãnh hết lương.

– Có gì kẹt không?

– Không có gì kẹt hết, tao làm đơn rồi, có lẽ tháng tới tao ăn ở ngoài, để tao chỉ cho.

Minh vừa ăn vừa kể chuyện cho bạn nghe vụ ở tù. Thuận chăm chú nghe, hắn hỏi Minh:

– Không biết mày ở tù như vậy có ảnh hưởng gì tới vụ đi Mỹ không?

– Bao giờ đi?

– Nghe nói…

Minh cười buồn bã:

– Thôi dẹp vụ đó đi, tao không còn tin tưởng gì nữa, mà nếu có đi thì cũng không đến lượt mình.

– Tại sao?

– Con ông cháu cha chớ tao với mày…

– Đừng nên mất tin tưởng thế chứ.Minh chửi thề một câu vu vơ. Minh cắm đầu ăn cho xong bữa cơm, hắn không nghĩ ngợi gì hết, sau bữa cơm trưa, Minh về phòng, ngủ một giấc thoải mái. Đến giờ đi làm, Minh vùng dậy, bà Đại úy hẹn Minh ba giờ tới lấy tiền, giờ này hắn đến vẫn còn sớm quá. Minh đánh bạo vào gõ cửa nhà Bà Đại úy, một lát bà quay ra, bà cau có nhìn Minh:

– Tôi hẹn anh ba giờ kia mà, sao đến sớm quá vậy?

– Thưa bà Đại úy tôi phải đi làm, giờ ấy kẹt.

Bà Đại úy nói xẳng:

– Đứng đó, chờ tôi một lát.

Lát sau bà trở ra, bà giúi ba trăm bạc vào tay Minh:

– Tôi giữ cạc lương, cuối tháng khi nào lãnh lương thì sang đây.

Minh cám ơn rồi lui bước. Hắn đến phi đoàn thì Trung sĩ Thọ đã tới, ông đang ghi chép cái gì đó. Minh hỏi:

– Trung sĩ làm gì vậy?

– Lâu lâu cũng phải làm việc chớ, không lẽ ngồi chơi xơi nước mãi sao?

Ông vẫn không ngửng lên:

– Chờ tao một chút nghe, tao sẽ đưa mày đi may quần áo, à mày đã vay tiền được chưa?

– Rồi trung sĩ.

Minh thấy ông mỉm cười, một lát sau ông buông bút:

– Thôi mình đi, mày phải chọn một bộ quần áo thiệt vừa vặn.

– Dạ, lần này có quyền chọn mà trung sĩ.

– Bộ này sẽ đẹp không kém gì quần áo may.

Minh lại bám đít xe trung sĩ Thọ chạy sang kho quân trang, trung sĩ Thọ vào trong kho gặp ông thượng sĩ, hai người nói nhỏ với nhau điều gì đó, ông thượng sĩ đi ra ngoài, nhìn Minh:

– Thằng nhỏ này hả?

– Dạ thượng sĩ cố giúp nó, nó vừa bị tù mười mấy ngày vì bộ quần áo bê bối này đó.

Ông thượng sĩ mau mắn:

– Được mà những mày phải đổi lại bộ quần áo này,

Minh toan mở miệng nói, trung sĩ Thọ chặn lại:

– Dạ cũng được, miễn sao mặc vừa vặn.

Ông thượng sĩ làm ra vẻ khó khăn:

– Dĩ nhiên mất công lục lọi tìm kiếm lắm đấy anh biết tôi rất ít thời giờ.

– Dạ thưa thượng sĩ thằng nhỏ này cũng không dám quên ơn thượng sĩ.

Minh nghe ông thượng sĩ ừ ừ trong cổ họng, ông quay vào trong kho, ông vẫy Minh theo, trung sĩ Thọ giữ Minh lại:

– Khoan đã, mày đưa tiền cho tao. Minh móc cả tiền đưa cho trung sĩ

Thọ, trung sĩ Thọ trả lại một trăm:

– Hai bò thôi.

– Nhưng sao thượng sĩ lấy lại bộ quần áo này của tôi.

– Mày không ưng hả, luật ở đây như vậy đó, thật ra thì đánh đổi quần áo chứ không phải mua, thôi đừng thắc mắc khiếu nại nữa, nhà binh đừng có bất mãn.

Minh đành theo ông thượng sĩ vào khu quân trang, mùi quần áo mới xông lên nồng nặc, ông thượng sĩ chọn quần áo đưa cho Minh:

– Mày bận thử coi.

– Thưa cởi quần áo ở đây?

– Chứ còn ở đâu, hay mày không muốn thử cứ mang về.

Minh đành cởi quần áo, bận bộ quần áo mới. Hắn phải thử hai ba bộ mới vừa vặn. Minh nhớ hôm hắn cùng các bạn lãnh quân trang, cũng chính ông thượng sĩ này phát quần áo, ông tống đại cho mỗi thằng một bộ, ông gắt ngậu xị, hôm nay thì ông có vẻ tử tế với Minh, ông sẵn sàng đổi cái quần hay cái áo, mà Minh không ưng ý. Ông chọn cho Minh vải tốt. Xong xuôi, ông ngắm nghía Minh:

– Thôi được rồi quần áo vừa vặn lắm rồi.

Minh cám ơn ông đi ra ngoài với trung sĩ Thọ, ông cũng theo ra. Trung sĩ Thọ nhét tiền vào tay ông ta bằng một cái bắt tay.

Trung sĩ Thọ vỗ vai Minh: – Thôi về trình diện đi.

Minh lại leo lên xe trung sĩ Thọ trở về phi đoàn. Tới nơi trung sĩ Thọ hối:

– Thôi mày lên trình diện trung úy Thái cho rồi.

Minh lên phòng trung úy Thái, ông đang ngồi hút thuốc ở bàn, chân gác lên một cái ghế, thấy Minh ông hất hàm hỏi:

– Thế nào?

– Thưa trung úy tôi lên trình diện lại trung úy.

Trung úy Thái nhìn Minh từ đầu đến chân, ông gật đầu:

– Được, lính phải ăn mặc cho đàng hoàng, có đâu ăn bận như ăn mày. Nhà binh không thể nói không có gì làm được.

Minh thấy cay đắng trong lòng, ông có biết đâu Minh đã phải đi vay nợ lãi để đổi bộ quần áo này. Minh đứng nghiêm, nghe ông giảng giải về quân kỷ, những lời nói nhàm chán. Minh chán ngấy nhưng vẫn phải nghe ông nói. Thật ra không có một lời nào vào tai Minh. Cho tới khi trung úy Thái hất tay ra hiệu:

– Thôi cho anh về.

Minh lủi thủi đi ra khỏi phòng trung úy Thái mặc bộ quần áo mới,

Minh thấy mình nản vô cùng, hắn khô- ng còn một hứng thú nào khi nghĩ đến tương lai. Minh lại nhớ tới thái độ của bà đại úy cho vay tiền, thái độ của ông thượng sĩ ở kho quân trang, những lời trung sĩ Thọ nói với Minh.

Suốt buổi chiều, Minh lặng lẽ làm việc, không nói chuyện với trung sĩ Thọ một câu nào. Trung sĩ Thọ cũng không buồn nói năng gì, ông lăn ra ngủ một giấc đến giờ tan sở. Minh không muốn về phòng ăn, hắn đi bộ ra cổng Phi Long, trong túi còn một trăm bạc, Minh nghĩ mình nên đi ăn cái gì, có thể một tô phở, một ly cà phê, còn tiền Minh phải chui vào rạp nào đó (Tác giả viết chuyện này xảy ra trong khoảng thời gian năm 1958 khi đồng bạc VN còn có giá trị).

Khi Minh sắp ra đến ngoài, bỗng có tiếng gọi, chiếc xe gắn máy hiệu Goebel dừng lại ngay bên cạnh Minh, gã lính cưỡi xe gắn máy cười hỏi:

– Đi đây vậy?

Minh nhận ra gã lính quen ở tù chung với mình. Chiếc xe gắn máy của hắn thật đẹp, màu sơn xanh trông mát con mắt. Minh không ngờ người bạn ở tù chung với mình sang trọng đến thế, Minh không nhớ tên hắn là gì, Minh chỉ cười với hắn:

– Tính ra ngoài này chơi. Hắn chỉ yên xe đằng sau:

– Ngồi lên tao chở ra, mình đi chơi luôn.

Minh leo lên yên xe, chiếc xe vọt một lèo bay bướm ra khỏi cổng trại. Minh hỏi hắn:

– Không về nhà à?

– Đi chơi đã, mình tính sau.

Minh phân vân, hắn không biết gã lính này tính gì với mình. Hắn mặc kệ gã muốn đưa mình đi đâu thì đưa. Chiếc xe đậu lại trước một quán cơm, gã dựng xe:

– Mình vô đây ăn cơm đã.

Tiệm cơm bình dân ngay ngoài Lăng Cha Cả, một tiệm cơm khách hàng hầu hết là lính Không Quân. Minh ngại ngùng vì trong túi hắn chỉ còn một trăm bạc, gã lính bạn nói với Minh:

– Tao bao mày, hôm khác mày bao tao.

Minh vào quán cơm, mùi xào nấu trong bếp bốc lên thơm lừng. Hai người chọn một bàn trống, gã lính bạn hỏi Minh:

– Uống la ve nhé?

Minh chỉ uống bia với trung sĩ Thọ có một lần, Minh không thích mấy, nhưng chiều nay Minh thấy buồn buồn nên gật đầu đại; người bạn mới nhìn Minh cười:

– Mày còn nhớ tao không?

– Tao nhớ mày ở tù với tao.

– Nhớ tên tao không? Minh lắc đầu, gã nói:

– Tao là Hiệu. Sao chiều nay trông mặt mày buồn thiu vậy?

Hai chai bia mang ra, Hiệu rót bia vào ly của Minh, Minh đỡ lấy uống một hơi, hắn thấy mặt mình nóng lên:

– Tao chán đời!

– Chán đời?

Minh cúi gầm mặt. Hiệu cười hơi lớn tiếng:

– Mày nói thối không chịu được, việc quái gì mà phải chán đời, mày thấy như tao không, lúc nào cũng phây phây, làm con người thì phải khôn ngoan lên một chút chớ.

– Khôn ngoan ra sao?

– Thiếu gì cách, mày nhìn tao thì biết, không ai nói là thằng lính rách, tao có xe cộ đàng hoàng, cái lương nhà binh tao coi như pha. Tao cũng tứ cố vô thân không hơn gì mày, tao giỏi xoay xở.

Minh uống tiếp một hớp bia:

– Tao không biết xoay xở là gì.

– Bởi vậy đời mày mới khốn nạn, cứ đi theo tao, dần dần mày sẽ hiểu.

Men rượu làm Minh hăng hái:

– Tao không ngán gì hết.

– Vậy mới chịu chơi.

Hai đĩa cơm sườn mang ra. Minh ăn uống tự nhiên, chưa bao giờ Minh thấy mình ăn cơm ngon như vậy. Minh ăn đến loáng hết đĩa cơm, Hiệu hỏi:

– Ăn nữa không? Minh lắc đầu:

– Còn phải để bụng ăn thứ khác chứ.

– Đồng ý, mình kêu thêm thứ gì nhậu đi, cuốn thịt nướng.

Minh gật đầu, hắn uống cạn ly rượu. Minh không ngờ mình uống rượu một cách ngon lành như vậy được. Hiệu gọi thêm bia, bây giờ Hiệu mới ngắm Minh kỹ càng hơn:

– Hôm nay coi bộ mày ăn mặc bảnh bao.

– Mới đổi bộ quần áo ở kho quân trang đó.

– Nó cho mày đổi?

Minh nhìn thật nhanh người bạn mới:

– Còn lâu, mất hai bò, còn phải đổi bộ quần áo cũ đấy.

Hiệu cười:

– Lạ quái gì, chính tao từng đổi quần áo như vậy hoài mà. Mẹ, toàn là bọn ăn cướp.

– Mày vay xanh xít đít đui chưa?

– Trò đó xưa quá rồi, bây giờ thì tao bảnh rồi, tao cóc thèm vay con mẹ nào hết.

– Làm cách nào?

– Mấy cái lá đa nuôi tao.

– Chắc mày phải có võ gì?

– Võ nghệ chó gì, nếu mày muốn được như tao thì mày chịu khó theo tao.

Minh cao hứng:

– Đi thì đi tao đâu có ngán.

Trời tối dần, quán cơm. vắng người, Minh nhìn đám chai bia trên bàn, Minh không ngờ mình lại có thể uống nhiều như vậy.

Hiệu móc tiền trả. Minh ngạc nhiên vì không hiểu tại sao hắn lại có nhiều tiền như thế. Không lẽ hắn là con nhà giàu. Khi Minh đứng dậy hắn thấy đầu mình choáng váng, hai chân Minh nhẹ hửng, đi như không chạm mặt đất. Minh lèm bèm nói, hắn không nhớ mình nói những gì. Minh ngồi sau yên xe, bíu chặt lấy lưng Hiệu, hắn chỉ nghe tiếng gió ào ào bên tại. Hiệu cười như nắc nẻ:

– Ôm cho chặt mày, té một cái thì thấy mẹ tao. Tao đưa mày tới chỗ này hay đéo chịu được.

Minh lè nhè hỏi:

– Tới đâu vậy?

– Đừng có hỏi, cam đoan là hay.

Hai mắt Minh díp lại, hắn không hiểu tại sao mình lại buồn ngủ đến vậy, nếu bây giờ được ngả lưng nằm xuống một cái, chắc Minh ngủ say như chết. Minh cảm thấy xe chạy chậm dần lại quẹo vào một cái hẻm, rồi dừng hẳn.

Hiệu đập một cái vào lưng bạn:

– Dậy mày.

– Đâu vậy?

Hiệu khóa xe xong, dìu Minh vào trong nhà, Minh thấy đèn sáng:

– Nhà mày hả?

– Ừ, nhà tao.

– Cho tao nằm một cái.

– Tự do.

Hiệu dìu bạn vào giường. Minh thấy mình nằm xuống nệm êm ái, ruột gan Minh bỗng cuồn cuộn lên, chàng ngóc cổ nôn thốc tháo. Hiệu cằn nhằn:

– Của nợ.

Minh nghe mơ hồ có tiếng con gái nói chuyện đâu đó rồi lịm đi, hắn không còn biết gì. Minh thức giấc, đầu óc hắn lúc này sáng suốt lạ thường, hắn mở mắt nhìn căn phòng tối thui, hình như bên cạnh hắn có một người nào đó đang nằm ngủ. Minh đoán là Hiệu, hắn sờ tay lên kẻ nằm cạnh, da thịt đàn bà, không phải Hiệu. Minh vội ngồi nhổm dậy, một bàn tay mềm vít cổ Minh nằm xuống, một giọng nói trong trẻo:

– Nằm xuống đi cha nội. Minh vẫn còn bàng hoàng:

– Ai?

– Anh hỏi làm chi, nằm xuống đi.

– Hiệu đâu?

Nằm phòng bên kia, anh uống say quá chừng.

– Nhưng cô là ai?

– Bạn của vợ anh Hiệu.

Người con gái trở dậy. Minh nghe tiếng công tắc đèn bật, ánh sáng lóe lên. Minh nhìn thấy người con gái thong thả ngồi xuống cạnh Minh, nàng bận chiếc áo ngủ bằng lụa mỏng dính, mùi nước hoa từ người nàng xông lên tho- ang thoảng. Gương mặt nhợt nhạt, mệt mỏi.

Minh nói nhỏ:

– Xin lỗi, tôi bê bối quá. Nàng bỗng cười thành tiếng:

– Cù lần.

Minh không hiểu đầu đuôi ra sao, bỗng nhiên nàng sỉ vả mình, nàng ngồi gần lại Minh hơn:

– Anh Hiệu nói anh chỉ uống có hai chai bia thôi.

Minh lắc đầu:

– Tôi không hiểu gì hết, tôi cần gặp Hiệu.

– Gặp làm chi, ảnh đang ngủ với vợ mà.

– Nhưng sao cô lại nằm đây? Cô gái tủm tỉm cười, hỏi lại:

– Tại sao anh lại nằm đây?

Minh gãi đầu, hắn không biết phải trả lời sao.

Cô gái đùa:

– Đáng lẽ em kêu lính bắt anh.

– Tôi làm gì đâu?

– Xâm nhập gia cư bất hợp pháp.

– Bậy.

– Bỏ qua nghen, thôi cứ yên trí nằm xuống ngủ đi, ngày mai mình nói chuyện nhiều với nhau, bây giờ anh có vẻ mệt, chưa tỉnh rượu phải không?

Minh vẫn thắc mắc không hiểu Hiệu có dụng ý gì, tại sao Minh lại nằm ngủ với một cô gái hoàn toàn xa lạ. Minh lờ mờ nhớ lại những câu nói của Hiệu lúc tối. Minh tỉnh rượu dần, hắn bình tỉnh nằm xuống cạnh thiếu nữ, hắn hiểu dần dụng ý của Hiệu. Người thiếu nữ trở dậy tắt đèn, bóng tối lại bao phủ căn phòng, nàng giắt lại mùng, nằm xuống cạnh Minh:

– Hồi nãy anh say quá chừng, anh biết không, em phải vắt chanh cho anh uống đó, mửa tùm lum hôi hám thấy mẹ.

Nàng nói năng thật tự nhiên, như đã quen thân Minh từ lâu. Nàng gác chân qua đùi Minh:

– Bận sau đừng uống như thế nữa nhé.

– Khi say tôi có gì bậy bạ không?

Nàng bỗng nhéo Minh một cái đau điếng người:

– Tại sao cứ xưng tôi hoài vậy?

Nghe xa lạ quá chừng.

Minh xoa chỗ đau:

– Vì… vì thấy lạ quá… Nàng cười:

– Cái gì mà lạ, đây là nhà vợ chồng anh Hiệu thuê chung với em, anh Hiệu hứa làm mối cho em một người bạn, hôm nay anh Hiệu đưa anh về, nhưng sao anh bê bối quá vậy, đi lấy vợ mà say mèm.

Minh càng hiểu rõ Hiệu hơn, hắn đưa Minh tới nhà này đều có dụng ý, Minh bình tĩnh hỏi thiếu nữ:

– Anh Hiệu nói gì về tôi?

– Nói nhiều thứ, ảnh nói anh hiền lắm, binh nhì quèn, không có cái gì hết ngoài tấm lòng.

Minh lắc đầu:

– Thằng đó thiệt quá trời quá đất.

– Có sao đâu anh, ở đây con nhỏ nào mà không cặp bồ, em cũng phải có bồ chứ bộ, không lẽ em thua chúng nó sao.

Minh đã đoán ra người thiếu nữ đó thuộc hạng người nào, chàng không có gì đáng ngạc nhiên với những hành động của nàng. Hiệu muốn giới thiệu cho Minh một cô vợ điếm. Chỉ có vậy thôi. Minh đang buồn, hắn không muốn liều nhắm mắt đưa chân, nhưng hắn còn ngại ngùng, tiếng thiếu nữ hỏi lại:

– Anh ưng sống với em không? Minh thành thật:

– Anh nghèo lắm, làm sao được.

– Bộ anh Hiệu giàu lắm sao? Người ta cần cái lòng với nhau chứ tiền bạc nghĩa lý gì anh.

– Anh không có gì hết. Người thiếu nữ hơi bực:

– Không cần nói chuyện đó, bây giờ em hỏi anh có ưng sống với em không?

Minh trả lời liền:

– Sống thì sống, đâu có ngán. Nàng lại ngắt Minh một cái:

– Lãng nhách à, cứ làm như sống với người ta sứt mẻ đi mất ấy.

Minh ừ ừ trong họng, người thiếu nữ lả lơi với chàng hơn:

– Hai vợ chồng mình sẽ ở đây chung với hai vợ chồng anh Hiệu, hay là anh không thích ở đây em đi mướn nhà khác?

Minh buông xuôi:

– Thế nào cũng được hết.

– Vậy há? Minh chợt hỏi:

– Mấy giờ sáng rồi?

– Khoảng bốn giờ.

– Lát mình uống cà phê rồi tính.

Người thiếu nữ chợt vui vẻ, nàng ôm chặt lấy Minh:

– Còn sớm mà anh, mình nằm nói chuyện với nhau đã.

– Chuyện gì?

– Chuyện tương lai chớ còn chuyện gì nữa, anh ngây thơ thấy mẹ, nhưng anh biết không, em mê những người như vậy, còn mấy thằng cha lanh quá em đâu có thèm. Nói cho anh hay thiếu gì thằng muốn sống với em, nhưng em đâu có ưng.

– Tại sao vậy?

– Mấy thằng lanh là những thằng lưu manh, hiền hiền anh vậy dễ chịu hơn.

– Tại sao biết tôi không lưu manh? Thiếu nữ lại nhéo Minh cái nữa:

– Đó, thấy vừa nhắc rồi lại xưng tôi với em, bộ anh chưa bao giờ đi chơi bời sao?

Minh thành thật lắc đầu:

– Chưa bao giờ hết.

– Nói thiệt hay nói chơi vậy?

– Anh thề.

– Em tin anh bởi vì em thấy anh không như mấy thằng khác.

– Nghĩa là sao?

– Anh không có chụp giựt. Nàng hôn lên Minh, cười:

– Em hỏi anh một câu này nhé?

– Cứ hỏi.

– Coi bộ anh chưa mất trinh?

– Anh chưa biết một cô nào hết. sữa.– Trời ơi, vậy mà cũng đi lính, lính

– Anh mới đi lính mấy tháng trời nay mà.

Người thiếu nữ bỗng cười ré lên. Minh vội vàng đưa tay lên bịt miệng nàng lại:

– Làm chi mà cười dữ dậy?

– Em chỉ tức cười, em sắp sửa phá trinh anh, anh biết không?

Minh nghe hồi hộp khi nàng nói ra câu ấy, bỗng Minh lại nghe tiếng cười khúc khích ở giường bên cạnh. Người thiếu nữ nói chõ sang:

– Cười gì chồng tao, con đĩ ngựa?

Tiếng người thiếu nữ giường bên cạnh:

– Tức cười thì tao cười chớ sao, cấm hả?

Người thiếu nữ nằm cạnh Minh trơ trẽn:

– Người ta làm ăn, phá hoài. Tiếng Hiệu khuyến khích:

– Làm tới đi, đồ cù lần.

Minh thấy ngượng ngùng, chưa bao giờ hắn lạc vào một hoàn cảnh như thế này. Minh có nghe bạn nói nhiều về đĩ điếm, thật tình Minh không hề biết gì, một đôi khi Minh nghĩ đến chuyện đó, hắn nghĩ bụng hôm nào phải thử một lần xem sao. Minh cũng lớn rồi chứ đâu còn con nít con nôi gì mà sợ. Bây giờ Minh lạc vào một hoàn cảnh như thế này, hắn luống cuống. Người thiếu nữ vỗ về Minh:

– Kệ chúng anh, vợ chồng mình cứ làm việc như thường.

Nàng lại bỗng cười ré lên:

– Trời ơi, là trời. hỏi:Người thiếu nữ ở giường bên cạnh

– Cái gì đó?

– Chúng mày phá quá làm chồng tao mắc cỡ, teo cả lại.

Hiệu và thiếu nữ không thể nín được cười.

Hiệu nói như van:

– Minh ơi, mày làm mất mặt hết trơn rồi, cố lên mày.

Minh càng xấu hổ dữ, hắn không biết làm sao, người thiếu nữ thỉnh thoảng lại phì cười vì sự khờ khạo của Minh, nàng hôn hít Minh:

– Trời ơi, chồng con gì mà nhát như thỏ đế.

Minh nằm im thin thít, hắn không thấy một chút hứng thú nào, hắn cứ nghĩ hoài đến hai người nằm bên cạnh. Cuối cùng, người thiếu nữ tuyệt vọng:

– Thôi mình đi uống cà phê, anh dở quá chừng.

Minh lồm cồm bò dậy, hắn vẫn thấy không được tự nhiên. Người thiếu nữ lắc đầu hoài. Minh bị chạm tự ái, hắn nghĩ mình cóc cần ai hết, Minh bận quần áo ra cửa với nàng:

– Cám ơn cô nhé.

– Cái gì cám, cái gì ơn?

– Cám ơn cô đã săn sóc tôi trong lúc tôi say.

Trời còn tờ mờ tối, người thiếu nữ đi sát vào Minh, choàng tay ngang hông Minh:

– Anh nói vậy không sợ Lan buồn sao?

À thì ra tên cô ta là Lan, một cái tên rất là thông dụng với chị em ta. Minh nghĩ tên thật cô ta không phải là Lan. Là Mít là Xoài gì đó. Nhưng không thành vấn đề, hắn không có ý định ở với nàng, hắn không có gì để cho nàng, hắn không thề sống như Hiệu, sống như vậy không khác gì một thằng ma cô, không có gì hèn hạ bằng sống bám vào một đứa con gái, nhất là đứa con gái đó là một con điếm.

Tới một quán cà phê mở cửa sớm, Minh đưa nàng vào. Lan tự nhiên, nàng kêu bánh bao xíu mại, bây giờ Minh mới quan sát nàng kỹ lưỡng hơn, nàng không đẹp nhưng có duyên, người nàng nhỏ nhắn, trắng trẻo. Minh nhìn nàng:

– Anh cám ơn em. Nàng hơi cau mặt:

– Làm gì cám ơn hoài vậy?

– Cám ơn em đã nghĩ đến anh nhưng chắc anh không thể sống được với em.

– Vậy là sao?

– Chẳng sao hết, nhưng anh nghĩ không tiện.

– Bộ anh có vợ rồi sao?

– Vợ con quái gì, nuôi thân còn không nổi nữa là vợ con.

– Nghĩa là anh còn độc thân.

– Phải.

– Vậy tại sao lại không ưng em, hay là em không đẹp.

– Không phải nhưng biết là anh không giúp gì được em hết.

Lan vừa ăn vừa lắc đầu:

– Anh mới là kỳ quái không ra làm sao hết, em ưng anh đâu có cần phải nhờ anh.

– Chính ở điều ấy, nếu sống với em, anh muốn ít ra phải giúp đỡ em được gì.

– Anh ngây thơ bỏ mẹ, bộ anh Hiệu sống với con Hằng, Hiệu cũng giúp Hằng sao?

– Hiệu khác mà anh khác, anh không thể sống như Hiệu được.

Lan trề môi:

– Anh tự ái ẩu, ai cũng giống anh hết. thì gái giang hồ như em, không bao giờ có chồng hết, thôi bỏ chuyện ấy đi.

Lan cố tình không hiểu Minh, nàng ăn uống ào ào, nàng không để cho Minh nói chuyện, khi Minh nói đến chuyện đó nàng gạt đi:

– Em cấm đấy nhé, nói đến chuyện đó nữa em giận cho coi.

Nàng uống cà phê, nàng bắt đầu nói đến mộng ước của nàng:

– Mình sẽ thuê một căn nhà khác, em biết anh có tính mắc cỡ mà, anh không ở chung với ai được hết. Có một cái lầu cây cho thuê, đầy đủ tiện nghi, giá rẻ nữa, nhưng vì chưa có chồng nên em không mướn, bây giờ có anh, lát nữa trời sáng em ra đặt tiền, trưa anh đi làm về ra ăn cơm với em, em sẽ đưa anh tới coi nhà, rồi ngay tối nay chúng mình sống với nhau luôn.

Nàng nhìn Minh tình tứ:

– Anh biết không, em mến anh ngay từ khi mới gặp, nhìn mặt anh, em biết anh là người hiền lành có đức.

Minh muốn phì cười vì tiếng có đức của nàng giáng cho hắn. Nhưng hắn chỉ mỉm cười.

Nàng tâm sự:

– Anh biết không, bây giờ em đâu còn có ai, cha mẹ không có, được sống với anh lâu đời, ở kiếp được với nhau em hứa sẽ bỏ nghề này, cùng lắm em đi bán thuốc lá lẻ, có chết chóc ai đâu mà sợ, phải không anh.

– Bây giờ thì sao?

– Bây giờ em vẫn phải làm, mà ăn nhằm gì chuyện đó anh, mình yêu nhau bằng cả tấm lòng của em, đừng thắc mắc về chuyện đó anh nhé.

Minh nghĩ bụng có nói với nàng bây giờ nàng cũng không hiểu. Lan càng nói càng trở nên cao hứng, nàng nghĩ đến chiếc xe gắn máy:

– Anh thích chiếc xe gắn máy như của anh Hiệu không?

Nàng không để cho Minh có ý kiến, nàng nói ngay:

– Con Hằng mua cho anh Hiệu đó, nó cũng thương chồng kinh khủng, em sẽ mua cho anh một chiếc còn bảnh hơn chiếc đó. Anh chịu không?

Minh lắc đầu:

– Không chịu.

– Vậy anh muốn cái gì, người gì mà khó thấy mẹ.

– Anh không thích gì hết trơn.

Trời sáng tỏ dần, quán mỗi lúc một đông khách, Minh thấy mệt mỏi. Lan ngồi cạnh vẫn thủ thỉ nói đến mộng ước của nàng, nàng nói đến một căn nhà; căn nhà của hai vợ chồng, một chiếc xe gắn máy, những buổi chiều nhàn nhã Minh sẽ chở nàng đi dạo bờ sông, rồi những buổi tối đi xem xi-nê. Những mộng ước thật bình thường, nhưng không hiểu tại sao Minh vẫn thấy lơ là, càng thấy mình không hợp với những hạng người như Lan nghĩ đến, chàng lắc đầu:

– Chắc anh không làm được một người chồng như em mong muốn.

– Tại sao vậy? anh chỉ toàn gây khó khăn thôi.

– Không, anh nói thật đấy.

– Mình cứ sống với nhau được ngày nào hay ngày ấy, anh không ưng em, anh sẽ de sau, bộ em bắt anh ăn đời ở kiếp với em sao mà anh sợ dữ vậy?

Lan nói hết sức thẳng thắn, Minh thấy chẳng có gì đáng thắc mắc, hắn nghĩ bụng mình cứ ở với nàng ít lâu cũng chẳng chết chóc gì ai, Minh gật đầu:

– Như vậy em không buồn sao?

– Mình cứ sống thử với nhau ít lâu, có chết chóc gì ai đâu mà sợ.

Lan dành trả tiền cà phê, nàng tươi tỉnh, mặc dầu suốt đêm qua nàng khô- ng ngủ, nàng thân mật khoác tay Minh:

– Thôi mình về, trưa nay em hẹn ở quán này, mình ra đây ăn cơm, em đưa anh về coi nhà mới, lát em đến thuê nhà liền.

Minh cùng Lan trở về căn nhà cũ. Hiệu và Hằng đã trở dậy. Hằng vui vẻ:

– Thế nào?

– Lát tao đi thuê nhà khác, chồng tao có tánh mắc cỡ, ảnh ở đây mày chọc ảnh, ảnh trốn luôn mất.

– Ừ đi thuê nhà khác đi, bộ tao ham mày lắm sao mà mày hăm hoài chớ.

Hiệu vui vẻ:

– Vậy là tao đã xong nhiệm vụ làm mai cho mày nghe, Minh. Thôi đi làm, muộn rồi đó.

Hiệu ra đạp xe gắn máy, tiếng động cơ nổ giòn tan, Lan nheo mắt với Minh:

– Em sẽ mua cho anh một chiếc còn đẹp hơn chiếc này và may cho anh một bộ quần áo đẹp.

Minh ra cửa, Hiệu chỉ vào yên xe:

– Thôi lên tao chở mày vô trại.

Chiếc xe gắn máy chạy vút đi, Hiệu quẹo vào quán cà phê:

– Vô uống cà phê cái đã, tao hỏi mày câu chuyện này.

– Tao uống cà phê rồi.

– Còn sớm không, uống vào đây ngồi chơi với tao vậy, nói cho tao nghe hết mọi chuyện, tao sẽ truyền cho mày một ít nghề nữa.

Minh đành theo bạn vào quán cà phê. Hiệu gọi cà phê xong hỏi ngay Minh:

– Thế nào?

Minh thấy ngường ngượng, hắn nhìn bạn:

– Mày thiệt là kỳ cục vậy đó.

– Tao làm mối cho mày một con vợ bảnh như vậy mà còn trách tao nữa sao?

– Tao không trách, nhưng việc ấy tao không quen.

Hiệu cười đểu giả:

– Tao cho mày hay, con nhỏ này là đứa giàu nhất trong bọn điếm ở khu này đó, con vợ điếm của tao còn thua xa, nó thuộc vào loại đông khứa nhất, tao hối hận vì đã không về nó, mày lấy được nó là phước nghe chưa con.

– Tao chán thấy mẹ,

Hiệu nhìn Minh bằng nửa con mắt:

– Mày con nít mới lớn biết gì.

– Tao con nít mới lớn thật, tao chưa biết đàn bà con gái là gì.

– Vậy mà ra làm ăn đầu vớ được món bở. Coi bộ con đường ma cô đĩ điếm của mày sáng nước lắm, cơ hội đến tay đừng có bỏ lỡ dịp nghe con. Thằng tao mới là thằng chật vật, đù mẹ, mất nhiều công lao khó nhọc lắm đấy mày.

Hắn vui miệng kể luôn:

– Tao lang thang ở xóm này đến mấy tháng mới có đứa lấy đó, mày hiểu rằng tao phải đi vay xanh xít đít đui, bỏ tiền vốn ra mãi, đến bây giờ mới bắt đầu thu lời.

Hiệu cười, tiếng cười đểu giả.

Minh nhìn bạn, trông mặt hắn cũng sáng sủa, tại sao hắn lại như vậy. Hiệu nói tiếp:

– Mày phải hiểu rằng trước khi có con vợ này, tao nợ ngập cổ. Mày đừng có ngây thơ, đừng quan trọng quá về mình, hãy coi mình chẳng là cái chó gì, thì mày sống được đến nơi đến chốn như tao, có xế cẩn thận, mày nên noi gương tao.

Hiệu nói với tất cả hãnh diện về thành tích của mình, hắn bồi thêm một câu:

– Khôn chết dại chết, chỉ có biết sống, tao tự cho mình là thằng biết.

Hiệu không quên dặn Minh;

– Mày phải về ngay lấy xế kẻo hối không kịp, tao nói cho mày biết, tao sắp sửa bỏ con Hằng rồi.

– Mày bỏ con Hằng?

– Chớ sao, tao mới vồ được một con khác ở Trương Minh Giảng thơm cóc chịu được.

– Mày thay vợ?

– Chớ sao, thôi mày chịu khó sống với con Lan ít lâu đi, tao sẽ làm mai con khác cho mày.

Minh lắc đầu:

– Chắc tao không theo kịp mày.

– Mày chỉ theo một nửa tao đã đủ sống rồi con ạ.

Hiệu càng lúc càng khuyến khích Minh:

– Nhớ nghe lời tao đừng quan tâm đến vấn đề lương tâm chi cho mệt, ở đời này không có đứa nào lương tâm với đứa nào hết, lương tâm là chuyện bốc đồng trong chốc lát, chẳng hạn như bây giờ tao tốt với mày, rồi lát nữa đây tao xấu với mày, vì một quyền lợi nào đó, vậy thì lúc ấy mày đừng ngạc nhiên.

Người ta tốt với nhau có cơn, tao thành thật nói với mày như vậy.

Khi nói Hiệu nhìn thẳng vào mắt bạn, Minh cũng hiểu Hiệu là một con người như vậy. Hiệu nói thêm:

– Tao không bao giờ có bạn thân, vì tao nghi ngờ tất cả, mày cũng đừng coi tao là một thằng bạn thân, lâu lâu chúng ta gặp nhau như vậy vui hơn, tao sống ích kỷ, tại tao khổ quá nhiều rồi, khi vào nhà binh tao bị hành như con chó, tao phải tìm đường cho tao, mẹ, cuối cùng thành thằng ma cô, tao xấu lắm nhưng tao biết tao xấu, đó là một điều hay.

Hiệu có vẻ hỉ hả về mình. Minh bực tức, hắn không muốn nghe những lời nói của Hiệu, Minh muốn đi cho khuất mắt, Minh gọi trả tiền cho bạn, Hiệu cười:

– Bảnh nhỉ, em mới chi cho mày à.

– Không, tiền tao.

– Còn điều này nữa, mỗi ngày mày phải đòi nó chi cho mày ít ra một bò, mày yên trí, đừng nghĩ rằng mình ăn bám, có lúc nó sẽ rất cần đến mày.

– Cần gì tao?

– Khi nào nó bị kiểm tục về nó sẽ rất cần tới mày.

– Tao làm quái gì được?

– Mày chỉ cần nhận nó là vợ, mày lên quận Tân Bình lãnh nó về.

– Nhưng đâu có giá thú?

– Cần quái gì giá thú, đó là nghề của chàng mà.

Hiệu vẫn ra vẻ khoái chí:

– Bọn điếm sở dĩ chịu lấy lính chỉ có mục đích như vậy thôi, chúng không dại đâu, nó không bao mày cũng bao thằng khác, mày đã nghe câu “bạn nhà binh tình nhà thổ” chưa?

Minh càng nghe nói chuyện càng thấy chán ngán, hắn đứng dậy:

– Tao sẽ đưa mày vào tận Phi đoàn, mày thấy chiếc xế này không? Cũng mát con mắt đẩy chứ, nhưng tao sẽ có chiếc xe khác bảnh hơn, Vespa cẩn thận.

Hiệu vừa lái vừa nói chuyện:

– Con bồ mới của tao ở Trương Minh Giảng làm ca ve, nó muốn tao mua xe Vespa, nhưng tao than không có tiền, nó hứa mua cho tao. Để tao bò lên đó nghinh đón em, mọi chuyện tao sửa soạn xong xuôi hết rồi mấy hôm nữa là tao kiếm chuyện để bỏ em.

– Mày trả lại cái xế này cho Hằng?

– Mẹ, sao mà ngây thơ thế.

– Mày lấy luôn?

– Bộ tao phải gói giấy bóng kiếng trả lại sao, tao cũng công lao lớn lắm chứ bộ, hai lần tao lãnh nó ở bót Tân Bình, không có tao lãnh, nó đi nhà thương Bạc hà lâu rồi, mà tao sống với nó sáu tháng rồi, tình nghĩa như vậy là quá lâu. Mây mà sống với con Lan lâu nó sẽ đeo mày sát người đó, vài ba tháng thôi; nên thay một con khác. tao sẽ lo cho mày.

Xe đến cửa Phi đoàn Minh, xuống, Hiệu dặn với:

– Trưa nay mình gặp nhau nữa, nếu có chuyện gì, tao sẽ điện thoại cho mày.

Minh vào Phi đoàn, Minh thấy lòng mình làm sao ấy, hình như một sự hối hận, nhưng Minh tự nhủ dầu sao thì trưa nay Minh cũng phải gặp Lan.

Minh cúi đầu lủi thủi đi. Buổi trưa sau giờ tan sở, Minh ra quán cơm ngoài cổng trại, hắn đã thấy Lan ngồi ở đó, vừa thấy Minh, Lan reo lên:

– Em thuê được nhà rồi anh, ăn cơm xong mình về coi nhà mới.

Minh lặng lẽ ngồi vào bàn ăn, nghĩ đến những lời nói hồi sáng của Hiệu, Minh thấy mình bất nhẫn, rồi mình cũng như hắn sao, một tên ma cô hèn hạ, Minh uể oải ăn cơm, Lan vừa ăn vừa nói tía lia về căn phòng:

– Thiệt là may hết sức đó anh, nếu em không nhanh thì người khác thuê mất rồi, chiều hôm qua có người đến thuê, nhưng người ta còn phân vân hẹn trưa trở lại, buổi sáng em tới, nghe bà chủ nhà nói, em nói giữ cho em, bà chủ nhà đòi phải trả tiền trước tức thì, lúc đó em đâu có tiền…

Nàng nheo mắt:

– Nhưng chỉ mười giờ sáng nay em có tiền đặt liền hai tháng nhà, tám trăm bạc đó anh.

– Em đi vay hả?

– Em mà thèm đi vay.

– Vậy tiền đâu?

– Em đi khứa tùm lum suốt từ sáng, bây giờ em mệt quá trời, trưa nay em phải ngủ một giấc cho thật đã, anh có dậy đi làm đừng kêu em nghe.

Minh thấy nhói lên trong tim, hắn gục đầu, hắn không nuốt nổi đĩa cơm sườn. Lan vẫn vô tình hối thúc Minh:

– Ăn đi anh, ăn đi để giữ sức.

Minh vừa thấy giận Lan, vừa thấy tủi cho mình, hắn nuốt cơm không vô, nói đúng hơn không thiết ăn uống gì hết. Lan vẫn hình như cổ tình không hiểu, nàng khơi khơi kẻ những thành tích của mình cho Minh nghe. Nàng vỗ vào túi áo bà ba:

– Đặt tiền nhà rồi mà em vẫn còn khối tiền, chiều nay hai vợ chồng mình đi coi hát, đi ăn cho đã cái miệng, em lo làm ăn quá nên không có thì giờ giải trí nữa, tiện thể mình coi chiếc xe nào đẹp, rồi về em lo mua luôn, em có chơi hụi, em hốt dư tiền mua xe anh à.

Minh khó nghĩ về những lời nói của Lan, nàng nói với tất cả sự chân thành của mình, hắn không nỡ thấy nàng thất vọng. Ăn cơm xong Lan đưa Minh về, căn nhà Lan thuê ở vào một ngõ hẻm, trên lầu, cầu thang đi riêng. Minh khó chịu về con mắt của mẹ chủ, mụ nhìn Minh quảng cáo về căn phòng của mình:

– Tôi tin tưởng rằng cậu sẽ hài lòng, căn phòng dùng cho hai vợ chồng son thì vừa xinh, tắm rửa có buồng tắm ở dưới nhà này, tôi dễ lắm, có cầu thang riêng, cậu không sợ gì phiền hết trơn.

Bà ta hướng dẫn Minh và Lan lên lầu:

– Đồ đạc đầy đủ, trước kia tôi cũng cho hai vợ chồng thuê nhưng họ bê bối quá nên bắt buộc tôi phải mời đi.

Lan nằm ngay lên chiếc giường nệm, nàng vẫy Minh:

– Nằm xuống đây anh Minh.

Bà chủ biết ý, bà ta chào Minh và Lan:

– Thôi hai cô cậu nghỉ đi.

Bà xuống dưới nhà. Minh ngồi xuống cạnh Lan, từ nãy đến giờ hắn không nói năng gì hết, Lan vòng tay ngang hông Minh:

– Anh, ý kiến anh thế nào? Minh lắc đầu:

– Không có ý kiến gì hết.

– Sao vậy anh?

– Em muốn làm gì thì làm. Lan lần cởi từng nút áo Minh:

– Hình như hôm nay anh có điều gì buồn phải không?

– Có gì đâu?

– Anh giấu em, từ nãy giờ em thấy anh lầm lầm lỳ.

Nàng kéo Minh xuống nằm cạnh:

– Anh có điều gì buồn nói cho em nghe đi.

Minh lầm lỳ:

– Có lẽ hai đứa mình không thề sống với nhau được.

Lan nhổm dậy:

– Ô hay, sao vậy?

– Anh nghĩ chúng mình không hợp nhau.

– Bộ anh điên sao chớ?

– Anh không điên, anh nói thiệt đó.

– Anh thấy ra làm sao mà anh nói hai đứa mình sống chung với nhau không thể được?

– Không sao hết, đời sống hai đứa mình không hợp nhau thôi.

Mặt Lan bỗng sa sầm:

– Hay là anh khi em? Minh cười nhạt:

– Cái thân anh thế này còn khi ai nữa.

Lan giận dỗi:

– Em biết rồi, anh khi em là một con điếm, đúng, em là một con điếm, một con điếm thì đâu có xấu, em cũng phải bán cái thân em mới có tiền chớ em đâu có ăn không của ai đâu, ít ra em cũng lương thiện hơn nhiều hạng người.

Nàng im lặng một lát:

– Bây giờ anh muốn sao? Minh không biết trả lời ra sao. Nàng hàm hồ:

– Anh không thích làm nghề này hả, anh biết không, anh là người sống trên mây, anh không thực tế chút nào cả, thôi bỏ ý nghĩ đó đi.

Minh nằm im, hắn thấy bực bội trong lòng nhưng không thể nói được gì, bàn tay Lan dần mò vào trong áo của Minh, mùi nước hoa thơm dịu từ người nàng tỏa ra, Minh nhắm mắt lại, hắn thở phào, tiếng cười của Lan đĩ thõa.