Xếp Al Capone

vietmessenger.com

Trường Sơn Lê Xuân Nhị

Post by Sơn râu 10 Apr 2025

Chương 3.

Khoảng một tiếng đồng hồ sau, Xếp Al Capone và …mười bốn thằng cận vệ bước ra khỏi phòng. Dẫn đầu là Frankie Rio với toán sát thủ. Xếp Al Capone đi ở đoạn sau, bên trái là Frank Nittie và bên phải là Mike.

Đám người huyên náo bước xuống cầu thang hùng hổ như một đội binh trên đường ra quân. Mặt mũi đứa nào đứa nấy sát khí đằng đằng làm thiên hạ ai nhìn cũng phát ngán.

Ba chiếc xe Limousine do đám đàn em của thằng Mike đã nổ máy chờ sẵn. Khi đi đâu, xếp Al Capone luôn luôn cho tài xế nổ máy trước chờ mình, không khi nào thấy xếp chịu leo lên chiếc xe nào để mở công tắc. Nguy hiểm. Ngày còn trẻ, xếp đã đích thân gài vài chục trái bom vào xe của kẻ thù rồi đứng xa xa nhìn nạn nhân tỉnh queo leo lên …quan tài, bật công tắc. Ùm một cái, cả xe lẫn người không còn mảnh nào nguyên vẹn. Gài bom dưới gầm xe thiên hạ là sở trường của xếp thì xếp đâu có ngu để …thiên hạ gài bom vô xe mình. Cẩn thận hơn, xếp luôn luôn có ba chiếc xe để thay đổi. Xếp muốn đi chiếc nào thì chỉ có xếp biết, có muốn đặt bom thì cũng chẳng thằng nào biết chiếc nào mà gài.

Xếp với Frank Nittie và cùng hai tay thiện xạ ưu hạng của Frankie Rio leo lên chiếc xe thứ nhất, đám còn lại của Frankie Rio lẹ làng chia nhau hai chiếc kia. Vừa ngồi vào băng sau chiếc xe và đóng cửa xong là Frank Nittie đã thò tay xuống sàn moi ra một cây tiểu liên đưa cho xếp coi. Cầm cây súng, mùi thép lạnh lan vào tay làm xếp nhớ đến những ngày xưa còn trẻ hơn của mình. Xếp bắn tiểu liên cũng đâu có thua gì ai. Đúng ra, nếu xếp bắn dỡ hơn chút nữa thì giờ này đâu còn sống mà ngồi đây. Đã lâu, mọi chuyện đánh đấm xếp đều giao khoán cho thằng Frank Nittie. Nhưng hôm nay, xếp quyết định phải chính mình đi sắp đặt kế hoạch để làm thịt kẻ thù chót: Thằng Antonio. Xếp muốn tận mắt mình thấy thằng khốn nạn ngã gục. Xếp Al Capone lấy ngón tay mò cái khoá an toàn. Tốt, khoá an toàn đã mở sẵn, tụi này biết nghe lời xếp. Có súng mà không có đạn thì súng chỉ là một …cây sắt. Có đạn mà cứ khoá an toàn thì cũng như không có đạn. Trong lúc chiến đấu, sự khác biệt giữa việc bắn hay bị bắn chỉ trong một giây đồng hồ ngắn ngủi. Xếp luôn luôn nhắc nhở đàn em như vậy.

Ba chiếc xe nối đuôi nhau chạy ra khỏi trung tâm thành phố Chicago và dừng trước một lò bánh mì. Hãng làm bánh mì này cách đây hơn năm đã ký một giao kèo cung cấp bánh hàng ngày cho đại khách sạn Lexington. Gớm thật, xếp Al Capone suy nghĩ. Nếu không bắt được lão Mark thì chưa biết cục diện sẽ ra sao. Cú sắp tới này mới là là cú chính của nó, cú cạn láng mà nếu lão Mark không khai ra, xếp Al Capone coi như cầm chắc cái chết trong tay. Vụ tấn công của thằng John Alario chỉ là phụ và cầu may. Nếu thằng John Alrario thành công, Antonio coi như cuộc chiến chấm dứt. Nhưng nếu thất bại, nó cũng hoàn thành được một mục tiêu chiến lược là đánh lừa sự đề phòng của xếp để chuẩn bị cho cuộc tấn công ngày hôm sau. Theo kế hoạch secondary của Antonio, khoảng 6 giờ sáng nay như thường lệ, hai chiếc truck lớn khi đến giao bánh mì cho nhà hàng, sẽ mang theo 10 tay súng hạng nhất của nó, ăn mặc như dân đi giao hàng của hãng. Khi giao bánh xong xuôi, tụi này sẽ ôm súng ống lựu đạn bí mật xung phong lên bộ chỉ huy của xếp. Dù đã cho gài người kín ba bốn lớp, tụi đàn em của xếp làm sao nghi ngờ được mấy cái thằng giao bánh mì hiền lành này có vác Tommy Gun theo? Khi xếp đã bị …bắn chết tươi rồi, dĩ nhiên, sẽ có một trận thư hùng đẫm máu diễn ra nhưng …ăn cái giải gì khi mình đã thành ma? Xếp lắc đầu thầm phục kế hoạch của thằng Antonio. Chả trách gì trong giới giang hồ chỉ còn mình nó là dám ăn thua đủ với xếp.

“Máu nhiều quá không có tốt cho công chuyện làm ăn”, xếp luôn luôn nghĩ vậy. Cực chẳng đã xếp mới cho mở màn một cuộc chiến vì xếp biết luật bù trừ của tạo hóa: có mấy ai bắn mãi mà không … bị bắn? Ba năm qua, đã có quá nhiều máu đổ ở Chicago, biến cái thành phố này trở thành nổi tiếng khắp thế giới. Nếu để cho tụi nó mò lên Lexington, thật là rắc rối vô cùng. Điều thứ nhất, nếu may ra mà thoát chết được, thì cái đại khách sạn làm sao tránh khỏi những đổ nát? Điều thứ hai, mấy thằng nhà báo đói tin mắc dịch sẽ làm tùm lum vụ này lên. Rồi khắp nơi trên nước Mỹ sẽ chạy tít lớn trên trang nhất với hình của xếp, cộng thêm nhiều lời bình phẩm, chê trách chính phủ. Đồng ý là mọi chuyện sẽ êm đẹp nhưng cái tiếng của xếp Al Capone xưa nay vốn đã nổi như cồn bây giờ một lần nữa lại bị báo chí lôi ra xào nấu lại. Ngày xưa lúc chưa nổi tiếng thì xếp khoái mấy cái vụ này lắm nhưng bây giờ xếp không cần nó nữa. Xếp chỉ muốn xin hai chữ bình an để ngồi thụ hưởng và đếm bạc. Tiếng dữ nhiều quá không tốt. Điều làm cho xếp ngán nhất là tụi cảnh sát liên bang ở Hoa Thịnh Đốn. Xưa nay họ chỉ gởi những anh cớm già xuống để dòm ngó qua loa, nay nếu bị báo chí phanh phui xỉ vả, họ quyết định gởi một toán đặc nhiệm chuyên môn xuống Chicago thì phiền cho xếp lắm. Xếp còn lạ gì cái thành tích ghê gớm của mấy toán đặc nhiệm này. Các đàn anh của xếp không biết bao nhiêu người bị thân bại danh liệt vì tụi “cớm liên bang”. Làm ăn nhỏ thì chúng còn giao cho cớm địa phương trị, đến chừng nổi quá thì bằng mọi giá chúng nó sẽ cho mình chết.

Khôn ngoan và tinh quái như xếp phải cân nhắc những cái bất lợi của cuộc chiến này nên khi vừa biết được kế hoạch do lão Mark kể ra, xếp có quyết định liền tức thì. Thứ nhất, bắt cọp phải vào tận hang. Thứ hai, tiên hạ thủ vi cường, ra tay trước là thượng sách…

Chỉ năm phút đồng hồ sau khi ba chiếc xe của xếp Al Capone dừng lại trước lò bánh mì, nhanh nhẹn và thiện nghệ không thua bất cứ một toán quân cảm tử nào trên thế giới, đàn em xếp đã bao vây, đột nhập xong và tóm cổ được thằng chủ lò bánh mì, Strado, đang ngồi thở vắn than dài trong văn phòng. Mới dòm thấy bản mặt thằng Strado, linh tính cho xếp Al Capone biết thằng này cũng như lão Mark, khỏi cần phải điều tra hay hăm dọa gì cho mất công, có bao nhiêu nó sẽ nói hết.

Nhưng tội thằng này lớn quá, ở Chicago này mà ký được cái giao kèo cung cấp bánh độc quyền cho đại khách sạn Lexington đâu phải ai làm cũng được. Vậy mà nó dám liều mạng, đem cả cuộc đời, cả một cơ sở thương mại xây dựng bằng mồ hôi nước mắt mấy chục năm để âm mưu với Antonio chắc phải có nhiều bí ẩn.

Nhìn hai cặp mắt trũng sâu xuống trên khuôn mặt tái mét, xếp Al Capone biết ngay nó đã trải qua nhiều đêm mất ngủ, thần kinh căng thẳng đến tột độ. Danh tiếng của xếp Al Capone đã lừng lẫy trên thế giới, một thằng chủ lò bánh mì có giao kèo với khách sạn Lexington là nơi đặt đại bản doanh của xếp thì còn phải biết rõ xếp hơn thiên hạ là cái chắc. Chẳng những biết rõ xếp mà nó còn biết luôn cả những cánh tay phải tay trái của xếp như Frank Nittie, hay Frankie Rio. Biết nhiều vậy cho nên tối nay, khi đang ngồi trong văn phòng và nhìn thấy cái bản mặt cô hồn của thằng Frank Nittie xuất hiện với cây Colt 45 quen thuộc nơi tay, Strado biết là kế hoạch đã bất thành, và đời nó từ nay đã bước qua một khúc rẽ khác. Nó ngồi im như tượng đá, không còn có phản ứng, không dám nghĩ đến chống cự hay chạy trốn, cũng không nói năng gì được. Đến chừng trông thấy xếp Al Capone lù lù dẫn xác vô, cây tiểu liên mới tinh đong đưa nơi tay, cái thần kinh của ông chủ lò bánh mì Strado chịu không nỗi nữa, liền bứt ra cái bựt. Nó oà lên khóc hu hu như một thằng con nít. Strado khóc thật to, thật tận tình, khóc như chưa bao giờ biết khóc, nước mắt nước mũi đầy mặt.

Tự nhiên như …người trong nhà, phụ tá Frank Nittie kéo một cái ghế cho xếp mình ngồi. Xếp Al Capone ngồi bắt hai chân chàng hảng qua khỏi lưng ghế, thẩy cây tiểu liên cho một thằng cận vệ:

– Mày nói giùm với nó là tao đang bực mình lắm. Tao ra hẹn trong 10 giây, nếu nó không nín khóc thì mày chịu khó nhét dùm cái họng cây súng này vô miệng nó xuống tới …cần cổ coi thử nó còn khóc được không?

Còn lạ gì xếp Al Capone, thằng chủ lò bánh mì khỏi đợi nhắc lần thứ hai, mới nghe tới đó là nín khe. Ngay cả tiếng thút thít cũng không còn. Xếp gài một điếu xì gà trên môi, như thường lệ, Frank Nittie bật cái hộp quẹt cho xếp.

Làm một hơi thuốc, xếp Al Capone nhả khói qua đầu kẻ ngồi đối diện:

– Chuyện đâu còn đó, chú mày khóc tới sáng mai cũng đâu có rửa hết cái tội của mình. Chú mày biết tao có 2/3 phần hùn trong khách sạn Lexington mà. Ban quản trị nhà hàng với chú mày cũng quá đẹp, vậy mà oan ức nổi gì để đến nổi phải âm mưu đột kích tao?

Miệng Strado khô lại. Nước miếng chạy đi đâu không biết mà nuốt mãi không thấy trào lên một chút. Làm sao trả lời câu hỏi của xếp đây. “Oan ức nổi gì để đến nổi phải âm mưu đột kích tao.” Là dân làm ăn chân chỉ hạt bột, ông cố mấy đời sống lại phụ giúp nó cũng không dám gây oán thù với xếp Al Capone. Nhưng có thể nói, nó còn có vẻ kính mến xếp nữa kìa. Thật ra thì câu chuyện nó bắt đầu vào một ngày xa xưa lâu quá rồi, có gần hai chục năm. Lúc ấy nó mới là thằng di cư từ Ý qua, chân ướt chân ráo tới Chicago. Thời buổi kinh tế khó khăn, tiếng Mỹ lại nói ba trật ba duột nên Strado loay hoay mấy năm trời mà vẫn không kiếm được một công việc làm nuôi thân. Ăn uống thì bữa đói bữa no, áo quần suốt năm không bao giờ đủ ấm. Một hôm nọ, tình cờ gặp người bạn cùng làng bên Ý lúc ấy đang giữ chức … rửa xe cho trùm Johnny Torrier. Thở vắn than dài một chặp, thằng bạn rủ nó vào đầu quân cho ông trùm. Strado lắc đầu nguầy nguậy. Gì thì được chớ súng đạn là nhất định không có nó. Cái gương của mấy tay anh chị chết thê thảm bên nhà cộng với những cái hình ảnh máu me bê bết lâu lâu đăng trên trang nhất của tờ Chicago Tribunes làm nó đái ra quần. Chết bằng súng ghê quá, mặt mũi coi nhăn nhó ra bộ đau đớn khủng khiếp lắm. Nó chỉ muốn học một nghề gì cũng được rồi ra mở một tiệm buôn nho nhỏ, bắt một con vợ để sống nghèo nhưng an nhàn hạnh phúc. Thằng bạn ngày xưa cũng là dân tốt bụng, cho nó bài đồng bạc rồi biến mất. Ít tuần sau, nó trở lại dắt thằng Strado xin vào làm trong một xưởng chế bánh ngọt. Ông chủ nhận liền cái rụp. Mới đầu, Strado cũng tưởng thằng bạn mình có số hên, đi xin việc nhằm ngày tốt trời lại ăn nói khéo léo nên mọi chuyện suông sẻ. Làm vài ngày nó mới để ý là thiên hạ gặp nó, từ chủ cho đến công nhân hạng bét đều đối xử tử tế. Một thời gian sau, có người nói cho nó biết là nếu không có ông trùm Johnny Torrier gởi gắm thì nhà quê và vô thân bất tài như nói, còn khuya nó mới chui vào hãng này làm việc được. Strado nghe nói bấy giờ mới thấy chột dạ, không biết là mình phải rút ra bao nhiêu phần trăm số lương hàng tháng để “trả ơn” cho ông trùm. Nhưng chờ mãi chẳng thấy ai đòi hỏi gì cả. Ông bạn qúi cũng lặn mất tiêu, không thèm đến thăm nó nữa.

Cặm cụi năm ba năm, học nghề nướng bánh coi như đã khá, lại có chút tiền để dành, Strado đi kiếm một chỗ để nhảy ra làm ăn riêng. Cái thành phố Chicago này ở thập niên 1920 sao mà khó thở. Có tiền và có tài chưa có nghĩa là sẽ được có cơ sở làm ăn. Nó đi lặn lội khắp nơi, gãi đầu gãi tai đến muốn tróc cả móng tay mà chẳng có thằng chủ phố nào chịu cho nó mướn một chỗ coi tàm tạm để mở cửa hàng. Có thằng còn nói huỵch toẹt là mấy anh di cư muốn làm mưa làm gió gì ở khu lao động của Ý thì làm chứ đừng hòng vác mặt vào đây. Khu trung tâm thương mại là của người da trắng thôi. Strado buồn rầu chán nản. Mở cửa hàng đã khó vậy thì mai một ra bánh, làm sao cạnh tranh lại với thiên hạ. Nhưng đùng một cái, thằng bạn quí ngày xưa lại xuất hiện. Strado tiếp đãi nó linh đình như ông vua con. Người bạn đồng hương coi bộ chẳng quan tâm gì lắm cái vụ đền ơn lỉnh kỉnh này. Nó chỉ than nghe nói bạn hiền muốn mở tiệm sao không cho tao biết, chỗ anh em mà. Strado mới thú thật, hứa rằng nếu người bạn giúp đỡ kiếm được chỗ làm ăn, nó sẽ không bao giờ quên ơn. Ông bạn quí gật gật, đứng dậy đội mũ ra về, nói nhẹ nhàng: “Ông bạn lo lắng quá. Người đồng hương với nhau giúp nhau được thì giúp. Bây giờ tôi giúp ông bạn, mai mốt biết đâu chừng ông bạn giúp lại tôi…”

Tuần sau, Strado tự nhiên mướn được một chỗ ngon lành, giá cả rất phải chăng. Ngày nó làm tiệc khai trương, ông bạn quý đến dự, chẳng những không đòi hỏi quà cáp gì mà còn tặng nó một cái đồng hồ treo tường to tổ chảng. Strado cảm động quá đỗi, lí nhí mãi mà không kiếm đâu ra được một lời văn hay một chữ nào tốt để cám ơn. Người bạn quí vỗ vai nó thân mật: “Ông bạn khỏi phải khách sáo làm chi, chỗ anh em mình mà. Hôm nay tôi giúp ông, mai mốt tôi kẹt ông giúp lại chớ có gì mà lo? “. Ở thêm một lúc rồi người bạn quí giông thẳng.

Người bạn bí mật ấy cũng chẳng bao giờ trở lại để làm phiền Strado. Vốn con nhà lương thiện xưa nay không bao giờ muốn giây dưa tới đám Mafia, mới đầu nó còn cảm thấy lo lo nhưng dần dần quên đi. Công việc làm ăn ngày một phát đạt. Nó mở rộng lò nấu bánh, mua đứt luôn một nửa khu phố để mướn thêm cho nhân viên và mở rộng cơ sở.

Cho đến một ngày, đúng hơn là cách đây mấy ngày, người bạn quý thưở xưa đã nhiều năm không nhìn thấy bỗng lù đù xuất hiện. Người này không ai khác hơn là thằng Antonio, đệ nhất đao phủ thủ của Johnny Torrier, người mà ngay cả xếp Al Capone nghe tên còn phải kiêng nể. Thấy Antonio thò cái mặt vô với hai thằng cận vệ, Strado biết là đã đến lúc mình phải trả ơn cho người bạn. Trước gì cũng sẽ có này như hôm nay, Strado muốn trả một lần cho dứt khoát. Strado bây giờ giàu mà, nó muốn xin bao nhiêu lại chả được.

Người bạn quý lâu ngày không gặp coi cũng chả khác ngày xưa. Vẫn bộ đồ complê cắt đẹp nhất Chicago, cái mũ phớt che gần hết phần trán, tay chân đeo đầy hột soàn và kim cương. Chỉ có hai thằng cận vệ đi theo là có vẻ cô hồn khó chịu, mời ngồi nhất định không thèm, đứng nghênh ngáo nơi cửa sổ dòm dòm khắp nơi coi rất là khó chịu, còn Antonio thì vẫn lịch sự, khéo léo như dạo nào.

Trò chuyện vài câu, Antonio vô đề:

– Ông trùm Johnny Torrier hôm nay cần ông bạn giúp cho một việc. Nhỏ thôi nhưng xong việc thì ông trùm sẽ không bao giờ quên ơn ông bạn hết.

Đã tính trước, Strado lấy cuốn check book ra mở sẵn để trên bàn, hớn hở vừa thò tay lấy cây viết vừa nói:

– Gì chớ cái đó dễ mà. Thằng Strado này vẫn mong ngày nào có dịp để trả ơn cho ông trùm. Muốn bao nhiêu để tôi viết …

Lẹ như một con cọp vồ mồi, Antonio bất ngờ phóng bàn tay hộ pháp ra chụp cứng cái cánh tay cầm bút của Strado. Ông chủ lò bánh mì bị cú chụp bất ngờ, bắn người lên như bị điện giựt. Cái bàn tay thằng này không hiểu tập luyện thế nào mà cứng như sắt, nó chụp khơi khơi một cái mà như kẹp cánh tay mình giữa hai tảng đá, không nhúc nhích gì được. Antonio gằn từng tiếng:

– Ông bạn, ông bạn đừng khinh tụi tui quá chớ. Tôi đâu có thèm tiền của ông bạn. Ông chủ tôi muốn nhờ ông bạn chuyện khác kìa.

Strado run lên bần bật. Thế này thì bỏ mẹ rồi, tiền là cái mà chúng nó mê thích nhất trên đời này, giết nhau vì tiền, bắn nhau cũng vì tiền mà bây giờ lên mặt chê thì không hiểu chúng muốn gì? Không lý nó lại muốn cái …mạng của mình chăng? Mà nghĩ cho cùng, mình đâu có làm gì nên tội? Xưa nay chỉ biết chân chỉ làm ăn, kẹt thời thế phải nhờ vả một chút, đâu có ngờ hôm nay lại đến nổi này. Nếu biết có ngày hôm nay, Strado đã chẳng thèm nhờ vả cho xong. Ôi một bài học đáng giá ngàn vàng. Ai bảo chơi với lửa, bây giờ lửa bén đến tay, đến quần aó thì làm sao đây? Mồ hôi trán bắt đầu nhỏ giọt, nó đáp giọng run run, làm như hồn vía đã ra khỏi xác bay đi đâu từ hồi nào:

– Được, được chớ, chỗ anh em với nhau mà. Anh em muốn gì tôi cũng ráng chiều ý…

Antonio từ từ buông bàn tay của Strado ra, cất giọng nhẹ nhàng thân mật:

– Thì bởi vậy tụi mui mới tới đây nhờ ông bạn. Chắc ông bạn cũng biết tụi này đang đụng lớn với thằng Al Capone. Chuyện tụi này làm thì tụi này lo, ông bạn đừng ngại, tụi này không muốn ông bạn đi đỡ đạn giùm tụi này đâu…

Nghe đến đây Strado cảm thấy khỏe khắn trong người một chút. Muốn mượn cái gì cũng được, cái nhà, cái xe, ngay cả cái lò bánh nó cũng sẵn sàng, miễn sao đừng mượn cái mạng nó là được.

Antonio tiếp tục:

– Thật sự, tụi tui cũng chẳng muốn làm rầy ông bạn làm chi vì tụi này biết ông bạn là dân lương thiện. Ông trùm phái anh em tôi xuống đây là vì nói thiệt với ông bạn, chúng tôi sắp sửa kết thúc cuộc chiến. Ông bạn chắc không hiểu? Đây, chúng tôi biết ông bạn có hai cái xe bánh mì đi bỏ mối mỗi buổi sáng ở khách sạn Lexington. Ông trùm chẳng đòi hỏi gì nhiều, chỉ phiền ông bạn cho hai thằng tài xế nghỉ ngày hôm đó, chúng tôi sẽ có hai thằng khác chở bánh đi giao hàng giùm cho ông bạn. Chúng tôi bảo đảm ông bạn sẽ không có bị gì phiền toái đến pháp luật cũng như của phía thằng Al Capone hết. Đồng thời, cũng để đền chút ơn với ông bạn, xếp tôi cũng có nhả ý tặng ông bạn hai chiếc xe chở bánh mới tinh của hãng Ford vừa chế tạo.

Khuôn mặt Strado bỗng xị xuống như cái mền. Ôi cuộc đời này sao toàn những chuyện rắc rối. Chicago này ngay đến cả trưởng ty cảnh sát, mấy ông quan toà nghe đến tên xếp Al Capone còn thấy lạnh đằng sau gáy thì một thằng nướng bánh mì nhà quê như nó, làm sao dám nghĩ đến chuyện cho người ta mượn xe để đi thanh toán xếp? Nếu xếp không chết thì chắc chắn nó phải chết. Kẹt hơn nữa, nếu xếp bị bắn chết thiệt thì nó vẫn …có thể chết như thường. Đàn em của xếp đông như kiến, nhiều như lá rừng, lại có những thằng dử dội như hung thần Frank Nitti, đao phủ thủ Frankie Rio thì nó chạy trốn ở chỗ nào được? Về nghệ thuật trả thù thì trong thế giới này có ai qua mặt nỗi dân Mafia? Ngày xưa ở bên nhà, mối thù lãng nhách như cái bạt tai mà hai mươi năm sau cũng có thằng trả cho được thì nói gì đến chuyện lớn như vầy? Mà nếu dứt khoát từ chối thẳng với thằng Antonio bây giờ thì cũng …chết, còn có thể chết sớm hơn. Cứ nhìn cái bản mặt lầm lì của ông khách và hai đứa cận vệ thì biết là bọn này không đến đây để đùa. Strado không hiểu trong cõi đời này, có ai bị lâm vào cảnh “3 đường, đường nào cũng …chết” như nó không.

Ngừng một chút cho Strado “tiêu hóa” hết những lời nói của nó, Antonio tiếp tục:

– Xin ông bạn coi những lời tôi vừa nói là một đề nghị kêu gọi giúp đỡ. Chúng tôi không bao giờ ép ai làm việc gì trái ý họ. Nếu ông bạn thấy không tiện, xin cứ việc nói, tôi sẽ về thông báo cho ông trùm. Có điều, ông trùm của tôi thường coi trọng bạn bè và danh dự, nếu bị từ chối chắc ổng sẽ buồn lắm. Sao, ông bạn thấy thế nào?

Thấy cái chó gì nữa? Cũng khỏi cần phải suy nghĩ hay lý luận làm gì. Nó dám chắc là bây giờ nếu buông ra một tiếng “No” đơn giản, âm thanh chưa dứt khỏi cuống họng là đã có mấy họng súng chĩa vào người nó nổ loạn cào cào liền. Hơn mười năm qua, Strado đã chờ đợi và linh cảm sẽ có một ngày như ngày hôm nay, ngày tận thế. Thôi thì cứ coi như trả nợ một lần cho phứt, nếu còn sống, thề từ rày sắp lên nhất định không thèm gian díu hay nhờ vả mấy thằng bàn tay đen bàn tay đỏ này nữa. Vả lại, nhĩa có kỹ, cái chuyện cho mượn hai chiếc xe chở bánh xem ra không nguy hiểm lắm. Có gì cứ đổ thừa là xe bị ăn cắp hay bị cướp dọc đường là yên chuyện. Strado bèn lấy hết bình tỉnh gật đầu mấy cái, làm ra vẻ như ta đây rất là hăng hái:

– Thì tôi đã nói là tôi sẵn sàng mà. Mấy anh em sao cứ nghi ngờ thiện chí của tôi. Bạn bè nhờ vả nhau chỉ có lúc này … Vậy chừng nào ông cần xin cho tôi biết.

Antonio gật gù. Phải vậy mới được chớ. Té ra thằng này tuy dân lương thiện nhưng cũng biết tình biết nghĩa. Dân tộc Ý là dân tộc có nhiều tình nghĩa nhất, nó kết luận. Antonio búng tay cái tách và ngoắc đầu một cái, hai thằng cận vệ dọt ra ngoài, khóa trái cửa lại chỉ để mình đàn anh và Strado trong phòng. Chừng như chưa cho như vậy là đủ kín đáo, Antonio kéo ghế sát bên Strado, nói nhẹ nhàng vào tai nó:

– Tụi này sẽ cho bạn biết trước một ngày. Tất cả những chi tiết sẽ thông báo cho ông bạn sau. Đồng ý?

Đồng ý là cái chắc. Strado gật đầu. Antonio đứng dậy, ôm lấy Strado vào người, hun đánh chụt lên má nó một cái:

– Ông bạn quả là người tử tế. Ông trùm sẽ chẳng bao giờ quên ơn ông bạn đâu.

Rồi nó xách nón bước ra, cái bản mặt cô hồn lại trở thành lạnh lùng như cũ. Kể từ ngày hôm đó, Strado ăn ngủ không yên. Có tối nó nằm mơ không hiểu thấy gì mà nửa đêm la lên dữ dội. Mụ vợ vừa nắm vai tính lay cho nó tỉnh dậy thì Strado co rúm người lại, hét to lên khủng khiếp, làm như ai đang thò tay vào bóp cổ nó. Vào sở, nó cứ mơ mơ như người mất hồn, không điều khiển được nhân viên hay làm được bất cứ chuyện gì cả. Nó lại hối hận, lại mơ ước phải như ngày xưa mình biết được chuyện này thì thôi xin làm một thằng nghèo suốt đời. Nghèo khổ nhưng mà sống còn hơn giàu sang mà chết. Mới chiều nay, nó nhận được cú điện thoại của Antonio báo liền hai tin động trời: Ông trùm vừa bị bắn gục và nó cần lấy hai chiếc xe chở bánh vào sáng ngày mai.

Vừa gác điện thoại lên là thằng Strado quỳ mẹp ngay xuống đất, làm dấu thánh giá rồi đọc kinh lia lịa. Nó đọc kinh để cầu cho linh hồn ông trùm và cũng để cầu cho …mình, cho mọi việc được êm xuôi. Từ chiều tới giờ, có buôn bán hay tính toán được mẹ gì đâu. Theo lời của Antonio, nó cho nhân viên về sớm hết, chỉ giữ lại mấy thằng nướng bánh. Không những mượn xe thôi, nó còn nhắn mượn luôn 6 bộ đồng phục của lò bánh mì Strado. Ngu như nó cũng đoán ra được thằng bạn đồng hương này muốn mấy bộ đồng phục để làm gì. Thế nào cũng có đánh lớn, đánh tùm lum. Sào huyệt của xếp Al Capone đâu phải là chỗ dể tung hoành. Xưa nay xếp chuyên môn đi đột nhập sào huyệt của người ta thì sào huyệt của mình xếp phải giữ kỹ là cái chắc. Nhưng nếu có chừng năm ba thằng vô tội đẩy chiếc xe bánh mì đi lên lầu thì ai mà để ý. Không chừng tụi nó còn chơi cái màn gõ cửa phòng, chờ người ta ra mở rồi thò tay vô trong đống bánh mì, bóp cò cây liên thành dấu sẵn thì chắc khó mà đỡ. Đạn bay ra chắc dính … bánh mì tùm lum. Strado rùng mình không dám tưởng tượng thêm.

Và tối nay, đang ngồi mơ mơ màng màng chờ điện thoại của Antonio thì nó thấy thằng Frank Nittie, rồi đến xếp Al Capone dẫn xác vô, mặt mũi ai nấy coi như quỷ vương, hung ác lạ thường. Strado biết mọi chuyện đã nát bét…

– Sao, trả lời đi chớ, tại sao mày âm mưu đột kích tao? Nói không hay để tao phải thảy mày vô cái …lò bánh mì rồi mới chịu nói…

Strado giựt nảy mình. Đâu có ai lạ gì cái tính tình cương quyết của xếp Al Capone. Xếp nói là xếp làm, tuyệt nhiên khỏi có cái vụ “rung cây nhát khỉ”. Nó biết nếu nói không kịp và nói không hết, chắc chắn xếp sẽ nhét nó vào vào cái lò bánh mì để nướng thiệt. Chao ôi, chỉ nghĩ đến đó thôi là thằng Strado không còn hồn vía nào nữa. Nó mếu máo:

– Dạ, dạ, xếp đừng nóng, xếp từ từ để em kể hết cho xếp nghe…

Phải mất hết giờ đồng hồ thằng Strado mới tường thuật hết cái cuộc đời của nó và sự dính líu với Antonio cho xếp nghe. Con người có một khả năng sinh tồn mạnh lạ lùng của trời phú cho khi mình đang ở trong cơn nguy biến. Strado sau khi bắt giọng mấy câu là nó thao thao bất tuyệt về cuộc đời cực khổ của mình. Nó biết mạng sống của nó còn hay mất là tùy thuộc vào cái bài ca con cá cuối cùng này. Nó phải nói làm sao cho xếp nghe mà xếp cảm thấy mủi lòng, thấy thương thì may ra mới có chầu thoát nạn. Nó biết xếp cũng xuất thân bần hèn nghèo khổ, bị hiếp đáp, bị ăn chận ăn giựt nên mới đâm liều và đi con vào đường máu này để mưu sinh nên cố gắng đem cái quãng đời niên thiếu đầy đau khổ khốn nạn của mình ra để làm siêu lòng xếp. Nhiều lúc, tới đoạn gây cấn, nó còn biểu diễn thêm cái màn khóc lóc bi ai. Gì chớ khóc lúc này dễ quá mà, chỉ cần tưởng tượng tới cái cảnh con vợ lôi… cái thây đen sì của mình từ lò nướng bánh mì ra thì bao nhiêu nước mắt lại chả tuôn ra được…

Khi xếp Al Capone đốt xong điếu xì gà thứ ba thì lời tự thú của Strado cũng đến hồi kết thúc. Frank Nittie biết chắc là bài hùng biện vừa rồi của Strado đã cứu mạng nó. Nó còn lạ gì xếp Al Capone. Đối với kẻ thù, với ai thì xếp tàn nhẫn như vậy nhưng đối với những thằng làm ăn đàng hoàng lại kính sợ xếp như thần hay những thằng nghèo không có cơm ăn áo mặt thì xếp có một tấm lòng trắc ẩn đặc biệt. Nó đã nhiều lần nhìn thấy xếp sụt sùi khóc nức nỡ khi đi xem những tuồng cải lương Ý. Chỉ một mối tình dang dỡ của cô sơn nữ miền nam thành phố Naples diễn trân sân khấu là đủ cho xếp ôm mặt khóc hu hu, lau ướt hết mấy cái khăn mu soa. Có nhiều khi đang khóc hu hu, sực nhớ đến chuyện làm ăn, xếp bèn quay người qua hỏi thằng phụ tá mình, vừa hỏi vừa …khóc:

– Hu … hu, hít …hít, tụi mày đã lo bắn chết thằng X thằng Y gì đó chưa hu…hu.. Chuyện tình của con nhỏ này cảm động quá, sao mà nó khổ đến như vậy hít… hít….Tao không hiểu sao tụi mày đứa nào tâm hồn cũng trơ trơ như gỗ đá, tao thì không cầm được nước mắt, hu… hu…

Con người quả thực là phức tạp. Khóc hu hu với những tuồng cải lương rẻ tiền như vậy nhưng đối xử với kẻ thù, xếp hung dữ và tàn nhẫn hơn quỷ sứ. Frank Nittie còn nhớ lần xếp trói một thằng đem chôn sống trong cái khung đổ xi măng làm cột cho mấy cây cầu. Đây là cách giết người khoa học và tàn nhẫn nhất của giới anh chị chicago thời đó. Thường thì người ta chỉ chôn mấy cái xác này trong khung bê tông cốt sắt để phi tang. Nhưng xếp Al Capone có lối chơi chết người hơn. Xếp trói gô thằng nhỏ, thảy nó xuống đáy khung nghe đến rầm một tiếng. Đàng xa, cái xe khổng lồ 26 bánh đang rề rề bò lui với mấy chục tấn xi măng lỏng đã quậy nhuyễn nhừ với nước. Thằng nhỏ la hét khóc lóc năn nỉ xếp tặng nó một phát vô đầu cho chết rảnh nợ nhưng xếp cứ tỉnh bơ, mặt lầm lì đứng yên không nhúc nhích. Ngay cả cái thằng lái xe đổ xi măng cũng giựt mình kinh hãi. Nó không lạ gì với những vụ thủ tiêu kiểu này, nhưng xưa nay nó chỉ chôn người chết, có bao giờ đổ xi măng để chôn người sống như thế này đâu? Tiếng động cơ xe hơi rầm rầm như vậy mà vẫn không át được tiếng la hét khóc lóc thê thảm từ dưới đáy đưa lên. Thằng tài xế hãi quá, cứ de tới de lui mấy lần, không dám kéo cần đổ xi măng. Đến chừng nghe xếp quát: “Mày có chịu đổ không hay tao phải thảy mày xuống dưới đó luôn cho có nó bạn” thì mới hoảng kinh hồn vía kéo cần cái rụp. Xi măng đổ xuống nửa trong nửa ngoài nhưng cũng đủ phủ quá khỏi đầu nạn nhân. Tiếng kêu gào im bặt. Nghe nói thằng tài xế sau ngày đó đâm ra ngơ ngẫn như người mất trí, xin nghỉ việc luôn rồi suốt ngày cứ uống rượu lu bù. Vụ đó làm cả Chicago này thằng nào nghe nói tới cũng phải lạnh mình. Hồi nãy, nghe xếp hăm nướng sống thằng Strado trong lò bánh của nó, Frank Nittie cũng chẳng ngạc nhiên. Chẳng qua đó chỉ là một trò chơi mới của xếp. Nhưng bây giờ nhìn cặp mắt hơi rơm rớm lệ của xếp Al Capone, Frank Nittie biết thằng này có chầu sống sót rồi… Giọng của xếp như đã hoà hoãn hơn:

– Vậy thì mấy giờ nó tới?

– Dạ, xếp biết tính của thằng Antonio mà. Nó đi đâu, tính toán cái gì có ai biết trước được? Nó bảo chờ nó gọi điện thoại.

Chờ điện thoại. Vậy là mạng sống của thằng Antonio nằm gọn trong tay xếp rồi. Xếp biết rõ thằng Antonio là loại quỷ quyệt, sức mấy mà nó thèm đích thân đến lò bánh mì lấy xe. Nó sẽ lặn kỹ ở một góc nào đó và đợi cho đến giây phút cuối cùng của kế hoạch. Không chừng thằng khốn còn dám ôm tiểu liên vô ngồi trong nhà hàng, bình thản nhâm nhi cà phê, chờ đàn em lái xe tới tập họp đầy đủ rồi cả bọn xung phong lên luôn một lần cho nó tiện. Ai biết được nó? Thằng Antonio xưa nay nổi tiếng là ranh mảnh mà, xếp không thể ra quân kiểu này được. Xưa nay xếp chưa bao giờ chịu hạ thủ nếu không nắm chắc phần thắng. Bắn chết thêm được vài thằng cận vệ của nó thì ăn cái mẹ gì? Xếp nhất định nếu ra quân lần này là phải bứng cho được thằng Antonio. Muốn bứng cho được nó thì phải vào tận sào huyệt của địch thủ mà ra tay trước. Nhưng suốt 2 năm nay, đây là một vấn đề không giải quyết được. Nếu xếp biết nó ở đâu thì có đến mười thằng Antonio cũng bị ăn đạn chết queo như thường, nghĩa lý gì mình nó? Khổ cái là nó cứ đi đi về về kín đáo như cái …hồn ma, người trần mắt thịt làm sao kiếm ra? Nhưng hôm nay mọi chuyện đã thay đổi. “Chờ điện thoại” là yếu rồi. biMạng sống của thằng Antonio sẽ tùy thuộc vào cú điện thoại quyết định này. Nếu nó cứ đến bất ngờ thì sau cuộc đấu súng, chưa biết ai còn ai mất. Còn gọi điện thoại thì coi như thằng khốn chuyến này cầm chắc cái chết trong tay… Điện thoại thời ấy chưa tối tân, tất cả những cú phone đều phải qua tổng đài để nhân viên làm việc theo số quay mà nối những đường giây đi và đến. Khi cú phôn đã đi qua tổng đài để nhờ người ta “móc” dùm thì làm sao còn trốn được?

Muốn tìm vị trí thằng nào và biết nó sẽ gọi đi đâu thì chỉ cần cho người kèm cứng cái số nó sắp gọi là xong. Khi số đó reng, áp ống nghe phụ vào tai, thằng tổng đài vừa nghe vừa đi một đường “bút chì” trong sổ niên giám đặc biệt thì có khó gì mà không moi ra địa chỉ của đương sự. Bảo đảm 100% không sai xẩy, tổng đài điện thoại mà.

Quan trọng như vậy, giàu có như xếp Al Capone trong thời chiến thì làm sao lại không nuôi cỡ chục thằng ăn lương tháng nằm trong mấy cái tổng đài rãi rác khắp Chicago này? Xếp lại còn nuôi toàn cở gộc không là đằng khác. Có mất mát gì đâu? Mỗi tháng một lần cho mấy thày chú tới động chơi để làm một đêm “nhất dạ đế vương” thì sai khiến gì lại không được. Nhờ cú này mà xếp đã kiếm ra tung tích hàng bao nhiêu thằng. Nhiều tay khốn khi biết tên mình nằm trong danh sách của phụ tá Frank Nittie, đã khôn ngoan trốn biệt cả năm trời, đi không ai biết, về không ai hay, ngay cả đến vợ con cũng chẳng biết đường nào mò mà tự dưng bị thích khách xông vào tận nơi quất gục một cách rất là bí mật. Chết mà mắt không nhắm được, vẫn trợn tròng đầy vẻ ngạc nhiên kinh hoàng vì không hiểu sao thằng khốn tìm ra được chỗ mình ở. Bỗn cũ soạn lại đâu có gì khó?

Xếp Al Capone ngoắc tay. Frank Nittie cúi người kề tai gần xếp để nhận chỉ thị. Xếp nói gọn:

– Mày dọt gấp về tổng đài điện thoại, thông báo với “người nhà” canh cho tao số máy này. Kiếm được thì phải cho tao biết liền cấp kỳ. Xong việc này coi như chiến tranh chấm dứt. Ráng lên!

Frank Nitti gật đầu dắt theo 2 thằng cận vệ dọt lẹ. Nó không muốn xử dụng điện thoại ở lò bánh mì vì nó không lạ gì thằng Antonio. Biết đâu chừng nó đã cho đặt người ngồi trực đường giây của thằng Strado 24/24. Ăn nói lạng quạng, chưa kịp làm gì mà bị lộ tẩy để cha con nó vác súng ống xung phong vào đây thì phiền lắm. Frank Nittie xưa nay tính vốn cẩn thận, không dám để xẩy một chi tiết nhỏ nào có thể phá hư kế hoạch của trận đánh quyết liệt cuối cùng.

Nửa đồng hồ sau, lúc Frank Nittie trở về thì xếp Al Capone đã đặt xong kế hoạch làm thịt thằng Antonio. Nó kề tai xếp nói nhỏ:

– Xong rồi xếp. Chuông reo xong, trong vòng 10 phút mình sẽ móc ra chỗ ở của nó.

Xếp vỗ vỗ vào lưng thằng phụ tá ra dáng hài lòng rồi đứng dậy:

– Frankie Rio, mày cho một cặp anh em dắt ông chủ qua phòng bên cạnh ngồi trực điện thoại đỡ. Nhớ chăm sóc cho đầy đủ, dù gì cũng người cùng xứ sở. Tao có vài điều muốn nói chuyện với anh em.

Strado đứng dậy, rón rén theo gót hai thằng cô hồn bước ra khỏi phòng. Trước khi đi, nó cẩn thận biểu diễn một nụ cười nhưng vì hãi quá, nụ cười méo lệch sang một bên. Xếp Al Capone nhìn nó gật đầu nhẹ, như trấn an: “Yên chí đi chú mày, không ai đem mày đi bắn đâu. Nếu chết là đã chết rồi.”

Các đàn em ngồi vào đầy đủ, xếp phân tách:

– Tao khoái chơi ru lết. Tối nay mình ra quân cũng như là chơi …ru lết vậy.

Mười mấy cặp mắt nhìn nhau, chưa ai hiểu gì. Xếp tiếp tục:

-Yếu tố quan trọng nhất của ngày hôm nay là phải moi ra chỗ tập họp của thằng Antonio. Nếu tao biết được chỗ tụi nó …

Xếp dừng lại ở cuối câu nói cho ra cái điều …hùng biện, rồi búng tay nghe đến tách một cái:

– Tao sẽ thịt không còn một thằng. Bằng không…

Xếp lại bỏ lững câu nói, cúi đầu đi qua đi lại vài bước rồi mới tiếp tục:

– Thành thật mà nói, tao cũng không biết tương lai sẽ đi về đâu. Nếu nó biết mình ở đây, ngay giờ phút này, tao cá với mày là nó sẽ đem hết lực lượng nhà nó tới đây… một con chuột cũng không bò ra nỗi. Tụi mày biết tính thằng Antonio, không chừng nó còm dám ôm mìn nhảy vào đây để chết chung với tao, miễn sao trả được thù…

Để đóng trọn vở kịch, mặt xếp thoáng vẻ suy nghĩ, cặp mắt quần đỏ nhìn lên trần nhà, như kiếm một ý nghĩ. Rồi tự dưng xếp buông một câu làm ai nấy sửng sốt:

– Tao có nghĩ đến giải pháp điều đình …

Xếp quét mắt một vòng dò phản ứng đàn em. Đầu tiên là thằng Frank Nittie. Tiên sư, thằng này đúng điệu dân chơi, cái mặt tái mét của nó không lộ một chút phản ứng gì. Đến thằng Frankie Rio thì vẻ bất mản thấy rõ. Những khuôn mặt khác đều có vẻ khó chịu, bốc lửa căm hờn. Xếp thấy khoái trong bụng vô cùng. Trước khi hành quân lớn, xếp thường biểu diển cái màn thử “chí khí” đàn em như vậy nhưng có đứa nào biết ngoại trừ Frank Nitti? Tuy không tốt nghiệp một trường quân sự nào nhưng sau bao nhiêu năm xông pha lửa đạn, xếp biết tâm lý con người. Ra trận mà cứ nửa nạc nửa mỡ thì là cầm chắc cái chết. Còn nếu ai nấy đều quyết tâm một lòng thì dù đã đi vào tử lộ cũng có thể lật ngược được thế cờ như thường. Xếp mới đùa nhẹ một câu mà em út đã như thế vậy thì thằng Antonio làm sao sống nổi?

Xếp lắc đầu:

– Tụi bây phải hiểu, nếu số thằng Antonio sống dai vậy thì máu còn đổ dài dài. Trong bất cứ cuộc chiến nào cũng vậy, sau một thời gian đánh đấm là ngân khố trống rổng, nhân tài hao hụt. Tụi mình đấm đá đã gần hai năm. Tới một giai đoạn nào đó, nếu thấy chiến tranh không thể tiếp diễn được nữa thì phải điều đình.

Cả phòng im lặng. Xếp châm lửa một điếu xì gà:

– Tao đã tính rồi. Nếu ngày hôm nay không dứt được thằng Antonio, tao sẽ dọt xuống Florida lánh mặt một thời gian. Frank Nittie sẽ đại diện tao ở lại đây điều đình với nó. Chắc chắn, phải cắt đất đai của mình ra chia cho nó một ít. Mà chưa chắc vậy đã là yên. Tụi mày chắc cũng biết tính tình thằng Antonio rõ như tao, nó có thể bắt tay làm hoà với mình nhưng làm sao nó quên được cái thây ma của ông trùm? Trước sau hoặc sớm muộn gì nó cũng quất mình lại một cú. Tụi mày đừng quên còn phe Do Thái của thằng O’ Bannon xưa nay đứng trung lập để vừa hưởng lợi vừa chờ kết quả cuộc tranh hùng. Đ.M. tao lạ gì thằng chó đẻ này, nếu mình bắn tiếng cầu hoà là nó sẽ bỏ theo thằng Antonio ngay. Hai cánh nó nhập lại, dù mình có ngon tới đâu cũng khó mà cự…

Xếp lại lặng thinh một lúc để cả phòng tiêu hóa hết những lời xếp nói. Frankie Rio bất thần lên tiếng:

– Sự nghiệp của mình xây dựng mấy chục năm đâu có bỏ khơi khơi như vậy được xếp? Tụi tui nhất quyết đánh tới cùng.

Một thằng khác nói theo:

– Đàn anh Frankie nói đúng đó xếp. Mình chiến đấu sống chết bao nhiêu năm, chỉ còn một mình thằng Antonio thôi, đâu có thể bỏ được…

Chỉ có thằng Frank Nitti là không thèm mở miệng. Nó đứng sừng sửng bên cạnh xếp với vẻ mặt lầm lì cố hữu. Dù biết xếp mình đang khích tướng đàn em, nhưng Frank Nitti có nhiều lý do để sợ thằng Antonio hơn ai hết. Chính nó là người đã chỉ huy cuộc đột kích đẩm máu chiều hôm qua kia mà. Thằng Antonio có thể hoà đàm với bất kỳ ai trong cánh này, ngay cả luôn với xếp Al Capone, nhưng với Frank Nitti thì không bao giờ có chuyện đó. Nó biết rõ như vậy và xếp Al Capone cũng biết rõ như vậy. Làm gì có chuyện để Frank Nitti đi điều đình với Antonio? Dù có mệt mỏi đến đâu hay được hứa hẹn …cả thành phố Chicago, thấy cái bản mặt thằng Frank Nitti là Antonio nhất định phải nổ. Không chừng nổ xong nó còn dám moi gan thằng này ra ăn sống. Frank Nitti biết xếp chỉ đùa dai chút vậy thôi, lát nửa thế nào cái ấn tiên phong lại không về tay nó? Giọng của xếp trở nên nghiêm trọng:

– Đánh hay không là tao quyết định, dẹp mẹ nó lại mấy cái màn ý kiến lẩm cẩm của tụi mày. ĐM đây là “văn phòng làm ăn” của Al Capone chớ đâu phải là diễn đàn quốc hội mà lắm mồm lắm miệng quá cỡ… Được rồi, nếu muốn đánh tới cùng tao cũng đồng ý, nhưng thằng nào muốn …xung phong?

Mười mấy cái miệng cùng hô “tôi” to lên một lượt. Xếp quên rất mau cái sự vô lý của mình, vừa hỏi ý kiến đàn em xong là đã chửi tụi nó là đồ lắm mồm lắm miệng. Những tiếng “tôi” chắc nịch làm cho Xếp nghe thấy sao mà đã lỗ tai. Hoàng đế Cesar ngày xưa đi chinh phục thế giới quân sĩ hùng dũng cũng đến cỡ này là cùng chớ mấy. Xếp thọc hai ngón tay cái vô túi áo “gi lê”, cười cười:

– Tụi mày ngon lắm, nhưng vụ này không có Frank Nitti là không xong.

Xếp ngó luôn thằng phụ tá:

– Mày có đem “thùng đồ nghề” theo không?

“Thùng đồ nghề” xếp vừa hỏi là thùng đựng quần áo hóa trang. Frank Nitti và mấy đứa đàn em ruột trong xe lúc nào cũng có sẵn một mớ quần áo giả gói gọn gàn cất trong vali để dưới gầm xe. Đó là những bộ đồng phục của cảnh sát, y tá, bác sĩ nhà thương được may cắt rất khéo và giặt ủi sạch sẽ để phòng những khi hữu sự.

Làm ăn cẩn thận như xếp, sau khi cho đàn em đi thanh toán một kẻ thù, nếu có nghi ngờ là kẻ bị bắn chưa chết, chính Frank Nitti sẽ đích thân sách cây Colt .45 vào nhà thương để làm cú “Secondary”. Muốn vào phòng mổ hay cấp cứu của nhà thương đối với ai thì khó chứ với Frank Nitti thì dễ ẹt. Có gì đâu, nó chỉ cần lột bộ vét ra, đóng chiếc áo khóac màu trắng với cái ống nghe lòng thòng của bác sĩ vào là xong hết mọi chuyện. Cho chắc ăn, nó còn có nguyên một xấp thẻ đeo ngực với hình ảnh đàng hoàng. Cái thì là bác sĩ phòng hồi sinh, cái thì bác sĩ nhà xác, cái thì bác sĩ thần kinh… Cần đến nơi đâu chỉ móc tấm thẻ thích hợp vào ngực thì thằng nào biết đường mà cản. Vả lại, nếu xúi quẩy bị thằng ngu nào chận dọc đường thì còn cây Colt .45 để làm gì? Tại cú này mà nhiều lần, các bác sĩ bệnh viện thành phố Chicago không hiểu sao có thằng lúc khiêng từ xe hồng thập tự vào còn thoi thóp, tiếp máu và mổ xẻ xong thấy nhiều hy vọng sống lắm mà ngày hôm sau bị chết nhăn răng, chết một cách vô cùng bí mật…

Còn bộ đồ cảnh sát, nếu biết xử dụng đúng lúc thì không còn gì quý bằng. Đi vào mấy chỗ công quyền, mấy cấm địa mà không có bộ đồ này là không xong. Mộc cảnh sát thì cái nào lại chả na ná giống cái nào? Kiểu chơi độc đáo nhất vẫn là mặc đồ cảnh sát tốp xe của kẻ thù ở giữa đường.

Sống nơi nước Mỹ này, dù là tay anh chị xừng xỏ đến mấy đi nữa, khi bị cảnh sát hụ còi đằng sau đứa nào mà dám không chịu tốp? Tốp mau lại là đằng khác để làm ra vẻ ta đây là con nhà đàng hoàng, thượng tôn pháp luật. Đến khi thấy thày cảnh sát ló đầu vô thay vì đưa ra tờ giấy phạt, lại chĩa họng cây Smith & Wesson đen thùi lùi mà bóp cò bốn năm cái liên tiếp thì nạn nhân mới biết là mình lầm. Lần lầm lẫn cuối cùng của cuộc đời anh chị. Thằng Frank Nitti ít khi bắn ai mà …không chết.

Nghe xếp hỏi “thùng đồ nghề”, Frank Nitti đã đoán ra được phần nào công tác sắp phải làm. Nó gật đầu:

– Ngoài xe, lúc nào cũng sẵn sàng.

Xếp vỗ nhẹ vào lưng thằng phụ tá, ra dáng hài lòng. Cái thằng này sao mà luôn luôn được việc. Từ xưa đến giờ giao cho nó công tác gì cũng đều hoàn thành mỹ mãn, không có cái vấn đề tại cái này, tại cái kia. Xếp nhìn Frank Nittie tiếp tục:

– Mày với Frankie Rio lựa hai thằng …coi được cho tụi nó “diện” đồ cảnh sát chuẩn bị đi làm thịt Antonio cho tao. Mike, mày chỉ huy đám còn lại, cho chất hết lên ba chiếc Limousine đi tiếp ứng.

Lệnh lạc gọn lỏn như vậy thôi, khỏi dài dòng mất công. Tất cả những thằng đứng trong phòng này đều là bọn đầu trộm đuôi cướp trong nghề, đã theo xếp lâu năm nên trở thành một thứ thợ giết người chuyên nghiệp. Dĩ nhiên, giữa mấy trăm đệ tử của xếp, leo lên được tới địa vị này không phải dễ. Chính tay phụ tá Frank Nittie và Frankie Rio lựa từng đứa một. Dân giang hồ có cái giác quan riêng biệt và cái tài huấn luyện thợ giết người không có một quân trường trên thế giới bì kịp. Chúng nó được thử thách từ lòng can đảm, sự trung thành, cho đến khả năng bắn súng, khả năng chịu đựng. Muốn lọt vào bộ chỉ huy đặc biệt của “bộ tư lệnh Lexington”, thằng nào cũng phải có một hồ sơ “coi được.” Chữ “coi được” ở đây có nghĩa phải là dân có máu Ý trong người và đã từng giết người. Dân đã phạm tội giết người rồi ít khi đổi hướng bất tử để đi về đầu quân cho cảnh sát.

Frank Nittie bảo đứa cận vệ ruột:

– Mày dọt ra xe tao, lấy cho hai cây dùi cui.

Xếp Al Capone rút lui. Xếp còn có vài công chuyện làm ăn muốn bàn riêng với thằng Strado. Coi, nếu xếp mua lại một nửa cổ phần hãng bánh mì Napples của nó là một ý kiến nên làm lắm chớ có phải không đâu? Xếp đã làm bánh mì thì có cái nhà hàng nào, tiệm buôn thực phẩm nào dám từ chối mua bánh của xếp? Hơn nữa, khi chiến tranh chấm dứt rồi, tiền sẽ vào như nước, xếp sẽ cần rất nhiều cơ sở thương mại buôn bán đàng hoàng để tẩu tán tiền bạc.

Từ khi mua cổ phần của khách sạn Lexington, xếp bỗng đâm ra mê nhà hàng, mê cái nghề đếm bạc ở các tửu điếm. Tiền bỏ ra thật ít mà lời vô thì nhiều không thể nào nói được. Đó là chưa nói đến những nguồn lợi ngầm khác. Muốn gái hả, chỉ cần một cái búng tay là bao nhiêu em lại không có? Mà toàn là thứ trẻ đẹp không. Muốn một bửa nhậu linh đình để tiếp rước bạn bè hả? Cũng chỉ cần thêm một cái búng tay. Xếp đang từ từ hình dung ra cái đại thế giới của Al Capone. Một thế giới trong đó đại đế Al Capone nắm hết mọi sinh hoạt kinh tế của Hoa Kỳ. Thì tụi Do Thái chẳng nhờ vậy mà kiểm soát được nước Mỹ, nắm quyền sinh sát của cả nước Đức, làm rúng động cả Âu Châu là gì? Do Thái keo kiệt thấy mẹ mà còn làm được thì dân Ý chính tông, con cháu của Cesar đại đế sao không làm được kìa? Mãi suy nghĩ, xếp đã ra đến phòng chính từ lúc nào. Thằng Strado còn ngồi u sầu trên chiếc ghế. Xếp vỗ vai nó thân mật:

– Cười lên chút đi chớ, mọi chuyện coi như xong rồi …

Khi thằng đệ tử trở vào với mớ đồ nghề, Frank Nittie thủ thỉ điều gì với Frankie Rio một lúc rồi chọn lấy hai đứa to con, mặt mày cô hồn dắt sang một phòng bên cạnh. Nó khóa trái cửa lại, thảy hai cây dùi cui cảnh sát cho đàn em:

– Frankie Rio bảo tụi mày đã từng làm thầy đội. Tối nay tao cho hai đứa mày làm …cảnh sát trở lại. Biểu diễn tao coi chút nghề coi.

Hai ông cô hồn đứng lặng. Một đứa thắc mắc:

– Làm cảnh sát đâu có khó, nhưng ông phụ tá muốn biễu diễn cái gì?

– Trước hết, coi thử tụi bay đi đứng có giống cảnh sát không cái đã.

À ra thế, phụ tá Frank Nittie làm gì cũng cẫn thận kỹ càng. Hai ông cảnh sát giả xách dùi cui cất bước trong phòng. Frank Nitti quan sát một chút, nhắc nhở:

– Được lắm, mới dòm tao cũng tưởng cảnh sát thiệt. Có điều, tướng đi thì giống cảnh sát mà bản mặt thì giống dân …ăn cướp quá cỡ. Tụi mày phải nghếch mặt lên, ra cái vẻ trịnh trọng thêm chút nữa. ĐM cớm là cha thiên hạ mà. Cái cây dùi cui trong tay phải để sau đít, lâu lâu rút lên, nện nó vô lòng bàn tay vài cái thì mới đúng điệu. Nện xong còn phải quay tít nó năm ba vòng trong gió mới đúng là dân cớm Chicago.

Đâu có gì khó, chỉ sau mấy phút, hai thằng đàn em đã đi đứng đúng điệu. Mặt mày chúng vênh váo không thua cớm thiệt chút nào. Cây dùi cui thỉnh thoảng quay tít trong bàn tay như cái chong chóng tàu bay. Phụ tá Frank Nittie có vẻ thỏa mãn:

– Very good. Rồi bây giờ làm bộ thử tới xét giấy tờ của tao coi.

Một thằng tiến tới gần Frank Nittie, gằn giọng:

– Ê, có giấy tờ gì không, đưa coi thử coi.

Frank Nitti chưa chịu, phê bình liền:

– ĐM cảnh sát Chicago đâu có hỏi khơi khơi yếu xìu vậy. Mày phải tiến tới từ từ, cách chừng hai bước thì đứng lại. Cảnh sát Chicago nhát thấy mẹ, tụi nó có bao giờ dám tới gần bọn du côn đâu? Chúng nó sợ tụi này nhào vô ôm cứng là hết cựa quậy. Khi đứng lại phải thủ thế đàng hoàng. Còn cây dùi cui trong tay để làm gì? Phải thọc vô ngực tao, vừa chửi thề vừa hạch sách như tao vừa giết người hay hiếp dâm xong mới được… Thử lại coi.

Thằng nọ quay lui rồi trở lại. Lần này nó làm y hệt như lời ông phụ tá dạy, vừa thọc thọc cây dùi cui vô ngực kẻ đối diện vừa nạt:

– Ê, ĐM mày …ăn cái gì mà mặt mày coi hung ác quá cỡ? Có giấy tờ gì không đưa coi coi? Từ từ, ĐM không tao giộng cho một cây gục xuống bây giờ…

Frank Nittie gật đầu:

– Được lắm, được lắm. Mày chắc có máu cớm trong người, sao không đi làm cảnh sát mà nhảy qua cái nghề này? Nên nhớ, nếu thằng bị xét giấy mặc áo vét, hễ nó thò tay vô túi áo trên thì phải chuẩn bị. Bàn tay nó vừa cử động thì mày phải thọt mạnh cây dùi cui vô nách khóa cứng nó lại liền. Thọc càng mạnh và càng đau thì càng tốt, làm sao cho thằng nhỏ nhảy dựng người lên mới được. Thọc không kịp nó móc ra cây Colt là hết đời cảnh sát …giả. Đồng thời, tiến tới một bước, lẹ làng đưa bàn tay kia vô túi coi thử nó tính mò cái gì sau lần áo vét. Nếu mò thấy con chó lửa, cẩn thận, dớt liền lập tức. Hể thằng nhỏ cử động chút gì là thẳng tay nện cây dùi cui vô đầu nó cho tao, đừng lo nó chết bất tử, mấy thằng này sọ cứng lắm. Nếu rờ thấy giấy tờ không thì cây dùi cui từ từ nới lỏng ra được….

Xong mục đi đứng và hỏi giấy, phụ tá Frank Nittie dợt cho chúng luôn cách đi “hành quân lục soát” của cảnh sát. Frank Nitti dạy rõ ràng từ cách gõ cửa, rồi làm sao xông vào cho đúng điệu công chức nhà nước. Không mau quá để người ta có thể nghi ngờ mà cũng không chậm quá để vào không được. Dĩ nhiên, phần quan trọng nhất của bài học là thi hành mục đích ngày hôm nay: Bắn chết hết không chừa một mạng.

Phụ tá Frank Nitti phân tách:

– Sau khi tụi nó ngoan ngoản đứng quay lưng vào tường rồi, tao và Frankie Rio sẽ dọt vào. Để thằng Antonio cho tao. Tụi bay sẽ bắt đầu ria đạn từ hai hướng chéo ngược nhau, đứa nào đứng bên trái hết thì bắt đầu từ trái sang phải, đứa nào đứng bên phải thì làm ngược lại, từ phải sang trái. Tràng đạn đầu tiên phải bắn thấp. Bắn cao quá nó có thể hụp xuống là mình thấy phiền muộn ngay. Cứ nhắm từ đầu gối trở xuống cho tao. Sau khi cha con nó nằm tùng phèo trên thềm xi măng rồi, mình sẽ từ từ quạt từng đứa một.

Cho chắc ăn, ông phụ tá khó tánh còn bắt cả bọn đứng xếp hàng ngang tập bắn súng bằng miệng, nêu rõ từng ưu khuyết điểm. Dợt tới dợt lui mấy lần, khi cảm thấy không còn sơ xảy chỗ nào được nữa, phụ tá Frank Nittie cho đàn em tan hàng. Phụ tá trở về gặp xếp Al Capone, kề tai xếp bí mật mấy câu. Xếp gật đầu…