Mấy Người Con Trai Vương Long

vietmessenger.com

Pearl S. Buck

Nguyễn Thế Vinh dịch

(Tái bản)

Post by Sơn râu 18 Jun 2025

Chương 6.

Ngày xuất hành đã được ấn định, anh Hai nhắc anh Cả:

– Bác sửa soạn cho cháu đi, tôi sắp sửa cho thằng bên này rồi. Mai, tang tảng sáng, tôi dẫn hai đứa đến một tỉnh miền Nam chỗ chú nó ở. Tôi giao hai đứa cho chú nó muốn làm gì tùy ý.

Hôm ấy anh Cả ngồi rỗi, gọi thằng con lại, anh ngắmxem “cậu hai” có kham được nghề võ biền không? Nghe tiếng gọi, thằng bé vội vàng chạy lại, đứng trước mặt cha. Một đứa con trai, hình thù bé nhỏ, ẽo ợt, không có mẽ, nhút nhát, hơi một tí giật thót người, hai tay lúc nào cũng run run, lòng bàn tay ướt nhơn nhớt. Đứng trước mặt cha nó e lệ, sợ sệt, hai tay xun xoe xoắn lấy nhau, cúi gầm mặt, thỉnh thoảng ngửng đầu thật nhanh, liếc trộm rồi lại cúi gầm.

Anh Cả liếc mắt nhìn nó, lần đầu tiên nó đứng một mình, không có lũ trẻ xúm quanh mà cũng lần đầu tiên anh để ý biết rõ nó, anh nói:

– Giá mày là thằng lớn, thằng lớn là mày mới phải. Thằng kia nó còn có mẽ, ra hồn, có hy vọng một ngày kia làm ông tướng. Tao coi mày ngán quá, không biết liệu có leo nổi lên được con ngựa mà cưỡi không?

Nghe thấy cha nói, nó khiếp đảm, run bắn người vội vàng quỳ xuống đất, hai tay chắp lại, nó van lơn:

– Con nghe nói đi lính con sợ quá, con chỉ thích làm thầy đồ, con thích đọc sách. Con xin cho con ở nhà với mẹ con. Con không đòi đi học đâu con học lấy ở nhà cũng được. Con không dám quấy nhiễu gì xin cha tha cho đừng bắt con làm lính.

Về chuyện gửi thằng bé này cho chú nó, anh đã thề không nói hở cho ai biết hết, không biết làm sao anh cố giữ kín, mà câu chuyện vỡ tung ai cũng biết. Thực ra anh không giữ kín được việc gì. Khi nào anh nghĩ ngợi, mưu tính việc gì, anh thở phì phà phì phèo, thở ngắn thở dài, mồm lẩm bẩm, cứ nom cái điệu bộ anh là đoán biết hết bí mật tâm tư của anh. Anh đã nguyện nhất định không nói cho ai biết câu chuyện cho thằng bé đi theo chú nó, thế rồi anh đi bảo thằng bé lớn, đêm anh lại sang tai cô vợ lẽ, rồi anh lại đi nói với vợ cả, bắt buộc chị này phải đồng ý với anh. Anh tán dóc thế nào mà chị vợ yên chí cậu con trai ngày một ngày hai đeo lon đại tướng. Chị thích lắm song chị cũng biết thân hình bộ dạng con chị khó lòng làm đại tướng!

Thằng bé lớn láu lỉnh, nó làm ra bộ ngớ ngẩn, lù đù, nó biết nhiều cái mà không ai ngờ tưởng, nó trêu chọc chế nhạo thằng nhỏ:

– Tao biết hạng mày họ chỉ cho làm lính có biết không, làm lính để hầu ông chú hung tàn.

Thằng nhỏ tính nhát lắm, thấy cắt tiết gà cũng chạy thật xa, nôn mật xanh mật vàng. Nó không ăn được thịt vì dạ dày bé quá, tiêu không nổi. Nghe thằng lớn nói thế, nó khiếp đảm tinh thần, nó không biết nghĩ làm sao, lo quá, suốt đêm không ngủ được, lúc nào cũng nơm nớp sợ có ai gọi đến tên mình. Khi mới nghe bố nói, nó run bắn người, vội quỳ xuống năn nỉ. Thấy con quỳ xuống, thảm thiết van lơn, anh phát cáu, anh là một hạng người đầu óc rắn chắc như đầu lừa. Khi anh có quyền thịnh nộ, anh hét ầm dẫm chân xuống đất thình thình:

– Không phải nói lôi thôi, mày phải đi, một dịp may tao không bỏ lỡ được. Thằng bên kia cũng đi, đi sung sướng chứ làm sao? Giá tao bằng tuổi mày, có dịp may thế thì sướng biết mấy. Ngày xưa bằng tuổi mày, không có việc gì, ông bắt tao xuống miền Nam, tao cũng phải xuống, tao đã ở đó ít lâu sau bà mất, ông mới lại cho tao về. Tao không dám trái ý cha mẹ bao giờ, tao tiếc lúc tao trẻ không có dịp may như mày, có ông chú có địa vị, nấp vào đó sau này được thế kia thế khác. Nói xong anh ngồi thừ người, thở dài thườn thượt, anh nghĩ giá thủa bé mình lại có cơ hội may như thế này, bây giờ oai biết mấy. Anh hình dung một ông đại tướng, mặc chiếc áo khuy đồng to sáng lóe, chễm chệ cưỡi con ngựa chiến. Mình, thân hình, mặt mũi to lớn, đóng đại tướng thì đúng quá. Anh nghĩ rồi thở dài, ngoảnh lại nhìn con:

– Ý tao muốn cho một đứa khác hơn mày nhưng không có đứa nào vào tuổi mày. Thằng lớn, nhất định không ra khỏi nhà được, nó sẽ là kế tự tao sau này. Bây giờ ở nhà, trên có tao rồi đến nó. Thằng em mày lại có tật, có bướu ở lưng, còn thằng nữa bé quá còn phải ẵm phải bế, duy còn mày, nhất định là phải đi, khóc vô ích.

Nói xong anh đi thẳng vào buồng, không muốn để thằng bé mè nheo. Thằng bé con anh Hai tính nết lại khác hẳn, vui vẻ, lém lỉnh, đùa nghịch suốt ngày.

Năm được ba tuổi nó lên đậu mùa, bây giờ mặt nó lỗ chỗ, nên tất cả mọi người, cả cha mẹ nó, ai cũng gọi là thằng rỗ.

Cha nó gọi lại, bảo:

– Xếp mấy cái quần áo của mày, gói lại sáng mai tao đưa xuống Nam, giao cho chú mày, cho làm lính.

Mới nghe có thế, nó sướng quá, tung tăng, nhảy múa. Tính thằng này hay thích cái gì mới lạ, nó mà được coi cái gì lạ nó đi khoe khắp nhà, khắp xóm.

Mẹ nó, lúc đó đứng ở cửa bếp đang mải quấy một soong gì trên bếp lò, mới thoáng nghe có cậu “Đi xuống Nam” vội ngửng đầu nói lớn:

– Bố con bàn định xuống Nam, làm gì? Lại đem tiền đi tiêu nhảm!

Anh chồng cố hết sức giảng giải, chị vợ vừa nghe tay vừa quấy cái soong, hai mắt mải nhìn không chớp, con bé ở ngồi gần đó đang mổ gà. Chị chỉ lo con bé này, có thể lắm, giấu bớt đi ít gan hay buồng trứng non. Thật ra chị nghe thủng có mấy câu:

“Kể ra cho nó đi cũng hay! Nhưng tôi vẫn chưa hiểu, chú Ba nó viết thơ cam đoan thằng bé sau này sẽ khá, có địa vị cao sang. Nhà mình có thằng rỗ lớn có thể cho đi được, còn mấy đứa kia bé quá. Bên anh Cả cũng cho một đứa đi”.

– Ừ, nếu chú ấy có thể lo lũ trẻ nhớn có danh có giá hẳn hoi, tôi cho hết tụi nó đi. Chẳng kẻo sau này con cả bên kia lại không dài mồm khoe con chị làm tướng, làm tá. Thằng rỗ cho đi được, thằng này hóm lắm. Việc buôn bán, mấy đứa bé lớn lên cũng vừa.

Sáng sớm hôm sau, anh Hai dắt hai đứa đi. Đứa nào cũng đem theo quần áo hành lý. Thằng con anh Cả tính cầu kỳ, cẩn thận xếp quần áo vào một cái tráp bọc da. Tuy mắt hãy còn đỏ ngầu vì khóc, nó cũng cố chờ, để ý xem thằng ở xách cái tráp có cẩn thận không hay lại xách ngược, quần áo,

sách vở đổ lổng chổng cả ở trong. Thằng con anh Hai không có sách vở gì, chỉ có mấy cái quần áo, gói vào khăn xanh đeo ở vai, vừa đi vừa chạy, thấy cái gì cũng kêu, cũng nói ầm đường. Hôm ấy là một ngày đầu xuân, trời mát mẻ. Mới sáng, phố xá đã đông đúc, nhà quê lũ lượt gánh rau cỏ, hoa quả lên

bán, người mua kẻ bán đầy đường. Từ thủa mới đẻ đến giờ, lần này nó mới được đi xa. Sáng dậy mẹ nó đã làm cho một món ăn lót lòng, no nê vừa ý lắm. Nó sướng quá, vui thích quá. Thằng kia đi thủng thẳng, bệ vệ. Nó đi, đầu cúi gầm chẳng buồn nhìn thằng bạn đồng hành, thỉnh thoảng thè lưỡi liếm đôi môi xám xịt, nó làm như thể môi nó khô lắm. Anh Hai cùng đi với hai đứa trẻ. Vừa đi vừa suy nghĩ công việc của anh, anh không phải người chăm nom săn sóc, để ý đến con trẻ. Đi một lúc lâu đến cửa Bắc, thấy có những thứ xe chở than củi cho thuê, anh mặc cả một chiếc, được giá, trả tiền, cả ba lên xe ngồi.

Thằng con anh Cả vừa xấu hổ, vừa bực mình, chú nó tham rẻ nên thuê cái xe khổ. Chú nó tưởng cái xe này cho hai thằng nhỏ ngồi là tốt lắm rồi, nên mới thuê cái xe thổ tả ngồi cùng với tụi khố rách áo ôm sặc sụa mùi tanh mùi tỏi, quần áo gớm chết, đến một đời không giặt giũ. Nó mặc chiếc áo vóc lam lại phải chịu ngồi chung ở đó. Nghĩ như thế nhưng không dám mở mồm than phiền, sợ chú nó nhiếc mắng. Nó lặng thinh, ngồi yên để cái tráp da ở giữa nó ngồi một bên, một thằng bé nhà quê nào ngồi một bên. Mặt nó buồn thỉu buồn thiu, nhìn thằng bé ở xách tráp đứng ở dưới xe sắp trở về. Nó buồn quá chẳng nói năng, dặn dò gì thằng ở. Hai bố con anh Hai, tươi tỉnh vui vẻ lắm. Sáng nay, rửa mặt xong, anh chọn chiếc áo vải bông, anh nghĩ nên mặc thế này, nếu mặc sang, thằng Ba nó tưởng giàu lắm.

Còn thằng rỗ, áo vóc, áo lụa không có, chỉ có vài chiếc áo vải bông mẹ nó khâu to mi, may rộng thùng thình còn hòng nó lớn.

Anh Hai giương mắt nhìn thằng cháu, anh bảo:

– Đi xe cả ngày, không nên mặc áo đẹp quá, thế này, cháu nên cởi áo ngoài ra, gấp lại cất vào tráp, mặc áo cánh trong cũng được rồi. Mặc thế đỡ hại quần áo, cháu ạ.

Thằng bé con lẩm bẩm nói khẽ:

– Tôi còn nhiều cái đẹp bằng vạn, cái này đồ bỏ, vẫn mặc thường ở nhà. Tuy lẩm bẩm thế song không dám trái ý chú, nó đứng dậy cởi áo, xếp gấp vào tráp. Hôm ấy, ngồi xe suốt ngày anh Hai được dịp ngắm phong cảnh đồng ruộng, phố phường, chỗ nào cũng gật gù khen đẹp khen tốt. Thằng con thấy cái gì đẹp, lạ là reo cùng đường. Đến chỗ nào xe đỗ, có hàng quà bánh, thằng con đòi ăn, bố hà tiện nhất định không mua. Còn thằng kia mặt tư lự, lo lắm, thấy tim như hơi đau đau vì xe đi nhanh quá, tựa đầu vào cái tráp không nói một câu và không ăn một tí gì.

Hai hôm sau đi đường thủy trên một chiếc tàu nhỏ, đông nghẹt người, tàu chạy qua biển. Sáng sớm hôm thứ tư tàu cập bến, một tỉnh miền Nam chỗ chú Ba đóng, ở dưới tàu bước lên bờ, bọn này đứng cả vào một chỗ, anh Hai gọi hai chiếc xe kéo, một chiếc cho hai thằng nhỏ, anh ngồi một chiếc. Người phu xe kéo hai thằng nhỏ càu nhàu phải kéo một thành hai; anh bảo cứ kể hai mãi, anh thử coi có phải hai thằng bé con không, một thằng xanh lướt như tàu lá, nhẹ bổng, đi tàu đi xe lại bị xuống cân. Mặc cả đi mặc cả lại, cò kè, anh phải chịu trả thêm cho một ít, anh nghĩ vẫn còn lợi hơn thuê một chiếc xe nữa. Hai người phu xe cắm đầu chạy, anh Hai đã dặn họ rõ tên phố và tên căn nhà.

Đến nơi, hai chiếc xe ngừng lại, anh Hai ngồi trên xe, móc hầu bao lấy một mảnh giấy, so chữ ở mảnh giấy và chữ ở trên tường nhà có đúng không, anh thấy hai bên đúng cả, bảo xe đỗ.

Xuống xe, bảo hai thằng nhỏ xuống, anh còn kỳ kèo với hai phu xe từ bến tàu đến đây có một tí đường, anh nhất định bớt tiền không chịu trả đủ, anh xách một đầu cái tráp, hai đứa xách một đầu, đi vào căn nhà, phải bước qua bực gạch có hai con sấu đá. Anh không để ý, ở cạnh con sấu đá có một anh lính bồng súng đứng gác cổng.

Anh lính hét to:

– Đứng lại. Các chú tưởng vào đây như vào nhà các chú hở?

Nói xong, anh nhắc khẩu súng ở vai đặt đánh rầm xuống nền gạch.

Mặt anh lính nom hung hăng dữ tợn quá, cả bọn này trông thấy hết hồn hết vía. Thằng con anh Cả run nẩy người, thằng rỗ đứng yên, không dám cười nói nhăn nhở, nó chưa từng đứng gần họng súng bao giờ. Anh Hai vội vàng móc ở hầu bao lá thơ, vừa đưa cho anh lính vừa nói:

– Thưa, cả ba chúng tôi, tên có ghi ở trong giấy này.

Anh lính gác mù chữ, vội kêu anh lính khác lại. Anh này lại gần ngắm bọn này từ đầu đến chân, vừa nghe anh Hai giải thích, anh giật lấy lá thơ, anh lính sau này cũng mù chữ, liếc mắt nhìn lại bọn này, xách thơ đi thẳng vào. Một lúc, anh lính trở ra, lấy ngón tay ngoắc ra hiệu cho vào, và nói:

– Được. Người nhà ngài đại đội trưởng, cho vào.

Đi theo anh lính dẫn đầu, bọn này xách tráp vào, bước qua bực gạch có con sấu đá, anh lính gác cổng vẫn gờm gờm, nghi ngờ không biết có thực đúng không? Đi qua đến mười cái sân, cái nào cũng đầy nhóc những lính, bọn này ăn, bọn kia uống, có anh cởi trần trùng trục ngồi phơi nắng bắt rận, có anh nằm ngủ ngáy khò khò. Mấy người đi đến một ngôi nhà trong cùng, gian chính giữa là văn phòng của ngài Đại đội trưởng.

Vương hổ tướng đang ngồi ở bàn giấy, mặc bộ binh phục đẹp lắm bằng một thứ vải ngoại hóa, màu lá cây xanh sẫm, những chiếc khuy đồng to, bóng loáng có khắc chữ nổi. Trông thấy người nhà, ngài đứng dậy kêu lính đem

rượu và dọn bàn ăn. Đứng dậy lại gần anh, nghiêng mình chào; anh Hai vội

vàng đáp lễ và bảo hai đứa trẻ chắp tay chào chú. Thi lễ xong cả bọn phân theo cấp bực an tọa. Anh Hai ngồi chính giữa, cạnh anh là Vương hổ tướng, hai đứa trẻ ngồi hai bên. Người lính hầu đem rượu tới rót vào cốc bày trên bàn trước mặt. Vương hổ tướng đưa mắt nhìn hai thằng nhỏ, cất giọng cục cằn rắn rỏi:

– Thằng này da dẻ khỏe mạnh, nhưng mặt rỗ chằng rỗ chịt liệu có tinh khôn không? Coi như thằng hề, ở đây tôi ghét nhất bông lơn, chớt nhả, ở đây phải nghiêm. Thằng ấy con anh phải không. Tôi coi thằng này hao hao giống mẹ nó. Còn thằng kia, anh Cả chỉ gửi có thằng này thôi à? Nghe nói đến mình, thằng bé con anh Cả người đã xanh, lại tái thêm, nó cúi gằm đầu xuống, một giọt mồ hôi đọng ở môi trên, nó lén chùi, mặt tuy cúi nhưng thỉnh thoảng vẫn ngước mắt nhìn trộm.

Ngài Đại đội trưởng nhìn hai đứa trừng trừng, con mắt dữ quá, ngó phát sợ. Thằng rỗ xưa nay vui vẻ tự nhiên lắm, ngó thấy cũng khiếp đảm tinh thần, nó không biết đưa mắt nhìn đi đâu, hay có thể nào mà độn thổ, nó ngó bên này, ngó bên kia, hai chân lắc lư, không còn biết làm gì, cắn móng tay.

Anh Hai hiểu ý, nói có ý khẩn nài, xin lỗi:

– Chú ạ! Quả thực chỉ có hai đứa này là lớn, ở nhà, tôi và anh Cả vẫn lo lắm không biết chú có rộng lòng thương kết nạp cho không? Thằng con lớn anh Cả, hiềm một nỗi lại là con kế tự, thằng thứ ba có tật, có bướu ở lưng. Thằng Rỗ là con đầu lòng của tôi, em nó thì bé quá. Thực ra chỉ có hai đứa

này khả trợ cho đi theo hầu chú.

Ngài Đại đội trưởng ngắm nhìn cháu, truyền cho tên lính hầu dẫn hai thằng này sang phòng bên, lấy cơm cho chúng ăn, mà khi nào có lệnh mới được cho chúng vào. Thằng con anh Cả chưa chịu đứng dậy đưa mắt nhìn

anh Hai, ý cầu khẩn, van lơn.

Vương hổ tướng thét lên:

– Làm sao chưa đi? Còn chờ gì?

Thằng bé lắp mãi mới nói được một câu.

– Thưa … Thưa … cháu còn cái … tr … áp … tráp …

Vương hổ tướng nhìn thấy ở xó cửa có cái tráp da, nói với giọng mỉa mai, khinh bỉ:

– Cho đem vào, bao nhiêu quần áo xếp lại để một chỗ. Mặc quần áo khác, quần áo lính. Ra trận mạc, phải gọn ghẽ không mặc lùng thùng được.

Thằng nhỏ mặt đang tái xanh bỗng đỏ ửng như gấc chín, lủi thủi ôm tráp theo anh lính sang phòng bên. Vương hổ tướng ngồi yên một lúc lâu, không nói năng gì, con nhà võ ít nói, vụng, không biết xã giao phù phiếm.

Anh Hai khơi mào, hỏi:

– Chú có cái gì mà nghĩ ngợi lung thế, hay là về chuyện hai thằng nhỏ?

– Không phải, tôi nghĩ nhiều người vào trạc tuổi tôi đã có con trai lớn. Coi thật sướng mắt.

Anh Hai tủm tỉm cười nói:

– Giá chú chịu lấy vợ sớm, chú kém gì ai. Tất cả nhà chẳng biết chú ở đâu, trước thầy cũng định lo vợ cho chú nhưng biết chú ở đâu mà gọi về. Bây giờ tôi và anh Cả sẵn lòng giúp chú, tiền nong đã sắp sẵn rồi, cái đó không đáng

kể.

Vương hổ tướng gạt ngay vấn đề vợ con, anh nói:

– Xin anh đừng lấy làm lạ, tính tôi không thích đàn bà, mà cũng lạ thật, tôi không quen biết một người đàn bà nào bao giờ.

Nói đến đây anh ngừng lại, người lính bưng mâm cơm vào. Hai anh em ngồi im không nói gì nữa. Cơm nước xong, mâm bàn đã dọn, khay nước trà đem lên. Anh Hai muốn hỏi em định làm gì hai đứa trẻ và tiền, anh chưa tìm được câu hỏi có văn vẻ. Vương hổ tướng đã cất lời nói trước:

– Anh em mình ruột thịt, có lẽ hiểu biết nhau hơn, vậy tôi nói thật ý định của tôi và nhờ anh vui lòng giúp hộ nhé.

Anh Hai nhấp một ngụm trà, trả lời rất khôn ngoan, dịu dàng:

– Được, chú cứ tin ở tôi, anh em mình cả mà. Nhưng tôi muốn biết rõ công việc của chú thế nào mới biết đường giúp chú chứ!

Vương hổ tướng nghiêng đầu về phía trước, những ý nghĩ, tư tưởng cuồn cuộn như thác đổ qua lời nói, hơi thở như gió nóng đốt tai anh Hai:

– Ở đây tôi có độ hơn một trăm tên, toàn là tâm phúc cả, bọn họ chán ghét lão tướng già. Tôi cũng ngán hắn lắm. Tôi muốn tránh cho xứ mình không lọt vào tay hạng quái quỷ đó. Tụi lính ở đây toàn là bọn có thể tin cậy được, một đêm gần đây tôi sẽ ra lệnh cho kéo đi hết nhắm hướng Bắc thẳng tiến. Phải về mạn Bắc, núi non hiểm trở, chúng tôi tiến thật xa, tìm địa điểm, lập thế trận, nếu quân lão già đuổi theo. Nhưng tôi chắc lão già không thể làm gì được, hắn già lắm, hắn chỉ chăm lo có ba việc: ăn, uống và gái. Bọn lính của hắn, tên nào khá nhất, khỏe mạnh ở cả đây rồi. Tụi này không phải dân miền Nam, họ là người tứ xứ, dữ tợn và gan dạ.

Anh Hai vốn là một người thân hình nhỏ nhắn, hiền lành, chất phác, một anh lái thóc. Anh cũng có nghe, một đôi khi nói đến trận mạc, đánh nhau, xưa kia lúc anh hãy còn bé, đã có một lần lính đến đóng đầy nhà ông già anh. Thực ra anh chưa hiểu chiến tranh là thế nào, bắt đầu thế nào mà lúc hết thế nào? Anh chỉ biết rõ là chiến tranh ở gần vùng nào, giá thóc ở vùng ấy tự nhiên cao vọt lên. Khi lính tráng, trận mạc kéo đi xa, giá thóc sụt hẳn xuống. Anh chỉ quan niệm chiến tranh có thế, bây giờ chiến tranh lại chính người nhà mình khởi xướng thì lợi biết mấy. Anh nghe xong há hốc mồm nhỏ xíu của anh, giương to đôi mắt tý hin, anh thì thào nói:

– Như thế chú định bảo tôi giúp chú thế nào, tôi hiền lành có biết đánh đấm ai bao giờ.

Vương hổ tướng nói, hai hàm răng rít lại nghe ken két như sắt cọ vào sắt:

– Làm cái đó, tôi cần rất nhiều tiền, tất cả phần gia tài của tôi, lại còn phải vay thêm của anh, lãi nhẹ thôi, cho đến khi tôi lập được căn cứ.

Anh Hai nín thở, khẽ hỏi:

– Thế chú có gì làm bảo đảm?

Image from the Net collected by Sơn râu

– Anh cho tôi vay tất cả tiền anh hiện có và tất cả hoa màu ruộng đất của anh, đem cho tôi vay hết cho đến ngày tôi lập được một đạo quân hùng mạnh, tôi đặt đại bản doanh ở một địa điểm nào ở phương Bắc. Tôi sẽ cai quản cả một khu vực rộng lớn, khi đã có căn cứ sào huyệt vững chắc, tôi sẽ

bành trướng bờ cõi, đem quân chinh phạt, uy quyền mỗi ngày mỗi lớn, thế lực mỗi ngày một mạnh.

Nói đến đây chàng ngừng lại, cặp mắt lim dim, trong trí óc hiện lên một ngày mai huy hoàng chói lọi, một cõi biên thùy rộng lớn nghênh ngang.

Anh Hai ngồi yên chờ nghe nốt câu chuyện ra sao, thấy ngừng lâu quá, anh vội hỏi:

– Thế rồi, thế nào nữa đến bao giờ …

Vương hổ tướng như vừa sực tỉnh giấc mộng, nghe hỏi vội trả lời, tiếng nói hùng dũng, như sấm sét vũ bão:

– Đánh mãi, đánh tận cùng cho đến một ngày, trong nước, không còn ai lớn hơn tôi nữa.

– Thế lúc đó chú sẽ làm chức gì?

– Làm gì cũng được, tùy ý tôi.

Mày tằm dựng ngược, chàng đập mạnh tay xuống bàn đánh rầm, làm anh Hai ngồi đó giật nẩy người. Hai mắt giương to, trừng trừng nhìn thẳng vào mặt anh, anh Hai ngồi yên không dám nói năng hỏi han gì.

Thật là lần đầu tiên trong đời anh, anh mới được nghe chuyện lạ lùng kinh khủng quá sức tưởng tượng của anh, không bao giờ, không có thể nào anh nghĩ đến, một việc tày trời ấy.

Mộng tưởng của anh là cuối ngày ngồi tính sổ xem lỗ lãi thế nào, cố làm sao buôn bán mỗi ngày phát đạt, tiến hơn. Anh ngắm nhìn em, thân hình to lớn, mặt rắn như sành mắt long sòng sọc như mắt cọp, lông mày rậm rì, tua tủa

như hàng cờ nhỏ cắm trên mắt.

Tuy nhiên, anh thấy em tướng mạo uy nghi lẫm liệt, anh cũng mừng thầm may ra có phận nhờ, nhưng anh thật tình sợ quá, không dám hé răng, bàn ngang nói dọc sợ lỡ lời. Con người quả cảm, hiên ngang dũng mãnh phát lộ ở hai con mắt nhìn phát sợ.

Dù sao anh vẫn cẩn thận, trước hoàn cảnh nào, trong trường hợp nào anh cũng cố giữ được tính đó. Ho vài tiếng, nhẹ nhàng, anh hỏi:

– Thế công việc của chú, nhờ trời thành công, liệu như tôi, và tất cả nhà ta, có được hưởng gì không nhỉ?

Vương hổ tướng, đưa mắt nhìn vào thực tế, trang nghiêm trả lời:

– Anh tưởng khi tôi đã đạt chí nguyện, đến chỗ tột bực cao sang, tôi quên họ hàng, anh em ruột thịt sao? Các anh là anh ruột tôi, con các anh chẳng phải là cháu ruột tôi ư? Cổ kim chưa từng nghe nói một người được hiển hách, cả họ lại không được nhờ sao? Anh thử nghĩ sau này anh là thế nào,

anh là anh ruột … vua!

Nói xong đưa mắt nhìn thẳng anh.

Anh Hai nghe nói, anh ngờ ngợ tưởng như chuyện thần thoại kỳ khôi.

Anh trở về thực tế.

– Phần gia tài của chú, bán được bao nhiêu tôi sẽ gửi. Còn tiền vay, tôi cố hết sức có bao nhiêu sẽ đưa chú vay, nếu quả thực như lời chú nói làm nên thế kia thế khác. Thiên hạ cũng nhiều người có chí lớn, dọc ngang tung hoành sau rốt cuộc cũng chẳng nên cơm cháo gì. Được rồi, chú cứ yên chí,

thể nào ít nhất sẽ nhận được phần gia tài của chú.

Một tia sáng lóe qua mắt Vương hổ tướng. Chàng ngồi phịch xuống ghế, cắn chặt môi rít răng nói:

– Tôi biết … anh khôn ngoan ghê lắm!

Giọng nói lạnh buốt mà sắc như dao bén anh Hai nghe hết hồn vội vàng nói chữa:

– Chú tính, tôi còn một lũ con dại, mẹ các cháu hãy còn trẻ mà sòn sòn mắn quá, tôi cũng phải lo cho lũ cháu, chú chưa lập gia đình chưa rõ bao nhiêu người trông cả vào một người; vấn đề ăn mặc, mỗi năm mỗi tốn mà càng ngày càng đắt đỏ.

Vương hổ tướng ngoảnh mặt nhún vai, nói giọng vô tư lự, vô gia đình.

– Cái đó tôi không cần biết đến. Anh để tai nghe, tháng tháng tôi sai một người tâm phúc, có tín nhiệm, thằng sứt môi, để anh dễ nhận ra ngay, anh có bao nhiêu tiền giao cho hắn. Về bán ngay lập tức, ruộng đất của tôi. Mỗi tháng tôi cần vào khoảng một ngàn nén.

Anh Hai như người nghẹt thở, rụng rời:

– Một ngàn nén, chú làm gì tiêu nhiều thế?

– Tôi phải nuôi hàng trăm người, lại còn quân trang, võ khí. Muốn tăng cường quân đội cần phải có súng, phải mua, nếu chưa có chiến lợi phẩm.

Chàng nói nhanh lắm. Thình lình, nổi cơn phong ba, nói như gầm thét, đập mạnh tay xuống bàn:

– Anh không có quyền lục vấn lôi thôi. Tôi biết công việc của tôi phải làm, phải cần tiền cho đến một ngày lập được vương nghiệp. Lúc đó tôi đánh thuế dân, tùy ý tôi. Hiện giờ cần phải có tiền, anh cố giúp tôi sẽ được trọng thưởng. Nếu anh trái lời, cưỡng ý tôi, xin anh đừng oán, tôi có thể quên

ngay tình cốt nhục!

Nói xong chàng chõ mặt vào mặt anh Hai, anh này thấy cặp mắt dữ quá, với cặp lông mày rậm rì anh toát mồ hôi húng hắng ho vài tiếng, nói:

– Vâng! Vâng!Tôi xin tuân ý, anh em mình, huyết nhục chi tình mà … thế chú định bao giờ gửi tiền?

– Khi nào bán xong ruộng đất, chứ bao giờ!

Anh Hai choáng váng cả người, vừa nghĩ vừa nói:

– Mùa lúa, vài tháng nữa mới gặtđược.

Vương hổ tướng nói:

– Nghĩa là phải chờ đến lúc đó mới có tiền phải không?

Thế bây giờ anh có thể bán tạm cái gì trước, rồi chờ đến mùa lúa chín! Anh Hai thấy cơ sự như thế, không dám trái ý ông em kỳ quặc, mà dữ như cọp. Anh cũng lo cho tính mạng mình, nghĩ dù sao cũng phải bán ruộng đất chứ không xong, anh đứng dậy xin cáo từ:

– Vì việc của chú cấp bách, tôi phải trở về ngay tính toán công việc ra sao, thu hoạch gặt hái, đồng tiền tiêu chóng hết lắm. Tôi cũng cần thu xếp với bọn nông phu ở nhà, ruộng bán đi, họ làm bằng gì?

Anh cố làm sao bước chân ra khỏi hang hùm, xung quanh những người mặt dữ như beo, như cọp, súng ống gươm dáo ngổn ngang. Trước khi từ giã, anh dòm sang phòng bên có hai thằng nhỏ ở đó, thấy hai thằng ngồi trước một cái bàn trên bày những món ăn, những món ăn thừa mà Vương hổ tướng vừa thết anh hồi nãy. Con anh đang và cơm, ăn uống ngon lành lắm. Cậu con anh Cả, tính kiêu kỳ, không thích cơm thừa canh cặn, nhấp nháp làm vì.

Anh bâng khuâng nhớ hai đứa trẻ quá, nhất là thằng con anh, anh nghĩ không biết hay hay dở đem tống hai đứa  trẻ vào chốn này. Nhưng sự đã rồi, còn biết làm sao. Nhìn hai đứa trẻ lòng buồn rười rượi, anh dặn lại:

– Thôi tao đi về nhé, hai đứa ở lại đây với chú mày. Liệu mà ăn ở nhé, coi chừng đừng có trái ý, chú mày dữ tợn và nóng nảy lắm. Hai đứa chịu thương chịu khó chú mày bảo gì theo thế, may ra sau này sẽ được nên người. Số của chú mày có địa vị cao sang lắm đấy!

Nói xong anh quay phắt người đi ra, không muốn nhìn con, nhìn cháu, nghĩ nhớ và thương quá, lòng dạ nao nao.

Anh lại nghĩ cho khuây:

– Tụi trẻ ít khi có một cơ hội tốt như thế này. Chắc chúng nó chẳng đến nỗi làm binh nhì, thế nào chú nó cũng cho một cấp bực kha khá và có khi hơn nữa nếu chú nó công thành danh toại. Anh nghĩ cũng nên cố giúp em, vả chăng con mình cũng ở đây, mà biết đâu sau này cũng có phận nhờ.

Thằng con anh Cả thấy chú sắp đi, òa lên khóc, khóc thét, anh Hai vội vàng rảo bước đi ra. Đi qua mấy cái sân còn nghe tiếng khóc, ra đến cổng có hai con sấu đá mới bặt tiếng khóc. Thật hú vía! Ra khỏi nơi hang hùm.