vietmessenger.com
Lê Xuyên
Miền Nam xuất bản 1965
Post by Sơn râu 29 Jul 2024
Phần 7 – Cuối
Thím Hương về tới Cần Thơ tìm đến nhà thầy Năm ‘‘phạm nhe’’ thì mới hay, sau khi hồi cư được vài tháng thầy đã xin đổi về Saigon làm trong một bịnh viện công trên ấy.
Thằng Long con Hạnh và cả con Lụa nữa cũng theo luôn với thầy. Từ ngày ông Sáu Giò bị bịnh trở lại rồi chết, thầy đem con Lụa về cho ở chung với thằng Long, con Hạnh và hết lòng chăm lo cho ba đứa nó như là ba đứa con ruột thịt.
Thím Hương định quay trở về trong Tân Thới để nghỉ ngơi ít lâu nhưng rồi thím phải bỏ ý định ấy khi nghe một vài người quen biết thuật rõ về tình hình còn ‘‘lộn xộn’’ trong vùng đó.
Quá chán chê cảnh giặc giã cùng kiếp sống nổi trôi, thím hết muốn đi đâu hết và chỉ muốn kiếm đem hai con về gầy dựng lại cuộc đời bình thản, khép kín lại mọi sự sôi nổi của lòng mình.
Do đó, sau khi hỏi thăm hỏi nom về đường đi nước bước, thím nhứt định dông tuốt lên Saigòn tìm nơi làm
việc của thầy Năm để xin cho hai đứa nhỏ được trở về với thím…
Tờ mờ sáng hôm sau, thím đã ngồi yên trên băng của một chiếc xe đò bắt đầu rời khỏi bến bắc Cái Vồn…
Gió sớm lồng lộng thổi vào xe khiến thím có một cảm giác dễ chịu, và ước mong cho xe chạy cho mau tới nơi tới chốn.
Mỗi lần xe ngừng lại trước đồn bót, trông thấy mấy tên lính Tây hoặc da đen gạch mặt xông ra hầm hừ lục xét hoặc xì xồ soát hỏi giấy tờ, thím đâm ra mất hồn mất vía lo sợ rằng bọn lính sẽ chận giữ xe lại vì một duyên cớ bất thường nào đó…
Nhưng khi xe chạy khỏi bắc Mỹ Thuận một đổi thì phải ngừng lại và đậu dồn cục sau nhiều chiếc xe khác nữa. Hỏi ra mới biết một khoảng đường khá dài ở phía trước bị đào phá và đấp mô trong đêm.
Hành khách trên xe lớp ngồi dựa ngửa dựa nghiêng ngủ đỡ, lớp tuôn xuống hai bên lề đường kiếm mua quà bánh lót dạ do mấy người bán hàng ở Cầu Bắc mang lên.
Gần ba mươi chiếc xe vừa xe hàng vừa xe đò đậu dài theo lộ với số hành khách đông đảo đã tạo thành một cảnh huyên náo khác thường cho quãng đường vốn nỗi tiếng là nguy hiểm nầy.
Thím Hương ngồi trên xe một hồi thấy bực bội và bồn chồn, nên lần ra phía cửa xe bước xuống đường.
Một đứa nhỏ bưng một xề bánh mì lạp xưởng, chim rô-ti chạy а đến tranh mời thím mua: thím mỉm cười khẽ lắc đầu làm cho thằng nhỏ tỉu nghỉu. Mấy đứa khác, với các thứ bánh ú bánh tét, chuối khô, bánh phồng khoai, ổi xá-lị… bu lại nhao nhao mời ép thím mua nhưng cũng đều bị từ chối luôn.
Thím vừa bước vội lại phía có bóng mát để đứng nghỉ cho đỡ tù túng chân tay vì từ suốt sáng phải ngồi bó rọ trên xe thì bỗng nghe có tiếng đàn bà kêu giựt ngược lại:
– Nè cô ơi, cô đi đâu đó?
Thím tưởng là họ kêu ai nên cứ lầm lủi bước tới nhưng tiếp theo đó một bàn tay có đeo hai ba chiếc cà rá vừa bằng vàng vừa nhận hột nắm lấy một bên tay thím giữ kéo lại.
Thím Hương ngạc nhiên nhìn qua: đó là một bà tuổi cỡ sồn sồn vóc vạc hơi bề xề, ăn mặc khá sang trọng đang cười nheo mắt nhìn lại thím như là…quen biết nhau từ đời ‘‘cố lũy’’ nào vậy!
Thím Hương rụt rè lên tiếng:
– Dạ thưa bác, có chuyện chi vậy bác?
Bà kia vòn vã nói một hơi:
– Dữ hông, qua thấy… cô em bước xuống xe, qua kêu muốn hụt hơi mà cô em đi miết tới hè!
Thím Hương ấp úng đáp:
– Dạ… chắc bác… lầm…
Bà kia trề môi lắc đầu
– Hổng có đâu!
Rồi bà ta mỉm cười hỏi ngang:
– Có phải cô em đi trên chiếc xe Đại Phước hông?
Thím Hương gật đầu liền:
-Dạ phải… Mà sao bác biết?
Bà kia cười xòa:
– Thì qua cũng đi cùng một chuyến xe với cô em chớ đâu. Chắc tại qua ngồi hàng ghế phô tơi đằng trước nên cô em hổng thấy chớ gì!
Thím Hương thở ra
– Dạ… chắc vậy.
Bà kia thân mật cặp lấy tay thím Hương kè đi tới chỗ có bóng mát:
– Thôi trước lạ sau quen mấy hồi hén cô em! Bây giờ mình lợi đằng nầy kêu bánh mì lại mua ăn đỡ đi!
Thím Hương hơi rị lại
– Dạ, cám ơn bác. Tôi hổng đói…
Bà kia chắc lưỡi:
– Bậy nà! Mình phải kiếm một vài khúc bánh mì dằn bụng chớ hông thôi xe nó kẹt cái điệu nầy dám đói rả ruột lắm chớ chẳng phải chơi! Qua lên xuống con đường nầy hà rằm nên qua rành mấy cái vụ nầy lắm mà!
Thím Hương lo lắng hỏi lại:
– Dạ, bộ còn lâu xe mới chạy được sao bác?
Bà kia thản nhiên đáp:
– Cái điệu nầy dám tới ba bốn giờ chiều mới đi được lận. Cô em nghĩ coi: đường xá người ta cán đá thẳng băng và bằng trơn như vầy mà mấy cha nội tui đem đào xỉa qua xỉa lại, rồi lớp đấp mô lớp chất chà dài hàng cây số chớ bộ ít ỏi gì sao.
Thím Hương chép miệng thở dài:
– Trời ơi, nếu vậy thì mình bị kẹt lâu lắm!
Như không chú ý đến lời than thở của thím Hương, bà kia hăng hái nói tiếp:
– Bây giờ, Tây nó kéo xe tăng thiết giáp tới đi ruồng bố bắt dân ra phá mô, lấp đất. Thiệt nghĩ tội nghiệp cho đồng bào ở miệt nầy, ban đêm thì bị mấy cha chú ở trỏng, ban ngày lại gặp ba ông Tây ngoài nầy.
Thím Hương rụt rè hỏi chen vô :
– Dạ, có khi nào họ sửa đường sớm sớm hơn nữa hông bác?
Bà kia vênh mặt lên:
– Hứ, sớm sao được. Qua nói tới ba bốn giờ chiều đó là may chớ nhiều khi còn phải quay về ngủ dồn ở bắc Mỹ Thuận nữa!
Thím Hương ngó mong về hướng Saigon, mặt hiện rõ nét lo âu:
– Cha, cái điệu nầy tới trển trễ rồi tôi làm sao đây!
Bà kia lôi tuột thím đi:
– Hổng quen biết nhau thì thôi, chớ bây giờ cô em đừng lo gì hết ráo! Trước hết, cô em với qua lợi đằng nầy kiếm cái gì dằn bụng thủ phần chắc, rồi thủng thỉnh mình nói chuyện sau chẳng muộn mà!
Rồi không để cho thím chối từ gì nữa, bà ta liền miệng gọi mua thứ nầy món nọ mời ép thím ăn.
Xong xuôi đâu đó, bà ta nheo mắt tò mò nhìn thím Hương từ đầu đến chân rồi dịu dàng hỏi:
– Nếu qua đoán không lầm, chắc cô em là người miệt vườn bị lộn xộn ở không được nên tính lên Saigon kiếm bà con, hay kiếm công ăn việc làm gì phải không?
Thím Hương thẹn thùa nhìn xuống bộ quần áo của mình: một chiếc quần vải hột dền đen với chiếc áo bà ba cũ mà thím đã mượn của người quen ở Cần Thơ bận đở, chớ chưa kịp may mặc gì hết. Thím chỉ mua thêm một chiếc khăn bàn lông để đội đi đường.
Biết rằng cách ăn mặc sơ sài của mình đã làm cho bà kia xét đoán sai lầm một phần nào, những thím cũng trả lời cho xuôi theo
– Dạ… đúng như vậy. Tôi nóng lòng lên Saigon tìm người quen chớ ở dưới nầy chẳng còn bà con thân thích gì hết.
Bà kia chép miệng thở than:
– Cơ khổ dữ hông! Qua thấy em là qua biết liền mà! (đoạn bà ta thấp giọng hỏi tiếp)… Vậy chẳng hay cô em còn chồng con gì hông mà lại đi một mình hay là gia đạo xào xáo sao đó hả cô em?
Thím Hương xẻn lẻn đáp:
– Dạ đâu có… Ba sấp nhỏ mất sớm nên tôi phải gởi chúng nó ra ở Cần Thơ ăn học, kế đến tản cư mẹ con thất lạc nhau… Bây giờ tôi được tin chủ nhà sắp nhỏ ở đậu đổi lên Saigon nên tôi tức tốc lên kiếm rước sấp nhỏ về vậy thôi…
Bà khách lạ thoáng cau mày, rồi buông hai tiếng “vậy hả” chán ngắt.
Thím Hương lo ngại hỏi lại bà ta:
– Sao đó bác?
Bà kia vồn vã trở lại:
– Không. Qua hơi lo cho tình cảnh của cô em. Cái điệu nầy xe lên tới trển thì trời đã tối mò, quá giờ làm việc thì làm sao cô em kiếm hỏi thăm cái ông gì đó được… Rồi láng cháng tới giờ giới nghiêm, cô em biết ngủ nhờ vào đâu…
– Đó bác, tự nãy giờ tôi rối ruột rối gan về cái chuyện ấy đó! Phải tôi dè như vầy tôi nán ở lại Cần Thơ để nhắn tin lên trển trước rồi đi lên sau thì được vững bụng hơn.
Bà kia thân mật vỗ vai thím:
– Thôi có qua đây chi cô em. Đằng nào cô em cũng đi lỡ rồi. Một khi lên tới trển qua xin bảo lãnh hết. Cô em cứ lại nhà qua nghỉ đỡ một đêm, rồi chờ đến sáng mai hãy đi tìm ông đó. Qua tính như vậy có gọn hông?
Thím Hương cảm động nhìn bà ta:
– Thiệt tôi may mắn quá mới gặp được bác… chớ nếu không thì cũng chẳng biết tính làm sao… Từ hồi nào tới giờ tôi có lên tới Saigon lần nào đâu, mà nghe nói ở trển người ta hổng được thiệt thà như người dưới mình… tôi ngán quá.
Bà kia cười xòa:
– Cô em nói vậy chớ ở đâu cũng có người tốt kẻ xấu… Riêng phần qua thì từ hồi Đồng-Minh thả bom Saigon rồi tới lúc giặc giã, qua lo tu hiền, ăn chay niệm Phật được phần nào đỡ phần nấy … Bởi vậy nên qua thấy tình cảnh của em qua thương hết sức…
Thím Hương không biết nói sao đành đứng im và trân trối đưa mắt nhìn bà khách lạ với một vẻ đầy cảm phục và biết ơn…
Chiếc xe đò Đại Phước cập bến Saigon vừa lúc đèn điện ngoài đường bật sáng.
Thím Hương còn đang bỡ ngỡ trước lời mời mọc của mấy anh xích-lô đạp chen nhau vây quanh phía sau xe đò, thì bà khách lạ đã tất tả chạy đến lách mình qua mấy anh phu xe, níu tay thím lôi đi:
– Đi theo qua cô em!
Chợt thấy thím Hương hơi có vẻ lựng khựng, bà ta hỏi liền:
– Bộ cô em còn đợi lấy đồ đạc gì nữa phải hông?
Thím Hương mỉm cười lắc đầu:
– Không bác à. Tôi chỉ có cái mình trơn…
Bà kia vui vẻ đẩy nhẹ thím đi tới
– Vậy thì càng tốt. Để về tới nhà, qua sẽ lo sắm sửa bộ vận cho cô em đầy đủ hết chớ lôi thôi lếch thếch như vầy coi sao được!
… Thím Hương rón rén theo bà ta vào nhà.
Đó là một căn phố ngói khả sang trọng ở đường Colonel Grimaud khoảng gần xóm Sáu Lèo.
Từ trong buồng, hai cô con gái còn trẻ măng, môi son má phấn vẻ chân mày, tóc uốn quăn, quần sa tanh trắng láng, áo tay cúp bó eo và mỏng teo chạy ùa ra reo lên:
– A, mà Tư đã về! Vậy mà tụi con tưởng má còn ở nán dưới đó chớ!
Bà Tư (tức là bà khách lạ đã đưa thím Hương về đây) bước lại vuốt má hai cô gái ấy rồi hỏi một hơi:
– Tao đi vắng ở nhà có gì lạ hông? Công việc làm ăn vẫn đều chớ? À, có mấy thằng cô hồn các đảng hôm trước lai đáo phá phách gì nữa hông? Tụi nó có tới hai đứa bây kêu lính phú lít thộp đầu nó cho tao!
Thím Hương ngơ ngác đứng nép bên góc cửa, hết nhìn nhà bà ta đến liếc chừng hai cô gái tự xưng ‘‘con” một cách ngọt xớt với bà “má Tư” ấy.
Chợt thấy hai cô gái lặng thinh đưa mắt nhìn về phía thím Hương như để dò hỏi, bà Tư quay lại chắc lưỡi, níu tay dắt thím bước lên:
– Vô đây cô em! Cô em đừng ngại ngùng gì hết, mấy đứa nhỏ nầy là con nuôi của qua chớ có ai xa lạ đâu. Đây nè, con nhỏ roi roi nầy là con Ngọc Anh, còn con tròn trịa kia là con Thu Nguyệt đó!
Rồi bà ta day qua hai cô con gái nuôi, giới thiệu luôn:
– Nè bây, cô em nầy đây… tao mới làm quen trên xe đò. Người ta ở dưới tỉnh mới lên lỡ đường, lỡ xá nên tao dẫn về đây… (rồi bà ta dằn giọng xuống). Chị của tụi bây đó nghen! Hổng có mặt tao thì tụi bây phải ráng lo săn sóc đàng hoàng cho người ta, chớ đừng thấy người ta mới lên trên nay rồi bép xép hỏi bậy hỏi bạ chết đa nghen!
Hai cô kia đồng thanh dạ một tiếng thật dài, nhưng mắt thì vẫn liếc chừng người mới tới.
Bà Tư dịu dàng hối thúc thím Hương:
– Cô em theo hai đứa nó vô trong tắm rửa đi rồi lựa quần áo của đứa nào vừa thì mặc đỡ rồi mai mình mới đi chợ sắm sửa được.
Vào trong buồng, thím Hương chọn chiếc quần lãnh đen và cái áo bà ba tuy bó eo nhưng cũng còn đỡ hơn mấy bộ quần áo kiểu xẩm khiến thím khó thể che giấu kỹ được chiếc ruột tượng đựng tiền và nữ trang vẫn còn đeo chặt quanh bụng.
Sau đó, khi thím Hương đã tắm rửa, chải gỡ xong xuôi bước trở ra nhà ngoài, bà Tư hớn hở chạy а lại đứng trước mặt thím, nheo mắt ngoẽo đầu trầm trò luôn miệng:
– Ý cha, cô em mới sửa soạn sơ sơ mà qua coi ăn đứt hai con nhỏ kia! Vậy mà chồng con chưa có, hay là chưa bước thêm một bước nữa thì uổng quá đỗi!… Sao cô em, quần áo của tụi nó cô em mặc đỡ có được hông? Mà hai con Ngọc Ánh, Thu Nguyệt lại đưa cho cô em cái bộ quần áo mắc toi mắc dịch từ đời cố lũy nào mà rộng thùng thình kỳ vậy!
Ngọc Anh đứng gần đó vội nói chen vô:
– Dạ chỉ lựa lấy đó à má.
Thím Hương xẻn lẻn lên tiếng đẩy đưa theo:
– Dạ phải đó bác… Cái áo nầy mà tôi còn thấy chật bó…
Vừa lúc ấy có tiếng xe xích-lô đậu phía lề đường rồi tiếng giày cồm cộp khua bước vô phía cửa nhà.
Thím Hương dáo dác đưa mắt nhìn ra rồi hấp tấp bảo nhỏ bà Tư:
– Mấy ông nào vô kìa bác.
Bà Tư giơ tay ra hiệu cho thím ngồi yên, đoạn tất tả bước ra cửa chận đón hai ông khách mới bước trờ tới và ló đầu vô nhà.
Chợt thấy thím Hương, một ông đứng trố mắt nhìn rồi quay qua tủm tỉm cười hỏi bà Tư:
– Bộ mới điền về hả?
Bà Tư đứng chặn nơi lối vô và cự nự lại ông ta:
– Bậy nà! Con cháu tui dưới tỉnh mới lên đó nghen.
Ông kia nháy mắt:
– Cha coi bộ mặn mòi quá há!
Bà Tư vừa xô nhẹ hai ông kia ra, vừa thì thầm:
– Bữa nay hai thầy chịu khó qua bên nhà dì Sáu đỡ đi rồi tui biểu hai con Ngọc Anh, Thu Nguyệt chạy qua… Ở bển không có ai hết nên êm hơn…
Một ông cười bảo:
– Bộ bà tính đuổi khéo tụi nầy hả?
Bà Tư dẫn hai ông khách ra đường:
– Ý trời ơi, chỗ quen biết lâu ngày mà ai dám đuổi mấy thầy. Nhưng bữa nay bị có cô đó mới lên…
Một ông chận ngang
– Ở đâu mà bà bắt về ngon lành quá vậy?
Bà Tư chắc lưỡi:
– Thầy đừng nói bắt bớ tổn âm đức đó! Tui thấy cổ cù bơ cù bấc, tui thương nên dắt về đây. Thiệt khổ công nhọc sức lắm chớ bộ mấy thầy nói dễ lắm sao!
Rồi bà ta dịu giọng lại:
– Hai thầy cảm phiền một chuyến nghen… Bị có cô đó… còn mới, còn nhát đèn nên tui phải… о bế kỹ một chút… Để khi nào xong xuôi rồi tui xúp-lê cho hai thầy biết liền!
… Chờ cho hai ông khách leo lên xích-lô chạy rồi, bà Tư mới tất tả đi vô nhà.
Thím Hương đứng dậy hỏi liền
– Ai vậy bác?
Bà Tư cười đáp:
– Ối quen hết, mấy thầy… dưới Ca-ti-na đó mà! Cô em ngồi đó chơi để qua chạy vô dặn hai đứa nó một chút rồi qua trở ra liền.
Nửa phút sau, hai cô Ngọc Anh và Thu Nguỵệt mặc áo dài xách bóp đầm hấp tấp bước ra, cùng liếc nhanh về phía thím Hương rồi đi thẳng ra cửa.
Bà Tư sẽ lén ngồi xuống bên cạnh thím Hương, làm thím giật mình day qua gượng cười hỏi:
– Dạ… hai cô đi đâu giờ nầy đó bác?
– Ối, hai thầy hồi nãy tới đây mời qua với hai đứa nó đi coi cải lương, mấy thẩy tính mời luôn cô em nữa nhưng vì thấy cô em đi đường còn mệt cần nghỉ ngơi, với lại qua cũng chưa sắm sửa gì cho cô em hết thì đi sao tiện.
– Vậy bác hổng đi với hai cổ…
Bà Tư gạt ngang:
– Coi, qua đi rồi một mình cô em vò võ ở nhà sao được!
– Thiệt tôi làm phiền bác nhiều quá…
Mới tờ mờ sáng, thím Hương đã thức dậy và ra ngồi thơ thẩn một mình ở trên đi văng phòng ngoài.
Tiếng xe thổ mộ chạy lốc cốc ngoài đường khiến thím như nhớ nhung khoắc khoải một cái gì xa xăm lắm…
Mãi đến tám giờ sáng người trong nhà mới lục tục thức dậy. Bà Tư vừa bước lẹt xẹt ra, vừa bới tóc và khi thấy thím, bà ta kêu lên:
– Cô em ra ngoài nầy mà qua hết hồn tưởng là cô em đi đâu chớ!
Thím Hương gượng cười đáp:
– Dạ, tôi có biết đường sá trên nầy đâu là đâu mà dám đi càn… và nếu tôi có đi thì cũng phải thưa trước với bác…
Bà Tư gật đầu ra vẻ vừa ý, đoạn bà ta hỏi lại thím:
– Hồi tối, cô em ngủ có yên giấc hông?
– Dạ… vì hơi lạ nhà lạ cửa nên tôi cũng trằn trọc hoài, tới chừng mỏi mệt quá ngủ mê đi được một giấc nên thấy khỏe lại đôi chút.
Bà Tư thân mật trách móc:
– Vậy sao cô em không ngủ nướng thêm một vài giờ nữa chớ tội tình gì mà thức sớm quá vậy?
– Dạ tôi quen tánh thức sớm rồi, với lại tôi cũng nóng lòng trông cho mau tới sáng để đi hỏi thăm về mấy đứa nhỏ.
Bà Tư gạt ngang:
– Bề nào em cũng phải đợi tới giờ làm việc mới có ông chủ nhà của mấy cháu lại sở được (rồi bà ta làm ra vẻ ngập ngừng để hỏi thêm)… À còn cái gì nữa… qua quên hỏi kỹ lại cô em… chẳng hay cô еm đi đường như vầy rồi có đem theo giấy tờ gì hông?
Thím Hương vừa vỗ nhẹ vào túi áo vừa sốt sắng đáp:
– Dạ có chớ ! Tôi có giấy ‘‘lách xê’’ xin ở Cái-Răng… Tôi tản cư về tới Cái-Răng là tấp vô xin giấỵ liền rồi mới dám ra Cần Thơ.
Bà Tư khẽ lắc đầu:
– Thứ giấy ở quận ở làng đó lên trên nầy không ăn thua gì. Cái điệu nầy qua cũng phải chạy lo giấy tờ cho cô em đàng hoàng mới được… (liếc thấy thím Hương có vẻ lo lắng bà ta chêm luôn một câu nữa)… Lóng rày, không biết ông cha gì bắt mà tụi Tây nó dắt ‘‘bao bố’’ đi nhìn mặt lung tung, cô em lớ ngớ đi ra đường cũng đáng ngại lắm.
Thím Hương hoảng sợ hỏi liền:
– Ý trời, còn cái vụ ‘‘bao bố’’ gì nữa đó bác? Sao ở trên nầy… có nhiều thứ dễ ớn quá vậy?
Bà Tư thản nhiên kể sơ cho thím nghe các vụ vây bắt có dẫn người được trùm kín trong một chiếc bao bố và chỉ chừa có hai lỗ nhỏ nơi mắt ra để tiện nhìn mặt những ai bị bố ráp.
Cố nhiên là ba ta cũng không quên thêm mắm dậm muối để cho câu chuyện trở nên ‘‘rùng rợn’’ hơn.
Thím Hương nghe xong mặt mày buồn xo:
– Như bác nói đó thì làm sao tôi dám đi hỏi thăm để tìm cho ra thầy Năm phạm-nhe!
Bà Tư làm ra vẻ không bằng lòng:
– Vậy chớ qua ở sờ sờ đây làm chi! Cô em cứ yên tâm ở nhà, để qua chạy đi hỏi thăm dùm cho. Ở nội Saigon Chợ-lớn, hang ngách nào qua cũng rành hết nên qua xông xáo dễ và mau hơn cô em.
– Dạ phiền bác quá…
– Cô em đừng nói lôi thôi gì nữa hết, vậy chớ thầy gì đó làm việc ở nhà thương nào cô em có biết hông?
– Dạ thầy Năm phạm-nhe… Ở dưới Cần-Thơ người ta nói thầy làm việc ở nhà thương Chú-Hỏa.
– Ôi tưởng trên non dưới biển gì thì khó tìm, chớ nếu cô em biết rõ là ở nhà thương Chú-Hỏa thì qua phăng ra thầy mấy hồi. Thôi để qua đi sửa soạn một chút rồi mình đi uống cà phê. Xong xuôi đâu đó, cô em ở nhà chơi để qua đi kiếm thẩy liền nội buổi sáng nay.
Lối mười giờ trưa hôm ấy, bà Tư mới quay trở về.
Nghe có tiếng xe xích lô đậu trước cửa, thím Hương hấp tấp chạy ra và hỏi liền:
– Sao bác? Bác có gặp thầy Năm hông bác?
Bà Tư chẳng nói chẳng rằng đi tuốt vô nhà, quăng một gói đồ lên đi-văng, cởi phăng áo dài ra vắt trên vai, ngồi phịch xuống ghế phô-tơi rồi hướng vào trong nhà réo gọi:
– Đứa nào ở trỏng làm ơn làm phước ra vặn cái quạt máy dùm tao một chút coi! Tao mệt hết hơi đây nè!
Cô Ngọc-Anh tất tả chạy ra mở quạt máy.
Bà Tư vẫy tay đuổi cô ta vào trong:
– Mầy vô trỏng đi để tao nói chuyện riêng với chị hai mầy một chút.
Chờ khi cô Ngọc-Anh mới quay lưng đi, thím Hương lo lắng hỏi bà Tư liền:
– Có chuyện chi đó bác? Chắc bác gặp thầy Năm rồi chớ?
Bà Tư thở dài sườn sượt:
– Phải kiếm được thầy thì còn nói gì nữa!
Thím Hương tái mặt, lập cập hỏi thêm:
– Bộ ổng không có ở đó sao bác?
Bà Tư khẽ gật đầu:
– Hổng có cô em à?
– Sao… lạ vậy cà?
Bà Tư chép miệng thở ra:
– Hồi sáng, sau khi để cô em ở nhà, qua đi thẳng lại nhà thương Chú Hỏa, qua hỏi nát nước hết mà chẳng có ai biết thầy Năm, Thầy Tư gì ráo. Qua leo hết mấy từng lầu, lục lọi hổng biết mấy trăm căn buồng mà cũng ăn trét. Cuối cùng qua vô đại phòng ông chánh ở nhà thương và ở đó họ cho biết là thầy Năm có làm tại đó thiệt…
Thím Hương sốt ruột hỏi chen vô:
– Nhưng sao bác nói không gặp?
– Thì để qua nói hết: thầy có làm ở đó nhưng cách đây hai ba tháng gì đó thầy đổi đi chỗ khác rồi cô em à.
– Vậy bác có hỏi thăm coi thẩy đổi về đâu không hả bác?
– Có chớ sao không, nhưng người ta nói thầy đổi đi đâu trên miệt lăng ta xông Lộc-Ninh, Hớn-Quản gì đó.
Thím Hương lo lắng hỏi liền:
– Ở đó… có gần đây hông bác?
– Bộ em hổng biết chỗ đó sao? Ý trời ơi, miệt ấy ở tít mút trên rừng sâu nước độc, nơi có mọi cà răng căng tai Bù-Hốc, Bù-Đốp gì đó qua cũng hổng rành nữa!
– Nói vậy, tôi không có cách nào kiếm ra thẩy hay sao? Dầu xa hay gần gì tôi cũng phải đi…
– Thì cố nhiên là như vậy rồi! Và qua đã lo mọi mặt cho cô em hết, qua có nhờ mấy thầy ở đó lên Sở chánh tra giấy tờ sổ sách coi thầy Năm đổi chắc về nhà thương nào…
Thím Hương rơm rớm nước mắt:
– Trời ơi, không biết thầy đổi chi lên tới trên rừng thiêng nước độc như vậy! Hổng biết mấy đứa nhỏ lên trển rồi làm sao mà sống nổi!
Bà Tư cũng thở dài:
– Tội nghiệp sấp nhỏ quá, qua hỏi thăm hổng đi tới đâu hết, qua cũng rầu thúi ruột.
Thím Hương ngước mặt lên ngó bà Tư:
– Thiệt tôi làm bác nhọc công mà chẳng ích lợi gì hết, nhưng dầu sao tôi cũng phải lên cho tới trển để tìm cho ra thầy Năm.
Bà Tư sốt sắng đáp:
– Thì cố nhiên là phải như vậy rồi! Nhưng cô em cũng phải đợi qua hỏi thăm lại cho chắc chỗ sở làm mới của thầy và đợi qua lo cho xong giấy tờ của cô em thì đi mới vững bụng được.
Thím Hương có vẻ lo lắng:
– Như vậy… không biết có lâu hông bác?
– Đối với người khác thì cả tháng cũng chưa xong, nhưng có qua đây thì trễ lắm là một tuần lễ hay mười bữa là qua lo xong mọi thứ cho cô em hết.
Liếc thấy thím Hương ngồi ủ rũ, bà ta vội đứng dậy bước lại gần đi-văng, cầm gói đồ lên trao cho thím và ân cần vỗ về:
– Thôi đằng nào mình cũng phải chịu như vậy, cô em có lo buồn cách mấy đi nữa cũng chẳng làm gì được. Đây qua có ghé vô chợ Bến Thành lựa mua cho cô em một ít hàng vải để cho cô em may đỡ vài cái quần, vài cái áo, chớ cô em ăn mặc lôi thôi lếch thếch quá cũng không tiện. Đâu cô em mở ra xem coi có vừa ý không?
Thím Hương ngượng nghịu đỡ lấy gói hàng:
– Bác mua chi cho tốn tiền, tôi mượn đỡ quần áo của mấy cô ở đây được rồi…
– Ậy, cô em nói vậy sao được! Quần áo của tụi nó chật bó mà! Cô mở đại ra coi… toàn là hàng Bom-bay mới qua kỳ nầy đó!
Thím Hương đành miễn cưỡng mở gói hàng ra, và gượng cười nói:
– Bác mua chi mấy thứ hàng bông hoa màu tươi quá…
– Cô em còn trẻ và nước da lại trắng thì mặc thứ gì cũng dễ coi hết. Đó là qua lựa thứ vừa vừa thôi chớ không dám lấy mấy thứ bông lớn và màu chói quá. Để lát nữa qua dẫn cô em qua tiệm may kế đây may cho kịp bận nghen cô em!
Thím Hương ‘‘dà’’ một tiếng xụi lơ…
Một tuần lễ sau, thím Hương vẫn còn tạm trú tại nhà bà Tư và hễ mỗi lần thím có ý nhắc về chuyện đi tìm thầy Năm thì bà ta tìm cách nói cho ăn trớt hết.
Suốt trong tuần lễ ấy, bà Tư săn sóc thím у như là một người khách quý, hết dẫn đi chợ Bến-Thành mua sắm thứ nầy thứ nọ; đến đưa thím đi xem cải lương, chiếu bóng hoặc đi ăn ở cao lầu trong Cholon.
Lần nào bà ta cũng mời ông nầy ông nọ đi kèm theo để giới thiệu thím Hương và để cho mấy ông nầy chi tiền một khi cần đến.
Ở ru rú mãi trong nhà cũng buồn nên thím Hương, ban đầu còn lựng khựng không chịu đi, nhưng riết rồi cũng thấy giải khuây được phần nào trong những cuộc đi ăn uống và xem hát xướng đó.
Một bữa nọ, nhân thấy thím vui vẻ khác hơn mọi ngày, bà Tư bèn thân mật kéo thím xuống bên cạnh và thu thỉ bảo:
– Nè cô em, hôm nay qua có một việc… rất cần nầy muốn bàn riêng với cô em…
Thím Hương lo lắng hỏi lại:
– Bộ bác được tin tức gì về thầy Năm hả bác?
Bà Tư có vẻ phật ý:
– Hổng phải đâu. Nếu có được tin gì của thẩy thì qua cho cô em hay liền… Chuyện nầy khác…
Thím Hương hơi cau mày:
– Có chuyện chi nữa bác? Hay là tôi ở đây lâu ngày có điều gì bất tiện…
Bà Tư vui vẻ gạt ngang
– Ý không đâu! Thử thời cô em ưng ở luôn tại nhà qua trọn đời mãn kiếp qua cũng sẵn sàng bao hết nữa.
Nói đến đây, bà ta hạ thấp giọng xuống:
– Chắc qua khỏi nói, cô em cũng dư rõ là qua lo cho tương lai của cô em ghê lắm. Cô em ở long chong như vầy… hổng phải qua sợ tốn hao gì, nhưng qua lo là lo cho thân phận của cô em. Cô em, dầu sao cũng còn trẻ, đường đời còn dài… chẳng lẽ cô em ở như vầy hoài sao! Làm thân đàn bà con gái ở thời buổi nầy khó lắm, nhứt là ở chốn phồn hoa đô thị rắc rối như Saigon nầy… Theo qua nghĩ trước hay sau gì cũng vậy, cô em cần phải tìm chỗ nào kha khá để mình có thể nương tựa được trong những lúc mưa nắng thất thường. Qua nói như vậy cô em nghe có phải hông?
Thím Hương cười đáp:
– Trời ơi, chuyện nhà chuyện cửa tôi còn mê mênау chưa thấy đâu là đâu hết…
Bà Tư nghiêm mặt lại:
– Hông… qua nói thiệt mà em. Qua thương em lắm nên mới ôm lấy chuyện của thiên hạ để lo như vậy. Nhưng trước hết, cô em để qua nói cho hết… chỗ nầy người ta là người đàng hoàng lắm và lại có căn cơ làm ăn bề bộn dữ lắm, ông chủ Hồng-Phát lại mời qua với cô em đi coi cái lương và đi Chợ Lớn ăn hoài, cô enn còn nhớ hông?
Thím Hương cười đáp:
– Dạ nhớ. Nhưng…
– Nhưng sao? Bộ cô em… ngại chỗ người ta hơi trọng tuổi hả?
Thím Hương lắc đầu:
– Dạ hông. Tui như vầy mà còn dám chê ai…
Bà Tư ngồi nhích lại gần thêm một chút nữa:
– Người có tuổi một chút họ mới đàng hoàng cô em à. Đời bây giờ mà cô em rớ tới mấy thứ lấc ca lấc cấc thì hổng bền đâu! Người ta trọng tuổi thì mới quý, mới chuộng mình. Cô em hổng biết chớ trước đây, thiếu gì người làm mai làm mối cho ổng có mười sáu, mười bảy tuổi nhưng ổng đều gạt ra hết… Hổng biết sao, lần đầu tiên ổng thấy cô em là ổng ưng ý liền. Ổng nói với qua năm lần bảy lượt, nhờ qua giúp ổng đánh tiếng cho em hay, nhưng qua dụ dự hoài… Hôm nay thấy cô vui vui qua làm gan nói đại, chớ hông thôi ổng hối thúc ngày một ngày hai thì qua chịu hổng nổi! Cô em nghĩ kỹ lại đi, chớ bỏ lỡ cái đám nầy cũng uổng lắm.
Thím Hương gượng cười:
– Cám ơn bác có lòng lo cho tôi. Nhưng chẳng giấu gì bác, bây giờ tôi ngán trân cái chuyện chồng con. Tôi chỉ mong sao kiếm rước hai đứa nhỏ về để mẹ con sống bên nhau là mãn nguyện rồi.
Bà Tư chắc lưỡi:
– Thì ai có cấm cô em kiếm sắp nhỏ về nuôi đâu. Chính vì qua nghĩ tới hai đứa con của cô em nên qua mới giới thiệu cái đám nầy. Tụi nó một ngày một lớn thì mình phải lo kiếm chỗ đàng hoàng để có nơi nương tựa cho chúng nó ăn học đến nơi đến chốn với người ta chớ.
Thím Hương ấp úng tìm cách nói lảng ra:
– Bác nói như vậy rất phải, nhưng tôi xin bác… để thủng thỉnh tôi lo cho xong chuyện mấy đứa nhỏ… Nhờ bác giúp vô thì chuyện ấy cũng có lâu lắc gì…
Bà Tư thở dài:
– Thôi em nói vậy qua cũng chẳng dám ép, miễn là dầu sớm hay muộn gì cô em đừng để qua… thất lời với ông chủ đó là được rồi.
Thím Hương có vẻ chưng hửng:
– Bộ bác đã hứa hẹn điều gì với người ta rồi sao?
Bà Tư cười giả lả:
– Thì… ông chủ ổng tốt quá nên qua… cầm lòng hổng đậu. Với lại người ta như vậy, em như vầy… thì qua hỏi mình còn đòi trời đòi trăng gì nữa! Phải qua như em qua… ừ liền!…
Vào khoảng mười giờ tối, bà Tư sầm sập trở về nhà, quăng chiếc bóp đầm to bằng mo trầu trên đi-văng nghe cái rầm rồi hướng vào nhà trong quát gọi:
– Có đứa nào ở trỏng ra đây tao biểu một chút coi!
Cô Ngọc-Anh hấp tấp chạy ra:
– Chi đó má?
Bà Tư quắc mắt hỏi:
– Bà nội đó về đây chưa?
Cô Ngọc-Anh ngơ ngác hỏi lại
– Dạ phải… má muốn hỏi chị hai không?
– Thì bà hồng đó chớ còn ai nữa!
– Dạ có. Hồi nãy ông chủ gì đó đưa chỉ về đây bằng xe hơi… Dạ chỉ nằm trong buồng…
Bà Tư cắt ngang:
– Vô thỉnh bả ra đây liền cho tao! Bộ nó tính nằm vạ nữa sao chớ?
Cô Ngọc-Anh vội chạy vô nhà trong và một lát sau, thím Hương bước ra tóc tai rủ rượi, mặt mũi đỏ hoe, quần áo bèo nhèo.
Bà Tư cau mặt, háy xéo thím rồi nói trống không:
– Hứ, thứ đồ trôi sông lạc chợ mà còn làm bộ làm tịch thấy phát ghét!
Thím Hương bới cho gọn lại đầu tóc rồi nhìn thẳng vào mặt bà Tư, nói gằn từng tiếng:
– Dạ thưa bác, bác giúp tôi tự hổm nay, tôi mang ơn lắm, nhưng xin bác đừng nói nặng nhẹ với tôi như vậy!
Bà Tư cười mũi:
– Sướng hông! Tui rước cô dìa đây lo cho cơm no, áo đẹp phủ phê rồi bây giờ tính nói xốc óc tui phải hông! (rồi bà ta giở giọng hăm he). Tui nói thiệt cho cô biết: tui hổng phải điên của đâu mà phải vớt thứ cù bơ cù bấc dọc đường dọc xá như cô để dìa nuôi chơi cho mập ú đâu nghen!
Thím Hương nói xẳng lại:
– Vậy thì bác cứ tính tiền cơm, tiền quần áo đi rồi tôi sẽ trả đủ lại cho.
– Xí, cái bản mặt của cô có được bao nhiêu tiền mà bày đặt nói bảnh vậy? Mà bộ cô nói nhà của tui là nhà ngủ, là tiệm ăn hay sao mà muốn tấp vô lúc nào cũng được! Nè tui nói cho cô biết nghen; cô tính qua mặt con già nầy hổng được đâu! Cô mà xểnh ra khỏi cái nhà nầy là có xe cây đến xúc cô đem dìa bót liền! Tui quen mấy thầy dưới Ca-ti-nа họ nói… giấy tờ nội vụ của cô nhất có chồng ở dưới.
Thím Hương mở to mắt, lấp bấp hỏi lại:
– Coi, tôi làm cái gì mà… giấy tờ của tôi chất có chồng? Chắc bác dư biết tôi lên trên nầy tìm con… Tôi nhờ bác đi hỏi thăm dùm nữa mà!
Bà Tư vễnh mặt ngó lên trần nhà:
– Hứ, thời buổi nầy tui hổng dám tin ai hết! Cô đừng tính qua con mắt tui. Cái điệu của cô một là trốn chúa lộn chồng, hai là lôi thôi tiền bạc nợ nần hụi hè gì ở dưới, ba là… liên lạc dọ thám gì của mấy cha nội ở trong bưng. Tui nói hổng trật đâu mà!
Thím Hương tức mình đến nghẹn lời:
– Bác có biết rõ tôi mà bác… nói dựng ngược như vậy thì chết tôi còn gì! Bác mà hổng thương dùm tình cảnh của tôi nữa sao!
Bà Tư thở dài, hơi dịu giọng lại một chút:
– Thì… qua thương cô em nên qua mới rước cô em dìa đây, rồi qua chạy đôn chạy đáo lo cho cô em… cho đến cái vụ… ông chủ đó, qua cũng hổng nể hà gì hết đứng ra làm mai làm mối cốt để cô em có chỗ nương tựa lâu dài… Vậy mà cô em hổng xét lại dùm qua, cô em làm cho qua ê mặt ê mày với người ta hết ráo trọi!
Thím Hương ấp úng tìm cách chống chế:
– Tôi có muốn như vậy đâu… Tôi đã có thưa trước với bác rồi, vậy mà bác còn để xảy ra chuyện… không tốt đó.
Bà Tư cau mày:
– Chuyện gì mà không tốt? Cô em đã không mang ơn qua thì chớ lại còn tính đổ thừa cho qua nữa sao! Qua thương cô em…
Thím Hương bực mình chận ngang:
– Bác thương cái điệu đó thì chết tôi rồi! Bác biết ông chủ Hồng Phát ổng… làm gì tôi không?
Bà Tư nhăn mặt
– Thì người ta quý trọng mình quá đỗi nên người ta mới… vồ vập mình như vậy… Chớ qua hỏi em, một người giàu có bạc muôn bạc ức như ông chủ Hồng Phát.. ổng bao một lượt cả chục cô còn mới tinh khôi cũng được, nhưng tại sao ổng lại chỉ đeo đuổi một mình cô em? Cô em đừng quên rằng: với mớ giấy xăng của ổng, ổng chất đốt mười người như qua với cô em đây nhập lại cũng cháy rụi xương rụi cốt hết nữa!
Thím Hương nhún vai:
– Tôi cũng dư biết như vậy, nhưng tôi đã nói với bác cả chục lần là lúc nầy tôi không còn bụng dạ để nghĩ đến chuyện… lấy chồng. Tôi nói thiệt với bác, tôi hết còn ham muốn gì nữa!
Bà Tư chắc lưỡi:
– Ai nói cô em ham muốn gì đâu… nhưng dầu sao cô em cũng phải giữ thể diện cho người ta một chút… ai biểu cô em vô trỏng rồi la lối đập cửa đòi kêu lính om sòm hả? Cô em hổng chịu hổng ai ép, nhưng cũng nên lựa lời ngon tiếng ngọt nói với người ta, chớ chưa gì cô nhảy а thần phù la làng lên như là bị…Tây đè thì còn gì mặt mũi ông chủ?… Ở đây là chỗ…văn minh, chớ bộ như dưới vườn hay sao mà động tới một chút là la làng chói lói và nỗi mõ hồi một lung tung lên! Cô em gặp ông chủ Hồng Phát là người hiền, chứ nếu gặp mấy ông khác, chém chết mấy ổng cũng nổi xung lên nói ngược trở lại cô em là một con điếm lậu vô trong phòng ngủ người ta để ăn cắp tiền hay để… ám sát… Sơ sơ nội bấy nhiêu đó cũng đủ gởi cô em vô nhà thương Bạc Hà hay cho đi ăn cơm gạo lức một đôi năm cũng hông chừng… Đó, bây giờ cô em có thấy làm những chuyện như vậy là dại hay không?
Bà ta thở ra một hơi dài rồi nói tiếp:
– Thiệt hú hồn hú vía, ông chủ Hồng Phát là người nhơn đức quá…Ổng thấy cô em làm dữ như vậy, ổng vội chở cô em trả dìa đây liền…
Thím Hương tò mò hỏi vô:
– Nhưng ai cho bác… hay tin, bác trở về đây mau quá vậy?
Bà Tư trề môi:
– Ý trời ơi, ông chủ Hồng Phát chớ ai nữa! Ổng tức tốc đi kiếm qua để xài xể một trận thiếu điều muốn độn thổ chớ hổng dám ngó thấy mặt ổng nữa. Cô em nghĩ coi: ổng… tốt như vậy mà mình để… xọc dưa hết trơn hết trọi kỳ quá! Rốt cuộc rồi cũng chỉ có qua lãnh đủ!
Thím Hương ấp úng nói chen vô:
– Tôi cũng biết là phiền bác lắm… nhưng đầu đuôi… chẳng phải tại tôi, xin bác hiểu dùm.
Bà Tư gật gù:
– Thì qua hiểu nhiều rồi nên qua mới nhỏ riêng với cô em như vậy, chớ thử thời ai vô đó coi qua có dệnh cho té trứng hông! (đến đây bà ta dịu giọng hẳn)… Nè cô em, bận sau đừng có dại như vậy nghen. Lần đầu ổng bỏ qua thì mình…
Thím Hương nói chận ngang:
– Dạ thưa bác, tôi xin bác… để thủng thẳng rồi sẽ tính mà bác!
Bà Tư xua tay:
– Thôi thôi, tánh qua hổng ưa nói nhiều. Cô em có thân, có muốn còn gặp mặt hai đứa nhỏ thì cô em ráng lo. Tiện đây qua cũng nói trước: cô em hổng dễ gì tính chuyện rời khỏi cái nhà nầy một cách êm rơ đâu nghen. Qua vui thì thôi mà hễ qua buồn buồn qua hô lên là trong nhà mất hết mấy trăm ngàn, mấy chiếc neo cùng bông tai, mề đai, cà rá hột xoàn là cò bót đến bợ cô em đi liền nghen!
Đoạn bà ta đứng dậy, cười lạt:
– Ở đời hễ muốn dễ thì người ta dễ cho, còn muốn khó thì người ta cũng… khó cho vừa sức mình mà cô em!
Buông xong câu thòng nầy rồi bà Tư ngáp dội một tiếng dài rồi lạch bạch bước vô nhà trong như không có chụyện gì xảy ra hết.
Thím Hương ngồi phịch xuống đi văng, đưa hai tay ôm lấy đầu. Thím vừa bối rối, vừa chán nản vì nghĩ không ra kế nào thoát khỏi tình cảnh nguy nan nầy một cách êm thấm hết.
Ví dầu thím muốn xuất tiền ra để trả đầy đủ các khoản ăn ở, may mặc cho bà Tư cũng chẳng được. Thế nào bà ta chẳng chụp lấy dịp đó để hô hoáng lên là thím đã ăn cắp hay giựt tiền của ai ở dưới tỉnh rồi trốn lên đây ẩn náu!
Chỉ còn cách lén trốn đi…
Vừa lúc ấy, cô Ngọc-Anh mắt nhắm mắt mở từ trong buồng bước ra, tay xách một cái ống khóa to tướng đến móc khóa thêm ở bên trong cửa rồi rút chìa khóa mang đi…
Chiều hôm ấy, trong lúc thím Hương đang ngồi ủ rũ trước bàn phấn trong buồng thì nghe có tiếng xe hơi đậu lại ngoài đường và liền theo đó tiếng của bà Tư xon xỏn kêu vọng vô:
– Ngọc-Anh, Thu-Nguyệt đâu? Coi chị hai bây sửa soạn rồi chưa ra mau, hông thôi ông chủ đợi nghen!
Vừa thấy hai cô ấy ló đầu vô, thím Hương bảo liền:
– Nhờ hai cô ra nói dùm hôm nay tôi bịnh..
Cả hai cô cùng lắc đầu, riêng Ngọc Anh lanh miệng đáp:
– Thôi, tụi tui hổng dám đâu chị, chị sửa soạn rồi thì ráng đi đại, hông thôi bả vô thì tụi tui cũng bị họa lây.
Thím Hương cứ ngồi lì một chỗ trong lúc tiếng kèn xe Huê Kỳ của ông chủ Hồng Phát “pin pin” vang lên liên hồi như hối thúc nôn lên…
Rồi bà Tư hấp tấp chạy ra và kêu rối rít:
– Mèn đét ơi, sao cô em dình dàng trong nầy lâu dư vậy! ông chủ chờ cô ở ngoài kia! Người ta đúng hẹn mà mình lừng khừng quá như vậy coi sáo được (day qua hai cô Ngọc Anh và Thu Nguyệt bà dõng dạc ra lịnh)… Hai đứa bây mau mau đi, mở tủ lấy áo, lấy bóp, lấy dép cho chị Hai bây rút lên!
Trong lúc hai cô nầy còn đang đứng lựng khựng một chỗ chưa biết phải làm thế nào thì thím đã lên tiếng:
– Dạ thưa bác, nhờ bác ra nói dùm với ông chủ…
Bà Tư quắc mắt nhìn thím:
— Đọ, bộ tính ‘‘chứng’’ nữa sao chớ?
Thím Hương cúi mặt xuống, giọng năn nỉ:
– Bác làm ơn ra nói lại với ổng… hôm hay tôi hơi bịnh.
Bà Tư chống nạnh lên, hất hàm hỏi:
– Cô em sởn sơ như vậy mà bịnh gì.. ngang xương vậy?
Thím Hương ấp úng đáp:
– Dạ hôm nay tôi… dơ trong mình nên bần thần dã dượi quá.
Bà Tư cười mũi rồi xua tay lia lịa:
– Thôi thôi, cô em đừng bày đặt chuyện. Phải ai nói như vậy qua cũng tin hết thì giờ phút nầy qua đi ăn xin ở chợ Bến Thành rồi. Qua rành mấy cái chuyện đó quá mà!… Nhứt là cô em ở đậu nhà qua nữa mà qua hổng biết ngày nào sạch ngày nào dơ hay sao!
Nói đến đây bà ta xuống giọng vỗ về:
– Thôi ráng đi một chút với ổng đi cô em! Nếu cô em hổng muốn…gắp thì mình lựa lời nói với ổng. Dễ ợt mà! Đàn ông… một khi họ ‘‘lậm’’ mình thì cô em muốn nói trời nói đất gì đó mà họ không nghe. Cô lớn khôn, từng trải nhiều rồi chớ đâu phải bơ bơ như hai con Ngọc Anh, Thu Nguyệt mà mỗi cái qua phải dạy, phải chỉ hết!
Thím Hương nhăn nhó:
– Bác nói vậy chớ tôi… sợ lắm. Chuyến nầy rủi ổng chở tui đi đâu thì sao? Trên nầy đường sá lung tung tôi chẳng rõ chỗ nào là chỗ nào hết… rồi chẳng lẽ tôi la làng hay kêu lính nữa sao!… Rủi ổng lật ngược lật trái thưa gởi trở lại tôi thì ai vô đó làm chứng đây!
Bà Tư nhích mép cười:
– Cô em biết như vậy là… khá lắm rồi. Đừng lo, ông chủ nầy hiền lắm, miễn là mình đừng làm quá! Đối đế lắm người ta mới thưa gởi chớ những người làm ăn có bề thế ai muốn dính dáng tới cò bót làm chi?
Thím Hương chép miệng than thở:
– Thiệt bác làm cho tôi khó xử quá…
– Coi, qua thương cô em hết sức mà cô em còn nói như vậy nữa chớ! Cái gì mà dễ với khó… qua biểu cô em đi đại hông thôi ổng đợi lâu quá rồi. Nói cho cùng mà nghe: cô em cũng đâu có mất mát gì mà lo; phải chi cô em là con gái mới lớn lên thì sợ cũng phải, đằng nầy…
Bà ta bỏ lửng giữa câu để soi mói nhìn thím Hương qua một lượt từ đầu đến chân rồi lẩm bẩm:
– Thiệt cũng lạ… tướng tá vung trùn như vậy mà nhát cái chuyện kia thì trái cựa quá…
Thím Hương xẻn lẻn ngó lơ đi chỗ khác
Bà Tư bèn quay qua bảo cô Ngọc Anh mang chiếc áo dài của thím Hương lại.
Thím uể oải đứng lên xỏ tay vào áo. Bà Tư kềm bên, lấy bình dầu thơm có vòi bơm xịt lia lịa lên trên đầu, trên cổ thím, chụp lấy cái bóp đầm nhét vô tay thím, đoạn xô nhẹ thím đi tới, miệng thì thầm dặn dò:
– Nè cô em, chuyến nầy qua hổng muốn có chuyệa gì rắc rối xảy ra hết nghen! Nếu cô em còn bê bối như hôm trước nữa, qua buông luôn đa!
Thím Hương làm thinh lùi lủi đi tới…
… Ông chủ Hồng Phát tươi cười vói tay mở cửa xe và đon đả lên tiếng:
– Xin mời cô hai lên. Cha, tự nãy giờ tôi chờ muốn hụt hơi, mòn con mắt…
Bà Tư vội đỡ lời thím Hương:
– Xin ông chủ cảm phiền… Dạ bị cô em đây mắc sửa soạn một chút… (chợt thấy thím có vẻ do dự, bà ta đẩy mạnh thím tới)… Leo lên xe đi cô ! Cô em muốn đi tới chừng nào về cũng được qua hổng đợi đâu !
Thím Hương vẫn đứng chịu lại một chỗ.
– Thôi để tôi xuống ngồi ở băng sau.
Bà Tư trợn mắt:
– Bậy nà! Bộ ông chủ đâỵ là xốp phơ cầm tay bánh cho cô em đi chơi hay sao mà cô em đòi ngồi ở phía sau cà!
Đoạn không đợi cho thím Hương kiếm cách chống chế gì thêm nữa, bà ta xô đại thím lên xe, vói tay đóng sập cửa lại, rồi tươi cười nói vọng qua bên ông Hồng Phát:
– Đó, tôi giao cổ cho ông chủ nghen! Chuyến nầy ông ráng… khéo tay khéo chân làm sao chớ phận sự của tôi hết rồi đa!
Ông Hồng Phát cười xòa, ngó xéo qua thím Hương rồi đưa tay vẫy chào bà Tư trước khi rồ ga cho xe chạy thẳng…
Liếc thấy thím Hương ké né ngồi sát vô cánh cửa, ông Hồng Phát cười nói :
– Cha, đi xe Huê Kỳ rộng thênh thang mà sao cô ngồi co ro như vậy coi sao được! Mà sao cô buồn xo vậy?
Thím Hương nhăn nhó đáp:
– Dạ được mà ông chủ…
Ông Hồng Phát hỏi nhắc lại:
– Mà sao cô hổng được vui cà? Bộ có chuyện gì… lộn xộn với bà Tư hả?
– Tôi vui sao nỗi ông chủ! Và vì lẽ gì… ông chủ chắc rõ hơn tôi rồi…
Ông Hồng Phát chắc lưỡi than thở:
– Thiệt không dè tôi… vô duyên hết sức! Tôi hỏi thiệt cô: cô chê trách tôi điều gì, cô cứ nói đại đi.
Thím Hương khẽ lắc đầu
– Thân phận tôi như vầy thì đâu dám chê bai ai… Tôi có việc lo riêng mà ông chủ không chịu hiểu dùm tôi.
– Ý trời, tôi hiểu ghê lắm nên hôm nay tôi mới tới… quỳ lụy cô như vầy. Tôi nói như thế cô vừa lòng đẹp dạ chưa?
Thím Hương gượng cười
– Cám ơn ông chủ.
Ông Hồng Phát hứng chí vỗ nhẹ vào tay lái và kêu lên:
– Nghe cô cảm ơn, tôi mát ruột mát gan như được uống cả ký-lô sâm Cao ly vậy! Nhưng cô làm phước cười cho… tươi tươi một chút xíu nữa coi!
Thím Hương nhặn mặt:
– Hôm nay, tôi… đau gần chết mà cười tươi gì nỗi!
Ông Hồng Phát sốt sắng hỏi liền:
– Cô đau chi đó cô? Để tôi đưa đi lại đằng anh đốc-tơ quen xem bịnh nghen?
Thím Hương khẽ lắc đầu:
– Thiệt ra hôm nay tôi… dơ trong mình nên đau bụng lẩm nhẩm và choáng váng mặt mày vậy thôi…
Ông Hồng Phát trợn mắt kêu lên:
– Đau như vậy… chết cha tôi rồi! Thiệt tôi gặp ngày xui xẻo tận mạng mà! Cái điệu nầy tối đêm nay tôi… xách xe không chạy nữa!
Thím Hương bắt mỉm cười:
– Dạ… xin ông chủ cảm phiền…
Ông Hồng Phát thở dài:
– Thì tôi cũng đành vuốt bụng chịu vậy chứ sao!
Thím Hương rụt rè nói vô:
– Vậy xin ông chủ… cho tôi về, để khi khác…
Ông Hồng Phát bậm trợn lắc đầu:
– Về liền sao được! Ít ra cô cũng phải để tôi đưa cô đi chơi vài vòng… hay là mình thả xuống dưới miệt Lăng-tô hứng mát rồi kiếm tôm cua gì ăn chớ về gì giờ nầy? Hay là để tôi chở cô hai đi đốc tơ trước…
– Thôi ông chủ à… Hay là ông chủ chạy ngang qua tiệm thuốc bắc nào đó, ông chủ chịu khó ghé lại để tôi chạy vô mua một hộp thuốc về uống… Dạ, hồi ở dưới vườn tôi thường hay dùng thuốc Bắc lắm!
Ông Hồng Phát trề môi:
– Ý không nên! Đời bây giờ thuốc Tây thiếu gì mà cô còn xài chi ba thứ thuốc cao đơn hườn tán bá láp đó! Để tôi quay trở ra Sàigòn ghé lại một nhà thuốc gác mua thuốc cho cô, rồi mình đi thẳng xuống bến tàu Nhà Rồng luôn…
– Ông chủ có biết thứ gì là thứ gì mà mua?
Ông Hồng Phát vểnh mặt lên:
– Tôi mua tới cái gì nữa cũng được chớ đừng nói gì ba thứ thuốc vặt cho đàn bà đó!
Đoạn ông ta cho xe chạy trở ra Saigon và chăm chú lo lái chớ không luôn miệng chuyện trò bông lơn với thím Hương nữa vì càng gần tới chợ Bến Thành ông Hồng Phát phải đổ mồ hôi hột vì lo lách qua, lách lại để tránh từng đám lính Tây say đang nghiêng ngã níu nhau đi giữa đường bất kể xe cộ.
Thím Hương, hai tay bám chặt vào mép nệm xe, tò mò hỏi ông Hồng Phát:
– Sao tối đêm nay lính Tây ở đâu túa ra dữ vậy ông chủ? Mà tôi coi bộ ông nào ông nấy cũng say mèm hết hả ông chủ?
Ông Hồng Phát nhún vai:
– Tôi quên phứt ngày hôm nay là ngày lễ lớn của ba ông nội lính Lê dương đó chớ hông thôi tôi lái xe đi ngã khác phứt cho rồi! Ối thôi, gặp ngày nầy mấy cha nội đó không còn biết trời đất gì nữa. Cô không thấy tiệm quán, nhà hàng gì cũng phải đóng cửa kín mít lại hết đó sao!
Ông Hồng Phát cho xe đậu vô một chỗ hơi khuất ở gần nhà ga xe lửa rồi quay qua bảo thím Hương:
– Cái điệu nầy tôi phải ở đây để giữ xe chớ hông thôi ba ông nội đó thấy cô ngồi một mình mấy ổng dám… bợ luôn đi hay là đập phá cái xe Huê-Kỳ của tôi thì cũng… chết một cửa tứ ! Tôi canh ở đây để rủi mấy ổng xáp lại tôi vọt ga dông tránh đi chỗ khác… như vậy tiện hơn. Cô chạy đi mua thuốc cho mau rồi quay về đây liền nghen!
Vừa nói ông ta vừa vói tay mở cửa trước cho thím.
Thím Hương mỉm cười, ngẩng cổ nhìn sang phía bên kia đường như để dò xét cái gì…
Ông Hồng Phát lại hỏi:
– Cô đi đại hổng sao mà! Nhà thuốc gác ở chỗ gần góc đường đó. Cô biểu họ chọn cho cô thứ thuốc… theo bịnh của cô là họ bán liền (đoạn ông ta móc bóp rút ra hai tờ giấy xăng) đây cô cầm đỡ tiền nầy…
Thím Hương xua tay từ chối:
– Thôi tôi có sẵn tiền mà ông chủ (rồi thím lanh lẹ bước ra khỏi xe, đóng mạnh cửa lại, ghé đầu vô mỉm cười nhìn ông Hồng Phát). Tôi đi nghen ông Chủ!
Ông Hồng Phát hể hả đáp:
– Dữ hông, từ hồi tối tới bây giờ tôi mới thấy cô cười một cái đáng đồng tiền! Hôm nay tôi… lỗ sở hụi nhiều quá, bữa khác tôi phải bắt đền cô… nhiều lắm nghen!
Thím Hương thoáng cau mày đoạn ngập ngừng đáp:
– Thiệt tôi làm phiền ông chủ nhiều quá… Dầu sao, tôi cũng rất cảm ơn ông chủ và xin ông chủ đừng… oán trách tôi nghen?
Ông Hồng Phát làm ra vẻ không bằng lòng:
– Cô đừng nói vậy, tôi giận đa! Thôi cô chạy đi mua thuốc cho mau chớ tôi cho đậu xe tại chỗ nầy cũng ngán quá. Mấy ông ba đá say sưa đi đầy đàng đầy xá như vầy thì sống sao nổi!
Thím Hương nhíu mày nhìn ông ta trong một giây rồi lật đật bước băng qua đường. Đặt khuỷu tay trái tựa lên thành cửa kiến xe, ông Hồng Phát ngồi dựa ngửa vừa trìu mến nhìn theo dáng đi của thím, vừa nhịp nhịp mấy ngón tay mặt lên vòng vô-lăng…
Bỗng ông ta ngồi nhỏm lên, thò đầu ra ngoài xe, lớn tiếng réo gọi thím Hương:
– Cô hai ơi, cô hai! Nhà thuốc Tây ở phía đằng nầy mà!
Thím Hương thay vì đi thẳng tới nhà thuốc lại rảo bước bét ra phía ngả ba Boudonnet – Dupré. Và khi nghe tiếng ông Hồng Phát réo gọi phía sau lưng thím lại phát chạy quẹo tuốc vô góc đường.
Ông Hồng Phát chưng hững kêu lên:
– Ý trời, bộ con mẹ nầy tính đi trốn sao mà!
Ông ta liền đẩy cửa ra, bước xuống đường định chạy đuổi theo nhưng cũng vừa lúc ấy một đám Tây say dắt nhau đi trờ tới. Bọn nầy thấy xe đẹp nên bu lại, người thì vỗ thùng xe rầm rầm, kẻ thì xáp lại xí xô xí xào hỏi chuyện trên trời dưới đất với ông Hồng Phát.
Ông ta hoảng kinh, leo tót lên xe, đóng sập cửa lại, hấp tấp mở máy vọt đi….
Còn thím Hương sợ ông ta rượt theo nên càng thêm lúng túng không biết nên đi về hướng nào. Cuối cùng thím rảo bước vào một con đường nhỏ đâm ngang qua hông chợ Bến Thành. Trong thời quân đội viễn chinh Pháp mới trở qua, đó là một con đường có nhiều gái giang hồ thường hay ăn mặc hớ hênh xông ra đón mời khách làng chơi một cách thật suồng sã.
Đêm hôm ấy, con dường đặc biệt nầy náo nhiệt lạ thường. Các cô ả buôn hương được dịp níu kéo lớp lính Tây đổ xô về đó…
Thím Hương vừa bương bả đi tới lại phải dội ngược trước cảnh hỗn độn ấy. Thím vội tháo lui để trở ra đường Dupré nhưng vừa lúc ấy một toán Tây say rống cổ ca hát om sòm đi trờ tới chận bít ngang lộ.
Có lẽ lầm tưởng thím là… dân trong giới bán phấn nên họ а lại kẻ níu người kéo. Thím Hương càng chống cự bao nhiêu thì họ càng sấn tới bấy nhiêu và như tìm thấy thêm sự thích thú trong những cử chỉ chống trả của thím Hương vậy.
Thím Hương cố sức vùng mạnh để mong chạy vuột đi, nhưng một đầu vạt áo dài của thím Hương bị một cánh tay lông lá chụp lấy ghịt lại;
Thím ráng hết sức bương càng tới và soạt một cái, cả một đoạn của vạt áo bằng hàng bombay mỏng bị rách bứt ngang. Đám lính Tây say cười rộ lên và càng sấn tới níu kéo giữ thím lại…
Chẳng mấy chốc luôn cả chiếc áo dài kia rách soạt ra thành nhiều mảnh, và bọn lính hò reo đùa nhau tung những mảnh ‘‘chiến lợi phẩm’’ ấy lên trời…
Những đoạn hàng Bom bay màu rách tưa, tả tơi rơi xuống đất để rồi bị những đôi giày đinh phũ phàng dẫm lên.
Liền theo đó, như bị kích thích đến cực độ, như chợt sống theo bản năng man rợ cuồng loạn nhứt, bọn lính say hè nhau nhấc bỗng thím Hương lên và khiêng thẳng vào một nhà chứa gần đó mặc cho thím chòi đạp, mặc cho thím cấu cào, mặc cho thím gào thét…
Đầu tóc xổ tung ra, áo quần rách mướp, thím Hương có vẻ như là một… người sắp bị đưa vào lò sát sanh hay là một vật hy sinh của một bộ lạc man dã khiêng đi đem tế thần.
Bọn lính xô vẹt mọi người mà chúng gặp trong nhà chứa ra để xốc bê thím Hương đi thẳng vào một căn buồng đầu tiên mà chúng gặp, bất chấp những tiếng kêu rú lên của mấy cô gái điếm, những tiếng chửi thề ỏm tỏi của mấy tên lính khác bực mình vì bị quấy rầy… không phải lúc.
Bọn lính say khiêng thím Hương lại một chiếc giường kế cận, hai tên xông lên xô hất một cặp đang nằm trên ấy rơi tuột xuống đất để cho bọn đi sau quăng thím Hương nằm lên đó…
Thím Hương còn sức đâu để gào thét, để chống cự, và chỉ thoáng một cái mấy hàng nút bóp trên chiếc áo túi mặc trong bị giật tung…
… Rồi bọn lính say nhao nhao la lối chửi rủa một tên trong bọn đã vụng tay làm thắc gúc sợi dây lưng mỏng manh kia, và như không còn thể nào trì chí được nữa, tên ấy nghiến răng cắn lấy sợi dây vải giựt mạnh…
Nhưng bỗng nhiên cả bọn cùng kêu ồ lên một tiếng kinh ngạc, rồi không ai bảo ai chúng lấn nhau vồ lấy chiếc ruột tượng của thím Hương buộc ở quanh bụng.
Vốn có kinh nghiệm it nhiều về cách đeo dấu tiền bạc theo điệu buộc ruột tượng của một số dân nhà giàu ở miền quê qua những cuộc hành quân càn quét, bọn lính say như… tỉnh hẳn rượu và không còn thiết gì đến một phần thân mình của thím Hương đang nằm phô ra trên giường…
Một tên trong bọn rút liền ra một con dao găm, cắt ngang chỗ mối buộc của chiếc ruột tượng rồi tiện tay rọc tét một đường dọc theo chiều dài của chiếc thắt lưng no phồng ấy…
Từng xấp giấy bạc dầy cộm, từng mớ nữ trang vàng chói văng rớt lên trên mặt giường, và các tên lính say lại một phen lấn nhau cúi xuống quơ chụp tiền của bất ngờ đó, rồi bọn chúng giành giựt trên tay nhau như là một đám giặc nhỏ.
Ban đầu, thím Hương còn nằm chết cứng để trố mắt nhìn rồi kế đấy, thấy bọn lính như quên lảng mình còn nằm đó, thím bò rột dậy len lén tuột ra khỏi giường để nép mình vô sau cánh cửa buồng.
Thím vội vã vận chắc lưng quần lại, gài kín mấy nút áo túi như cũ rồi ngó trước ngó sau không thấy ai để ý, thím bèn vọt chạy ra ngoài cửa…
Tới chừng ấy, có vài tên lính không chụp giựt được một đồng xu nào trong số tiền ở chiếc ruột tượng mới chợt trông thấy. Mấy tên nầy liền rủ nhau chạy rượt theo gở gạt…
Nghe có tiếng giày đinh nện rầm rập ở phía sau lưng, thím Hương càng cấm đầu cấm cổ chạy miết.
Thím nhắm về hướng đường lớn ban nãy để chạy lộn trở ra đó. Đến góc đường Dupré – thím băng càn qua lộ, định chạy đến cầu cứu nơi một thầy phú lít đứng gác gần đấy.
Riêng phần thầy nầy, vốn quen thuộc với cảnh Tây say rượu phá gái điếm nên thầy vội ngó lơ chọ yên chuyện. Nhứt là trong ngày lễ… dễ ngán nầy, thầy ta càng không muốn dính dấp gì vô cái đám Tây say bất kể trời đất ấy.
Vì quá hoảng sợ, thím Hương cứ chạy bừa tới. Đúng vào lúc thím vượt được một phần ba mặt lộ thì một chiếc xe nhà binh mười bánh chạy trờ tới…
Tên lính Tây cầm lái trên xe vừa bóp còi inh ỏi vừa quát mắng om sòm. Thím Hương chỉ kịp thấy xe hầm hừ lao tới là đã bị một về xe quẹt trúng té văng ra một bên ngay mặt lộ.
Mười chiếc bánh xe bị thắng gắp rít trên đường nhựa. Tên lái xe tông cửa nhảy xuống và khi nhận thấy thím chỉ bị ngất đi chớ không đến đỗi nào, hắn ta lại to tiếng ‘‘xạc-cà-rây’’ một hồi nữa rồi hấp tấp leo trở lên xe rồ máy chạy thẳng.
Một vài khách qua đường tò mò bu lại xem, trong số đó có một chị bán thuốc ở góc phố vội vã cúi xuống nâng thím Hương dậy. Chị ta hoảng kinh kêu lên khi nhận thấy có vết máu ở một bên hông của thím Hương
– Mèn ơi, xe nhà binh đụng bể ngực cô nầy rồi còn gì! Ý trời ơi, sao mắt cổ nhắm hít như vầy… bộ cổ tắt thở rồi sao hả mấy ông?
Một người đứng gần đó lên tiếng chen vô
– Chắc cổ chết giấc chớ hổng sao đâu. Bây giờ phải lo cho cổ vô nhà thương gấp cho người ta băng bó cầm máu lại mới được.
Vừa lúc ấy, tiếng còi ‘‘tu hít’’ của thầy phú lít ban nãy ré lên làm cho mọi người giựt mình quay nhìn lại. Thầy ta vừa xâm xâm đi tới, vừa xua tay bảo mọi người dang ra…Ở bên đầu đường Boudonnet, mấy tên say rượt đuổi thím Hương ban nãy giơ tay lên trời ‘‘xà lù’’ (salaud = tiếng chửi thề) vài tiếng như có vẻ thất vọng rồi thản nhiên quay trở về ngã Courbet…
Thầy phú lít ngoắc kêu anh xích lô đạp lại:
– Ê anh bạn, nhờ anh… chở dùm cô nầy lại nhà thương Chú Hỏa một chút…
Anh phu xích lô nhăn mặt, nhìn thầy ta:
– Xếp nhờ cái điệu đó… thắt họng tui rồi! Hồi chiều tui mới bị một xếp ở cửa chợ Bến Thành phạt vì đậu xe bậy, rồi đến tối bị một ông ba đá say bắt chở đi, đạp thiếu điều sút giò mà hổng trả một ‘‘nhỏ’’ nào hết…
Thầy phú lít cau mày, gắt giọng:
– Anh chịu khó chở cô nầy lại nhà thương chú Hỏa gần xịt đây mà! Anh làm phước thì được phước chớ mất mát đâu mà sợ!
Anh phu xe xích lô đạp… rên rỉ:
– Thôi thầy ơi, phước đức đâu không thấy chỉ thấy lỗ thêm một cuốc xe nữa…
Tuy nói thế, anh ta cũng đẩy xe lại phụ với chị bán thuốc khiêng thím Hương đặt lên xe, sau khi cẩn thận rút tấm vải trắng phủ nệm vì sợ vấy máu.
Vừa lúc ấy thím Hương mở mắt ra, ngơ ngác nhìn mọi người rồi day qua thầy phú lít ú ớ nói:
– Tụi nó… giựt tiền của tôi…
Chị bán thuốc vọt miệng hỏi chen vô:
– Tụi Tây giựt tiền của cô hả?
Thím Hương khẽ gật đầu, nhưng liền đó, thầy phú lít đã lên tiếng gạt ngang:
– Ối, chắc mấy ông nội đó chơi bời rồi chạy chớ giựt tiền giựt bạc khỉ gì, (đoạn thầy ta day qua bảo anh phu xe). Thôi, anh đạp rút chớ cổ vô nhà thương đi, hông thôi máu ra nhiều cổ chết bất tử trên xe của anh bây giờ.
Anh phu xích lô nghe nói vậy, hoảng kinh lật đật leo lên yên cong lưng đạp đi thẳng ra phía bùng binh chợ. Trong lúc ấy, thím Hương quá kiệt sức ngoẽo đầu qua một bên ngất đi trở lại như cũ.
Chị bán thuốc ái ngại nhìn theo rồi lắc đầu nói như để phân bua với mọi người đứng gần đó.
– Cái điệu nầy, nếu cổ sống sót cũng mang tật, như vậy còn… chơi bời làm ăn gì nữa được!
Chưa ai kịp bàn ra tán vào thêm gì nữa thì mạnh người nào người nấy vội vàng giải tán vì từ bên kia đường, một đám Tây say quơ chân múa tay kéo đến một cách thật dễ sợ…
Trong lúc ấy, giờ giới nghiêm cũng gần kề…
Sau khi đậu xe lại, anh phu xích lô hấp tấp chạy vô nhà thương réo kêu nhân viên gác:
– Thầy ơi, xin thầy cho người đem băng ca ra khiêng một cô bị xe cán…
Thầy gác chậm rãi xếp tờ báo đang đọc dở lại, nhướng mắt lên hỏi:
– Chết chưa?
– Dạ còn hoi hóp… Thầy cho khiêng cổ vô mau mau dùm…
Thầy gác chận hỏi ngang:
– Xe gì cán vậy?
– Dạ xe nhà binh… nặng lắm thầy à! Xe mười bánh mà thầy!
Thầy kia nhún vai:
– Nếu vậy thì kể như đem vô nhà xác đi!
Anh phu xích lô nhăn nhó:
– Thầy muốn đem đi đâu thì đi miễn là rinh cổ khỏi xe để tui đạp đi kiếm mối cho kịp chớ hông thôi giờ giới nghiêm tới rồi.
Thầy kia đứng dậy:
– Cổ có giấy tờ gì hông?
Anh phu xe ngó ra ngoài đường:
– Chắc hổng có đâu thầy. Cổ là dân chơi bời mà. Chắc cổ bị Tây say níu kéo gì đó nên quần áo rách bươm.
– Được rồi, để tôi biểu mấy anh cu li ra khiệng cổ vô.
… Thầy gác ở phòng ngoài chạy vô kêu thầy điều dưỡng trực:
– Thầy Năm ơi, tối hôm nay coi bộ thầy trúng mối đa!
Thầy Năm ‘‘phạm-nhe’’ (thầy Năm ở Cần Thơ đổi lên bịnh viện nầy và vẫn còn làm việc tại đó như thường, nhưng bà Tư đã đặt điều nói với thím Hương là thầy đã đổi đi lên miệt đất đỏ) hấp tấp đứng dậy:
– Bộ có bịnh mới vô nữa hả?
Thầy kia cười đáp
– Bịnh nhân nầy ngon lắm, một cô chơi bời ngộ giàng trời mây!
Thầy Năm trề môi
– Ngon cách mấy mà chở vô đây cũng… hết xài (rồi thầy nghiêm giọng lại) cô đó… bị cái gì mà giờ nầy mới chở vô đây? Bộ chán đời uống thuốc chuột, hay pháo chà tự vận hả? Mà ngày hôm nay, ngày lễ lớn của mấy ông Lê dương.. mối man thiếu gì, ngày hốt bạc mà! Chắc bị mấy chả làm hỗn hả?
Thầy gác lắc đầu:
– Hổng phải đâu, cổ bị xe nhà binh đụng.
Thầy Năm kêu lên
– Ý trời, nếu vậy thì… nặng lắm rồi. Xe nhà binh đụng thì đâu có hiền! Thôi để tôi chạy ra coi có cứu chữa cho cổ được cái gì không… Cái điệu nầy chắc phải kêu bác sĩ mới xong. Cha, ngày nầy mà cổ bị nạn như vậy thì xui cùng mình rồi còn gì!
Đoạn, thầy Năm tất tả chạy lại chỗ người đàn bà bị thương mới được chở tới.
Thầy cúi xuống, định xem sơ qua thương thế của nạn nhân coi nặng nhẹ thế nào, nhưng thầy bỗng đứng phắt lên, lắp bắp kêu thầy gác:
– Thầy hai ơi, cô nầy… tôi trông quen mặt quá!
Thầy gác quay đầu lại cười đáp:
– Nghe nói cổ là dân chơi bời ở miệt Boudonnet- Courbet mà thầy quen khỉ gì được! Hay là thầy có… rị mọ lại đó nên nhớ mặt cổ chớ gì!
Thầy Năm lắc đầu lia lịa:
– Thầy đừng nói bậy, tôi đâu ưa thứ chuyện đó… cô nầy… tôi có gặp mặt ở dưới Cần Thơ mấy lần mà, cổ là má của hai đứa nhỏ tôi nuôi ở nhà đó thầy!
Thầy gác nhíu mày:
– Đâu có lẽ kỳ vậy! Sao cổ lại trôi nổi lên trên nầy để ra nông nổi nầy? Chắc người giống người đa thầy Nam!
Thầy Năm hỏi lại liền:
– Thầy có giữ giấy tờ của cổ để vô sổ ở ngoãi hông? Nếu có là mình biết liền…
– Có giấy tờ móc xì gì đâu. Một anh xích lô đạp chở dùm cổ lại đây vậy thôi…
Thầy Năm quay lại nạn nhân:
– Được rồi, để tôi lo băng bó và chích thuốc khỏe cho cổ hồi tỉnh lại rồi sẽ biết coi có đúng là người quen của tôi ở dưới Cần Thơ không… Tôi cũng hơi nghi nghi vì hồi tôi gặp thím Hương – tức là cái cô tôi nói là quen hồi nãy đó – thím đâu có phấn son chưng diện như vầy!
Thầy gác cười xòa rồi nói vọng vô:
– Nếu đúng như thầy nói thì thiệt là… xe nhà binh đưa lối và Tây say dẫn đường để thầy gặp lại người cũ… Tôi nghe thầy nhắc nhở và trầm trồ thím đó hoài mà!… Nhưng theo tôi thì chắc hổng phải đâu…
Thầy Năm thở dài:
– Thôi, dầu cho ai đi nữa mình cũng phải lo cứu chữa cho người ta cái đã, rồi sau… nếu phải đúng là quen thì… càng tốt…
Thím Hương rên nho nhỏ rồi từ từ mở mắt ra. Thầy Năm mừng rỡ định lên tiếng thì thím đã ngơ ngác đảo mắt nhìn gian phòng, lấp bấp hỏi liền:
– Ở đây là… đâu?
– Cô đang nằm trong nhà thương. Cô bị xe nhà binh đụng nhằm nên người ta chở cô vào đây…
Thím Hương hơi nhổm người dậy, lập cập đưa tay lần dưới bụng rồi hớt hải kêu lên:
– Tiền bạc vòng vàng của tôi đâu rồi nè trời!
Thầy Năm nhíu mày nhìn thím như để dò xét, rồi ấp úng hỏi:
– Cô nói tiền bạc ở đâu mà tôi không hiểu gì ráo? Sao tôi chỉ nghe nói là cô bị xe đụng vậy thôi. Cô nhớ kỹ lại coi, người ta chở cô vào đây… cô không có mang theo giấy tờ tiền nong gì hết…
Thím Hương vẫn còn chắc lưỡi kêu trời:
– Công trình tôi cất giấu bao nhiêu tiền của ấy, nhiều lắm chớ ít ỏi gì sao…
Thầy Năm lắc đầu, lựa lời an ủi thím!
– Thôi… cô nên lo tĩnh dưỡng cho mạnh khỏe thì tốt hơn. Thường thường hễ trong mình còn yếu, nhứt là khi vừa qua khỏi một tai nạn hiễm nghèo thì hay…suy nghĩ lộn xộn lắm. Tôi làm nghề nầy lâu năm rồi tôi biết, có người… họ còn nói sảng nói mê nữa cô à! Không chừng cô… để quên đâu đó…
Thím Hương có vẻ bực mình:
– Bộ thầy nói tôi… không tỉnh trí hả?
Thầy Năm đành cười trừ:
– Xin lỗi cô, tôi đâu dám nói như vậy…
Rồi như nhớ trực lại điều gì, thầy vội hỏi liền theo:
– Thưa cô, nếu cô thấy khỏe khoắn trong mình đôi chút cho tôi hỏi thăm điều nầy… Có phải cô gốc gác là người ở dưới Cần Thơ không?
Thím Hương giật mình ngẩng mặt lên nhìn thầy Năm đăm đăm rồi sửng sốt kêu lên:
– Ủa… tôi trông thầy ngờ ngợ… (Thím dụi mắt mấy cái liền) Ủa thầy… Năm đây mà!
Thầy Năm thở phào ra một hơi dài rồi mỉm cười dịu dàng hỏi lại :
– Còn cô… là thím Hương đó phải không? Tôi nói hổng sai mà!
Thím định ngồi dậy nhưng rồi nhăn nhó nằm vật xuống.
Thấy thế, thầy Năm vội kéo gối nâng đầu cho thím nằm hơi dốc lên:
– Cô… à quên, thím nằm nghĩ cho khỏe đi, mình nói chuyện sau cũng được.
Thím Hương nóng nảy hỏi liền:
– Mấy đứa nhỏ…
– Thím cứ yên tâm, trước cũng như sau tôi lo cho mấy đứa nó đàng hoàng lắm, và hiện tụi nó đang ở trong nhà tôi tại xóm Nancy.
– Vậy hả! Trời ơi, tôi to cho tụi nó quá… Mà sao thầy không nhìn ra tôi liền để tôi đỡ lo hả thầy Năm?
Thầy Năm cười đáp:
– Tôi giáp mặt thím là tôi sanh nghi rồi nhưng… bị nghe người ta nói thím… ở miệt đường Courbet Boudonnet… bị thím sửa soạn bộ vận… có hơi khác hồi đó, với lại trong mình thím không có một chút giấy tờ gì hết, phần thì… bất ngờ quá nên tôi cũng không dám cả quyết gì cho lắm… Còn thím, sao thím không nhận ra tôi?
Thím Hương nhìn lại thầy:
– Thầy nghĩ coi, trong lúc tôi bị nạn như vầy, đầu óc gì rối ren hết thì làm sao nhìn kỹ ai là ai được. Với lại bây giờ thầy… mập mạp khác hơn trước nhiều, thầy còn lại bận áo trắng rộng phùng phình, đầu đội cái… nón chụp trắng kia nữa nên trông lạ quá. Hồi đó tôi gặp thầy ở nhà bận đồ mát chớ đâu có bận thứ quần áo… nhà thương nầy!
Đoạn, thím thở dài nói tiếp:
– Hơn nữa tôi tưởng thầy đã đổi lên miệt rừng sâu nước độc rồi chớ đâu có dè thầy còn ở Saigon… có phải nhà thương nầy là nhà thương Chú Hỏa không thầy?
Thầy Năm không giấu vẻ ngạc nhiên:
– Ủa, té ra thím biết tôi ở đây sao?
Thím Hương khẽ gật đầu:
– Tôi hỏi thăm dưới Cần Thơ họ chỉ lên trên nầy là tôi vọt đi liền để kiếm mấy đứa nhỏ…
– Mà sao thím không đi thẳng lại đây kiếm tôi?
Thím Hương thở dài:
– Phải vậy thì tôi đầu có khổ sở điêu đứng như thế nầy! Đầu đuôi câu chuyện nó… rắc rối như thế nầy để tôi kể rõ cho thầy nghe rồi thầy mới hiểu…
Đoạn thím thuật sơ lại cho thầy Năm nghe cuộc gặp gỡ giữa thím và bà Tư cùng mọi việc xảy ra kế tiếp theo đó.
Kể xong, thím Hương cười chua chát bảo thầy Năm:
– Thầy không biết chớ tự hồi giặc giã tới giờ tôi toàn gặp chuyện xui xẻo và còn… ráng thêm một keo vừa rồi nữa mới được gặp mặt thầy và… mấy đứa nhỏ…
Thầy Năm chắc lưỡi
– Con mẹ gì ác nhơn thất đức quá! Sao bả nói vậy mà thím… lại nghe tin theo?
– Thì thầy nghĩ coi, tôi mới tản cư về kế dông tuốt lên trên nầy, cái gì cũng lạ hoắc hết nên bà Tư bả nói cái gì tôi cũng ngán, cũng… nghe hết. Đến chừng rõ ra thì chỉ có nước liều mạng kiếm cách trốn. Trời xui đất khiến cho tôi chạy thoát lại đúng vào cái ngày… lễ có Tây đi đầy đường đầy xá… nên mới bị mất tiền mất của và bị xe đụng như vậy! Nhưng cũng còn may… Tôi tưởng tôi… bị mấy ông nội đó khiêng vô… làm thịt rồi chớ!
Thầy Năm thở ra:
– Hèn chi tôi nghe thầy gác nói cô… là dân ở trong mấy con đường chơi bời đó… Té ra mọi người đều hiểu bậy hết! Hồi nãy tôi thắc mắc …như thím đời nào đến nỗi… phải sa vào cảnh đó!
Ngừng một giây, thầy xẻn lẻn thú nhận thêm:
-…Bị nghe họ nói… chắc cứng như vậy, nên tôi cũng đâm ra bán tín bán nghi… hổng chắc có phải đúng, là thím hông ( và thầy cười xòa nói tiếp). Ai dè té ra là…thím thiệt!
Thím Hương thở ra, nét mặt tươi tắn hẳn lên:
– Tôi tưởng đời mình lên tới đây là… tàn rồi, nào ngờ còn gặp được thầy, gặp được mấy đứa nhỏ.
Đến đây, thím bỗng xụ mặt ngay:
– Chỉ hơi tiếc là… số tiền bạc, vòng vàng tôi dành dụm và cất giấu trong bấy lâu nay để sau nầy lo cho mấy đứa nhỏ ăn học, nào ngờ lại bị mấy ông Tây say tước mất.
Thầy Năm vội lựa lời an ủi thím:
– Thôi thím à, có lẽ nhờ… hao tài tốn của như vậy nên thím được tai qua nạn khỏi và sum họp với con. Thời buổi giặc giã nầy, mình còn được sống bình yên là quý rồi…
Thím Hương nhăn nhó hỏi vô:
– Vậy chớ không có cách nào thưa gởi họ để lấy lại sao thầy! Tiền bạc của cái ấy nhiều lắm mà!
Thầy Năm lắc đầu:
– Khó lắm thím à! Đối với mấy ông nội đó, dầu mình cất công đi thưa gởi đến đâu đi nữa thì cũng… chìm xuồng luôn, với lại có cả trăm cả ngàn ông say thì biết ai là ai…
– Còn bà Tư kia nữa? Đầu dây mối nhợ gì cũng tại bả hết! Để tui mạnh rồi thế nào tôi cũng đâm đơn kiện bả cho thầy coi!
Thầy Năm cười đáp:
– Việc nầy tôi cũng xin… can thím luôn. Mình có thưa gởi lòng vòng thì càng mất công, mất thì giờ mà chưa chắc ăn thua gì. Như lời thím nói: bả có tính chuyện… gả ép thím nhưng thím hổng chịu thì thôi… Nói cho cùng mà nghe thì cũng chẳng có bằng cớ gì rõ rệt và bà kìa bả dám nói lật ngược lật ngang lắm. Theo như thím nói, bả cũng quen lớn với ông nầy ông nọ nhiều lắm, bả mà làm tùm lum lên thì mình cũng… mệt. Thôi mọi việc mình nên bỏ qua hết đi thím. Đời nầy, ở cho yên được là quý rồi đó thím!
Thím Hương thở dài thườn thượt:
– Nói vậy tôi đành ôm bụng chịu sao thầy?
– Thì thím kể như là mình gặp tai nạn và hiện nay mọi chuyện xui xẻo ấy đều qua hết… Bây giờ thím chỉ lo tỉnh dưỡng cho khỏe mạnh hẳn lại rồi về đoàn tụ với mấy đứa nhỏ.
Thím Hương khẽ gật đầu:
– Thôi tôi xin nghe theo lời thầy… (nhưng rồi thím tỏ vẻ lo lắng) Thầy nhắm tôi có bị tật nguyền gì không?
Thầy Năm lắc đầu, cười đáp:
– Ô, thím đừng sợ chuyện đó! Thím bị đụng xe coi bộ dữ dằn vậy chớ không lấy gì làm nặng, nhiều lắm là… thành thẹo chớ không… sứt mẻ què quặt gì đâu!
Thím Hương có vẻ xẻn lẽn:
– Thiệt hú hồn hú vía, tôi cứ tưởng là dập xương sườn hay gãy xương sống gì vậy! Sao hồi mới bị tôi thấy máu me gì ra quá vậy thầy?
– Chắc thím chỉ bị chiếc xe quẹt hơi mạnh một chút làm rách da nên máu chảy chút đỉnh vậy thôi. Tôi đã băng bó xức thuốc đâu đó cho thím đàng hoàng rồi…
– Nhờ thầy ráng lo dùm tôi…
– Cố nhiên rồi! Đối với con bịnh khác tôi cũng tận tâm lo huống hồ gì là thím. Nghĩ thiệt tôi có vận may lắm mới được dịp… săn sóc thím như vầy…
Thím Hương ngượng nghịu hỏi lảng ra:
– Quên nữa, chừng nào tôi mới được gặp hai đứa nhỏ hả thầy?
Thầy Năm sốt sắng đáp:
– Tôi định để sáng sớm ngày mai tôi dẫn con Hạnh và thằng Long đến đây thăm thím. Chắc tụi nó mừng, lắm! Con Lụa cũng ở với tôi…
– Vậy hả! Thầy chạy về cho mấy đứa nhỏ hay liền dùm tôi…
– Bộ thím quên rằng sắp tới giờ giới nghiêm hay sao? Với lại tôi đâu có thể bỏ phiên gác được. Thím cứ lo nghĩ cho khỏe đêm nay đi, đến sáng mai lối bây giờ là có mặt hai đứa nó tại đây.
– Nếu vậy, suốt đêm nay tôi mừng nôn quá chắc không sao nhắm mắt được đâu.
Thầy Năm không giấu vẻ nhìn trìu mến của mình
– Tôi đã nghĩ tới chỗ đó. Để tôi đi lấy cho thím uống thứ thuốc nầy rồi thím sẽ ngủ thẳng một giấc ngon lành cho tới sáng bét.
Thím Hương liếc xéo thầy, rồi ỡm ờ hỏi:
– Thuốc gì vậy? Hổng phải thứ thuốc… của ông đạo Sáu đó chớ?
Thầy Năm ngơ ngác
– Thím nói thứ thuốc gì? Ở đây xài toàn thuốc Tây không mà!
Thím Hương ráng nhịn cười:
– Tôi nói giỡn chơi, thầy hổng biết đâu!…
Thấy con Hạnh và thằng Long toan chạy а lại giường thím Hương nằm, thầy Năm vội giữ hai đứa nó lại và thấp giọng bảo chúng:
– Khoan đã! Để cho má ngủ thêm một chút nữa, đằng nào mình cũng gặp mà!
Hai đứa nó đành đứng khựng lại nhưng không ngớt thấp thỏm nhìn về phía thím Hương.
Độ hai phút sau, một đoàn xe nhà binh nối nhau chạy rầm rập ngoài đường làm rung rinh cả cửa kiếng trong phòng bịnh khiến cho thím giật mình tỉnh giấc.
Thím vừa mở mắt ra là con Hạnh và thằng Long đổ xô lại ôm chầm lấy thím và kêu má má om sòm. Chưa chi con Hạnh đã tuôn nước mắt bù lu bù loa hỏi thăm thím Hương chưa hết câu nầy đã sang câu kia làm thím không sao trả lời được, và chỉ nghẹn ngào dang tay ôm lấy hai con.
Thầy Năm đứng yên nơi ngưỡng cửa vừa cảm động vừa sung sướng chứng kiến cảnh tượng sum họp ấy.
Một sự sum họp quá bất ngờ mà thầy đã góp công vào không ít.
Thím Hương nhoai đầu ra, chợt nhìn thấy thầy nên vội lên tiếng chào hỏi:
– Thầy Năm, sao thầy đứng tuốt ở ngỏai! Thầy dẫn tụi nó đến đây hồi nào coi bộ… sớm quá vậy?
Thầy Năm khoan thai bước lại:
– Vậy mà tôi cứ lo thấp thỏm là đưa hai đứa nhỏ đến trễ để thím sốt ruột đợi trông. Hồi nãy, thằng Long với con Hạnh tính chạy lại kêu thím nhưng tôi cản lại vì thấy thím còn ngủ ngon…
Thím Hương ra bộ lừ mắt trách móc:
– Thầy sao lo cho tôi quá vậy?
Thầy. Năm hơi mắc cỡ nên tìm cách hỏi lảng ra:
– Lâu ngày gặp lại hai đứa nhỏ… thím coi tụi nó có lớn hơn chút nào không?
Thím Hương nghểnh cổ nhìn qua hai con đoạn gật gù đáp:
– Ý chà, hai đứa trọng cải há! Thầy nuôi tụi nó… khéo tay đa!
Thầy Năm ngượng nghịu ngó lại hai đứa nhỏ:
– Mấy năm qua rồi mà hai đứa nó không lớn hơn hồi đó sao được thím! Tuổi nầy là tuổi… nhổ giò mà!
Thím Hương đưa mắt săm soi nhìn hai con từ đầu đến chân, chợt để ý đến bộ đồ sọt trắng bốp của thằng Long và chiếc áo đầm vải ca rô của con Hạnh. Thím chắc lưỡi kêu lên:
– Cha, quần áo ở đâu mà mấy đứa bây ăn mặc như con Tây vậy nè!
Con Hạnh vọt miệng đáp:
– Dạ của ba Năm đặt cho mấy tụi con đó mà!
Thím Hương nhíu mày nhìn thầy Năm
– Ba Năm?
Thầy Năm lúng túng giải thích:
– Dạ… hai đứa nhỏ… quen kêu tôi như vậy. Dạ… bị hồi đó hai đứa nó theo ở với tôi, nghe tụi nó kêu tôi bằng ‘‘thầy bà’’ hoài coi cũng… kỳ kỳ nên tôi biểu tụi nó kêu đại tôi bằng… ba Năm cho nó… gọn. Xin thím đừng chấp nhứt…
Thím Hương cười đáp:
– Tôi có dám phiền trách thầy đâu! Thì thầy cũng như là… ba nuôi của hai đứa nó rồi! Còn tôi là mẹ ruột của tụi nó mà suốt mấy năm nay lại giống như người dưng…
Thầy Năm có vẻ còn chưa an tâm:
– Tại thím mắc lo đi mua bán làm ăn nên phải vậy. Trong lúc không có thím và thầy Tư nên tôi… mạn phép biểu mấy đứa nhỏ xưng hô như vậy… Ý mà, quên nữa, thầy giáo ở đâu mà lại để thím một mình lên trên nầy kiếm mấy đứa nhỏ! Chắc thầy… kẹt ở trong vùng mấy ảnh ở trỏng nên ra không được phải không thím?
Thím Hương sa sầm nét mặt:
– Ờ… bị lu bu chuyện nầy chuyện nọ nên tôi cũng quên nói nữa, anh Tư ảnh mất rồi…
– Ý trời, Anh Giáo ảnh mất… sao đó thím?
– Anh bị… lạc đạn chết cũng khá lâu rồi thầy à!
Con Hạnh vọt miệng hỏi chen vô:
– Bộ thầy Giáo Tư chết thiệt rồi hả má?
Thím Hương khẽ gật đầu.
Con Hạnh quay qua phía thằng Long:
– Anh hai, thầy Giáo Tư chết rồi anh!
Thằng Long liếc nhanh về phía thím Hương rồi trả lời gióng một:
– Anh nghe má nói rồi mà!
Con Hạnh như không dằn nổi vui mừng cứ nói sấn tới:
– Vậy thì từ nay hai đứa mình chắc ở yên với má rồi hén anh!
Thằng Long lo lắng nhìn trộm má nó, thím Hương cúi đầu để giấu vẻ ngượng ngập… và thầy Năm liền lên liếng la rầy con Hạnh:
– Nè Hạnh, không được nói như vậy nữa nghen! Dầu sao thầy Tư cũng là… cũng có công chăm lo hai đứa bây đi học như ba Năm vậy.
Như nhớ trực lại, thầy gượng cười day qua thím Hương để tạ lỗi về hai tiếng ‘‘ba Năm’’.
– Dạ… bị lâu ngày chầy tháng… tôi quen miệng xưng hô với mấy đứa nhỏ như vậy…
Thím Hương hớn hở nắm lấy dịp nầy để… khóa lấp cho rồi câu chuyện ‘‘thầy Giáo Tư’’:
– Không sao đâu mà thầy Năm! Tụi nó được thầy xưng hô như vậy là… phước đức ông bà để lại rồi chớ còn muốn gì nữa!
Thầy Năm xẻn lẻn đẩy đưa theo:
– Dạ… con Lụa ở nhà nó cũng kêu tôi bằng ba Năm у như hai đứa nầy vậy…
Thím Hương chắc lưỡi:
– Quên nữa, thầy có nhắc tôi mới nhớ! Sao thầy không dẫn con Lụa lại đây luôn? Thiệt tôi cũng vô tình quá… Tôi coi bộ con nhỏ đó trìu mến con Hạnh lắm!
Thầy Năm chưa kịp lên tiếng thì con Hạnh đã nói chen vô:
– Dạ hồi sớm chỉ cũng đòi đi quá…
Thầy Năm vội đỡ lời:
– Tôi cũng tính cho nó đi nhưng nghĩ đi nghĩ lại.. sợ nó đến đây thành ra lỏn chỏn một mình quá. Chắc thím Tư biết nó mồ côi… nên có thể mủi lòng tủi thân, bất tử…
Thím Hương bất giác thở dài:
– Tội nghiệp con nhỏ quá há! Thiệt cũng nhờ một tay thầy mà bao nhiêu oán cừu cũ tiêu tan hết. Chắc lúc trước đây thầy có nghe ông Sáu Giò dưới Cần Thơ… kể lại cho thầy nghe hết mọi chuyện chớ?
Thầy Năm ngó lơ sang chỗ khác:
– Dạ có… Đó là những thứ chuyện ‘‘rủi ro’’ của người lớn chớ sắp nhỏ có ăn thua gì vô đó. Bây giờ mình chỉ nghĩ đến tương lai của tụi nó là hơn.
Thím Hương gật đầu:
– Dầu sao cũng nhờ công ơn của thầy rất lớn, chớ nếu không, con Lụa biết nương tựa vào đâu và như vậy… kể ra cũng tổn âm đức lắm! Thầy có lòng tốt như thế ấy thiệt còn hơn kiến lập năm bảy kiểng chùa…
– Thím nói hơi quá. Hồi ông Sáu còn sống tuy ổng có oán hận thầy Hương ở nhà đôi chút nhưng ổng tỏ ra là người biết điều lắm, bây giờ tôi chỉ còn ngại cái đám anh em… xưa cũ của tía con Lụa…
Thím Hương vội đáp:
– Điều ấy thì kể như êm hết rồi. Cái đám đó bây giờ chẳng còn ai hết. Một sự… tình cờ đã cho tôi biết rõ như vậy.
Thầy Năm hớn hở kêu lên:
– Thiệt là tiền hung mà hậu kiết! (rồi thầy day qua bảo thằng Long con Hạnh). Thôi hai đứa thưa má để về đi học cho kịp giờ, rồi chiều sẽ trở vô nữa…
Thím Hương nói theo:
– Thầy cũng nên về nhà nghỉ nữa chớ! Suốt đêm qua chắc thầy có ngủ được phút nào đâu!
Thầy Năm chưa kịp trả lời thì một thầy điểu dưỡng ở ngoài phòng trực xô cửa bước vào, bô bô lên tiếng:
– Rua thầy Năm! Ủa sao giờ nầy thầy chưa về nghỉ? Tối hôm qua nhằm tua gác của thầy mà?
Rồi không đợi cho thầy Năm trả lời, thầy kia hấp tấp hỏi luôn:
– À, thầy biết có cô chơi bời nào bị xe đụng mới chớ vô đây hồi tối không?
Thầy Năm không giấu vẻ khó chịu:
– Ai nói với thầy như thế đó? Ở đây chỉ có một người đàn bà bị xe đụng thôi và người ta là người có gia thế đàng hoàng. Tôi xin thầy đừng ăn nói hàm hồ như vậy!
Thầy kiạ ngạc nhiên, tròn xoe đôi mắt:
– Coi, tôi có nói cái gì đâu mà thầy… nóng quá vậy! Tôi có biết ất giáp gì. Ở bên bót họ cho người tới lãnh cô đó về…
Thầy Năm chưng hửng hỏi lại:
– Thầy nói sao? Người ta bị xe đụng gần chết mà cò bót còn lãnh đi đâu nữa!
Thầy kia nhún vai:
– Tôi nói tôi hổng biết gì ráo mà! Họ đem giấy tờ lại lãnh thì mình phải giao cho họ chớ sao nữa!
– Nhưng cổ còn phải nằm nhà thương ít lắm là một tuần lễ mới mạnh được.
– Trời ơi, người ta lãnh cổ về thì cũng đưa giam cô trong nhà thương Chợ quán, ở đó có lính tráng gác giữ chớ để cổ ở đây rồi ai chịu trách nhiệm?
Thầy Năm bước tới hỏi nhỏ thầy kia:
– Thầy có nghe họ nói cổ… bị mời về tội gì không?
– Ai biết đâu! Hay là thầy ra hỏi mấy ổng họa may mấy ổng cho thầy rõ được phần nào chăng?
Vừa lúc ấy hai thầy phú lít tiến vô, một người xách tòn teng trên tay một đôi còng khóa bóp.
Thím Hương tự nãy giờ nghe lóm được câu chuyện giữa hai người vội ngồi hẳn dậy hốt hoảng kêu thầy Năm:
– Cái gì đó thầy Năm?
Thầy Năm quay lại ấp úng đáp:
– Hổng sao đâu thím… Mấy ông ở dưới bót tới mời thím để hỏi về một việc gì đó…
– Trời, tôi bị nạn như vầy… cò bót không nói năng gì hết mà bây giờ lại đến bắt tôi nữa sao?
Một thầy phú lít bước lại, vừa đập đập tờ giấy ‘‘trát’’ cuốn tròn lên trên bàn tay, vừa cười đáp:
– Thì bây giờ cò bót mới làm ăn kết cô nè. Thôi cô có quần áo hay đồ đạc gì thì lấy đem theo đi (rồi day qua thầy điều dưỡng, thầy phú lít nói tiếp). Xin thầy cho người đem băng-ca tới khiêng cổ ra xe hồng thập tự của bót đậu ở đàng trước dùm, nếu cổ đi chưa nổi…
Thím Hương tức mình nói như hét:
– Tôi có làm gì đâu mà mấy ông bắt tôi! Tôi hổng đi đâu hết… Thầy Năm, thầy nói với ổng dùm tôi…
Thầy phú lít cười lạt:
– Cô có làm cái gì hay không thì cô xuống dưới bót trả lời với ông cò, chớ tụi nầy như thiên lôi vậy, ai chỉ đâu thì… xâu đó!
Thầy Năm vội bước lại bên cạnh thím lựa lời an ủi thím:
– Có trát đằng bót lại… thì đằng nào thím cũng phải rời khỏi nơi nầy. Chắc có ai thưa gởi gì đó…
Thầy cảnh sát cầm còng vọt miệng nói chen vô:
– Thầy nói đúng đa! Có bà gì đó xuống dưới bót thưa với ông cò là cô nầy ở nhà bả rồi… ăn cắp nữ trang, tiền bạc gì đủ thứ hết để dông đi…
Thím Hương hốt hoảng kêu lên:
– Trời ơi, bà Tư!
Thầy phú lít gật đầu:
– Nói vậy, cô cũng biết bả hả? Như thế là đúng rồi còn gì nữa!
Thím Hương la to:
– Tôi có ăn cắp của bả đồng xu cắc bạc gì đâu mà bả dám nói dựng đứng như vậy!
Thầy phú lít đưa tay banh còng ra:
– Thôi, băng ca vô tới rồi, cô chịu khó đưa tay ra để tôi…
Thầy Năm vội can thiệp:
– Xin thầy… miễn cái đó dùm cổ. Cỗ bị thương nặng còn đang băng đó đi chưa nổi thì chạy trốn đâu được nữa…
Thầy phú lít đưa mắt hỏi ý kiến đồng nghiệp và thầy nầy khẽ gật đầu:
– Thôi cũng được. (Rồi day qua thầy Năm và thầy điều dưỡng kia). Xin kiếu mấy thầy! Tôi đã ký tên lãnk сổ vào sổ ngoài buy-rô rồi đó nghen!
Lúc bấy giờ con Hạnh và thằng Long vừa khóc vừa chạy theo như muốn giữ thím Hương lại. Thấy thế, thầy Năm vội ngăn cản chúng nó:
– Hai đứa bây đứng ở đây để ba Năm chạy đưa má xuống dưới xe rồi trở lên dẫn về đi học.
Bỏ hai đứa nó ở lại trong phòng, thầy tất tả đi kèm một bên thím Hương ra cửa và luôn miệng ‘‘trấn an’’ thím:
– Thím cứ bình tỉnh đi theo hai thầy nầy đi, tôi cũng vọt xuống dưới bót liền để làm chứng cho thím. Sự thật như thế nào thím cứ khai rõ thì tất nhiên sẽ lòi cái gian giảo của con mẹ kia ra.
Thím Hương ráng nhổm đầu ra khỏi băng ca:
– Bả nói lật ngược như vậy… thầy nhắm có sao hông? Rủi dưới bót người ta không tin những lời khai của tôi thì sao?
Thầy Năm cả quyết đáp:
– Coi, sự thật sờ sờ ra đó mà mấy ổng không tin sao được! Còn tôi đây làm chứng vô nữa mà! Còn con Hạnh thằng Long nữa chi! Con mẹ đó tưởng thím cu ky một mình nên nó mới làm trận làm thượng như vậy. Con mẻ đâu có dè thím lại gặp tôi ở đây!
Thím Hương hơi yên tâm đôi chút:
– Thôi thầy ráng lo dùm tôi… không có thầy chuyến nầy, chắc tôi phải… chết thêm một lần nữa!
Thầy Năm cười gượng đáp:
– Cố nhiên là tôi phải lo rồi, chớ chẳng lẽ gặp lại được thím như vầy rồi… buông xụi cho mất đi một lần nữa hay sao. Dầu cho phải đi tới đâu để cho vụ nầy ra trắng đen, tôi cũng đi hết á! Chắc thím còn xui xẻo một cú chót nầy nữa rồi mới yên được. Thiệt kể như còn… kẹt một sợi tóc nữa!
Thím Hương ráng cười theo:
– Tôi cũng vái Trời vái Phật cho được như lời thầy nói…
… Thầy Năm ngẩn ngơ nhìn theo chiếc xe hồng thập tự rồ máy chạy thẳng.
Đoạn thầy thẩn thờ trở vô nhà thương để đưa hai đứa nhỏ về đi học trước khi chạy lên bót theo dõi vụ thím Hương.
Gần một tuần lễ sau, vụ bà Tư thưa gởi thím Hương dưới bót mới được giải quyết xong xuôi.
Nhớ sự can thiệp ráo riết của thầy Năm, bà Tư mới chịu thua và thím Hương được kể như là… vô tội.
Lúc ấy thím cũng được bình phục tuy vẫn hãy còn yếu sức.
Trong mấy ngày cuối của cuộc điều tra, người ta đã đưa thím về ở luôn dưới bót.
Thầy Năm đã chực sẵn từ sớm để đón thím về.
Từ trong phòng giam bước ra, thấy có thầy Năm đứng đó, thím chạy а lại và… khóc òa lên.
Thầy Năm lúng túng lựa lời khuyên giải:
– Thím… thím đừng làm như vậy người ta ngó vô… cười chết! Bây giờ mọi việc đều êm đẹp hết chớ có cái gì nữa đâu mà thím… khóc.
Thím Hương đưa tay quẹt nước mắt:
– Thầy hổng hiểu… tại tôi mừng quá mà thầy!… Gặp được mặt thầy là tui thấy khỏe ru liền!
– Khỏe gì cũng phải đi rút về nhà cho mấy đứa nhỏ nó mừng.
Về đến nhà thầy Năm, sau một hồi lu bu với thằng Long, con Hạnh, con Lụa, thím Hương chợt thở dài quay qua nói với thầy Năm:
– Để ở đây chơi đôi ba bữa rồi tôi tính thưa với thầy cho tôi rước mấy đứa nhỏ về dưới Cần Thơ…
Thầy Năm bước xổ lại đứng ngay trước mặt thím như muốn cản lối:
– Coi, đâu được! Tôi không để thím đi đâu!
Thím Hương ỡm ờ hỏi lại:
– Sao thầy lại không để cho tôi đi cà?
Thầy Năm xẻn lẻn nói trớ đi:
– Tôi muốn nói là… thím rước mấy đứa nhỏ như vậy. Việc học hành của tụi nó lỡ dở hết.
– Ở dưới Сần Thơ cũng có trường học nữa mà!
Thầy Năm nhăn nhó gải đầu, gải tai, ngó quanh ngó quẩn, rồi bỗng nhiên nhìn thẳng vào mặt thím, xuống giọng ‘‘bỏ nhỏ’’:
– Thím ác quá… tôi nói như vậy mà thím cắc cớ trêu chọc tôi cho đến nước vậy thím? Chẳng nói giấu gì thím, khi gặp lại thím tôi đã có ý định mời thím về đây ở luôn để… cùng lo cho mấy đứa nhỏ ăn học đến nơi đến chốn. Thím dìa dưới thì cũng long chong; thôi thì ở đây luôn… cho tiện, nếu thím không chê… nhà tôi chật hẹp…
Thím Hương ngó lảng sang chỗ khác:
– Chuyện nầy đột ngột quá, xin thầy để tôi suy nghĩ lại… Chắc thầy đã dư rõ… thân phận của tôi cũng chẳng ra gì…
Vừa lúc ấy con Hạnh, thằng Long và con Lụa đi học về và chạy а lại hai người. Thầy Năm vội gọi mấy đứa nhỏ bảo liền:
– Đó, má tính rước mấy đứa bây về đó!
Con Hạnh và thằng Long nhao nhao lên:
– Hông, hông má ở luôn trên nầy với ba Năm hà!
Con Lụa cũng rụt rè nói vô:
– Thưa thím, thím rước anh Long và em Hạnh về dưới, bộ cháu ở trên nầy một mình với ba Năm sao?
Thím Hương bước lại vuốt đầu nó:
– Qua… chưa tính gì hết mà! Từ nay, cháu cũng nên theo thằng Long và con Hạnh kêu qua bằng má cho tiện. Thầy Năm nghĩ như vậy có phải hông?
Thầy Năm cười xòa:
– Cố nhiên là phải lắm rồi… Và riêng phần tôi, thím kêu tôi bằng … thầy hoài nghe cũng kỳ quá!
Thím Hương liếc xéo thầy ta, hỏi lại liền:
– Vậy chớ thầy kêu tôi bằng thím đó chi!
Thầy Năm mừng rỡ kêu lên:
– À, cái đó dễ mà!
Và như để che giấu sự xúc động… thầy đưa mắt ngó lơ ra ngoài sân.
Nắng chiều gay gắt chiếu lọt qua tàng cây me xanh um, in lên nền đất thành những vệt dài vừa đủ tươi sáng nhưng lại rất êm dịu…
Discover more from Son Rau
Subscribe to get the latest posts sent to your email.
