vietmessenger.com
Lê Xuyên
Miền Nam xuất bản 1965
Post by Sơn râu 27 Jul 2024
Photo edit by Sơn râu
Phần 4
Khi chiếc tam bản của anh Tư và thím Hương chèo lên tới Thục Nhân thì nghe nói trên Cần Thơ đã có lịnh tản cư triệt để.
Đằng nào cũng phải đi lên trên ấy rồi mới thả vô miệt Phong Điền được nên thím Hương hối hai anh bạn ở chèo rút.
Khi chiếc tam bản ló mũi vô vàm, cả thím Hương lẫn anh Tư đều hoảng kinh trước vẻ ‘‘hoang vu’’ rờn rợn của thành phố: bến sông vắng tanh, đường phố trống
trơn, hàng tiệm đóng cửa…
Thím Hương bồn chồn hỏi anh Tư:
– Sao… kỳ quá vậy anh?
Anh Tư giơ tay chỉ lên bờ, nhún vai:
– Kỳ khỉ gì! Bộ em hổng nghe nói sao ; họ tản cư triệt để mà!
– Vậy mình ghé lại để em lên thăm con Hạnh coi ra sao…
Anh Tư trợn mắt:
– Ý trời, giờ phút nầy em lên trển cũng vô ích, vì còn có ai ở lại đâu!… Mà không khéo mình mới xớ rớ tấp vô bờ, ba cha nội du kích phá hoại còn ở lại dám
thộp сổ rồi hô lên là Việt gian thì nguy lắm đa em! Nhằm cái lúc găng như vầy mà lọt vô tay mấy chả thì mấy chả bất kể quân thần, bắt chấp luật lệ.
– Mình ghé vô không được, rồi con Hạnh ra sao?
– Ối, anh đã nói: thiên hạ tản cư thì thầy Năm thẩy cũng phải đi theo và chẳng lẽ thẩy bỏ con Hạnh lại sao em sợ ! Ai anh không dám nói chớ đối với thầy Năm thì mình khỏi lo gì hết… Thôi bây giờ chỉ có nước là mình cùng thả vô miệt trong, vô phía đó thế nào mình cũng gặp cái đám tản cư ở ngoài nầy dồn đùn cục ở trỏng chớ họ chạy đi đâu nữa!
Thím Hương thắc mắc hỏi thêm:
– Cái điệu nầy rồi làm sao anh sang thăm thằng Long được?
– Chuyện nầy thì anh xin chịu thua rồi. Bên nầy mà họ còn như vầy thì bên Vĩnh Long họ đã cuốn gói dông đi từ… khuya rồi ! Coi vậy chớ không sao hết em à! Thế nào thằng Long nó cũng tấp vô đám con của Thầy Giáo chủ nhà nó ở đậu để đi tản cư luôn.
Thím Hương nhìn lên hàng dương trơ vơ trên bờ sông chợ rồi chép miệng thở than:
– Cha, hổng biết rồi đây hai đứa nhỏ… có sao hông. Phải dè như vậy, em hối anh đi sớm sớm một chút nữa, tại mình cứ lần khần ở dưới hoài…
… Vô đến Phong Điền, anh Tư thấy ghe thuyền của dân tản cư đậu đặc nghẹt trong ấy, và làn sóng người lánh nạn bắt đầu đổ dồn vô miệt Đa Mít.
Anh Tư cũng cho tam bản thả rề theo để tấp vào mấy cái chợ “tản cư” bán hàng và cứ thế đi lần vô miệt Bà Đầm, Thác Lác.
Ngày tháng trôi qua, tiếng súng mỗi lúc mỗi nghe lan tràn. Mấy ‘‘Ủy ban’’ Tỉnh trước còn thấy đóng chỗ nầy chỗ kia, bây giờ rút đi đâu mất.
Dân thành tản cư xài hết tiền hết bạc đem theo, bơ vơ nơi chỗ ruộng rẫy lạ, không phương kế làm ăn nên bắt đầu lục tục hồi cư.
Thừa dịp ‘‘xả cảng’’… không làng không lính, không ủy ban, không du kích, trộm cướp nổi lên như ong không có đêm nào là không có tiếng mõ hồi một, khiến cho dân thành ở mấy đoàn ghe tản cư lên ruột lên gan hối hả cho chèo rút về miệt chợ bất kể nước lớn nước ròng.
Chiếc tâm bản của thím Hương và anh Tư cũng ở trong số đó và ngặt hơn nữa, vì muốn bán cho hết hàng, anh Tư còn nấn ná ở miệt Thác Lác nên chiếc tam bản của anh và thím Hương đi lẹt đẹt ở sau cùng.
Trước tình thế ấy, thím Hương lo ngại hỏi anh Tư:
– Nè anh, rủi ro ăn cướp bơi xuồng ra chận tam bản mình thì sao? Chẳng lẽ xuôi tay để cho tụi nó vơ vét hết tiền bạc vàng vòng hay sao?
Anh Tư nghiêm nghị đáp:
– Anh cũng tính bàn với em một chuyện đó, chớ lóng rày anh có nghe tin, tụi cướp hay chận đánh các ghe thuyền tản cư lắm. Tốt hơn hết là mình nên phòng xa, em chịu khó may một cái dây lưng lớn có từng ngăn theo kiểu cái ruột tượng của mấy ông già xưa đó, rồi tiền bạc vòng vàng mình thồn vô trỏng may kín lại, buộc luôn vô lưng. Như vậy rủi có Tây bố, hay có trộm cướp gì thì mình cứ liệu mà dông trốn cho tiện…
Thím Hương hỏi lại:
– Như vậy rui Tây hay cướp nó bắt được mình thì sao?
Anh Tư nhăn mặt:
– Nói như em vậy hết chuyện! Chớ em để tiền bạc trong mấy cái hộp bánh xâm banh, rủi có động tịnh gì, em ôm lình kình làng càng theo được phải hông? Tới chừng đó luýnh quýnh em dám để sót lại hoặc làm văng rớt dọc đường dọc xá nữa, đó là anh chưa nói tới chuyện em mà ôm của cái vàng bạc kè kè như vậy càng mau chết nữa!
Thím Hương thấm ý gật đầu:
– Ờ phải há.
Anh Tư hăng hái nói tiếp:
– Còn mình dồn nó vô ruột tượng buộc chặt quanh bụng vừa gọn vừa tiện, có việc gì là phóng đi liền, mà nếu rủi ro có bị kẹt cái gì mình cũng dễ quăng dấu ở đâu đó được.
Thím Hương chợt hỏi ngang:
– Nhưng rủi nó bắt được mình rồi đánh đập tra khảo biểu chỉ chỗ dấu của thì sao?
Anh Tư mỉm cười trả lời như đã có sẵn trớn:
– Em thiệt thà quá đỗi! Cố nhiên là mình phải phòng xa trường hợp đó bằng cách làm bộ dấu nhét năm sáu trăm một ngàn đâu ở phía kẹt lá trên mui, đồng thời em lựa một vài món bông tai, dây chuyền, chuỗi hổ, cẩm thạch… gì đó đem gói để ở dưới khoang.. Mình cũng lựa một kẹt một hốc nào cho có vẻ thiệt kín để mà con mắt tụi cướp nếu rủi ro một trong hai đứa mình bị kẹt lại.
Thím Hương vói tay lấy cái rỗ may để trên kệ xuống:
– Thôi để em may cái ruột tượng ấy liền nghen anh!
– Ờ, nhớ lựa thứ vải nào dày chắc nó nghen em, và nếu… đồ đạc của mình nhiều, em nên may luôn hai cái để nữa hai đứa mình phân chia nhau mỗi đứa lãnh một cái.
Thím Hương tươi cười lắc đầu:
– Thôi để em may một cái thiệt bự, có bao nhiêu… đồ đạc mình dồn hết vô trong cho gọn rồi anh lãnh phần mang đa nghen! Em mang theo nặng bụng lắ, em chịu hổng nổi đâu!
Anh Tư cười xòa:
– Có vậy mà cũng sợ nặng. Được rồi để anh lãnh phần mang nó cho! Cái điệu nầy phải cho em… mang bầu một chuyến để coi em kêu nhẹ nữa hông!
Thím Hương nhăn mặt kêu lên:
– Ý thôi thôi đi! Lúc nầy mà em khệ một cái bụng lớn bằng cái trống chầu nữa thì… mệt đúng đa!
Nói đến đây, thím Hương đưa tay véo nhẹ vào bấp vế non anh Tư, và liếc xéo anh ta:
– Mà em biệt có sợ, nếu có thì đã có… từ đời cố lủy nào rồi! Anh Tư ơi, em chịu cái… nết đó của anh lắm nghe!
Anh Tư có vẻ mắc cở:
– Nói bậy nà. Em hổng lo may vá rút đi chứ ở đó nói cà rởn hoài! Mà nhớ giữ gìn kín đáo đừng cho hai thằng bạn ở thấy nghen. Thời buổi này hổng nên tin ai hết; hai thằng đó dám tối mắt tối mũi vì vàng bạc lắm, và biết đâu tụi nó hổng đợi tới khúc nào vắng, hè nhau đập đầu mình bằng cột chèo rồi chuồi xác luôn xuống sông…
Thím Hương chắc lưỡi chận ngang:
– Anh nầy nói sao nghe ghê thấy mồ! Anh làm em lo sợ quýnh đây nè!
Anh Tư cười đáp:
– Sợ cái lỗ miệng á! Thiệt nói ra đây xấu hổ ông bà, chớ nhiều đêm, nghe tiếng mõ hồi một đuổi cướp mình teo… ruột teo gan hết trơn hết trọi mà em vẫn coi như không, vẫn… chèo kéo như thường… Thiệt phục em sát đất !
Thím Hương vênh mặt lên, trân tráo đáp:
– Xí, có vậy mà cũng than! Đàn ông gì dở ẹt! Em hỏi anh: mõ đánh cách xa năm bảy cây số còn mình thì gần… Vậy chớ hồi còn ở trong Tân Thới, hồi còn thầy Hương Quản, lúc nào thẩy cũng có thể tông cửa vào bất tử được hết, mà sao em hổng thấy anh… run chút xíu nào vậy!
Anh Tư xẻn lẻn gãi đầu:
– Em sao hay hỏi cắc cớ quá! Thì mỗi thời, mỗi lúc mỗi khác, chớ em biểu lúc nào cũng vậy hết sao!
Thím Hương cười mũi rồi ngoe nguẫy quay mặt đi, đoạn vùng vằng kéo rột cái rỗ may lại để lục tìm kim chỉ…
… Thấy mặt trời đã khuất dần sau đám bần rậm rạp mọc liền một dãy ở mé kinh và lại gặp cơn nước ngược nữa, anh Tư liền miệng hối hai người bạn ở:
– Ráng lên một chút mấy cha ơi! Mình phải ráng vọt qua cái khoảng vắng vẻ này để kiếm chỗ nào có nhà cửa tắp vô nghĩ, hãy ít ra cũng theo kịp mấy chiếc ghe đi trước chớ hông thôi… mệt đa.
Hai anh kia nghe nói vậy và nhìn thấy từ bề vắng tanh nên cũng đâm ra ngán, cong lưng chèo miết.
Chẳng mấy lúc mà trời đã tối mò.
Bầy đom đóm đã bắt đầu lập lòe trên đám bần, đám tràm mọc nối liền nhau ở hai bên bờ kinh.
Trên tam bản, mọi người đều lặng thinh và người ta chỉ nghe có tiếng chèo kẽo kẹt cùng tiếng nước chảy ồ ồ trước mũi.
Thấy xa xa về phía trước có ánh đèn, thím Hương mừng rỡ khều anh Tư
– Coi bộ êm rồi anh Tư, có ánh đèn ở phía trước mũi đó!
Anh Tư nghểnh người lên nhìn:
– Êm khỉ gì, chắc là đèn của chiếc xuồng câu tôm câu cá gì đó…
Thím Hương cười gượng:
– Nhưng dầu sao em thấy có người, có ánh đèn em cũng vững dạ đôi chút, chớ tự nãy giờ vắng hoe… nhìn đom đóm chiếu và nghe mấy con nhạc sành kêu hoài, mình mẩy em mọc ốc mọc gai hết…
Thím Hương chưa dứt lời thì bỗng ở phía bờ bên trái có tiếng người quát to:
– Tam bản của ai đó ghé lại!
Thím Hương nín thở, anh Tư thì bò ra phía trước mũi đứng ngóng lên trên bờ, trong lúc hai anh bạn ở rà xuôi mái chèo…
Anh Tư vội hạ giọng bảo họ:
– Cứ chèo bương tới đi chớ sao ngừng lại vậy!
Đoạn anh ta lên tiếng hỏi vọng lên bờ:
– Dạ, ai ở trên kêu tam bản tôi ghé lại đó?
Trên bờ có tiếng cười gằn, rồi tiếng cò súng lên lách cách:
– Biểu ghé lại thì ghé chớ ở đó hỏi lôi thôi hả?
– Dạ mấy ông kêu tam bản tôi chi? Ghe đi tản cư mà mấy ông…
– Tản gì tản cũng phải tấp vô cho người ta… kiểm soát! Bộ mấy cha là Việt gian hay sao mà cứ chèo rướn tới hoài vậy cà? Đếm một hai ba, hổng chịu ghé thì tụi tao ria xuống bỏ mạng hết đó nghen!
Thím Hương thò đầu ra khỏi cửa mui:
– Anh Tư, anh liệu ghé vô cho mấy ổng xét…
Anh Tư không trả lời thím Hương mà xì xào căn dặn hai anh bạn ở:
– Mấy anh cứ lái bê sang phía bờ bên kia rồi chèo rút đi thẳng cho tôi. Tụi này là ăn cướp chớ hổng phải du kích du kiết gì đâu!
Thấy chiếc tam bản chèo dang ra chớ không chịu ghé lại, mấy người lạ mặt trên bờ chưởi thề vang rân và liền theo đó, một phát súng nổ chát chúa, lằn đạn bay véo trong không khí.
Thím Hương cuống quít réo anh Tư
– Anh Tư ơi, làm sao bây giờ anh Tư?…
Anh Tư vừa đưa tay sờ nắn lại chiếc ruột tượng đã buộc sẵn nơi thắt lưng vừa dỏng dạc hối hai anh bạn ở chèo riết đi.
Một phát súng nữa nổ vang lên, có lẽ lần nầy bọn người trên bờ bắn bằng súng săn, thứ một hai lòng gì đó, nên có một ít đạn ria ra chạm vào mui ghe nghe rào rào.
Thím Hương la lên bài hãi:
– Mấy ông ơi, để tôi ghé, để tôi ghé!
Anh Tư bực tức quát hối hai người bạn ở:
– Tôi biểu mấy anh cứ chèo thẳng cho tôi! Tầm nầy, với thứ súng bắn chim đó tụi nó bắn trúng khỉ gì được mà sợ hổng biết!
Anh vừa nói dứt lời thì nghe có tiếng xuồng bơi ồ ồ phát ra từ ở phía bên bờ này. Anh ta định thần nhìn kỹ thì thấy lờ mờ hai ba chiếc xuồng gì đó xông ra, dưới xuồng lố nhố bóng người.
Anh bạn ở chèo trước mũi tam bản lo lắng lên tiếng:
– Xuồng gì kỳ vậy cà!
Liền theo đó có tiếng đáp vọng lại:
– Xuồng đón tụi bây chớ xuồng gì mà hỏi hả em bậu!
Anh kia hoảng kinh kêu lên
– Chú Tư ơi, tụi nó bơi xuồng ra để chận lại đó anh!
Anh Tư chưa kịp nói gì hết thì ba chiếc xuồng ấy đã trờ tới đụng mạnh vào hông chiếc tam bản rồi cặp xuôi theo be liền theo đó. Không kịp nghĩ suy gì nữa, anh Tư xốc lại chiếc ruột tượng nặng trề xuống bụng rồi nhanh nhẹn nhảy ùm xuống kinh lặn trốn. Người dưới mấy chiếc xuồng tranh nhau nhảy ùa lên tam bản, kẻ thì nhào tới câu cổ hai anh bạn ở, kẻ thì đứng chận ở cửa trước cửa sau và số còn lại đứng hờm sẵn dưới xuồng.
Có tiếng quát to lên
– Mấy người trên tam bản, ai ở đâu ngồi yên đó! Rục rịch bắn nát óc đa!
Rồi có tiếng truyền lịnh tiếp theo đó:
– Đốt vài cày đuốc lên coi bây!… Tụi nào dưới xuồng đó làm ơn đi rà hết cái khoảng gần gần đây coi thằng mắc toi nào nhảy xuống kinh hồi nãy đó!
Khi mấy ngọn đuốc dầu chai được thắp sáng lên, anh bạn ở chèo mũi, tuy bị thúc ké và sợ hết hồn cũng phải khẽ đưa mắt tò mò nhìn tên đã ra lịnh này nọ tự nãy giờ.
Đó là tên đầu đảng, hắn ta người khá cao lớn dình dàng mặc một bộ bà ba đen, áo để phạch ngực và đội sùm sụp trên đầu một chiếc nón rơm rộng vành, thứ kiểu nón của Thanh Niên Tiền Phong trước đây.
Mấy tên bô hạ, đứa nào đứa nấy ở trần trùi trụi, hầu hết đều quấn khăn tắm rằn trên đầu.
Tên đầu đảng bước lại gần anh chèo mũi. Hắn ta lo le trên tay một khẩu súng lục Chiêu Hòa và dùng mũi súng điểm vào mặt anh nầy:
– Ê tụi, tại sao hồi nãy bọn ta gác ở phía bờ bên kia kêu tụi bây, tụi bây hổng chịu ghé lại hả? Bộ tụi bây tính đi bét qua bờ bên này là có thể dông luôn được hả?
Anh kia lập cập đáp:
– Dạ… tại chủ tui biểu vậy…
– À, thằng chủ mầy biểu vậy hả? Đâu, thằng chó chết đó đâu rồi?
Anh kia liếc nhanh về phía mặt nước kinh, nơi anh Tư lặn trốn:
– Dạ… chủ tui… nhảy xuống sông hồi nãy đó…
Tên đầu đảng gầm lên, tiện tay dùng ngay nòng súng lục đánh tạt xéo vô cầm anh kia một cái ‘‘bốp’’ làm cho anh này muốn ngã ngửa nếu không sẵn bị tên cướp câu cổ ghịt chặt từ trước.
Tên đầu đảng liền lớn tiếng gọi mấy tên bộ hạ đang vừa bơi xuồng vừa soi đuốc lần quần ngoài phía giữa dòng kinh:
– Tụi bây ở ngoải phải kiếm cho được cái thằng nhảy xuống nước hồi nãy đó nghen! Thằng chủ ghe đó! Chắc nó lặn trốn vô mấy đám lục bình, mấy bụi ô rô cốc kèn gì đó chớ chưa đi xa được đâu. Tụi bây cứ lấy dầm lấy sào đập tưới vô mấy đám cây cối rậm rạp đó thì thế nào nó cũng trồi lên!
Đoạn hắn ta day qua ôn tồn hỏi anh chèo mũi:
– Vậy chớ còn mấy mạng đang ở trong mui đó?
Anh này đang le lưỡi liếm vết máu nơi góc môi bị đánh vập, vội trả lời:
– Dạ, có một mình bà chủ thôi hè.
– Con mẹ chủ ở trỏng? Nếu vậy thì tốt lắm. Có con mẻ ở lại thì tụi này… hỏi càng mau ra, chớ chẳng can gì phải kiếm thằng chủ của chú mầy làm chi cho mất công nữa!
Tên đầu đảng định bước vô mui nhưng không biết nghĩ sao hắn quay lại hỏi anh chèo mũi thêm:
– Nè bạn, vậy chớ bạn có biết hai vợ chồng ông chủ bà chủ… cất tiền bạc, vòng vàng ở đâu không?
Anh kia lắc đầu lia lịa:
– Dạ, cái đó làm sao tui biết được!
Tên đầu đảng, chắc lưỡi:
– Bạn hổng biết được thì… hơi mệt cho bạn đa ! Bạn có muốn nếm mùi… váy lỗ tai bằng đinh mười phân, không?
Anh kia mếu máo đáp:
– Dạ tôi hổng biết thiệt mà! Nếu tôi nói gian xin cho súng đạn ăn tôi đi!
Một đứa trong bọn cướp bèn cười bảo tên đầu đảng:
– Chắc nó nói thiệt mà đại ca. Nếu thằng này nó biết chắc chỗ dấu thì nó ‘‘mần’’ trước anh em mình rồi! Đại ca nên hỏi ngay con mẹ chủ ghe coi bộ chắc ăn hơn, nhứt là đại ca… biết nhiều mánh lới trị đàn bà lắm!
Tên đầu đảng cười lên hô hố:
– Phải đa, tụi bây có thằng nào nặng bóng vía thì cầm theo cho tao một cây đuốc dầu chai để lát nữa tao nhểu dầu sôi vô rún con mẻ cho tụi bây coi chơi cho sướng con mắt!
Cả bọn cười ồ lên.
Nói xong tên đầu đảng hạ lịnh trói ké hai anh chèo ghe lại, cho kè chiếc tam bản vào đậu trong bờ, rồi khoan thai bước lại thò đầu vô mui, dõng dạc lên tiếng gọi:
– Đâu, mời bà chủ tam bản ra ngoài này nói chuyện cho được rộng rãi… Sao đèn đuốc đâu mà để tối thui vầy nè!
Thím Hương mếu máo đáp:
– Trăm ngàn lạy mấy ông, tội nghiệp tôi thân phận đàn bà…
Tên đầu đảng la át đi:
– Ra đây mau hay còn đợi tụi này vô thỉnh nữa hả?
Thím Hương run lên lập cập bò ra phía cửa. Thím vừa tới nơi thì tên đầu đảng đã đưa tay thộp lấy đầu tóc lôi mạnh lên để bắt đứng dậy. Hắn ta ghịt đầu thím ngửa ra phía sau để xem mặt và chưa chi hắn phải buông vội ra, lùi lại một bước, miệng lấp bấp kêu lên:
– Ý trời… thím Hương đây mà! Sao thím lại… lên đây?
Thím Hương chưng hửng ngó sững tên cướp.
Hắn ta vội đưa tay hất cái vành nón rơm trật lên phía chỏm đầu:
– Bộ thím… quên tôi rồi sao?
Ánh đuốc chập chờn soi gương mặt của tên đầu đảng và đến lượt thím Hương kinh ngạc kêu lên:
– Ủa, anh… Chín đây mà! Trời ơi, tôi cứ tưởng ai…
Rồi thím sượng lại đó vì chẳng biết nói như thế nào nữa!
Chín Thuộc (tên đầu đảng chính là hắn ta) cũng đâm ra lúng túng lây.
Mấy tên đồng đảng của hắn không biết ất giáp gì nên cũng đứng trân ở đó, ngạc nhiên đưa mắt nhìn hai người.
Một tên trẻ tuổi có vẻ là thủ hạ thân tín nhứt của Chín Thuộc khều hắn ta hỏi nhỏ:
– Bộ quen hả đại ca?
Chín Thuộc khẽ gật đầu.
Anh trẻ tuổi nhăn mặt chắc lưỡi:
– Cha, mần ăn cái nghề này mà gặp khách hàng…quen thì… phiền quá trời!
Thấy Chín Thuộc vẫn còn làm thinh, anh ta thắc mắc hỏi thêm:
– Bây giờ đại ca tính sao đây?… (anh ta liếc nhìn thím Hương)… Mà người quen đây là người quen… nhiều hay là sơ sơ, nếu quen… nhiều thì mình thả cho người ta đi cho rồi để anh em mình dìa ngủ cho khỏe chớ em coi bộ đêm nay bọn mình lỗ sở hụi bộn đa!
Chín Thuộc cau mày đáp:
– Thì tao có dè đâu gặp người quen như vầy! Thím Hương đây là chỗ… ơn nghĩa cũ tao hồi tao còn làm ăn trong miệt Tân Thới.
Anh trẻ tuổi vộị nói đỡ:
– À, như vậy là quen nhiều, quen gắt cũ kiệu rồi!
Chín Thuộc gãi đầu:
– Thiệt tao khó nghĩ quá Sơn Nhỏ à.
Sơn Nhỏ (tên cướp trẻ tuổi và là thủ hạ ‘‘ruột’’ của Chín Thuộc) cười đáp:
– Có gì đâu mà đại ca xốn xang thắc mắc! Nếu quen ắt như vậy thì mình cũng nên để… thím Hương đây đi,chớ giữ lại coi sao được. Tụi mình đang kẹt vô cái nghề này – chớ bộ ai cũng ham hết sao – nhưng anh em mình, vẫn trọng cái chuyện ‘‘ơn đền oán trả’’ phải hông đại ca?
Chín Thuộc gật đầu thở dài:
– Phải đó em.
Thím Hương mừng rỡ nói chen vô:
– Thiệt đội ơn anh Chín và anh đây hết sức (thím hướng về phía Sơn Nhỏ).
Chợt nhớ trực đến điều gì, Chín Thuộc vội quay sang hỏi thím Hương:
– Ý tôi quên phứt nữa, anh Tư đâu mà tôi không thấy ở đây?
Thím Hương vừa liếc về phía mặt nước kinh vừa đáp:
– Dạ, anh Tư… hồi nãy ảnh tưởng… ai, nên ảnh mhảy xuống kinh lặn trốn đó anh Chín.
Chín Thuộc cười xòa nhìn ra mặt nước:
– À quên nữa há …Thiệt thằng cha nhát như thỏ đế!
… Thằng chả tánh nào tật nấy, hồi nào tới giờ vẫn у nguyên vậy! Lúc lâm chuyện thì dông một mình bỏ đàn bà lại chịu trận?
Cả bọn cùng cười ồ theo.
Thím Hương bực mình nên lên tiếng trả lời Chín Thuộc, giọng hơi xẳng:
– Mấy anh hổng biết, chẳng phải anh Tư ảnh lo trốn một mình để rơi tôi lại đâu, tôi giao cho ảnh…
Nói đến đây, chợt nhận thấy mình lỡ lời, Thím Hương nín bặt..
Chín Thuộc tằng hắng bước nhích lại gần Thím Hương, nheo mắt hỏi
– Thím giao thằng chả cái gì vậy?
Thím Hương ấp úng nói trở đi:
– Dạ… hổng phải tôi giao mà… anh Tư ảnh có nói trước, hễ có chuyện gì… lộn xộn thì ảnh lãnh phần đi kêu cứu…
Chín Thuộc cười lạt:
– Thằng chả đi kêu cứu cái mốc xì gì! Thằng chả ngu dại gì mà không biết rằng lúc này có ủy ban, bộ đội nào ở đây đâu mà đi kêu cứu! Nè thím Hương, có lẽ thím hổng rành về thằng chả bằng tôi đâu. Hứ, thằng chả khôn cải trời mà!
Thím Hương trả lời một cách xụi lơ:
– Tôi nói thiệt mà anh Chín.
Chín Thuộc nghiêm mặt hỏi ngang:
– Có phải thím giao cho thằng chả đeo tiền đeo bạc trong mình hông?
Thím Hương sửng sốt nhìn hắn ta nhưng rồi lại cúi gầm mặt xuống, ấp úng trả lời:
– Hổng có đâu… Nếu anh không tin để tôi vô trong mui tôi lấy ra cho anh xem, còn chút đỉnh tiền bạc vòng vàng tôi đem dấu ở trỏng…
Chín Thuộc lắc đầu :
– Thôi khỏi. Tôi làm cái nghề này, tôi phải biết, thím đừng tính chuyện qua mặt tôi được.
Thím Hương cố nói thêm:
– Tôi có dám dấu anh cái gì đâu anh Chín…
Chín Thuộc không buồn để ý đến câu nói đó, đưa mắt nhìn sang bên kia bờ kinh và hỏi Sơn Nhỏ:
– Sao tụi nó đi lùng kiếm thằng cha nhảy trốn xuống nước từ nãy giờ mà qua thấy tụi nó còn lẩn quẩn ở bển hoài vậy cà?
Sơn Nhỏ nhìn theo về hướng ấy:
– Chắc chưa kiếm ra thằng cha đó nên tụi nó chưa dìa chớ gì! Có chuyện chi vậy đại ca?
Chín Thuộc đáp gọn bân:
– Thằng cha đó đem đi hết vòng vàng tiền nong của thím Hương đây nè!
Sơn Nhỏ ấp úng hỏi lại:
– Nhưng… đằng nào mình cũng để cho thím Hương đây đi mà đại ca?
Chín Thuộc chắc lưỡi:
– Ối em hổng biết chuyện nầy đâu! Thằng chả mà mang tiền và vàng đi như vậy thì hổng dễ dàng gì chịu… quay trở lại. Cả cái gia tài của thầy Hương để lại ngon lành lắm mà! Chính qua đây hồi đó cũng ngấm nghé dòm ngó dữ lắm nhưng không dè đã có taỵ tổ đó bợ trước một cách… êm ru và (hắn ta liếc sang phía thím Hương) ngon lành như vậy!
Sơn Nhỏ kề tai Chín Thuộc hỏi
– Té ra thằng cha nhảy xuống sông đó là… chồng thứ hai của thím Hương đây à?
Chín Thuộc thì thầm đáp:
– Ối thằng cha Tư đó nó cập xách với thím Hương để bòn rút của cái chớ chồng vợ khỉ gì! Nó được cái… trẻ tuổi, lịch sự trai, ăn nói theo điệu tiểu thuyết nên thím Hương đây gặp nó là cắn câu liền… Còn thằng cha thầy Hương thì già ba xồn, ba xực…
Tự nhiên cả Chín Thuộc lẫn Sơn Nhỏ cùng quay đầu nhìn sang thím Hương. Sơn Nhỏ mỉm cười ghé tai Chín Thuộc trầm trồ:
– Thím Hương coi cũng được ớn… chắc đại ca cũng… mặn với thím Hương phải không? Mọi khi em thấy đại ca làm cái gì cũng mau lẹ chớ đâu có… cà rà như vầy nè!
Chín Thuộc cười xòa vỗ vai anh ta
– Thằng quỉ này sáng suốt quá ta! Thôi được rồi, để em coi, qua sẽ có cách xử trí.
Sơn Nhỏ nhíu mày
– Nói vậy đại ca… hổng thả cho thím đi sao?
Chín Thuộc mỉm cười suy nghĩ một vài giây rồi nghiêm giọng nói:
– Việc này không phải là chuyện… mần ăn của anh em mình nữa mà là chuyện riêng của qua, em để thây kệ qua. Nè Sơn Nhỏ, bây giờ em lấy một chiếc xuồng bơi qua bển kêu anh em trở dìa hết đi.
Sơn Nhỏ ngạc nhiên hỏi lại:
– Ủa, bộ đại ca muốn dang ra để cho thằng cha đó mang tiền của đi êm sao?
Chín Thuộc điềm nhiên đáp:
– Ậy, em đừng có lo. Qua đâu có khờ gì, qua đã nói việc này là việc riêng của qua mà!
Sơn Nhỏ gật gù:
– Đại ca nói vậy thì em… biết vậy. Thôi em đi nghen!
Dứt lời, Sơn Nhỏ nhảy phóc xuống xuồng quơ dầm bơi rút qua phía bên kia bờ kinh…
Chín Thuộc khoan thai bước lại gần thím Hương
– Thím Hương, bây giờ xin thím chịu khó ở nán lại đây…
Thím Hương hốt hoảng hỏi ngang
– Bộ mấy anh không để tui đi, không tha tui sao!
Chín Thuộc ôn tồn hỏi lại:
– Bộ thím hổng đợi anh Tư à?
Thím Hương nhìn sang phía bên kia bờ rồi nói
– Nhưng mấy anh ở đây rần rần như vầy làm sao anh Tư ảnh dám trở qua. Anh Chín nếu anh có… rộng lượng với tôi thì xin anh giúp cho trót…
Chín Thuộc cười đáp:
– Gặp lúc như vầy mà tôi không hết lòng hết dạ với thím thì còn gì nữa! Nhưng tôi nói ra đây chắc thím không được vừa ý tôi dám cá ăn chắc là chuyến nầy anh Tư ảnh..không trở lại đâu thím à.
– Mấy anh như vầy…
Chín Thuộc giơ xòe bàn tay ra trước mắt với một cư chỉ nửa như muốn chận lời thím Hương, nửa như muốn phân bua:
– Ậy, thím để tôi nói hết lời đã. Chẳng phải vì tôi… kỵ với anh Tư nên thừa lúc nầy tôi đặt điều nói xấu ảnh trước mặt thím. Không đâu thím Hương à! Tôi tuy, không được lương thiện chân chất gì, nhưng cũng không đến nỗi tệ lậu lắm, và tôi kỵ nhứt cái lối không đường đường chánh chánh.
Thím Hương sốt ruột hỏi chen vô:
– Vậy chớ anh tính sao bây giờ?
Chín Thuộc cười đáp:
– Thím sao nóng quá! Lát nữa đây, chờ cho mấy anh em kia qua tới thì tụi này sẽ rút đi hết để cho thím có dịp… thử coi bụng dạ thành thật của anh Tư như thế nào, cũng như lời nói trước của tôi… dốc láo ra làm sao!
Thím Hương gượng cười nói đỡ :
– Tôi mang ơn anh hết sức chớ đâu dám nói gì anh đâu.
Vừa lúc ấy, mấy chiếc xuồng ở phía bên kia bờ cũng trở qua tới nơi. Chín Thuộc cất tiếng hỏi lớn:
– Bộ kiếm không ra thằng cha đó hả?
Sơn Nhỏ mau miệng đáp:
– Không có đại ca à! Thiệt thằng cha đó nó lủi trốn tài dách quá ! Anh em quần nát hết từ đầu trên tới đầu dưới mà cũng chẳng ăn thua gì ráo !
Chín Thuộc vui vẻ xoa hai bàn taỵ vào nhau:
– Càng tốt chớ chẳng sao! Nè Sơn Nhỏ, biểu anh em dìa trong hết đi nghen, còn em thì để một chiếc xuồng lại cho hai anh em mình,
Đợi cho đám bộ hạ đi hết và Sơn Nhỏ cập xuồng leo lên tam bản để chờ mình, Chín Thuộc mới quay sang thím Hương, ngọt ngào lên tiếng:
– Đó thím coi, tôi nói cái gì là tôi giữ đúng cái nấy…
Thím Hương không mấy chú ý đến lời của hắn ta mà lo lắng hỏi lại:
– Bộ… mấy anh em đó kiếm hổng ra anh Tư sao anh Chín? Hổng biết anh trốn ở đâu vậy cà?
Chín Thuộc cười khan:
– Cái đó thì tôi xin chịu thua! (rồi hắn ta nheo mắt hỏi luôn)… Nhưng bộ thím muốn cho tụi nầy kiếm được thằng chả lắm sao?… Nếu thím muốn như vậy thì… hổng tốt đâu: một là mấy đứa nó sẽ làm cho anh Tư, bầm vập hết, hai là… lời tôi nói với thím từ hồi ‘‘đầu mùa’’ hóa ra chẳng ‘‘linh’’ hay sao! Thôi thím chịu khó ở đây đợi ảnh cho biết đá biết vàng một phen!
Đoạn Chín Thuộc quay sang bảo Sơn Nhỏ:
– Bây giờ em chịu khó ra mở trói cho hai thằng cha chèo ghe, rồi em dụi tắt đuốc đi, và sau đó hai anh em mình lui.
Dứt lời, Chín Thuộc ung dung bước xuống xuồng trước,
Thím Hương cuống quít gọi Chín Thuộc lại:
– Anh Chín, bộ anh với anh này (thím chỉ Sơn Nhỏ) đi hết sao?
Chín Thuộc cười dòn:
– Coi, tụi nầy phải rút đi để cho anh Tư ảnh bò về chớ! Từ trước tới nay, có lẽ thím nghĩ quấy về tôi nhiều lắm nên tôi muốn thừa dịp này… cho thím rõ lại bụng dạ của tôi như thế nào.
Thấy thím Hương còn đứng lựng khựng ở đó. Chín Thuộc niềm nở nói thêm:
– Đó, tôi đã biểu thằng em nuôi tôi đây mở trói cho hai anh chèo ghe rồi, vậy thím có muốn ở đây đợi ảnh thì đợi hay chèo đi đâu tùy ý… Nhưng theo ý tôi, thím nên đậu luôn tại đây thì tốt hơn…
Nói đến đây, hắn ta nhích mép cười rồi thản nhiên tiếp lời:
– Như vậy, nếu anh Tư ảnh còn chung tình chung thủy và hổng giống như lời tôi nói hồi nãy thì ảnh cũng dễ trở lại hơn. À, thím nhớ đốt đèn lên cho sáng tỏ nghen.
Sơn Nhỏ sau khi đã cởi trói xong cho hai người bạn ở của thím Hương liền nhảy xuống xuồng cầm dầm lên ngồi sẵn ở phía sau lái. Đợi Chín Thuộc dứt lời, anh ta bèn rụt rè lên tiếng hỏi :
– Bây giờ mình… đi chưa đại ca?
Chín Thuộc xô nhẹ mũi xuồng ra:
– Thì… đi chớ còn chờ gì nữa!
Đoạn, hắn ta hướng về phía thím Hương, nói lớn
– Thôi thím ở lại mạnh giỏi bình an và…khi nào anh Tư về nhờ thím nói tôi có gởi lời thăm ảnh… nhảy gấp quá chớ phải ở nán lại găp tôi thì êm rơ hết rồi ! Mần ăn là mần ăn, còn anh em là anh em chớ bộ ai tôi cũng… cắt đầu lột da hết sao!
…Ê Sơn Nhỏ, em chào thím Hương rồi anh em mình lui đi
Không nghe Sơn Nhỏ lên tiếng gì hết, Chín Thuộc cười hối anh ta:
– Cha, chú mầy sao lạ quá! Thím Hương đây chớ phải… con Tư con Tám nào nay sao mà chú mày cũng quíu lưỡi lại vậy!
Sơn Nhỏ cự nự:
– Đại ca sao kỳ quá!
Tuy nói thế anh ta cũng lúng búng trong miệng mấy tiếng chào thím Hương như cốt để ‘‘trả nợ quỷ thần’’ rồi quơ dầm bơi rút.
Không biết nghĩ sao thím Hương lại réo giựt ngược hai người
– Khoan đã anh Chín ơi!… Chú Sơn Nhỏ ơi, chú làm ơn quẹo lại để tôi hỏi thăm anh Chín chút xíu nầy nữa…
Sơn Nhỏ vừa rà dầm lại vừa lầm bầm cằn nhằn:
– Cha, sao con mẹ này rắc rối tổ bà!
Chín Thuộc xuống giọng vỗ về anh ta:
– Em ráng dùm qua một chút Sơn Nhỏ. Đàn bà thì họ hay rắc rối như vậy đó,
Sơn Nhỏ bắt tức cười:
– Biết vậy mà đại ca cũng nhào vô! Thiệt năm thuở mười thì mới gặp một chuyện như vầy chớ nếu đi mần ăn theo cái kiểu tụi mình mà đại ca… đụng hoài hoài hết bà này tới con mẹ nọ thì có nước… treo mỏ cả đám !
Chín Thuộc cười xòa theo…
Khi chiếc xuồng cập trở lại bên chiếc tam bản xong xuôi mà chưa nghe thím Hương nói năng gì hết, Chín Thuộc mới lên tiếng hỏi:
– Có chuyện chi mà thím kêu tụi nầy trở lại vậy a thím Hương?
Thím Hương ấp úng đáp:
– Dạ… tôi muốn hỏi thăm anh Chín chuyện nầy…
Nói đến đó, thím lại nín bặt, Chín Thuộc nhỏ nhẹ nói vô
– Chuyện chi thím cứ nói đại chớ đừng e ngại gì hết. Ở chỗ xa lạ này, dầu sao tôi cũng là người quen biết cũ, không giúp thím được nhiều thì cũng giúp được ít đó thím à!
Thím Hương đỡ lấy chiếc đèn ‘‘ve chai’’ của một anh chèo ghe từ trong mui trao ra để đem treo lên phía trước mui tam bản. Xong xuôi đâu đó thì mới quay sang Chín Thuộc ngượng ngập lên tiếng:
– Anh Chín, tôi muốn hỏi anh một chuyện nầy… rủi anh Tư ảnh… đi lạc không về đây được thì sao hả anh.
Chín Thuộc cười đáp:
– Ở đây chớ phải trên Saigon, Chợlớn gì mà đi lạc! Thím để đèn và đậu tam bản у nguyên như vầy thì dễ kiếm lắm mà! Như tôi dặn thím…
Thím Hương chận ngang:
– Hổng phải vậy đâu anh Chín. Tôi nói đi lạc đây là… đi lạc… mất tiêu (chợt nghe tiếng Chín Thuộc cười khẩy, thím vội nói đỡ).. Tôi nói phòng xa vậy mà anh Chín!
Chín Thuộc chẩm bẩm đáp
– Thím đừng lo, tôi nói hổng lạc đâu mà!
– Nhưng, rủi ảnh… kẹt đâu đó trở về hổng được thì anh liệu tính dùm tôi coi ra sao…
Chín Thuộc đưa tay mân mê vết thẹo trên mặt rồi trả lời một cách lơ lửng
– Thì… để tới đâu hay tới đó.
Thím Hương chắc lưỡi:
– Thiệt rầu hết sức! Lần nào tôi gặp mặt anh thì cũng có chuyện rắc rối hết!
Chín Thuộc mỉm cười nhìn thím
– Coi, chưa chi thím đã gieo tiếng oán cho tôi rồi! Thím may mà gặp tôi chớ rủi gặp tụi ba trợn nào khác thì một là thím không tránh khỏi đòn bọng, hai là đụng phải ba thằng chết thèm chết khát, cả đời và… cả giòng họ tụi nó chưa bao giờ hửi tới cái gót chưn của mấy bà mấy cô ở chợ ở thành thì trời cản tụi nó cũng cho thím… mệt cầm canh đa!
Thím Hương chép miệng than thở:
– Thiệt cái xứ gì kỳ quá! Phải dè như vầy… (đến đây thím nhìn ChínThuộc đổi giọng khẩn cầu) Anh Chín, anh đừng chấp nhứt tôi làm chi… Bị tôi lo cho anh Tư quá đỗi nên ăn nói… hổng ăn nhằm vào đâu hết! Anh Chín ơi, rủi anh Tư ảnh… đi lạc luôn hổng trở về thì tôi phải tính sao đây?
Chín Thuộc mỉm cười nhìn thím Hương một vài giây rồi nghiêm mặt hỏi trở lại;
– Thím Hương, thím hỏi xốc óc tôi hay là hỏi thiệt đó vậy?
Thím Hương nhăn nhó đáp:
– Trời ơi, tôi hỏi thiệt mà anh Chín! Tôi hỏi… phòng xa vậy mà!
Chín Thuộc gật gù
– Tôi tin lời thím rồi… nhưng ở vào cái chỗ của tôi, tôi chẳng biết mình nên chỉ bảo thím sao đây! Tôi lỡ để mang tai mang tiếng nhiều quá rồi bây giờ tôi ngại cái chuyện nói vô nói ra về anh Tư quá!
Chợt nghe thím Hương chắc lưỡi, hắn ta vội vã tiếp lời:
-… Như hồi nãy tôi có nói với thím: để đến đâu rồi mình sẽ tính đến đó… Chỗ của tụi tui cũng ở gần đây, vậy để sáng mơi sớm tôi sẽ quay trở lại thăm thím. Nếu từ bây giờ đến lúc đó anh Tư vẫn chưa về thì… mình sẽ bàn sau, bằng đến sáng mơi tôi ra đây mà không thấy chiếc tam bản này nữa thì kể như… mọi việc êm rơ hết rồi…
Thím Hương thở dài:
– Anh tính như vậy cũng phải… Dầu thế nào đi nữa tôi cũng rất đội ơn anh…
Chín Thuộc chận ngang:
– Ối ơn với nghĩa gì đó thím! Chỗ quen biết với nhau thì nhờ nhõi trong mấy lúc này mới quý, chớ khi bình thường thì ăn thua gì!Tiện đây tôi cũng dặn thím luôn: thời buổi lộn xộn không làng không lính, không vua không quan nầy thì… chuyện gì cũng có thế xảy ra được hết…
Thím Hương lo lắng hỏi:
– Cái gì đó nữa hả anh Chín?
Chín Thuộc điềm nhiên đáp:
– Không, tôi nói đây là nói phòng xa để thím liệu mà tránh trước được phần nào đỡ phần nấy. Thím phải biết cái khoang đường nầy nếu đem so với mấy chỗ ngoài kia… hiền nhiều lắm đó nghen! Chẳng nói dấu chi thím, tôi làm cái nghề này đã lâu rồi nên bề gì cũng có… luật lệ phép tắc, có ơn có nghĩa, có chỗ nào đáng chỗ nào không, chớ ba tụi nhỏ mới tấn lên ở miệt ngoài thiệt can hổng nổi.
– Sao vậy anh Chín?
– Thì tụi nó hồi nào tới giờ có biết chuyện đập đầu lấy của cái khỉ mốc gì đâu! Đây giờ sẵn có ba cây súng trong tay, lại thấy sao không có ai cấm cản ngăn trở gì ráo, tụi nó tùng tam tụ ngũ, tác yêu tác quái đến đỗi thứ cứng bóng vía như tôi đây mà nhiều lúc thấy cũng phải ngán trân!
– Họ làm cái gì mà anh nói nghe ghê quá vậy anh Chín?
– Ghê đây là ghê cho những người lương thiện làm ăn. Thím nghĩ coi: cái thứ gì mà, vài trăm đồng nó cũng giết, mà chục đồng nó cũng… lụi luôn ! Ối thôi, còn nói gì đàn bà con gái rủi ro lọt vô con mắt tụi nó thì.. tụi nó hổng chê ai hết ráo trọi: xồn xồn cũng hốt mà mới cứng cạy cũng vùa….
Thím Hương rùng mình:
– Trời ơi, sao họ lộng quá vậy anh Chín?
Chín Thuộc thản nhiên nói tiếp:
– Phải chi tụi nó làm đã đời rồi thả con người ta đi thì cũng kêu tụi nó bằng ông nội, đằng nầy nhiều khi, hổng biết ông bà ông vãi bắt hay là buồn buồn rồi bày đặt chuyện chơi, tụi nó… thẽo mũi, lắt vú rồi liệng xác xuống sông cho trôi lên trôi xuống mới hết chỗ nói chớ!
– Thiệt cái quân gì ác nhơn quá sao trời còn để mạng tụi nó hổng biết!
Chín Thuộc cười nhẹ:
– Trời để hay không để thì tui hông biết, chớ chiếc tam bản của thím đây mà xớ rớ ra miệt ngoải thì có đường lọt vô tay tụi nó lắm… Mà nếu tránh khỏi cái truông đó, dầu có mọc cánh cũng khó qua huốt được mấy cửa ải của mấy ông nội lính bạc-ti-dăng đầu đỏ…
Thím Hương nhăn nhó kêu lên:
– Nói như anh vậy thì tôi chịu chết ở trong này luôn hay sao!
Chín Thuộc nhún vai:
– Cái chuyện đó thì tôi chẳng dám nói… Mà thôi để anh Tư trở về ảnh tính… (đến đây, hắn ta dịu giọng lại) Thím Hương, nếu sáng mơi, tôi ra mà không thấy chiếc tam bản nầy thì… tiện bây giờ đây, tôi xin có lời kiếu thím trước và chúc cho hai ông bà đi đường được mạnh giỏi bình an, tôi mừng.
Thím Hương ấp úng lên tiếng:
– Dạ… cám ơn anh Chín. Anh Chín và anh (thím Hương hướng về phía Sơn Nhỏ)… ở lại mạnh giỏi…
Chín Thuộc vừa trìu mến nhìn Sơn Nhỏ vừa cười nói:
– Thím kêu Sơn Nhỏ bằng chú em cũng được rồi!
Thím Hương có vẻ cảm động nhìn hai người đàn ông ấy, rồi thím bỗng hấp tấp hỏi ngang:
– Ý quên nữa, mấy anh đi rồi rủi có… tốp nào khác tới đây kiếm chuyện lôi thôi nữa thì làm sao?
Chín Thuộc cười xòa:
– Thím đừng lo gì ráo, ở đây ngoài cái bọn của tụi nầy ra thì còn ai vô đó nữa! Hơn nữa, anh em bộ hạ của tôi không xô bồ xô bộn đâu.
Đoạn hắn ta dõng dạc bảo Sơn Nhỏ:
– Ê Sơn Nhỏ, em nhớ về căn dặn tụi nó hổng có một ai được phép léo hánh làng chàng ra phía ngoài này nữa nghe hông! Thằng nào lộn xộn cứ quất sụm nó cho qua!
Sơn Nhỏ ‘‘dà’’ một tiếng rất gọn rồi tự nhiên đứa tay xốc lại bao súng lục đeo xề xệ ở phía trước bụng. Mũi cây ru-lô thò ra ngoài đầu bao chạm vào ván sạp xuồng nghe một tiếng ‘‘cộp’’ khô khan.
Chín Thuộc xô mũi xuồng ra và bảo Sơn Nhỏ bơi đi
Thím Hương thẩn thờ nhìn theo chiếc xuồng biến mau vào bóng đêm và lắng nghe tiếng mái dầm khua trên mặt nước mỗi lúc mỗi nhỏ dần rồi im bặt…
Hai anh chèo ghe tự nãy giờ rút tuốt vô trong mui mới lọ mọ chui ra. Anh bị Chín Thuộc hành hung lúc bọn cướp mới xáp lên tam bản cất tiếng hỏi thím Hương:
– Bộ mấy ổng đi luôn hết rồi hả thím Tư?
Thím Hương ngó mong qua phía bên kia bờ kinh, lơ đãng đáp:
– Ờ, đi hết rồi.
Anh kia đưa tay bịn lấy cằm, giọng than thở:
– Cha, phải chi lúc ban đầu thím Tư mau miệng- lên tiếng nhận mấy ổng thì đỡ biết mấy!
Thím Hương chắc lưỡi:
– Ý trời ơi, lúc đó rối ruột rối gan hết hồn hết vía nên tôi có biết ai là ai đâu! Ví dầu cho có biết đi nữa, mình có rõ họ tính sao đâu mà dám bộp chộp nhận liền! Thôi hai chú chịu khó chèo tam bản qua phía bên kia kinh rồi mình hú gọi anh Tư để ảnh nghe tiếng ảnh mới dám chui ra;
Anh chèo lái vừa quơ chèo nạy cho chiếc tam bản bung ra khỏi bến vừa lên tiếng
– Tui vái trời cho qua bển mình kêu hú một tiếng, là chú Tư chú vọt ra liền để coi chú tính làm sao, chớ tui hết ham chỗ nầy rồi!
Thím Hương làm như không nghe biết câu than thở ấy mà lại xẳng giọng hối hai anh bạn ở:
– Hai chú chèo bương qua bển và liệu lên tiếng kêu anh Tư lần lần đi!
Sơn Nhỏ ngừng dầm nghe ngóng rồi cười bảo Chín Thuộc:
– Đại ca có nghe hông? Ở đằng nọ kêu réo thằng cha gì om sòm đó!
– Ừ… Mà em liệu thằng chả có còn lẫn quẫn ở đâu đó hông?
– Cam đoan với đại ca là không còn. Hồi nãy anh em mình đã quần nát nước hết rồi mà! Chắc thằng chả lủi vô miệt trong và nếu đại ca không kêu anh em dìa thì thế nào họ cũng theo sấn tới túm cổ thằng chả được liền.
Chín Thuộc cười nhẹ:
– Thì qua độ chừng như vậy nên mới dám kêụ mấy em về: thằng cha Tư đó chưa đi đâu xa được vì tháng này đường sá gì ngập nước hết; quanh vùng này lèo tèo chỉ có ba cái nhà ở gần đây thôi và thế nào thằng chả cũng lò mò tấp vô một trong ba cái nhà ấy để hỏi thăm đường đất hay kiếm xuồng kiếm bọng để đi…
– Đi đâu đại ca?
– Một là thằng chả đi kiếm chiếc tam bản của con mẹ Hương…
Sơn Nhỏ ngạc nhiên hỏi chận ngang:
– Ủa, sao hồi nãy em thấy đại ca có ý nói với thím Hương là thằng chả bê vàng bạc tiền nong quất ngựa chuối dông luôn mà?
Chín Thuộc cười xòa:
– Chú mầy sao khờ khạo quá! Qua phải nói như vậy để cho con mẹ kia, nó mới nao núng được chớ! Mà để rồi em coi, thằng cha Tư nó khơi luôn chớ không có quay trở lại đâu, qua rành về thằng chả lắm mà!
– Nhưng rủi thằng chả… quay trở lại thiệt thì sao?
Chín Thuộc vươn vai đáp:
– Đối với qua chẳng có gì là rủi là may hết ráo trọi. Em đi theo qua em cũng nên… tập cái ‘‘tánh’’ đó của qua… Đây nè, nếu thằng cha Tư còn có ý trở lại với con mẹ Hương thì mình làm cho thằng chả… trở lại hết được chớ có khó khăn gì!
Sơn Nhỏ vừa quơ dầm bơi tới, vừa cười nói:
– Đại ca tính điệu… quỷ khóc thần sầu đó thì mụ nội thằng chả cũng chết hết!… Nhưng sao đại ca biết chắt mẽm như vậy mà đại ca còn biểu thím Hương đó ở lại đợi thằng cha Tư, rồi còn hối anh em mình rút đi gấp gấp để cho thằng chả thấy vững bụng mau trở dìa nữa?
Chín Thuộc làm bộ chắc lưỡi:
– Thiệt, chú mầy bết quá! Ở đời mình phải biết… huê dạng một chút chớ cứ ăn thẳng nói ngay như chú mày thì chỉ có nước chết lên chết xuống!… Thì qua phải nói cho màu mè, cho có nhơn nghĩa như vậy thì con mẹ Hương nó mới… ngán mình chớ! Đàn bà nó chịu như vậy em à.
Sơn Nhỏ buông thỏng một câu ‘‘đàn bà rắc rối tổ mẹ!’’ rồi thản nhiên bơi tới.
Chín Thuộc chậm rãi nói tiếp:
– Trong trường hợp thằng cha Tư khơi luôn thì mình cũng phải ráng bắt nó lại…
Sơn Nhỏ cười hỏi:
– Bộ đại ca tính bắt thằng chả đem nạp cho thím Hương để lập công hả?
– Bậy nà! Làm như vậy chẳng khác gì đem thịt về nạp cho cọp! Qua tính một công đôi ba việc mình đi kiếm thằng cha Tư là vì số tịền bạc vòng vàng nó mang theo đó, chớ để nó hưởng số đó thì cũng uổng. Đó em coi, qua hổng để mất sở hụi mấy em đâu.
Sơn Nhỏ gục gặt đầu
– Ờ nếu như vậy thì có cái nầy mà cũng có cái kia… nghĩa là tình tiền gì cũng bợ hết náo nạo phải hông đại ca?
– Ừ. Vậy thì khi vô tới trỏng em tức tốc cho ba bốn chiếc xuồng đi bua khắp đầu trên xóm dưới để chận đón thằng cha Tư, mà nhớ đi lẻ tẻ, mỗi xuồng một đứa thôi để cho thằng chả thấy được khỏi sanh nghi. Thế nào thằng chả cũng kiếm xuống quá giang chớ không có cách gì khác được… Riêng phần em, qua giao cho em canh chừng sạt cái vụ nầy, chắc thằng cha Tư sẽ lò mò đi về phía Giồng-Riềng vì ở đó Tây u chưa tới. Một khi tóm cổ được thằng chả thì em liệu mà cho thằng chả… biệt tâm tích luôn, qua nói sơ sơ vậy chắc em rõ rồi chớ?
– Dạ rõ.
– Em cũng nhớ trông chừng đừng để cho mấy thằng chết dầm của mình… ngắt đầu bẻ đuôi số vàng và tiền đó nghen! Qua sống với tụi nó lâu qua biết: tay chơn của tụi nó nhám lắm! Và hễ có thằng nào thấy tiền của tối mắt tối mũi tính làm ẩu thì em cứ bắn mẹ nó hết cho qua.
– Dạ được.
– Còn phần qua… qua mắc ở đây… coi chừng coi đổi thím Hương… Đời qua chẳng biết sống nay chết mai nên chỉ có những cái lúc… hiếm hoi như vầy thôi em à.
– Dạ… có sao đại ca.
Chín Thuộc bỗng đâm ra ngượng nghịu trước lối trả lời gọn trơn ấy của người em út thân tín. Hắn ta lúng túng hỏi thêm:
– Sơn Nhỏ, em có cần… căn dặn hay hỏi han qua điều gì nữa chăng?
Sơn Nhỏ cười đáp:
– Em mà ‘‘căn dặn’’ đại ca khỉ gì được! Đại ca biểu cái gì là em làm cái nấy chớ khỏi phái nói on đơ hay hỏi han lôi thôi gì hết.
Chín Thuộc lộ vẻ cảm động:
– Sơn Nhỏ, chắc em hổng biết, em thiệt là một người tốt… qua chịu em lắm… Nhưng nhiều khi qua nghĩ rằng em theo qua đây thiệt cũng… uổng lắm, đáng lẽ em phải sống một cách đàng hoàng hơn, êm thấm hơn chớ không phải thèo kiểu… trời ơi đất hỡi nầy… Phải hồi đó qua dè em như vầy, qua cũng chẳng rủ rê em nhập bọn làm chi!
Sơn Nhỏ cười lớn lên và nói đùa:
– Cha, hổng biết bữa nay tại có… hơi hám đàn bà sơ sơ vô đó hay sao mà đại ca ăn nói coi bộ…lãng quẻ quá! Mọi khi bặm trợn lắm mà!
Chín Thuộc ôn tồn đáp:
– Qua nói thiệt chớ hổng phải giỡn đâu! Qua tuy kẹt vô cái nghề nầy chớ qua cũng sành đời biết người và hiểu qua nhiều lắm. Thôi để xong xuôi chuyến nầy, qua liệu kiếm đường rút lui về lo tu dưỡng làm ăn chớ qua cũng có tuổi rồi… Còn em thì để em về gầy dựng lại cuộc đời cho nó… giống như mọi người khác. Mấy anh em kia thì mạnh ai nấy lo. Lộn xộn thét rồi cũng có lúc bình yên chớ bộ cứ lung tung hoài để cho anh em mình làm… giặc trọn đời mãn kiếp hay sao!
Sơn Nhỏ quơ dầm múc mạnh xuống mặt nước, buông một câu lửng lơ:
– Bộ tính… ‘‘xên non’’ rồi sao đại ca?…
Sáng bữa hôm sau, Chín Thuộc thủng thỉnh bơi xuồng ra chỗ chiếc tam bản của thím Hương đậu. Cố nhiên là hắn ta dò biết chắc anh Tư đã đi luôn và thím Hương bắt buộc phải cho chiếc tam bản đậu nán lại đó.
Bơi vừa gần tới tam bản, hắn ta đã lên tiếng gọi:
– Thím Hương ơi, bộ thím… chưa đi sao?
Thím Hương đang nằm dài ở trong mui vội ngồi dậy chui tọt ra:
– Ý trời ơi anh Chín! Thiệt từ hồi sáng tới giờ tôi có ý mong anh hết sức!
Chín Thuộc cặp xuồng lại, thò đầu nhìn vô phía trong mui rồi quay sang hỏi anh bạn ở đang ngồi vo gạo phía sau lái:
– Ê tụi, bộ anh Tư… chưa trở về sao?
Anh kia chưa kịp trả lời thì thím Hương đã lên tiếng:
– Sao kỳ quá anh Chín, trưa trờ trưa trật rồi mà hổng thấy tâm hơi anh Tư đâu hết! Chẳng lẽ ảnh… đi lạc luôn sao?
Chín Thuộc nhíu mày nhìn qua phía bên kia bờ kinh:
– Mà thím có cho chèo chiếc tam bản rà lên rà xuống năm lần bảy lượt và kêu hú anh Tư không?
– Có chớ sao không anh Chín! Tôi làm đúng у như lời anh dặn và biểu hai chú bạn ở chèo lên chèo xuống suốt một đêm qua thiếu điều thụt con mắt, rồi hai chú đó và tôi thay phiên nhau kêu hú anh Tư thiếu điều khan cổ bể hầu hết mà cũng chẳng ăn thua gì ráo!
Chín Thuộc chắc lưỡi
– Lạ quá há! Ban đầu tôi cũng nghĩ anh Tư ảnh sẽ khơi luôn, có lẽ vì tôi… suy bụng ta ra bụng người, tôi quen làm cái nghề ác nhơn này nên lầm tưởng rằng ai cũng như mình… Sau đó, tôi suy nghĩ kỹ lại thì thấy… chẳng lẽ anh Tư ảnh đành đoạn làm vậy coi sao được? Tôi biết ảnh đeo đuổi và nặng tình với thím từ lâu rồi mà!
Thím Hương thở dài làm thinh.
Chín Thuộc lại than thở:
– Thiệt hổng biết anh Tư ảnh đi đâu mà hay quá vậy? Đường đất ở đây lạ hoắc lạ quơ, ảnh có biết chỗ nào là chỗ nào mà anh ta cũng lội càng đi cà!
Thím Hương bỗng hỏi ngang:
– Anh Chín, anh có chắc anh Tư ảnh… hổng có ở chung quanh đây hông?
Chín Thuộc ôn tồn đáp
– Thì thím nghĩ coi, nội xung quanh đây toàn là lùm bụi, chớ có nhà cửa hàng xóm gì đâu mà mình cho rằng anh Tư ảnh sẽ tấp đỡ vô đó để nghe ngóng. Bằng ảnh không có ý đi xa thì thế nào ảnh cũng lần quần đâu đây… Mà nếu thiệt như vậy thì: một là hồi tối bọn tụi nầy quần kiếm ra ảnh được, hai là nếu ảnh núp kín ở đâu đó thì thế nào ảnh cũng nghe tiếng kêu réo dưới này, và tới sáng thì cũng phải thấy chiếc tam bản của thím thả lên thả xuống chớ!
Thím Hương xụ mặt xuống, lẩm bẩm:
– Chẳng lẽ anh Tư ảnh đi luôn…
Chín Thuộc thở dài:
– Thiệt tôi cũng không dè như vậy! Tôi nói đây có súng đạn làm chứng, tôi tuy không ưa gì anh-nguyên do cũng vì nhiều chuyện giữa hai đứa tôi – nhưng lỡ kẹt thím vô trỏng nên tôi cũng phải nễ trọng thím chớ! Tôi nói đây hổng phải để than tiếc than uổng, chớ cái công của tôi cản trở ba thằng em út không cho tụi nó làm hỗn chiếc tam bản nầy, cũng bắt tụi nó bỏ rơi cuộc quần kiếm anh Tư hồi tối, rốt cuộc rồi cũng chẳng ăn nhằm gì ráo! Thím hổng biết chớ mấy thằng chúa ôn của tôi, khi về trỏng tụi nó xầm xì hoài và có đứa còn cằn nhằn nữa chớ! Cha, cái chuyện anh Tư dông mất nầy mà thấu tai tụi nó, tụi nó dám chửi tôi thục sình lắm chớ chẳng phải chơi đâu!
Nghe Chín Thuộc kể lể như vậy, thím Hương cũng, đâm ra ái ngại cho hắn ta:
– Bộ mấy anh em đó hổng sợ anh hay sao mà họ dám… cự nự anh?
Chín Thuộc nhún vai:
– Thì thím nghĩ coi: tại tôi làm cái chuyện tréo ngoe, tréo nguẩy và đi ăn trét hết như vậy nên cũng phải bóp bụng ngó lơ để cho tụi nó… xài xể mình đôi chút chớ! Thím Hương nhìn Chín Thuộc chép miệng thở than:
– Thiệt tôi làm phiền anh Chín nhiều quá! Mà bây giờ tôi hổng biết tính sao đây nữa!
Chín Thuộc vồn vã đáp:
-… Hay là thím ở nán một ngày nữa coi ra sao.
Thím Hương nhăn nhó!
– Đành vậy rồi, nhưng sao tôi ngán cái cảnh long chong nầy quá!
Chín Thuộc phụ họa theo:
– Ai mà hổng vậy! Thời buổi loạn lạc lung tung nầy, làm thân đàn bà mà bơ vơ một mình nơi chỗ xứ lạ thì… mệt lắm, nhứt là chỗ xứ lạ ấy là vùng khỉ ho cò gáy nầy thì càng dễ ngán nữa! Thiệt bây giờ tôi nghĩ
không biết thím nên đi đâu bây giờ: đầu nào giặc nó cũng đánh tới; ngỏ nào cũng có Tây đóng chận, chỗ nào cũng có… những thứ chúa ôn coi mạng người còn rẻ hơn một con gà, nhứt là cái mạng người ấy lại là một người đàn bà có bóng sắc như thím… Tôi nghĩ tới đó tôi cũng thấy… lo dùm thím rồi thím Hương à!
Thím Hương thở dài
– Tôi cũng lo rối ruột đây mà bị… cái gì cũng chưa rа cái gì hết nên chẳng biết sao mà tính, mà… lo!
Chín Thuộc có vẻ chí tình:
– Tôi hiểu tình cảnh của thím nhiều lắm. Thím định đi chỗ nào khác thì tôi chẳng dám nói chớ ngày nào, giờ nào thím còn ở đây, tôi xin hết lòng hết dạ lo giúp thím được phần nào tốt phần nấy. Tánh tôi không ưa nói nhiều và nói những chuyện huê mỹ, nhưng để rồi đây thím sẽ có dịp thấy rằng tên Chín Thuộc nầy tuy mang tai mang tiếng nhiều nhưng suy đi gẫm lại thì cũng… không đến nỗi tệ lắm đâu!
Thím Hương gượng cười đáp
– Tôi biết rồi mà anh Chín. Nếu tối hôm qua tôi vô phước gặp tay nào khác thì giờ nầy đâu có được ngồi yên đây để thong dong nói chuyện như vầy! Ngày nào tôi còn kẹt chưa đi đâu được thì thế nào tôi cũng còn làm rộn anh Chín nhiều, nữa!
Tự nhiên Chín Thuộc đâm ra bẽn lẽn
– Ối chút đỉnh mà thím… Thôi để tôi trở về trỏng biểu mấy đứa nó bơi xuồng tủa ra khắp nơi dò la tìm kiếm anh Tư coi quả thiệt ảnh có đi đâu hay là còn kẹt ở chỗ nào đó. Tôi tính như vậy thím có chịu hông…
Thím Hương gật đầu lia lịa:
– Được, được mà anh Chín! Nói nào ngay tôi cũng tin cậy anh giúp cho chuyện đó mà còn ngần ngại chưa dám…
Chín Thuộc chắc lưỡi chận ngang:
– Cái đó thím hổng… thiệt bụng đối với tôi đa! Từ rày sắp lên nếu có chuyện gì cần thím cứ việc nói đại với tôi nghen!
Thím Hương mỉm cười, khẽ gật đầu,:
– Dà…
Một tiếng ‘‘dà’’ dịu dàng, gọn gàng mà đầy đủ làm sao khiến cho Chín Thuộc hởi lòng mát dạ và cứ muốn đứng cà rà ở đó chớ chưa chịu đi về liền.
Hắn ta đưa tay mân mê vết thẹo và ngập ngừng hỏi thím Hương:
– Nè thím, từ lúc gặp thím cho tới hôm nay mắc… lu bù công kia việc nọ nên tôi quên khuấy không hỏi thím coi… hai đứa nhỏ bây giờ ra sao?
Thím Hương càng thêm buồn xo:
– Dạ, trước khi tản cư hai đứa nó cũng… bình yên ăn học như thường. Con Hạnh… nó cũng trở lại ở trên Cần-Thơ, thằng Long ở luôn bên Vĩnh-Long, nhưng trong lúc lộn xộn nầy không biết tụi nó ra sao nữa! Anh Tư ảnh nói mấy đứa nó theo chủ nhà tản cư.
– Chắc là như vậy rồi. Nói thiệt với thím, hồi đó tuy tôi có phần quấy, nhưng nếu thím hiểu cho tôi thì thế nào thím cũng châm chế, tôi lo kiếm con nhỏ hết sức… dè đâu có sự lầm lộn kỳ cục.
Thiếm Hương vội đỡ lời hắn ta
– Chuyện đó tôi rõ rồi anh Chín. Con Hạnh nó kể lại cho tôi nghe hết đầu đuôi. Thôi cái gì đã qua thì mình hổng hơi sức nào nhắc lại chi anh Chín à.
Nói đến đây, thím nhíu mày đưa mắt nhìn sang bên bờ kinh rồi thấp giọng hỏi luôn:
– À, còn cái việc hồi nãy anh nói anh… lo cho tôi đó anh Chín?
Chín Thuộc vỗ trán kêu lên:
– Ý quên nữa ! Thôi để tôi về trỏng lo hối ba đứa nó đi liền, có cái gì thì chiều nầy tôi sẽ trở ra… mà thím đừng đi đâu hết nghen!
Thím Hương nhoẽn miệng cười gật đầu :
– Tôi đi đâu nữa bây giờ !
Chín Thuộc dật đật bước qua xuồng bơi rút đi, tuy hắn ta đã riêng bảo Sơn Nhỏ lo việc tìm kiếm anh Tư từ hồi tối…
Sơn Nhỏ đang nằm lim dim trên sạp xuồng dưới bóng mát của đám tàng cây chưn bầu mọc de ra bờ kinh thì chợt có tiếng xuồng bơi nghe ồ ồ tới.
Anh ta vội nhổm đầu lên và nhận ra một tên đồng đảng đang chèo một chiếc xuồng hai chèo tiến phăng phăng về phía anh ta.
Sơn Nhỏ đứng rột dậy dụi mắt hỏi lớn :
– Cái gì đó mầy?
Tên kia rán chèo rút một hơi cho tới nơi rồi vừa thở vừa đáp:
– Anh Sơn Nhỏ ơi… thấy nó rồi!
– Thấy… thằng cha nhảy xuống kinh hồi tối hả?
Tên kia gật đầu:
– Phải, nó đó.
– Mầy thấy ở đâu? Mà có chắc hông?
Tên kia rút khăn tắm quấn nơi cổ ra lau mồ hôi trán, rồi giơ tay chỉ về phía miệt trong
– Tui hổng thấy nhưng tui mới gặp bác Chín gái có nhà ở trong này nè… Bác nói hồi gần sáng có một thằng cha lạ hoắc, hổng phải người xứ nầy, quần áo lấm lem bùn đất…
Sơn Nhỏ sốt ruột chửi thề om lên
– Mầy nói mẹ nó là tại sao mầy biết chắc rằng nó, chớ mày cứ ở đó kể lằng nhằng chuyện Nam Tào Bắc Đẩu nghe mệt quá!
– Ậy, thì tui phải kể cho có ngọn ngành anh mới biết được chớ!… Bác Chín gái bác nói thằng cha đó bị ăn cướp đánh hồi tối, giựt của nó hết của cải và luôn cả chiếc tam bản của nó, dóc tổ mẹ…
Sơn Nhỏ gạt ngang:
– Nó dóc thây kệ tía nó! Rồi sao nữa? Bộ hồi mầy vô nó không còn ở đó nữa hả?
– Còn sao được! Nếu còn tui đã cho chả dìa đây luôn cho anh rồi.
Sơn Nhỏ dịu giọng:
– Ừ, thôi kể tiếp đi mầy.
– Rồi thằng chả hỏi bác Chín gái có xuồng ghe và có ai rãnh đưa chả đi Giồng-Riềng liền để trở dìa nhà bà con ở trển…
Sơn Nhỏ dậm chân làm chòng chành chiếc xuồng rồi kêu lên:
– Nếu vậy thì nó đi mất đất, mụ nội tao bây giờ cũng hổng theo nó kịp!
Tên kia ôn tồn nói:
– Dư sức kịp (liếc thấy Sơn Nhỏ quắc mắt nhìn, anh ta vội giải thích)… Lúc đó bác Chín trai mắc đi câu chưa dìa nên thằng chả đành phải ở nán lại… Hổng phải, ban đầu thằng chả tính lội đại đi chớ ! Nhưng bác Chín gái nói nước ngập minh mông hổng có đường đất gì hết hên thằng chả mới thôi đó anh.
– Vậy tới chừng nào ông Già Chín ổng mớj dìa?
– Cũng hên cho anh em mình là bữa nay bác dìa trễ hơn mọi khi: giàn câu của bác bị mắc gốc nên bác phải lo gỡ cho xong… Bác mới dìa hồi sáng bét đây nè. Thằng cha kia có mướn bác năm chục đồng để chở nó đi Giồng-Riềng… Bác mừng quýnh chịu liền, nhưng bị hồi tối bác lặn hụp gỡ câu suốt đêm nên đói run… Bác phải hối vợ nấu liền một nồi cơm để bác ních cho chặt dạ rồi mới chịu…
– Sao nữa mậy?
– Bởi vậy nên bác mới đi ràng ràng đây nè! Tui thấy vậy, tui tức tốc chèo xả ga dìa cho anh hay liền… Anh nhắm có đúng là thằng cha nhảy xuống kinh hồi hôm hông?
– Đúng nó chớ ai vô đó nữa! Đâu mày đưa chiếc xuồng chèo của mầy cho tao rồi mầy lấy chiếc xuồng của tao bơi kêu anh em gom về trỏng và mầy báo tin cho đại ca biết luôn nghen.
– Ừa (anh ta đổi xuồng cho Sơn Nhỏ rồi thắc mắc hỏi lại)… Mà anh nhắm theo kịp xuồng bác Chín hông?
Sơn Nhỏ vừa vói lấy chiếc gàu bằng mo cau múc nước lên tưới cho êm hai cái quai chèo vừa đáp:
– Tao biết xuồng của ông già Chín là xuồng bơi, bây giờ bất quá là có thêm một dầm nữa của thằng cha đó, nhưng xuồng của mình là xuồng hai chèo, xuồng của dân ‘‘bối’’ mà mậy!
Đoạn anh ta tháo cái bao súng lục ra đem để khuất dưới khoang xuồng. Thấy vậy, tên kia vội lên tiếng:
– Tui còn cây Vanh-đơ-long (hai mươi hai lọng) đút dưới nóp kia anh có đem theo thì đem!
Sơn Nhỏ lắc đầu:
– Mầy lấy đem qua bển đi! Tao thì nội sáu viên đây cũng dư sức nói chuyện với thằng cha đó rồi. Thôi tao dông nghen!
Dứt lời, theo thói quen, Sơn Nhỏ nhổ nước miếng trên lòng hai bàn tay rồi quơ cầm lấy đầu chèo, chèo miết tới…
Đi được một khoảng chừng hai cây số mà Sơn Nhỏ chưa thấy bóng dáng chiếc xuồng của ông già Chín chở anh Tư đâu hết. Anh ta bắt đầu lo dữ: Nếu theo không kịp chiếc xuồng trước để cho nó đi huốt tới Giồng-Riềng thì anh ta chỉ có nước bó tay.
Nơi đó dân cư đông đúc, lại có các ủy ban và bộ đội còn đóng, anh ta đi cu ky một mình thì đâu dám xông xáo vào chỗ khác vùng ấy.
Ánh mặt trời đã bắt đầu thấy nóng và mồ hôi của Sơn Nhỏ đổ ra như tắm. Anh ta thở dốc buông chèo cúi xuống mặt kinh bụm tay khoác nước tưới lên mặt lên cổ, đoạn vớ lấy đôi chèo rán sức chèo miết tới nữa.
Anh ta rủa thầm tên đồng đảng kia, chắc tên ấy đặt điều nói láo chớ làm gì mà tự nãy giờ anh ta vẫn chưa thấy tăm hơi chiếc xuồng đó đâu hết!
Vừa lúc ấy chiếc xuồng của Sơn Nhỏ cũng bắt đầu bọc qua khỏi một cái voi và anh ta buột miệng kêu khẽ:
– Dữ hông ! Tao tưởng mày bay lên trên trời rồi chớ!
Chiếc xuồng của ông già Chín đã xuất hiện trước mặt anh ta và rõ ràng có thêm một người ngồi bơi mũi nữa!
Sơn Nhỏ toan cất tiếng réo kêu ông già Chín ngừng lại nhưng kịp nghĩ nếu làm như vậy sợ anh Tư sanh nghi báo ông Chín tấp vô bờ, để anh ta dông trốn thì lại càng thêm… mệt nữa ! Xuồng của Sơn Nhỏ hãy còn cách xuồng phía trước khá xa.
Anh ta hí hửng đưa một tay lên quẹt mồ hôi trán, ưỡn ngực hít một hơi dài rồi mím môi nhìn thẳng về phía chiếc xuồng kia chèo rút tới…
Khi đến gần xuồng ấy, Sơn Nhỏ vội chèo chậm lại, tay đưa đẩy khoan thai, chân hất nhún nhịp nhàng. Anh ta tằng hắn một tiếng thật to rồi cất giọng niềm nở gọi ông già Chín:
– Bác Chín ơi, bác đi đâu đó? Bác đợi cháu đi chợ có bạn!
Ông già Chín gác dầm quay đầu lại:
– Sơn Nhỏ đó hả mậy? Bữa nay bộ mầy rảnh rang hay sao mà đi đâu có một mình đó? Chèo rút lên mầy…
Anh Tư cũng quay lại hỏi nhỏ ông già:
– Đứa nào đó vậy bác?
Ông già có vẻ lúng túng rồi gượng cười đáp :
– Dạ… cũng dân trong xóm đó chú à.
Anh Tư cau mày, cất dầm xuống khoang xuồng:
– Thôi bác rà lại nhường cho nó qua mặt mình đi.
Ông Chín thở dài:
– Cũng được.
Sơn Nhỏ đã chèo xuồng tới và cho cặp sánh đôi với chiếc xuồng của ông già Chín. Anh Tư thấy vậy nên dấu mặt nhìn về phía trong bờ.
Sơn Nhỏ tươi cười hỏi ông Chín:
– Bác đi đâu đó bác Chín? Sao bác không ở nhà nghỉ cho khỏe để tối còn thả câu nữa mà!
Ông Chín liếc nhanh phía anh Tư rồi tìm cách nói lảng ra:
– Thằng em nầy sao kỳ quá, hồi nãy qua hỏi chú em đi đâu, chưa trả lời chú lại hỏi ngược lại qua…
Sơn Nhỏ cười lớn:
– À, tui đi tới cái chỗ mà bác… đi đó!
Ông Chín, vốn dư biết Sơn Nhỏ ở trong cái đám ‘‘lục lâm’’ trong chỗ mình ở nên lo lắng đưa mắt nhìn xéo anh Tư rồi lại gượng cười, lựng khựng đáp:
– Nói giỡn hoài chú em… Thôi chú em… đi xuồng chèo thì dong trước đi chớ hơi sức đâu đợi qua.. Qua cho ông khách nầy quá giang lên trên nầy một đổi, cũng gần tới rồi nên qua thả cà rịch cà tang cũng được…
Sơn Nhỏ mau miệng nói theo:
– Tui cũng vậy.
Ông Chín nhìn sững Sơn Nhỏ như để dò xét. Thấy vậy Sơn Nhỏ nghiêm mặt hất hàm chỉ về phía anh Tư.
Ông Chín tái mặt, ấp úng hỏi nhỏ:
– Bộ chú em…
Sơn Nhỏ gật đầu.
Ông già nhăn nhó rồi thấp giọng năn nỉ:
– Tội nghiệp người ta mà chú em… Người ta nhờ qua…
Sơn Nhỏ thản nhiên ngắt lời:
– Bác đừng có nói gì nữa mắc công. Chuyện này là chuyện của tụi tui, nhưng tôi hổng để bác lỗ sở hụi. Sau khi xong việc này tui sẽ thay ông bạn đây trả cho bác năm chục đồng đủ chẵn chòi chớ hổng có thiếu đâu!
Anh Tư quay phắt lại nhìn Sơn Nhỏ, lấp bấp lên tiếng hỏi:
– Xin lỗi anh, bộ anh đây… theo kiếm… ai hả?
Sơn Nhỏ trả lời gọn bân:
– Kiếm ông bạn đó.
Anh Tư làm ra vẻ ngạc nhiên:
– Coi, chắc anh lầm rồi đa!
Sơn Nhỏ sốt ruột hỏi ngay:
– Anh có phải là anh Tư hông?
Anh Tư liếc nhanh về phía bờ kinh rồi làm tỉnh đáp:
– Tôi thứ hai mà.
Sơn Nhỏ cười mũi rồi quay qua bảo ông Chín:
– Cảm phiền bác cập xuồng sát vô xuồng tui để cho ông bạn đó leo qua bên nầy, Bác để tui lãnh phần chở ổng cho.
Ông Chín lúng túng chưa kịp quyết định ra sao thì ở đằng mũi, anh Tư đã nhãy ùm xuống nước, lặn một hơi xa rồi mới trồi đầu lên lội sãi miết vô phía bờ.
Sơn Nhỏ chữi thề rồi quát đuổi ông già Chín:
– Bác lui liền để thằng này lại đây cho tui. À, dìa trỏng mấy thằng bạn của tui có hỏi thì bác nói dùm: tui đã theo kịp thằng mắc toi mới nhảy xuống kinh nữa đó nghen!
Không đợi ông Chín trả lời, Sơn Nhỏ quơ chèo chèo rút theo anh Tư.
Theo đến nơi, anh ta tháo tuột một chèo ra định quơ đập ngay lưng anh Tư một cái cho đã nư giận, nhưng rồi lại cất tiếng cười vang lên, tra chèo vô cột như cũ. Sơn Nhỏ sợ anh Tư lãnh cú đó sẽ chìm mất và mang luôn theo số vàng bạc tiền của bọc trong mình theo thì… mệt lắm!
Anh ta bèn chèo rà rà theo sau lưng anh Tư như cốt để hưởng cái khoái cảm của.. một con mèo đùa giỡn với con chuột trước khi vồ lấy.
Anh Tư ngó ngoái lại thấy Sơn Nhỏ theo khít bên mình nên hoảng kinh vừa lặn vừa lội riết vô bờ cách đó chừng mười sải nữa để mong lủi vô đám lùm bụi trốn thoát.
Như đoán được ý của ‘‘con mồi’’, Sơn Nhỏ vội quơ chèo bơi sấn lên trước. Anh ta để mũi xuồng rướn tuốt lên mé cỏ, lẹ làng cúi xuống lấy bao súng lục lên rồi nhảy phốc lên bờ.
Anh ta chạy vòng lại để chận đầu anh Tư trong lúc anh này vừa nhào vô đám lát mọc ở ven bờ.
Sơn Nhỏ nhìn dò theo phía đầu lát xao động là dư biết anh Tư muốn lần về hướng nào rồi. Anh ta nhẹ nhàng bước mau lại chỗ ấy, móc súng ra hờm sẵn trên tay.
Anh Tư vừa bươn khỏi đám lát, mọp người xuống và khi mới ngước mặt lên để tìm chỗ lủi trốn nữa thì sửng sốt thấy một đôi chân đen trùi trụi sừng sững chấn ngang tằm mắt của mình.
Anh ta ngẩng lên để thấy tiếp theo đó một mũi súng, lục đen ngòm… rồi gương mặt ngạo nghễ của Sơn Nhỏ.
Anh ta vừa toan thụt lui thì Sơn Nhỏ đã quát lên:
– Khoan đã ông bạn! Biết điều lên chỗ trống trải khô ráo nầy nói chuyện chơi! Hổng nói dấu gì ông bạn tôi bắn ít có sai lắm và thứ ru lô nầy cũng khỏi lo cái chuyện đạn lép hay kẹt đạn gì hết!
Anh Tư vẫn ngồi mọp у chỗ, giọng thảm thương:
– Anh ơi, tôi có làm gì đầu… hồi tối tôi bị ăn cướp đánh chận bắt luôn chiếc tam bản, tôi phải đi trốn để về cho nhà hay…
Sơn Nhỏ cười đáp:
– Tụi tui đó!
Tự nhiên, anh Tư cũng bắt giật mình:
– Mấy anh hả? Nếu vậy mấy anh đã… lấy sạch bách chiếc tam bản rồi, vợ tôi cũng không biết sống chết ra sao, bây giờ xin anh… tha cho tôi đi chớ anh!
Sơn Nhỏ thản nhiên lên tiếng:
– Anh Tư, tui biểu anh lên đây hổng chịu nghe phải hông?
Anh Tư nhăn nhó hỏi lại:
– Mà sao anh biết tôi là… anh Tư?
– Tui biết như vậy… bộ hổng trúng sao? Thôi chịu khó lên đây đi bạn!
Anh Tư đành ríu ríu đứng dậy đi lên.
Sơn Nhỏ dùng nòng súng ngoắc anh ta lại gần
– Xích lợi đây cho tui hỏi thăm một chút xíu này coi!
Anh Tư lựng khựng đứng lại cách Sơn Nhỏ độ năm sáu bước. Anh ta ngượng nghịu đưa tay vắt hai vạt áo cho ráo bớt nước đoạn làm tỉnh lên tiếng hỏi Sơn Nhỏ:
– Dạ anh đi theo kiếm tôi có việc chi vậy? Mà từ hồi nào tới bây giờ tôi có gặp anh lần nào đâu, sao anh lại biết rõ tên thứ của tôi hả anh?
Sơn Nhỏ cười nhẹ:
– Tui biết hết mà! Hổng phải tui chỉ biết anh là anh Tư thôi, tui còn biết tới cái gì nữa là khác! (đến đây, Sơn Nhỏ bỗng đổi giọng nghiêm và đưa tay trái ra ngoắc ngoắc anh Tư) Ê, tiền của đâu đưa ra đây!
Tự nhiên anh Tư lùi lại một bước, lấp bấp hỏi lại:
– Coi, anh hỏi cái gì lạ vậy… Tiền nào đâu? có bao nhiêu tôi để trọn dưới tam bản hết… bộ mấy anh… hổng thấy sao?
Thấy Sơn Nhỏ làm thinh một cách dễ sợ, anh ta vội lấy tay giũ giũ hai cái túi áo:
– Anh coi đây nè: hai cái túi tôi sạch trơn… chớ đến giấy tờ hộ thân tôi cũng đem theo chẳng kịp nữa là…
Sơn Nhỏ chắc lưỡi chận lời anh Tư, đoạn châm bẩm hỏi anh ta:
– Tui xét trong mình anh nghen?
Anh Tư lại thụt lùi mấy bước. Sơn Nhỏ cười lạt:
– Bộ anh tính qua mặt tôi dễ lắm sao? Tiền bạc vòng vàng cha nội đeo trong mình như người ta đeo giây bì súng, bộ tui hổng biết sao! Tui rành hết mọi chuyện như vậy thì chắc anh dư hiểu là bận nầy anh hết đường… tương chao rồi!
Đến đây Sơn Nhỏ dịu giọng bảo anh ta:
– Thôi chịu khó tháo hết đưa ra để tui đem dìa cho người ta, chớ hông thôi trễ lắm rồi!
Anh Tư tìm cách tranh thủ thời gian để liệu chước đối phó. Anh ta bèn ra vẻ ân cần hỏi lại Sơn Nhỏ:
– Bộ ai sai biểu anh ra đây kiếm tôi phải hông anh?
Sơn Nhỏ cười đáp:
– Thì… cũng là người quen của anh chớ ai vô đó nữa!
Anh Tư trợn mắt:
– Người quen nào?
– Đại ca Chín Thuộc của tui, chắc anh dư biết mà!
Anh Tư sửng sốt nhìn Sơn Nhỏ:
– Trời trời… Chín Thuộc! Chín Thuộc có ở đây?
Sơn Nhỏ gật đầu:
– Anh quen với ảnh nhiều mà hén!
Anh Tư hấp tấp hỏi luôn:
– Nếu vậy thằng chả bắt mất thím Hương… vợ tôi rồi còn gì?
Sơn Nhỏ cười đáp:
– Anh lầm dữ rồi đa! Thím Hương vẫn mạnh giỏi bình yên như thường, và vẫn đậu tam bản у nguyên ở chỗ… hồi tối.
– Nếu vậy thì tốt quá. Vậy anh làm ơn chở tôi trở lộn về trỏng đi. Thiệt gặp anh…may quá!
Liếc thấy vẻ mặt Sơn Nhỏ bỗng trở nên lạnh như tiền, anh Tư rụt rè nói thêm:
– Thôi mình… xuống xuồng đi chớ đứng ở đây làm gì nữa…
Sơn Nhỏ chắc lưỡi:
– Cha, chuyện nầy… kẹt dữ đa!
– Sao vậy anh?
Sơn Nhỏ nhún vai:
– Nói gần nói xa chẳng qua nói thiệt: hổng nói giấu gì anh, tui chỉ được lịnh lấy tiền, lấy vàng của anh đem dìa không thôi hè!… Nghĩa là tui khỏi dẫn anh trở vô trỏng làm chi nữa.
– Coi, nếu anh Chín ảnh có lòng… nhận người quen cũ, không động chạm gì tới thím Hương hết, tôi quay trở về với thím Hương, với vợ tôi chớ có sao đâu? Tôi trở về tức nhiên là đem tiền bạc về cho thím luôn, thím giao cho tôi giữ mà anh!
– Điều đó tui biết rồi, nhưng cảm phiền anh trao lại cho tui số của cái ấy. Đại ca tui… tức Ià anh Chín Thuộc đó, căn dặn tui như vậy thì tui làm đúng theo răng rắc, tui xin nói trước cho anh biết kẻo mích lòng lắm!
– Tôi bằng lòng đem vô trỏng trả lại mà anh! Chớ tôi giao cho anh, tôi nói câu nầy xin anh cảm phiền, rồi có biết chắc số tiền của ấy đi tới tay thím Hương hông?
Sơn Nhỏ mỉm cười:
– Anh nói cũng có… lý. Nhưng nếu tui theo không kịp anh, thì số tiền của ấy cũng… theo anh mà biến luôn chớ gì!
Anh Tư sượng sùng tìm cách nói cho xuôi:
– Thì anh nghĩ coi, tôi có dè đâu thím Hương được bình yên… đến nước cùng tôi đành tìm cách lặn lội đi ra Giồng Riềng…
Sơn Nhỏ nói vuốt theo:
– Ra ngoài để khơi luôn… một cách êm ru chớ gì!
– Đâu có vậy! Chắc anh không biết rằng thím Hương, còn có hai đứa con của đời chồng trước, tôi có đi đây là cũng để lo cho hai đứa nó, nếu rủi ro thím ở trỏng gặp chuyện chẳng lành xảy ra…
Sơn Nhỏ chận ngang:
– Thôi đi anh ơi, chuyện đó có trời đất biết chớ tui hổng dám ngó vô đâu! Vậy anh làm ơn trao lại số tiền bạc vòng vàng ấy cho mau mau để tui dìa trỏng cho sớm. Tự nãy giờ tui với anh lần quần ở đây cũng lâu ớn rồi…
Anh Tư đưa tay sờ lên phía lưng quần rồi bổng thấp giọng bảo Sơn Nhỏ:
– Nè anh, bây giờ tôi muốn bàn riêng với anh việc nầy…
Sơn Nhỏ nhướng mắt lên:
– Cái gì mà lại có chuyện bàn riêng nữa đó cha nội?
Anh Tư niềm nở tiếp lời:
– Không nói giấu gì anh, tôi có mang theo đây một số tiền và vòng vàng kha khá… Tôi nghĩ nếu anh lấy hết đem về trỏng thì anh cũng chấm chút vậy thôi chớ ăn thua gì, chi bằng bây giờ tôi với anh nên tính cho… êm với nhau là hơn. Tôi bằng lòng nhường cho anh phân nửa số tiền và vàng đây nè (vừa nói anh ta vừa vỗ nhẹ vào chỗ thắt lưng).
Thấy Sơn Nhỏ làm thinh, anh ta hăng hái nói tiếp:
– Chỗ nầy vắng vẻ trước sau gì cũng chỉ có tôi với anh, bất quá về trỏng anh đổ thừa là tôi đã nhảy trốn mất… hay là anh vọt đại đi luôn, sẵn có vốn anh lo kiếm kế khác làm ăn chớ tội tình gì chui rúc ở đó hoài ! Không phải tui muốn trù ẻo gì chớ tui xin hỏi anh rủi ro mai kia mốt nọ anh Chín, anh gặp tai nạn bất thường gì thì có phải anh bơ vơ không nơi nương tựa đó sao?… Tôi khỏi nói chắc anh cũng dư biết, cái… nghề đó đâu có bền!
Sơn Nhỏ mỉm cười, đoạn ôn tồn hỏi lại anh ta:
– Anh nói hết chưa? Nếu hết thì… làm ơn đưa hết số tiền vàng lại đây cho mau đây tía nội!
Nghe câu nói ấy, anh Tư lặng người như đứng chết trân một chỗ.
Mãi một lúc sau, anh ta mới lên tiếng bảo Sơn Nhỏ giọng nửa như van lơn, nửa như bực tức:
– Anh đành đoạn nào xử gắt với tui như vậy hả anh? Suy đi gẫm lại tôi với anh có thù oán với nhau hồi nào đâu! Anh làm như vậy… anh có lợi đồng xu nhỏ nào không hả?
Sơn Nhỏ nhún vai:
– Thời buổi nầy cần gì phải thù oán nhau mới… sanh chuyện được! Còn cái việc có lợi đồng xu cắc bạc nào hông thì… thây kệ tui, ai biểu anh lo?
Anh Tư nhìn thẳng vào mặt Sơn Nhỏ, nói dằn từng tiếng:
– Tôi nói thêm một điều này nữa chắc thế nào cũng mích lòng anh lắm nhưng tôi xin anh nghĩ lại có đúng không: chắc anh Chín Thuộc ảnh xúi biểu anh… chơi ngặt với tôi như vầy để ảnh dễ bề о bế thím Hương chớ gì?
Sơn Nhỏ chắc lưỡi:
– Cha nội nầy rắc rối quá!
Anh Tư thản nhiên nói tiếp:
– Tôi nghĩ cũng lạ, thiên hạ thiếu chi người nhưng không biết sao anh Chín anh ‘‘mặn’’ với thím Hương quá đỗi ! Ảnh thất bại mấy keo rồi mà vẫn đeo đuổi riết tới! Phải chi cái vụ nầy là chuyện… làm ăn chung của mấy anh em đàng anh thì tôi cũng chẳng thắc mắc chẳng kèn cựa làm gì. Số của tui xui thì tui ráng chịu. Nhưng đằng nầy… chuyện riêng của anh Chín, ảnh mê một người đàn bà rồi khi không níu kéo luôn anh vô để sai biểu làm cái việc… trặc trẹo nầy thì có phải ức cho tôi quá đỗi không chớ? Còn phần anh thì cũng…
Sơn Nhỏ nhăn mặt chận ngang:
– Thôi thôi, tui hổng nghe đâu mà anh nói nữa!
Nhưng rồi anh ta lại thở dài, cúi mặt xuống, dịu giọng bảo anh Tư:
– Anh nói vậy thì tui hay vậy nhưng tui với anh Chín là… nghĩa anh em lâu dài. Nhưng thôi, tui cũng châm chế đôi chút cho anh, anh gặp rủi thì anh ráng ôm bụng chịu dầu ít dầu nhiều… chớ bộ tui muốn làm khó dễ hay ức hiếp gì anh sao!
Anh Tư hớn hở hỏi liền:
– Anh bằng lòng… tôi với anh chia đôi số tiền của đó rồi phải hông?
Sơn Nhỏ cau mày lắc đầu:
– Tui bằng lòng hồi nào? Thằng cha nầy nói sao dễ quá! Bây giờ đây, anh trao hết số tiền bạc vòng vàng cho tui rồi tui sẽ đưa lại cho anh mớ, nhấm đủ xây xài dọc đường dông đi xứ khác mần ăn. Anh nhớ cho kỹ nếu anh mà còn lẩn quẩn xung quanh đây nữa, anh Chín ảnh nghe được anh cự tui thì anh mệt đa nghen!
Anh Tư mím môi lại, đoạn gượng cười đáp
– Thôi, nếu anh nhứt quyết như vậy thì tôi cũng đành chịu chớ biết sao bây giờ. Đây, để tôi tháo cái ruột tượng đựng trọn số của cái ấy trao lại cho anh, rồi xin anh tùy hỉ…
Vừa nói anh Tư vừa thò hai tay vô dưới vạt áo cởi mối dây buộc chiếc ruột tượng dày cộm chứa đầy giấy bạc và vòng vàng, đoạn anh ta cầm lấy một đầu để thòng đầu kia xuống và trao cho Sơn Nhỏ.
Sơn Nhỏ điềm nhiên bước tới đưa tay trái ra để đón lấy và khẩu súng lục bên tay mặt đã được cầm buông thẳng xuống. Anh Tư chỉ đợi có cơ hội đó và nhanh như chớp anh ta cắn răng vung chiếc ruột tượng nặng chĩu quất thẳng tay vào giữa mặt Sơn Nhỏ một cú như trời giáng, rồi phát chạy rút về phía bờ vườn chuối trước mặt.
Sơn Nhỏ chỉ kịp kêu thét lên một tiếng, loạng choạng bước lùi về phía sau và đưa hai tay ôm lấy mặt.
Nhưng rồi anh ta đứng vững lại liền, lắc đầu lia lịa cho đỡ hoa mắt, đoạn nghiến răng lao mình đuổi theo anh Tư.
Sơn Nhỏ vừa chạy vừa bắn càn hai phát về phía anh Tư. Tiếng súng nỗ chát chúa làm cho bầy tu hú ăn trên mấy chòm đủng đỉnh gần đó bay rộ lên kêu la om sòm.
Anh Tư hoảng kinh tuôn đại xuống mương vườn gần đó để leo trốn qua phía bên kia líp cây. Vừa lúc ấy Sơn Nhỏ cũng chạy gần tới nơi.
Anh ta dứng khựng lại, mắt không rời canh chừng anh Tư, thở ra ba bốn hơi dài để đỡ mệt và định thần lại.
Anh ta từ từ nâng mũi súng lên chỉa thẳng tay về phía trước chờ đợi.
Anh Tư leo lên tới bờ mương ngoái đầu nhìn lại để xem Sơn Nhỏ rượt mình tới đâu…
Khẩu ru-Iô trên tay Sơn Nhỏ khạc đạn đúng hai lần.
Anh Tư há hốc miệng, tưng người lên rồi ngã xấp xuống bờ mương, tay vẫn ôm khư khư chiếc ruột tượng như muốn giấu chặt dưới bụng.
Sơn Nhỏ thong thả lội xuống mương leo lên bờ đến bên cạnh người anh Tư, đưa chân hất mạnh qua cho anh ta nằm ngửa lện.
Đoạn Sơn Nhỏ thản nhiên cúi xuống giựt chiếc ruột tượng cho tuột ra khỏi tay anh Tư.
Thấy chiếc ruột tượng ấy dính đầy máu, anh ta nhăn mặt, đem chà mạnh lên trên đám cỏ gần đó để chùi bớt đi, rồi vắt lên vai.
Sơn Nhỏ toan bước đi nhưng rồi lại cúi xuống đưa tay lục soát qua một lượt nơi phía trong lưng quần của anh Tư. Không có gì thêm nữa hết.
Chợt thấy chiếc đồng hồ nơi cườm tay anh Tư, Sơn Nhỏ vội tháo ra đưa lên xem giờ, rồi kề vào tai nghe: tiếng tíc tắc vẫn vang đều đều.
Tiếng tíc tắc quá trơ trọi và lạc lõng ấy khiến cho Sơn Nhỏ phải quay nhìn lại xác anh Tư và tự nhiên anh ta đưa tay đặt nơi ngực kẻ bạc mạng để nghe ngóng. Tim anh Tư đã ngừng đập hẳn từ lâu…
Một bầy kiến vàng như đánh hơi máu tanh bắt đầu bò lăng xăng trên mình xác chết.
Sơn Nhỏ sửa tay chưn anh Tư lại cho ngay ngắn, đoạn thở dài dứng dậy rồi bỏ đi thẳng về phía mé kinh nơi để xuồng…
Vừa đi anh ta vừa đưa tay quẹt mồ hôi trán và sờ qua vết bầm. Chiếc ruột tượng nặng chĩu muốn tuột xuống khiến anh ta bực mình chụp giữ lại.
Chưa bao giờ Sơn Nhỏ thấy mỏi mệt, rời rã như vậy…
MAY gặp con nước ròng nên tuy Sơn Nhỏ uể oải đưa hai mái chèo cầm chừng mà rồi cũng về tới địa phận mình ở không đến nỗi trễ lắm.
Chiếc tam bản của thím Hương vẫn còn cắm sào у chỗ cũ, bên cạnh có một chiếc xuồng cặp xuôi theo. Sơn Nhỏ dư đoán được đó là xuồng của Chín Thuộc.
Anh ta vừa định quẹo vô mương để về nhà trong đồng sâu nhưng không biết nghĩ sao lại nại cho mũi xuồng bét trở ra và chèo bương thẳng tới.
Có lẽ vì nghe tiếng nước khua động nên cả thím Hương lẫn Chín Thuộc đều bò ra khỏi mui và đứng ở phía sau lái ngóng về hướng Sơn Nhỏ.
Chưa gì Chín Thuộc đã tươi cuời, réo hỏi Sơn Nhỏ:
– Sao về sớm vậy? Có tin gì hông?
Sơn Nhỏ lầm lì đẩy một vài mái chèo nữa để cho xuồng đủ trớn cặp êm một bên hông tam bản cạnh xuồng của Chín Thuộc.
Chín Thuộc nghiêng người ra thầm thì hỏi Sơn Nhỏ:
– Êm hết mọi chuyện rồi hả? (chợt liếc thấy thím Hương bước xích lại gần, hắn ta bèn đổi giọng hỏi trở đi) Sao em, em có được tin gì của anh Tư hông? Qua nghe mấy đứa nó nói em đã phăng ra dấu ảnh rồi nên qua ra cho thím Hương hay nãy giờ đây kẻo thím trông đợi…
Sơn Nhỏ làm thinh, chạy tới mũi xuồng rút sợi dây lòi tói ra buộc vắt qua mũi xuồng của Chín Thuộc, đoạn quay trở lại khom xuống móc chiếc ruột tượng dấu dưới sạp sau lái ra và giơ tay quăng mạnh qua mui chiếc tam bản cho nó nằm vắt ngang trên ấy.
Thím Hương bước nhanh lại vồ lấy chiếc ruột tượng nâng lên xem trong lúc Chín Thuộc sửng sốt ngó châm bẩm Sơn Nhỏ.
Thím Hương hấp tấp đưa hai bàn tay nắn nắn suốt chiều dài chiếc ruột tượng và chợt để ý thấy mấy vết to màu đó bầm dính đầy trên làn vải ka-ki còn thấm ướt.
Thím quay phắt sang phía Sơn Nhỏ, hớt hải hỏi một hơi:
Mấy vết gì dính đây anh? Chiếc ruột tượng nầy Anh Tư ảnh mang theo mình mà! Anh kiếm thấy ở đâu vậy hả?
Chín Thuộc cũng đưa tay cầm lấy một đầu ruột tượng giơ lên coi rồi ngập ngừng hỏi Sơn Nhỏ luôn:
– Bộ có chuyện gì… rủi ro hả em?
Sơn Nhỏ cúi đầu làm thinh.
Thấy vậy thím Hương níu vai anh ta lắc mạnh:
– Có phải đó là vết máu không anh? Anh làm ơn làm phước nói cho tui biết coi máu me gì của ai mà lại dính trên đó kỳ quá vây?
Sơn Nhỏ ngước mặt lên thiểu não đáp:
– Máu của… anh Tư đó!
Thím Hương lấp bấp hỏi lại
– Của anh Tư?
Không đợi Sơn Nhỏ trả lời, thím Hương chạy а lại ôm chiếc ruột tượng áp vào ngực khóc rống lên rồi réo gọi tên anh Tư để bù lu bù Ịoa kể lể…
Chín Thuộc thở dài bước lại khều Sơn Nhỏ:
– Sao qua dặn em… làm cho êm, em có hạ nó thì hạ sao còn đem cái món đó về đây bẹo trước mắt thím Hương làm gì…
Sơn Nhỏ quắc mắt lên nhìn Chín Thuộc làm cho hắn ta nín bặt. Nín bặt vì ngạc nhiên chớ không phải vì sợ hãi: lần đầu tiên Sơn Nhỏ mới nhìn hắn ta một cách dữ dội và thách thức như vậy.
Sơn Nhỏ giơ ngón tay chỉ vào vết đỏ còn in rõ trên mặt anh ta và hỏi gằn lại Chín Thuộc:
– Vậy chớ đại ca không thấy cái gì đây sao? Thiếu chút xíu nữa cái ruột tượng kia cũng mất mà con mắt tui đây cũng lọt tròng và nếu tui không kịp gượng lại thì hổng chừng giờ phút nầy tui khỏi thấy mặt đại ca nữa!
Chín Thuộc đưa tay nâng nhẹ cằm Sơn Nhỏ lên để xem cho rõ vết thương trên mặt ;
– Ờ, vậy mà tự nãy giờ mắc lu bù nên sơ ý có thấy gì đâu! Đầu đuôi câu chuyện ra sao vậy em?
Với một giọng bực dọc, Sơn Nhỏ kể sơ lại cuộc gặp gỡ anh Tư và cố nhiên là anh ta giấu bớt đi một đôi chỗ có động chạm đến Chín Thuộc cùng mưu kế của hắn ta.
Thím Hương vừa sịt mũi vừa kéo vạt áo lên lau nước mắt bước lại để nghe Sơn Nhỏ nói.
Kể xong, Sơn Nhỏ liếc nhanh về phía thím Hương rồi ấp úng nói thêm với Chín Thuộc:
– Đó đại ca coi… tui có muốn chi chuyện đó. Tui còn tính để ảnh đi yên lành không dè ảnh… chơi đá ngược mình như vậy… với lại tui cũng sẵn tức cái chuyện nầy kỳ quá hổng đâu ra đâu…
Chín Thuộc vội chận lời anh ta
– Thôi em kể sơ vậy qua dư hiểu rồi (đến đây hắn ta day qua thím Hương)… Đó thím thấy không: tôi nói cái gì là у bon cái đó! Tôi hiểu anh Tư nhiều nên tôi cẩn thận sai riêng em Sơn Nhỏ đây đi theo ảnh chớ hổng dám để cho ba thằng cô hồn khác nữa! Vậy mà rốt cuộc rồi cũng… hổng tránh khỏi chuyện rủi го!
Thím Hương bỗng vói tay chụp lấy chiếc ruột tượng quăng mạnh xuống sạp tam bản:
– Cũng tại cái của báo đời nầy!
Rồi thím vùng vằn ngồi thụp xuống thút thít khóc nữa.
Chín Thuộc bước lại đẩy nhẹ chiếc ruột tượng lại gần thím, giọng vỗ về:
– Thôi thím Hương à. Cái phần số của anh Tư nó vậy thì mình đành… chịu vậy, chớ bầy giờ có ngồi đó than khóc đến mấy cũng chẳng thay đổi gì hết. Tốt hơn thím nên lo cho thân phận mình bây giờ…
Thím Hương vừa đưa chân hất chiếc ruột tượng ra vừa nói gạt ngang:
– Tôi hổng cần tiền bạc, hổng muốn tính gì nữa hết! Tôi muốn chết liền bây giờ hè!
Chín Thuộc chắc lưỡi ngồi xuống gần đó
– Coi, thím nói như vậy hổng nên. Nếu ngày hôm nay thím không gặp chuyện buồn này thì mai kia mốt nọ cũng gặp thím à! Mà hổng chừng còn đụng với những chuyện dữ dội hơn nữa!… Tôi nói đây không sợ vong linh anh Tư phiền trách: Nếu ảnh… không đi như ngày hôm nay thì thế nào ba bảy hai mươi mốt ngày ảnh cũng phải tính tới chuyện đó. Đằng nào thì ảnh cũng để chuyện lo buồn cho thím, trước hay sau gì cũng vậy…
Thím Hương đưa cánh tay quẹt nước mắt, thở dài nhìn chiếc ruột tượng rồi rầu rầu bảo Chín Thuộc:
– Thôi anh Chín giữ cái nầy dùm tôi đi.
Chín Thuộc cau mày, cự nự một cách… nhỏ nhẹ:
– Coi, sở dĩ tôi cho Sơn Nhỏ rượt theo anh Tư là lấy nó về cho thím chớ nếu không thì… ảnh muốn đi đâu thì đi chớ ăn nhập gì đến tôi chớ!
Thím Hương thở dài:
– Tôi biết như vậy rồi mà anh! Nhưng bây giờ tôi nhờ anh cất tạm nó dùm tôi chớ để đây rủi ro có ai dòm ngó nữa sanh chuyện lôi thôi phiền lắm! Tôi bị một lần ngán quá rồi…
Chín Thuộc thở ra:
– Thím nói vậy thì tôi phải nghe vậy chớ biết sao! Thôi, cẩn tắc vô ưu… để tôi biểu Sơn Nhỏ đem về trỏng cất kỹ cho thím. Với anh ta thì không sợ sứt mẻ một đồng xu con nào đâu!
Đoạn hắn ta cầm lấy chiếc ruột tượng lên trao cho Sơn Nhỏ:
– Nè em, em đem về trỏng cất dùm cho thím Hương đi em!
Sơn Nhỏ chần chừ không chịu đỡ lấy:
– Đại ca giữ luôn hổng được sao!
Chín Thuộc vói tay đặt chiếc ruột tượng lên sạp xuồng của anh ta:
– Thì em cứ đem về trỏng trước đi mà, Qua cất thứ này, anh em họ hổng biết họ xầm xì lôi thôi lắm!
Sơn Nhỏ đành bước đến trước mũi mở dây lòi tói xô xuồng tách ra.
Anh ta ngó chừng thím Hương định lên tiếng chào từ biệt nhưng rồi quay mặt đi quơ lấy chèo, chèo thẳng…
Chín Thuộc ái ngại nhìn theo người em út thân tín của mình rồi day qua thím Hương, ngập ngừng lên tiếng:
– Thím cũng đừng phiền trách Sơn Nhỏ làm gì tội nghiệp. Tôi biết bắt buộc lắm mới để xảy ra chuyện rủi ro đó, chính tôi đây còn thường hay cự nự anh ta về cái chỗ anh ta hay có tánh thương người quá đỗi và thương hổng phải lúc. Thời buổi nầy, muốn khỏi chết đói, muốn khỏi phải làm … con thiên hạ thì… đôi khi cũng cần dẹp qua một bên cho xa cái chuyện… từ bi bác ái… Cái nghề của tụi nầy lại là một cái nghề … hổng giống như người ta nữa…
Thím Hương khẽ lắc đầu
– Tôi có phiền trách anh Sơn Nhỏ hồi nào đâu. Chẳng qua cái số phần của tôi… lận đận lao đao như vậy thì tôi phải ráng chịu. Hiện bây giờ đây, tôi bơ vơ một thân một mình nơi xứ lạ như vầy cũng chưa biết tính sao nữa!
Chín Thuộc chắc lưỡi:
– Coi, tôi đã nói: ngày nào thím còn ở đây thì đã có tôi, thím khỏi lo khỉ gì ráo! (rồi hắn ta ấp úng hỏi thêm)… Hay là thím còn tính đi đâu nữa chăng?
Thím Hương thở dài nhìn ra mặt nước kinh:
– Anh nghĩ coi tôi còn biết đi đâu nữa bây giờ! Chỗ nào thì cũng tứ cố vô thân… Dầu cho tôi muốn trở về xứ cũ bên Tân Thới cũng hổng thế được… điều nầy chắc anh… thừa hiểu…
Chín Thuộc gật đầu liền:
– Kẹt quá há! Mà thôi, thím nên ở tạm nơi đây thêm một thời gian nữa để nghe ngóng tình hình giặc giã coi yên động thế nào rồi hãy tính chuyện đi. Chớ bây giờ dầu trước dầu sau gì cũng lộn xộn, hổng có Tây bố, Thổ dậy thì cũng có cái nạn… mấy ông hoành ông trấn, ông nào cũng có thể giết mình một cách dễ ợt hết đó thím!
Thím Hương nhìn về phía hai anh bạn đang ngồi chòm nhom ở đằng trước mũi tam bản:
– Tôi ở nán lại đây thì được rồi, vì bây giờ dầu tôi có đi đâu… cũng vậy, nhưng còn kẹt hai chú chèo ghe đó. Sau cái vụ lộn xộn mới rồi họ cứ nằng nặc đòi về xứ, tôi nói cách nào họ cũng hổng nghe hết.
Chín Thuộc cười đáp:
– Cái chuyện đó dễ mà! Nếu họ đòi về xứ thì mình cứ cho họ đi, chớ níu kéo họ ở lại làm tế gì!
Thím Hương thắc mắc hỏi thêm:
– Nhưng làm sao họ có cách nào về được? Chẳng, lẽ tôi nhường tam bản nầy cho họ để rồi leo lên bờ ở sao?… Mà biết họ có đi tới nơi về tới chốn không, hay là bị chận, dọc đường dọc xá thì cũng tội nghiệp cho họ.
Chín Thuộc lại cười:
– Thím sao hay lo bao đồng thiên hạ quá! Họ có thân thì họ phải ráng liệu, khôn nhờ dại chịu, chớ hơi sức đâu mình phải ôm lãnh hết hổng biết! Được rồi, thím cứ cho hai thằng cha đó về đại đi, tôi sẽ kêu tụi nó đem ra cho hai chả muợn một chiếc xuồng ba lá….
– Họ về tuốt luốt rồi làm sao trả lại cho anh?
Chín Thuộc cười xòa
– Thím sao thiệt thà quá! Tôi cho mượn đó thì kể như bỏ rồi chớ đòi lại khỉ gì được!
Thím Hương lo lắng hỏi nữa:
– Rồi đây với chiếc tam bản nầy tôi biết chèo chống ra làm sao? Và chẳng lẽ tôi ở… một mình, trọn lõn trong mui giữa khúc kinh, vắng tanh vắng ngắt, lạ quắt lạ quơ này sao? Tôi hổng dám đâu!
Chín Thuộc đưa tay sờ vết thẹo cười mơn:
– Tôi nói thím khỏi lo mà ! Tôi có ở đây mà để thím như vậy thì… còn đất trời nào nữa! (Đoạn hắn ta nghiêm giọng nói tiếp)… Để sau khi hai chú ở của thím đi rồi, tôi sai tụi nhỏ ra chèo chiếc tam bản này vô trong xẽo…
– Vô trỏng làm chi hả anh?
– Thì vô trỏng mới có nhà cửa chớ ở ngoài này lùm bụi không thì sống khỉ gì nổi ! Với lại tôi tính mời thím lên nhà… một người quen của tôi ở đỡ chớ thím quanh quẩn dưới tam bản hoài tù túng chịu sao thấu?
– Đỡ một vài bữa hay một tuần thì có sao anh… Chớ cả mấy tháng nay tôi cũng sống dưới nầy chớ bộ…
Chín Thuộc chắc lưỡi chận ngang:
– Hồi đó chiếc tam bản còn thả tới thả lui chỗ nầy chỗ nọ, chớ bây giờ nó cắm sào một chỗ, trong khoang thím thui thủi có một mình… Mà thím có chắc gì năm ngày mười bữa rồi hết lộn xộn, hết giặc giã hay sao?
Thím Hương uể oải gật đầu:
– Được rồi. Để vô tới trong trỏng tôi sẽ tính sau, việc nầy dễ mà!
Chín Thuộc hăng hái đứng dậy:
– Thôi để tôi dong về trỏng trước để sắp đặt trước chỗ ở của thím cho sẵn sàng nghen! Còn cái vụ hai anh chèo ghe thì để tôi sai tụi nó đem xuồng ra liền để mấy ảnh muốn đi chừng nào đó tùy ý. À, thím còn tiền nong gì đó để trả công cho mấy ảnh không?
Thím Hương nhích mép cười:
– Còn. Bộ anh quên rằng tôi còn thủ sẵn một ít để làm gì đó sao?
Chín Thuộc xẻn lẻn cười theo:
– Ờ, tôi nhớ rồi… Mà bộ thím còn… phiền tôi dữ lắm sao hả thím? Trong công chuyện… làm ăn tôi có dè đâu gặp thím một cách bất tử như vậy ! Nhưng theo tôi nghĩ: cuộc gặp gỡ tréo ngoe nầy, tuy ban đầu là rủi mà rốt cuộc rồi sẽ là may, như mấy ông thầy bói nói ‘‘tiền hung hậu kiết’’ đó thím Hương à.
Thím Hương trề môi:
– Kiết hay không thì để nữa rồi coi chớ bây giờ sao tôi ngán ngẩm sự đời quá! Cái gì tôi chắt chiu gầy dựng từ bao năm nay… tới đây thì đổ nhào hết!
Thím lại thở dài tiếp lời
-… Nói thiệt, tội bị kẹt còn hai đứa nhỏ chẳng biết giặc giả loạn lạc như vầy mà tụi nó có được bình yên hay không. Chớ nếu hổng có hai đứa nó thì tôi muốn chết phứt cho rảnh nợ nần hay là… xuống tóc đi tu cho nó hết căn phần… tiền oan nghiệp chướng gì như vầy!
Như nhớ trực điều gì, thím ngước mắt lên hỏi Chín Thuộc luôn:
– À anh Chín, anh biết gần đây có ngôi chùa hay có cái am, cái cốc gì hông để tôi tới xin quy у cho rồi! Tôi hết ham muốn gì nữa!
Chín Thuộc nhìn lại thím, cười mủm mỉm, đưa tay sờ lên vết thẹo rồi khẽ lắc đầu:
– Hổng có thím à… Mà tôi xin can thím về cái chuyện nầy, thím còn… như vầy mà tu sao yên, sao thành! Cái gì mình cũng nên tính cho kỹ hông thôi… mang tội với Trời Phật thêm nữa đa thím!
Thím Hương cau mày hỏi lại:
– Tôi muốn đi tu cho rảnh nợ đời chớ làm gì mà sợ mang tội với Trời Phật? Mà anh nói tôi ‘‘như vầy’’ là tôi… làm sao mà đi tu hổng được chớ?
Chín Thuộc đưa mắt nhìn thím… khắp lượt rồi cười đáp:
– Thím còn… còn… dư sức làm khổ người khác như vầy thì làm sao mà tu cho yên được. Dầu thím dốc chí tu hành nhưng thiên hạ họ cứ… nhào xốc tới để phá đám thì sao! Tôi sợ ba bảy hai mươi mốt ngày…
Thím Hương đỏ mặt gạt ngang:
– Bậy nà! Tôi nói thiệt mà coi bộ anh không chịu tin… (rồi thím chợt thở dài nói lảng ra)… Tôi đang lo không biết làm sao tính chuyện chôn cất ảnh cho đàng hoàng. Dầu sao một ngày, một buổi cũng là nghĩa huống chi tôi với ảnh…
Chín Thuộc sốt sắng đỡ lời thím:
– Thím hổng nói ra tôi cũng đã nghĩ tới trước lâu rồi. Thím để tôi lo cho tròn cái vụ mồ yên mã đẹp cho anh Tư, bề gì ảnh cũng là người quen biết cùng một xứ sở với tôi hồi ảnh mới lớn lên… Chớ bây giờ thím lặn lội ra chổ ấy không tiện đâu: ở đó gần mặt trận, gần Tây u mà cũng gần luôn mấy cha nội du kích, ủy ban lôi thôi lắm!
Đến đây như để tránh đá động nhiều đến những chuyện gì có dính líu với anh Tư, hắn ta vội vói tay níu be xuồng để bước xuống sạp lái rồi quay qua bảo thím Hương:
– Thôi tôi xin tạm kiếu thím để về kịp sắp đặt mọi công chuyện cho xong xuôi đâu đó hết để đến xế chiều tôi sẽ dẫn mấy đứa nó ra chèo tam bản nầy rước thím vô trỏng…
Chín Thuộc bơi xuồng về tới ‘‘sào huyệt’’ thì thấy Sơn Nhỏ đứng vơ vẩn trước gian nhà sàn nơi hắn ta trú ẩn.
Bước lên bờ, hắn ta xâm xâm đi lại níu vai Sơn Nhỏ dắt ra một góc sàn cho cách xa đám thủ hạ đang ngồi chòm nhom kéo bài dì dách.
Hắn nhìn Sơn Nhỏ một hồi rồi lên tiếng trách móc anh ta, tuy vẫn giữ một giọng dịu dàng:
– Em sao kỳ quá, em đem chi cái ruột tượng ra bêu trước mặt thím Hương để cho thiếu chút nữa thì qua bị… óc trâu hết! Sao em hổng đem tuốt vô trong nầy phải… khỏe cho qua không?
Sơn Nhỏ quay mặt đi chỗ khác xẳng giọng trả lời:
– Ai biểu thằng cha đó tính chơi cha tui chi! Tui tính thả cho nó đi êm rồi nó trở lại muốn hạ tui chớ! Tui tức mình quá…
Chín Thuộc ngắt ngang:
– Đó em thấy không? Em mà cãi lịnh qua là có chuyện rắc rối liền. Qua biểu em hạ mẹ nó đi chớ còn tha với bắt làm khỉ gì nữa hả?
Sơn Nhỏ ấp úng đáp:
– Tui có dè đâu… nó như vậy… (đến đây anh la bỗng đổi giọng bực dọc ngang). Mà ai biểu đại ca… dính dáng vô đó làm chi! Thiên hạ thiếu gì người khác… ngộ, lịch sự gấp mấy trăm ngàn lần cái thím Hương đó nữa!
Chín Thuộc cười xòa, vỗ mạnh vào vai anh ta:
– Chú em mầy chưa nếm sành mùi đời nên làm sao xét đoán qua được! Trời ơi, thím còn mặn mòi giàng trời mây mà chú em mầy chê chớ!
Đến đây, Chín Thuộc nghiêm giọng lại:
– Em hổng biết chớ chuyện của thím Hương đó đã làm cho qua bứt rứt từ lâu lắm. Chú em nghĩ coi! Qua bề gì cũng là tên tướng cướp, còn thím Hương là vợ thầy Hương Quản, nghĩa là một thằng cha… kỵ nhứt tụi nầy. Bây giờ qua đã nắm được vợ của thằng chả thì tại sao qua lại buông tha chớ? Ở ngoài đời có luật có lệ, có còng, có khám thì qua chịu thua thằng chả, chớ về chuyện đàn bà, trên tình trường qua cũng như ai, cũng muốn làm… quan lớn, cũng có vai vế như thiên hạ chớ có thua sút cà-ram nào đâu!
Sơn Nhỏ gượng cười, lắc đầu mấy cái liền:
– Đại ca nói cái gì rắc rối quá, tui ù ù cạc cạc chẳng hiểu đâu là đâu hết! (đoạn anh ta hất hàm chỉ lên phía nhà sàn) Tiền và vàng tui đem dìa để ở trển đó, đại ca lấy cất đi.
Chín Thuộc lại níu vai anh ta:
– Coi, qua giao cho em giữ luôn mà!
Sơn Nhỏ nhíu mày:
– Ủa bộ đại ca tính hổng trả lại cho thím Hương luôn sao?
– Trời của mình lấy về thì trả lại sao nổi em!
Sơn nhỏ có vẻ không hiểu:
– Còn thím Hương? Đại ca… mặn mà với thím đó lắm mà!
Chín Thuộc cười đáp:
– Thì vậy chớ sao! Nhưng mặn với thím mà… mặn luôn với số tiền bạc vòng vàng kia nữa. Tình, tiền gì qua gom hết chớ hổng có chê thứ nào ráo?
Sơn Nhỏ nhăn nhó lẩm bẩm:
– Đại ca làm như vậy… kỳ quá. Rủi sau này thím Hương rõ ra thì biết ăn nói làm sao cho xuôi! Mình hổng thương người ta thì thôi…
Chín Thuộc vội chận lời anh ta:
– Cha cha, bộ chú mày muốn làm thầy đời ngược lại qua hay sao đó? Thím có biết thì cũng vậy thôi vì tới chừng đó, qua với em cũng đã vọt đi từ khuya rồi.. Đàn bà họ dại thì họ ráng chịu, hơi sức đâu mình băn khoăn hổng biết?
Đến đây, Chín Thuộc gật gù một cách rất tự phụ:
– Bây giờ em mới thấy rõ qua… sáng suốt trong mọi việc chưa? Vậy mà hồi nãy chưa chi em đã cằn nhằn qua nọ kìa, chắc em chê trách qua sao quá u mê ám chướng vì một con đàn bà phải hông? Qua mà em!
Sơn Nhỏ thở dài:
– Nói vậy làm thân đàn bà con gái vào thời buổi này lỗ quá há!
Chín Thuộc cười dòn xô mạnh vai anh ta ra:
– Chú mầy… từ thuở tạo thiên lập địa cho tới bây giờ chưa rõ con đàn bà tròn hay méo, đứng hay ngang thì biết khỉ gì mà bày đặt than thở cho họ! Suy đi gẫm lại thì cũng chẳng lỗ gì đâu chú mày ơi! Chú mầy hổng biết chớ trước khi họ chịu phép họ cũng làm mình trầy vi tróc vẫy, cũng hành mình ‘‘cúc cung, bái, hưng, bình thân’’ đã đời chớ bộ dễ dúng gì sao? Đó, em không thấy qua từng… trần ai khổ nhọc vì con mẹ Hương và đang о bế con mẽ hết cỡ đó sao? Đàn bà họ được nước lên chưn lên cẳng lúc ban đầu thì sau có chết lên chết xuống thì cũng… vừa lắm chớ hổng lỗ lã hay oan ức gì đâu em ơi!
Sơn Nhỏ hơi vui vẻ trở lại, anh ta mỉm cười khẽ lắc đầu:
– Đại ca nói quá lố…
Chín Thuộc trợn mắt:
– Ê thiệt nghe chú mầy! Chú mầy là trai mới lớn lên làm sao rành hơn qua được. Chú mầy phải nhớ cho kỹ, những lời của qua nói đây chẳng khác gì lời… sấm giảng vậy. Đờn bà con nào cũng thế, hễ mình mới xáp vô thì đứa nào đứa nấy cũng làm cao làm kỳ, đứa nào đứa nấy cũng tưởng tụi nó như… Phật bà Quan Âm vậy! Chú mầy ráng chịu khó dùm qua cái lúc đó để cho tụi nó lậm vô rồi thì dầu cho chú mầy có đá đít tụi nó mỗi ngày năm bảy lần… tụi nó cũng nhào а vô đeo dính cứng, mụ nội qua bây giờ rứt ra cũng hổng được nữa!
Liếc thấy Sơn Nhỏ mỉm cười lắc đầu cầm chừng. Chín Thuộc hăng hái nói tiếp luôn:
– Để chừng nào chú mầy để ý muốn о con nào, miễn là đừng nhè thứ tiên sa phụng lộn, con vua cháu chúa mà đòi thì qua hổng dám báo đảm, qua sẽ vẽ cách cho, thế nào cũng ăn tiền!… Bằng thất bại, qua cho chú mày cứ réo tên ông già của qua mà chửi thục sình đi!
– Đại ca nói như vậy chớ mình о mèo mà cũng nhờ người khác bày mưu thiết kế thì… đâu phải yêu thương thật tình… Cái đó cũng như… ăn gian…
Chín Thuộc nhún vai:
– Trời đắt quỉ thần ơi, yêu thương cũng là một công chuyện và công chuyện nào muốn thành phải có sắp đặt đàng hoàn đâu đó hết chớ! Chú mầy có muốn cô nào mà cứ cà lơ mơ như vậy thì chỉ có nước.. ra ngồi đầu cầu ca vọng cổ hay nói thơ Lục-vân-Tiên để cho nó đỡ khổ chớ làm mẹ gì ai được!
Sơn Nhỏ cười xòa rồi hỏi lảng ra:
– Đại ca nói giỏi như vậy chớ nhắm cái vụ thím Hương nầy có xuôi rót hay lại… ạch đụi như mấy lần trước đại ca nói đó!
Chín Thuộc ưỡn ngực ra vung vai rồi thản nhiên đáp:
– Không xuôi sao được chứ mày! Đường đi nước bước gì qua đã dọn trơn lu sẵn hết, thiệt cũng chẳng khác nào như quây đăng đặt lọp vậy mà hổng bắt dính… con cá rô mề bằng một bụm tay vầy sao được đó chú mầy!
Nói xong, hắn ta phát cười rộ lên rồi đưa tay mân mê vết thẹo nơi mặt và đôi mắt của hắn bỗng trở nên vừa xa xăm vừa mơ màng một cách rất khác thường…
Discover more from Son Rau
Subscribe to get the latest posts sent to your email.
