Tốt Đen

vietmessenger.com

Nguyễn Thụy Long

KHÔNG GIAN xuất bản 1971

Post by Sơn râu 6 Apr 2025

Chương 1.

VỊ ĐẠI ÚY NGỒI GÁC CHÂN LÊN BÀN, nhìn người lính mới tới trình diện ông, hắn đứng thẳng người, ngực ưỡn ra trước, hai tay buông xuống theo thể đứng nghiêm, ông đại úy miễn cưởng đưa tay lên chào lại hắn, ông chưa kịp nói gì, hắn đã như cái máy nói một tràng:

– Binh nhì Hoàng Minh, số quân năm mươi tám A sáu trăm hai mươi bảy xin trình diện đại úy.Nói xong binh nhì Minh vẫn đứng theo thế đứng nghiêm, sắc mặt quan trọng, vị đại úy nhìn thấy những giục mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt xạm nắng của gã, dù rằng hắn có vẻ dãi dầu mưa nắng, nhưng vẫn không che được vẻ mặt non choẹt của một thằng con trai vừa đến tuổi đi lính. Vị đại úy đã xem qua lý lịch hắn, ông biết hắn mới mãn khóa ở Quang Trung về.

Vị đại úy uể oải ngồi ngay người lên, ông rút một điếu thuốc trong bao để gắn lên môi, ông mở cái hộp quẹt zippo mồi lửa, ông hỏi trong làn khói thuốc:

– Anh chưa có chỉ số hả?

– Dạ thưa đại úy, chưa.

– Tức là Bộ Tư Lệnh gởi anh tới Phi đoàn này một thời gian trước khi anh đi học khóa chuyên môn?

– Dạ thưa đại úy. Vâng.Anh lính mới trả lời câu nào câu ấy gãy gọn. Vị đại úy có vẻ hài lòng, ông ta nhìn thẳng vào mặt anh lính mới:

– Phi Đoàn này mới được thành lập, tàu bay hiện giờ chỉ có một chiếc còn bay được, hai chiếc để mốc ra trong hăng–ga, bởi vậy công việc cũng chẳng có gì, nhân viên ở đây lúc nào cũng coi như là dư thừa, anh tới đây, thật tình tôi cũng không biết xếp anh vào công việc gì, không lẽ để anh ngồi chơi xơi nước coi cũng kỳ. Nhưng tôi cũng nghĩ ra một việc làm cho anh, tôi có được Bộ Tư lệnh cho biết anh nguyên là sinh viên trường Cao đẳng Mỹ Thuật, năm thứ hai, Phi Đoàn mới thành lập, nói đúng ra mới được quân đội Pháp trao trả lại cho chúng ta, mọi phương tiện còn thiếu thốn, nhất là…

Ông ngừng lời, chỉ tay lên mấy tấm bảng phân công trẻo trên tường:

– Anh thấy những tấm bảng kia không, người trong Phi Đoàn này không chuyên môn nên kẽ chữ xấu quá, bây giờ tôi muốn nhờ anh làm lại tất cả những tấm bảng đó, kẻ chữ thật đẹp hợp với khả năng của anh. Anh có mấy năm theo học trường vẽ tôi tin anh thừa sức.

– Xin nhận lệnh.

– Nơi làm việc tạm thời của anh bây giờ là phòng Phi trang.

– Dạ.

– Trước khi về phòng làm việc của anh, anh hãy đi trình diện với tất cả trưởng phòng.

– Dạ.

– Cho phép anh ra.

Binh nhì Hoàng Minh lại giơ tay chào, quay đằng sau thật đúng điệu cơ bản thao diễn. Vị đại úy nhìn theo mỉm cười, ông lại ngả lưng trên ghế nhìn ra ngoài sân chói chang ánh nắng. Lá cờ ba sọc đỏ nền vàng bay phất phới ngoài sân cờ, ông vẫn nghe tiếng oang oang của gã lính mới đang trình diện khi tới một phòng nào đó, có lẽ hắn nể sợ lắm, lính mới mà, ông nghe tiếng một vị sĩ quan nào đó đang xài xề gã lính về cách ăn mặc, ông chửi thầm trong bụng: mẹ, lại dượt le con người ta, không biết thằng nào mà hách thế. Hồi nãy, ông có để ý đến cách ăn mặc của hắn, quần áo xốc xếch hình như không hề được sửa lại, kho quân trang phát cho hắn như thế nào hắn mặc vậy, nhưng ông lờ đi, bởi vì khi ông thấy hắn đứng trước mặt ông, hắn có vẻ ngán sợ, ông thấy hắn hao hao như đứa em trai của mình.

Tiếng người sĩ quan gay gắt:

– Anh hãy nói lý do tại sao anh ăn mặc một cách bê bối như vậy?

– Dạ thưa Trung úy, kho quân trang phát cho tôi như vậy, nhiều lần tôi xin đổi nhưng không được nên đành bận vậy.

– Tại sao không đưa thợ may sửa lại?

– Thưa Trung úy, không nói giấu gì Trung úy, tôi nghèo lắm, tôi không có tiền để sửa quần áo.

Tiếng cười gằn của người Trung úy:

– Tôi coi bộ anh ba gai, anh dám cãi lời tôi.

– Thưa…

– Câm, anh không có quyền cãi tay đôi với tôi, bây giờ ra ngoài sân cờ chạy cho tôi mười vòng, khi nào anh có quần áo đàng hoàng, hãy đến trình điện tôi, anh mới vào lính mà đã làm bẩn Không quân ra.

Vị đại úy chỉ huy trưởng lắc đầu, ông muốn sang can thiệp cho chàng lính mới, nhưng khi ông đứng dậy thì đã nhìn thấy người lính hùng hục chạy ra sân cờ. Ông bình thản sang phòng vị Trung úy, ông ta là chỉ huy phó của Phi đoàn người cao, da xanh mét, đặc biệt đôi mắt lúc nào cũng có vẻ dữ dằn, ông là người hay ra oai. Vị đại úy ngồi xuống chiếc ghế trước bàn ông ta:

– Thái, toa nên nghĩ lại. Trung úy Thái ngước lên:

– Nghĩ lại cái gì?

Vị đại úy hất đầu ra ngoài cửa sổ. Trung úy Thái có vẻ bực tức:

– Toa muốn tha nó, toa toàn quyền bác lệnh phạt của moa.

Vị đại úy cười một vẻ nhu mì:

– Đừng nói thể chứ, moa chỉ muốn can toa, mong toa thông cảm cho hắn vậy thôi.

Giọng ông cương quyết hơn:

– Mặc dầu moa là chỉ huy trưởng nhưng moa không bao giờ vô ý thức đến độ làm mất mặt toa, phạt hắn là quyền của toa, toa là sĩ quan kỷ luật của Phi đoàn.

Trung úy Thái lạnh lùng:

– Moa làm nhiệm vụ.

Đại úy chỉ huy trưởng đứng dậy chìa tay ra bắt tay trung úy Thái, ông quay về phòng mình. Người lính vẫn hùng hục chạy ngoài sân cờ, ông không để ý hắn chạy được vòng thứ mấy. Hắn chạy chậm lại, hình như hắn đã gần kiệt lực nhưng vẫn cố gắng.

Ông hơi bực mình vì thái độ của Trung úy Thái, càng ngày hắn càng tỏ ra hách dịch, ông lặng thinh, sự lặng thinh đàn anh, hình như càng làm Trung úy Thái bực mình hơn, mỗi lần hai người gặp nhau, không bao giờ nói chuyện với nhau được lâu. Hai người đối với nhau càng ngày càng trở nên xa cách dù rằng vị Đại úy chỉ huy trưởng không muốn thế. Một vài người bạn của Đại úy chỉ huy trưởng nói Thái có pít-tông mạnh. Đại úy chỉ huy trưởng chỉ cười:

– Moa là một quân nhân, dù moa không là chỉ huy trưởng moa cũng là một quân nhân.

Người lính mới đã chạy đủ mười vòng sân cờ, hắn trở lại phỏng vị Trung úy trình diện. Vị Trung úy vẫn gay gắt, hình như ông muốn trút tất cả những bực tức đối với Đại úy chỉ huy trưởng lên đầu anh quân nhân khốn khổ: Tôi chưa nhận anh trình diện chính thức, bao giờ có quần áo đàng hoàng, hãy đến. Người lính mới nghiêm chào, anh cố gắng đứng cho thật thẳng người, như quân trường dạy anh ta, đôi mắt long lanh môi mím lại:

– Xin tuân lệnh Trung úy.

– Anh nhớ lời tôi nói chứ.

– Thưa Trung úy nhớ.

Người lính lại đưa tay chào trước khi bước ra cửa, nhiều người lính khác trong Phi đoàn nhìn hắn với cái nhìn ái ngại. Một người trung sĩ tới bên cạnh Minh:

– Tôi là trưởng phòng Phi trang, khỏi trình diện nữa, bây giờ xuống Câu Lạc Bộ uống nước với tôi.

Minh lủi thủi đi theo người trung sĩ xuống câu lạc bộ vắng vẻ. Cô chủ câu lạc bộ ngồi sau cái quầy, mặt trét bự phấn.

– Uống gì trung sĩ Thọ.

– Bia.

Ông quay sang Minh:

– Cậu cũng uống bia chứ?

Minh chưa bao giờ nhậu nhẹt, hắn còn đang ngần ngại thì trung sĩ Thọ đùa liền:

– Chắc cậu đã thuộc quân kỷ chứ?

– Dạ.

– Vậy tôi ra lệnh cho cậu phải tuyệt đối vâng lời tôi, tôi ra lệnh cho cậu phải uống bia với tôi.

Trung sĩ Thọ nháy mắt với Minh một cái rồi cười vang, tiếng cười của ông ta hồn nhiên. Minh cũng quên buồn phần nào, hắn cảm thấy dễ thở một chút. Trung sĩ Thọ rót rượu ra ly cho Minh:

– Uống đi, tôi nghĩ hình phạt đối với cậu rất thường phải không, hình như ở quân trường hình phạt còn ác liệt hơn nhiều.

– Dạ.

– Ông ta là sĩ quan kỷ luật.

– Tôi không hề oán hận ông ta.

– Tốt.

Ông trung sĩ hối:

– Uống đi chứ.

Minh nâng ly rượu lên:

– Tôi chưa bao giờ uống rượu.

– Nhưng cấp trên ra lệnh thì phải uống, thi hành trước khiếu nại sau, có phải cậu đã học câu đó trong quân trường không?

– Dạ thưa phải, còn nhiều câu khác nữa cũng hay lắm.

– Uống đi đã.

Minh nhắm mắt uống một hơi, hắn không thấy thú vị chút nào, men rượu đắng chát. Minh nghĩ bụng, nếu được đổi chai rượu này lấy chai nước ngọt thì thú vị biết mấy, ông trung sĩ vẫn nói:

– Uống đi, uống thật hết mày sẽ thấy khỏe lại liền.

Minh chỉ uống được nửa ly, hắn đánh đặt ly xuống:

– Thưa trung sĩ tôi không thể uống được,

– Dở, vậy là mày cãi lệnh cấp trên.

Ông ta luôn luôn nói đùa, hình như ông ta cố tình làm cho Minh vui lên, ông uống một hơi cạn ly bia, rót thêm bia vào ly.

– Phòng Phi trang chỉ có mình tao, bây giờ thêm mày nữa là chúng ta có hai thầy trò, cũng vui. Nhiều khi tao muốn đùa mà cóc có ai để đùa, có hôm tao buồn quá, tao lẩn thẩn làm thơ, không chừng tao thành thi sĩ mất mày ạ. Hồi sáng đại úy chỉ huy trưởng có cho tao biết mày sẽ về phòng Phi trang với tao, tao bồn chồn đợi hoài, ai dè khi gặp mày thì tao thấy mày chỉ là một thằng lính ghẻ. Mày biết lính ghẻ là gì không?

– Dạ không biết.

– Thứ lính thối tha nhất trên cõi đời này, quần áo lôi thôi lếch thếch, mặt mũi đen đúa không đẹp trai tí nào.

– Trung sĩ thất vọng vì tôi.

– Hình như vậy, nhưng không sao, mày có cái dễ thương kéo lại. Còn mày tính sao bộ quần áo đó, chiều nay trình diện trung úy?

– Thật tình tôi chưa biết tính sao, nếu tôi có tiền sửa lại quần áo chắc cũng không kịp. Cùng lắm trung úy lại phạt tôi nữa.

– Mày liều vậy sao?

– Tôi không biết làm sao hơn.

Trung sĩ Thọ bớt đùa cợt, ông ta có vẻ suy nghĩ, một lát ông hỏi:

– Tức là bây giờ mày cóc có tiền?

– Dạ không có.

– Mày có gia đình ở Sài Gòn này không?

– Không có ai.

– Hèn gì, thôi được, tao ra tay tế độ cho mày.

Minh ngó ông trung sĩ, không lẽ ông lại cho mình vay tiền sửa quần áo, ông ta tiếp:

– Chiều nay mày tới phòng tao, cởi bộ quần áo mày ra, đổi tạm cho tao, lên trình diện cho xong, mày để mai mốt mới lên trình diện ông, mày mang họa đó con.

– Cám ơn Trung sĩ.

– Khỏi cám ơn, tao hỏi mày thêm điều này nữa.

– Mày cần vay tiền không?

– Vay tiền nhưng vay ai mới được chớ, ai tin tôi?

– Mày có cạc lương chưa?

– Thưa có rồi.

– Cạc lương sẽ bảo đảm cho mày, đưa tao coi.

Minh không ngần ngại, đưa cạc lương cho ông trung sĩ coi ông ta lật qua lật lại nhìn con số:

– Số lương của mày mới ghi có ba tháng. Năm trăm mười sáu đồng một tháng, có phải là trừ tiền ăn rồi phải không?

– Dạ phải.

Trung sĩ Thọ trả lại cạc lương cho Minh:

– Tao không phải là người cho vay nợ lãi, nhưng tao có thề giới thiệu cho mày, miễn là mày chịu gởi cạc lương lại, tới tháng người ta sẽ lãnh tiền giùm mày, trừ cả vốn lẫn lời, rồi mày muốn vay lại sẽ tính sau. Hai mươi bốn tây Phi đoàn đã được lãnh tiền, ngày ba mươi mày vay lại.

– Về tiền lời ra sao?

– Xanh xít đít đui.

– Tôi không hiểu.

– Nghĩa là mày vay năm trăm trả thành sáu trăm, và nếu vay một ngàn sẽ trả thành một ngàn hai.

Trung sĩ Thọ lắc đầu.

– Những hạng lính ghẻ như mày không bao giờ vay như vậy hết, nghĩa là không được vay một ngàn, vì lương mày chỉ có năm trăm mười sáu đồng năm cắc, mày chỉ được vay đến mức tối đa là bốn trăm đồng, nhưng mày cứ vay hai trăm rưởi là tiện nhất, hai trăm rưởi mày sẽ trả thành ba trăm.

– Ai cho vay vậy hả trung sĩ?

– Không cần biết, bao giờ tao đưa hãy hay, người đó, không một ai có thể đến quịt nợ được. Tao là khách nợ thường xuyên của bà ta, chưa bao giờ tao cầm cái cạc lương trong tay tới một tiếng đồng hồ.

– Trung sĩ cũng phải đi vay?

– Mày tưởng tao giàu sao, lương trung sĩ, vợ con đùm đề, tao rách như con chó.

Trung sĩ Thọ uống luôn ly bia của Minh bỏ dở, ông khẽ lắc đầu:

– Không nên, đáng lẽ tao không nên xúi mày bước chân vào con đường tao đã đi mấy năm trời nay, thôi mày bỏ ý nghĩ vay tiền đi, mắc vào cái đó như mắc vào thuốc phiện, mày sẽ không bao giờ ngóc đầu lên được, tao bậy quá, tao thật là bậy.

Trung sĩ Thọ đứng dậy:

– Đến giờ về rồi đó, mày về đi, chiều đến tao cho mày mượn quần áo mà mặc đi trình diện. Mẹ…

Trung sĩ Thọ lảm nhảm văng tục, mặt ông ta đỏ rừ, ông vung tay ra hiệu cho cô chủ Câu lạc bộ:

– Ghi sổ cho tôi cô.

Ông ta bỏ ra ngoài, vừa lúc đó còi hụ mười hai giờ trưa.

Binh nhì Hoàng Minh ra khỏi câu lạc bộ, trời nắng buổi trưa rọi chói chang, hắn phải đi bộ khá xa trở về phòng của lính độc thân. Căn cứ Không quân Tân Sơn Nhất rộng mênh mông, Phi đoàn Trực thăng Minh vừa đến ở cuối căn cứ, ráp với trại nhảy dù Hoàng Hoa Thám. Phi đoàn coi thật tiêu điều buồn bã, cỏ mọc xanh um bên cạnh lối đi, lính làm việc ở Phi đoàn hình như không tới một đại đội, ai cũng có vẻ lè phè, kể cả các sĩ quan, chỉ trừ ông chỉ huy phó.

Khi Minh lủi thủi đi bộ ra khỏi Phi đoàn, Minh thấy ông lái xe jeep phóng vút qua. Nửa giờ sau Minh về đến trại độc thân, bọn lính mới đã lên cả phòng ăn.

Minh uể oải đi lên phòng ăn, vừa bước chân vào phòng, Minh đã thấy mùi thịt cá tanh nồng, phòng ăn ít người, bọn có tiền đã kéo nhau lên câu lạc bộ Phi Long ăn uống, phòng ăn chỉ còn loe ngoe vài mạng đói rách đang hùng hục ăn uống. Minh nhận thấy có một vài mặt quen, cùng học quân sự với hắn ở Quang Trung.

Minh xúc cơm vào đĩa cho mình, lấy một ít thức ăn. Một thằng ngồi bên cạnh chàng hỏi:

– Hôm nay mày được đổi đi đâu?

– Phi đoàn trực thăng

– Tốt không?

– Không biết tốt hay xấu nữa.

– Được phục vụ ở Sài Gòn là may rồi. Mày có pít-tông gì không?

– Pít-tông mẹ gì.

– Vậy là may mày đó, nhiều thằng bị đổi tuốt lên Pleiku, ra Đà Nẵng nữa kia, chúng nó khóc quá trời. Khóa mình có ba trăm đứa, phân tán đi các nơi gần hết.

Minh không buồn nói năng gì. Hắn ăn cho xong bữa cơm. Không khí trong phòng ăn nồng nặc hôi hám thật là khó chịu, nhất là mùi gạo mốc và cá tanh tưởi.

Gã ngồi cạnh Minh vẫn nói chuyện, hắn kề về đơn vị mới của hắn, hắn luôn miệng khen mình may phước, ở Quang Trung, Minh với hắn khác đại đội nên không thân nhau lắm, thật ra Minh cũng chẳng thân với hắn. Sau những giờ tập tành mệt mỏi chàng lủi thủi ra sân banh ngồi chơi một mình, người bạn mới hỏi Minh:

– Mày có chỉ số chưa?

– Chưa.

– Tao cũng chưa có, mình mới có chỉ số tạm thời, nhưng tao có nghe ông xếp tao nói, bọn mình sắp sửa đi Huê Kỳ học.

– Bao giờ đi?

– Nghe nói một vài tháng nữa.

Minh bỗng thấy vui vui, hắn mơ mộng nhìn ra ngoài sân nắng, hắn quên đi vụ sỉ vả hồi sáng, hắn thấy tương lai mình đầy hứa hẹn. Minh bắt chuyện với người bạn mới:

– Mày xin học ngành gì?

– Tao sẽ học không lưu khí tượng, còn mày?

– Chưa định, nhưng có lẽ tao học tiếp liệu.

– Ừ, nghề tiếp liệu cũng hay, có phải là coi kho không mày?

– Coi kho.

– Tại sao mày lại học nghề đó?

– Nghề đó tao có thì giờ học thêm.

– Cũng hay, tiếp liệu thì nhàn nhã lắm.

Hai người vừa ăn uống vừa nói chuyện với nhau. Sau bữa cơm người bạn mới rủ Minh:

– Lên Câu lạc bộ uống cà phê không?

Minh thành thật:

– Tao không có tiền.

– Tao bao mày.

– Tao chưa biết tên mày, còn tao là Minh.

– Tao tên Thuận.

Hai người lên đến Câu Lạc Bộ. Vào một bàn, buổi trưa ở Câu Lạc Bộ không vắng vẻ một chút nào, bọn lính mới đứng đánh bi-da để giết thì giờ, chúng nó chờ giờ đi làm. Minh coi đồng hồ:

– Cũng gần tới giờ đi làm rồi đó, bây giờ tao chưa có chỉ số nên tạm thời làm thợ vẽ.

– Tao thì dùng đề sai vặt, Thuận vẫn có vẻ tin tưởng:

– Tạm thời ít lâu thôi mà, khi mình đi Mỹ về thế nào cũng có chỉ số, có bằng cấp, và tao nghe đâu mình được cấp bậc hạ sĩ quan.

Minh gật gù:

– Cứ tạm hy vọng vậy đi.

Minh uống hết ly cà phê đen, hắn thấy người tỉnh táo hẳn lại. Thuận hình như càng lúc càng mến người bạn mới, hắn lân la hỏi về gia cảnh Minh, Minh buồn bã:

– Tao không có ai hết, hồi trước khi tao đi lính, tao tự kiếm sống lấy để đi học, tới tuổi đi lính, tao đi phứt cho rồi.

Thuận buồn buồn:

– Tao còn bà mẹ và cô em gái, gia đình tao cũng nghèo lắm, tao không muốn làm phiền má tao.

Minh bỗng thấy mến người bạn mới. Bọn đánh bị da mỗi lúc một thêm ồn ào, chúng nó cãi nhau về việc tính điểm. Chúng đánh ăn tiền. Minh biết mặt một vài thằng trong bọn, chúng hình như toàn là con nhà giàu, Minh ít giao thiệp với chúng. Minh hỏi Thuận:

– Mày có quen mấy thằng kia không? Hồi còn ở dưới Quang Trung chúng ở cùng đại đội với tao, nhưng tao không chơi được với bọn chúng.

– Tại sao vậy?

– Tao ghét chúng nó, mình không thể như chúng được.

– Tại sao vậy?

– Tư cách hèn hạ, nịnh bợ cấp trên, nạt nộ anh em đồng đội, hành động đó là hành động của mấy thằng hèn hạ.

Thuận nhìn ra đám cãi lộn, chỉ một thằng bận bộ ka-ki Mỹ giặt ủi thẳng nếp:

– Cái thằng kia ở Quang Trung có học mẹ gì, chả biết nó nịnh bợ thể nào mà được làm việc văn phòng, cái mặt nó hếch lên, nhất là những ngày cấp giấy phép, còn cái thằng mặt choắt kia làm ở bệnh xá, anh em, thằng nào bệnh xin thuốc phải biết với nó, nó xài xề cho bằng thích. Thằng đó bị thằng Hoàng trong đại đội tao đánh cho một trận tơi bời đó, thằng Hoàng phải đổi ra ngoài Đà Nẵng rồi.

– Vậy nữa hả?

– Bọn đó phải đánh mới được. Một lần xuýt nữa thì tao cũng đập lộn với chúng nó, cuối cùng tao bị nhốt chuồng cọp.

Thấy đã muộn, Minh đứng dậy:

– Thôi đến giờ đi làm rồi.

Thuận trả tiền cà phê:

– Chiều mình gặp lại nhau, ăn cơm xong mình ra phố chơi, tao phải về thăm nhà, mày về chơi nhà tao nhé.

Minh ngần ngại một lát:

– Nếu tiện.

Thuận bắt tay Minh thật chặt:

– Không có gì là không tiện hết, mày đừng ngần ngại gì hết, má tao hiền lắm.

Minh từ giã bạn. Đi bộ dưới trời nắng buổi trưa Minh không thấy mệt, Minh nghĩ không thấm tháp gì, với những ngày ở quân trường. Minh nghĩ đến tương lai, một tương lai không rực rỡ nhưng chắc rằng không đến nỗi đen tối cho lắm. Rồi đây khi Không quân

Việt Nam hùng mạnh lên, Minh đã có một chút cấp bậc, Minh thấy mình cũng đã hãnh diện lắm rồi, biết đâu mình lại không có một người, nghĩ đến điều đó Minh mỉm cười một mình. Khi binh nhì Minh tới phòng Phi trang thì trung sĩ Thọ hỏi:

– Đi làm sớm vậy? Tôi sợ muộn nên không dám ngủ trưa.

Trung sĩ Thọ đưa tay che miệng ngáp:

– Trưa nay tao cũng không ngủ, về nhà bực với mụ vợ quá, nên tao mới đến đây.

Ông nhìn bộ quần xốc xếch của binh nhì Minh:

– Mày không có quần áo đàng hoàng thật hả?

– Dạ không có thiệt. Lát nữa tao cho mày mượn quần áo lên trình diện cho rồi.

– Cảm ơn trung sĩ. ra.

Trung sĩ Thọ cởi liền bộ đồ của ông

– Sắp đến giờ làm việc rồi, thay lẹ đi, đưa bộ quần áo của mày cho tao, trình diện xong xuống cởi trả tao liền nghe chưa.

– Dạ.

– Đưa lại tao cặp lon chở.

Minh mặc bộ quần áo của Trung sĩ Thọ vừa vặn, hắn nhìn lại bộ quần áo của mình mà Trung sĩ Thọ đang mặc thấy buồn cười, bộ quần áo rộng thùng thình dúm dó, không trách ông Trung úy phạt là phải.

Giờ làm việc đã đến, các cửa phòng đã mở, Trung sĩ Thọ hối:

– Mày lên trình diện ông đi, rồi nhận công việc.

Minh thấy hồi hộp nhưng hắn vẫn phải lên phòng Trung úy, ông đang cắm cúi làm gì đó, ghi chép vào một cuốn số. Minh nín thở trình diện, ông Trung úy Thái ngẩng lên nhìn ngắm Minh, đôi mắt ông dịu lại:

– Cho phép anh nghỉ. Được, ăn bận như vậy được, lần sau không có ăn bận bê bối nghe, đừng có trách tôi, tôi phạt không nương tay đâu.

Minh càng thêm lo lắng, sau khi hắn trả bộ quần áo này cho Trung sĩ Thọ, hắn sẽ lấy quần áo đàng hoàng đâu mà bận, Trung úy Thái gằn giọng:

– Anh hiểu lời tôi nói chưa?

– Dạ thưa hiểu.

– Cho anh về phòng làm việc.

Minh giơ tay chào quay trở ra, hắn tới phòng đại úy chỉ huy trưởng nhận việc. Đại úy chỉ huy trưởng ngạc nhiên vì bộ quần áo gọn gàng của Minh, nhưng ông không nói gì về sự đổi lốt của Minh, ông cắt đặt công việc cho Minh:

– Anh làm phiếu xuống phòng Tiếp liệu lãnh những vật dụng, anh cần thứ gì cứ việc biên phiếu.

– Dạ thưa màu để vẽ.

– Dưới đó có hết.

Minh trở lại phòng Phi trang, trung sĩ Thọ hỏi:

– Sao mày?

– Dạ thưa êm đẹp cả. Được, bây giờ mày cởi trả bộ quần áo tao ngay.

Minh đành cởi trả bộ quần áo cho trung sĩ Thọ.

– Cám ơn trung sĩ thật nhiều. –

– Tốt hơn hết mày nên lo tiền sửa lại bộ quần áo.

– Dạ tôi cố gắng.

Buổi làm việc cũng qua, phòng Phi trang hình như không một ai trong Phi Đoàn muốn ngó tới. Trung sĩ Thọ ngủ hết cả buổi chiều, ông ta không quên dặn Minh:

– Mày thấy có ai xuống thì kêu tao dậy nhé, nhớ là thấy mấy “ông lớn” hãy kêu, còn mấy thằng “cắc ké” thì thôi nghe.

Sáu giờ chiều tan sở, Minh kêu Trung sĩ Thọ dậy, Trung sĩ Thọ vươn vai:

– Tới giờ về rồi à?

– Dạ.

Trung sĩ Thọ còn ngái ngủ, ông ta ngồi thừ người trên cái bàn xếp dù dài thượt. Mãi một lúc sau ông mới uể oải thò chân xuống xỏ vào đôi giày:

– Tao phải đi uống một chai bia cho tỉnh người.

Trung sĩ Thọ đủng đỉnh sang bên Câu lạc bộ, Minh lo đóng cửa phòng rồi ra về. Minh về đến phòng ăn đã thấy Thuận ngồi chờ ở đó. Thuận tươi cười với bạn:

– Thế nào, có gì lạ không? Minh lắc đầu:

– Không có gì lạ hết, có điều phải làm sao may bộ quần áo khác mặc, bộ này thì thế nào có ngày cũng ở tù.

Thuận ngắm bộ quần áo của bạn cười vang:

– Ừ, trông tức cười thật.

Nhà ăn rộng mênh mông chỉ loe ngoe có mấy mạng ngồi, những người lính khác hoặc có tiền hoặc có gia đình ở Sài Gòn đã về nhà hết. Minh đói nhưng cũng không thể nuốt nổi bữa cơm quá bê bối này. Thuận uể oải nuốt cơm, hắn cằn nhằn:

– Cơm nước thế này nuốt sao cho được, bọn nhà thầu này ăn lời quá.

– Không khác gì ở Quang Trung mấy.

Minh chọn một trái chuối tráng miệng, trái chuối tương đối ít thối nhất, hắn nhìn cơm nước ê chề trên bàn ăn:

– Không lẽ bọn nhà thầu đổ đi chỗ cơm thừa này.

– Còn lâu, mày biết chúng làm gì không?

– Nuôi heo.

– Nhất định là nuôi heo rồi, bọn nhà thầu trong một năm là giàu lớn, dù có nhả ra một ít cũng không thấm thía vào đâu.

– Nhả ra cho ai? Thuận cười:

– Mày còn hỏi nhả ra cho ai nữa, sao mà ngây thơ thế.

Thuận im lặng một lát:

– Mày nhớ vụ ở Quang Trung không? Bốn thằng đưa đơn phản đối nhà thầu chắc bây giờ nằm yên trong khám Chí Hòa rồi.

Minh không thể quên được vụ lính quân dịch ở Quang Trung không chịu ăn cơm do nhà thầu cung cấp.

Bốn người lính đại diện anh em cầm đơn lên Đại tá chỉ huy trưởng, vị Đại tá hét an ninh bắt ngay bốn người lính điều tra, một ngày sau ông tập trung anh em binh sĩ tuyên bố bốn người lính đó là Việt Cộng nằm vùng, sách động binh sĩ nổi loạn, và cuối cùng đâu vẫn vào đấy, thức ăn của binh sĩ không có gì thay đổi và có phần sút kém hơn trước. Buổi chiều hôm nay Thuận lại nhắc đến chuyện đó, Thuận hỏi:

– Mày có tin bốn thằng lính khốn khổ đó là Việt Cộng nằm vùng hay không?

– Khó có thể biết được.

– Dù là gì chăng nữa, nhưng tao vẫn thấy thương chúng, ngay như tao với mày, bây giờ họ có thể ghép mình bất cứ một tội gì, chỉ cần một trận đòn.

Thuận nhìn thẳng vào mặt bạn:

– Chỉ cần một trận đòn, người ta có thể bắt mình nhận bất cứ một chuyện gì. Theo tao đoán ông Đại tá và bọn nhà thầu cơm có “ăn chịu với nhau.

– Mình không thể biết được.

– Mày là thằng ngây thơ, tao không tin ông Đại tá không ăn cái giải gì. Có, nhất định là có.

– Cứ tạm tin như vậy.

– Tao nghĩ ở đây cũng vậy.

Thuận chọn mãi không được trái chuối nào vừa ý, hắn đẩy đĩa chuối ra giữa bàn, cằn nhằn:

– Đéo còn trái nào nuốt được.

Trời dần dần tối, những người lính nấu bếp lên phòng ăn dọn đồ thừa, họ trút tất cả vào giỏ cần xé.

Thuận và Minh vẫn còn ngồi ở bàn ăn, một người lính đi tới bên cạnh hất đầu hỏi:

– Ăn xong chưa?

Thuận ngẩng lên nhìn anh ta từ đầu đến chân:

– Cần lấy chút cơm thừa này hả?

Người lính bây giờ Minh mới nhận ra anh ta đeo lon hạ sĩ, quắt mắt:

– Mày hỏi ai câu đó? Thuận bướng bỉnh:

– Hỏi hạ sĩ.

– Đừng hỗn. Thuận nhún vai:

– Thôi lấy đi, bọn tôi không ăn nữa, đồ ăn này chỉ cho heo ăn là tốt.

Người hạ sĩ càng bực tức:

– Muốn thắc mắc khiếu nại không?

– Khiếu nại làm quái gì.

– Vậy thì câm miệng lại, đừng lộn xộn mang họa đó con.

– Ở tù chăng?

– Còn hơn nữa.

Người hạ sĩ nhìn Thuận, nhìn Minh:

– Các chú lính mới hãy sống cho khôn, ơn vua lộc nước được sao hay vậy.

Thuận kéo Minh đứng dậy. – Cám ơn hạ sĩ.

Hai người đi ra khỏi phòng ăn, trời đã tối hẳn.

Thuận nói với Minh:

– Đi chơi với tao không?

– Đi đâu?

– Về nhà tao chơi.

– Đi thì đi.

Hai người đi bộ ra khỏi trại Phi Long. Lăng Cha Cả càng về buổi tối càng thấy rộn rịp. Minh thấy ở đầu hẻm có những người đàn bà mời gọi khách chơi bời. Những anh lính Không Quân đi la cà đầy đường. Thuận chợt hỏi:

– Mày chơi bời bao giờ chưa?

– Chơi gái ấy hả?

– Chơi gái chứ còn gì nữa. Minh lắc đầu:

– Chưa.

– Bao giờ lãnh lương, tao với mày ra đây, mỗi thằng làm một quả cho biết mùi đời.

Minh chỉ mỉm cười, Thuận hỏi tiếp:

– Mày bao nhiêu tuổi rồi?

– Mười chín.

– Vậy khai cu đi là vừa. Minh đập vào vai bạn:

– Nói bậy hoài.

Thuận cười lớn, tiếng cười của Thuận lúc nào vẫn có vẻ sảng khoái. Hắn tới bên một mẹ dắt mối:

– Có em mới không?

Mẹ dắt mối nhìn thẳng vào mặt Thuận hỏi:

– Anh mới ở Quang Trung về phải không?

– Sao biết?

– Bọn này ở đây biết hết, anh là lính mới, đừng nói bảnh.

– Nói bảnh gì đâu?

– Hỏi em mới chi vậy?

– Bộ cấm hỏi hả?

– Các anh chưa lãnh lương, tiền đâu mà chơi bời.

– Giỏi quá hén. Mụ dắt mối cười:

– Nghề của nàng mà.

– Thôi đi vậy.

Mụ dắt mối giữ tay Thuận lại:

– Mà ở lại nói chuyện đã.

– Có chuyện gì mà nói.

– Có bao nhiêu tiền? Thuận nhe răng cười:

– Ít lắm.

– Ít là bao nhiêu?

– Không đủ một quả.

– Bốn chục?

– Không.

– Ba choạc.

– Không.

– Vậy có bao nhiêu?

– Mười lăm đồng.

Mụ dắt mối xì một tiếng:

– Thôi đi cha nội, có mười lăm đồng cũng đòi chơi bời.

Thuận cười vang kéo tay Minh đi.