vietmessenger
Lê Xuyên
Miền Nam xuất bản 1965
Post by Sơn râu 26 Jul 2024
Photo edit by Sơn râu
Phần 3
Từ ngày con Lụa mất tích, ông Sáu Giò rầu rĩ không nguôi. Ông la rầy con Hạnh một trận nên thân vì con này đã а tòng với con Lụa dấu nhẹm chuyện bị kẻ lạ mặt chận đường, cho nên mới xảy ra nông nổi ấy!
Ông đi cớ cò cớ bót rồi đi hỏi thăm hỏi lung tung trong vùng nhưng rốt cuộc rồi chẳng đưa đến một kết quả nào hết,
Phần mắc kẹt sanh kế hằng ngày, phần sợ bỏ con Hạnh ở nhà rủi ro có chuyện bất trắc xảy ra nữa chăng, nên ông không dám rời đi kiếm con Lụa ở những nơi xa khác.
Thấy ông Sáu âu sầu con Hạnh cũng buồn xo. Hơn nữa, nó cũng thương nhớ và lo sợ cho con Lụa vì tuy mới sống gần nhau có một thời gian ngắn, hai đứa trẻ mồ côi ấy quấn quít nhau vô cùng. Con Hạnh càng lo sốt ruột hơn nữa vì mấy hôm nay ông Sáu đau nằm liệt giường liệt chiếu sau khi đi làm về bị trúng mưa. Ban đầu, ông Sáu tưởng cũng chỉ ấm đầu sổ mũi qua loa thôi nên sai con Hạnh cạo gió cùng chạy mua mấy chai “Thối nhiệt tán” về cho ông uống.
Nhưng qua mấy ngày sau ông bỏ cơm bỏ cháo luôn rồi ngồi dậy hết nổi nữa…
Một bữa nọ, nhìn thấy vẻ mặt quá hốc hác và đôi mắt sâu trủng, trỏm lơ của ông Sáu, con Hạnh tự nhiên ngồi khóc thút thít.
Ông Sán vói tay níu nó lại gần và phều phào hỏi:
– Cái gì mà mày khóc hả Hạnh?
Con Hạnh sịt mũi đáp:
– Con sợ ba Sáu.. chết!
Ông Sáu nhích mép cười:
– Bậy nà…
Con Hạnh mếu máo nói tiếp:
– Ba Sáu chết… chị Lụa hổng có ở đây rồi con ở với ai… Để con đi rước ông thầy đến coi mạch hốt thuốc nghen Ba Sáu?
Ông Sáu gắng gượng làm tỉnh:
– Tao nói tao… hổng, chết nổi mà! Tao nằm nghỉ ngơi đôi ba bữa nữa…
Vừa nói tới đó, ông ta vội ôm ngực nổi cơn ho sặc sụa rồi nằm sãi tay thở dốc. Con Hạnh quýnh Ịèn kêu réo om sòm.
Khi ông Sáu đã tỉnh táo trơ lại, nó nằng nặc đòi đi rước thầy về chẩn mạch, ông Sáu khẹ lắc đầu:
– Thôi đi mầy… Mấy bữa nay tao bịnh ở nhà nên có kiếm ra được đồng nào đâu… Còn chút đỉnh tiền để đành thì phải phòng xa…
Con Hạnh lo lắng hỏi:
– Nhưng ba Sáu… cứ để như vậy hoài sao?
Ông Sáu lặng thinh một hồi rồi đáp:
– Thôi tao nghĩ ra cách rồi: bây giờ chỉ có nước mầy chạy đi kêu một chiếc xe lôi chở tao vô nằm nhà thương thí,
– Nhà thương thí bộ… hổng tốn tiền sao Ba Sáu?
– Ừ! Ở trỏng người ta cho ăn uống đủ hết và ngày nào ngày nấy cũng có mấy thầy ‘‘phạm nhe’’(infirmière= y tá) đi chích thuốc hết, mà nếu đau nặng thì có quan thầy thuốc đốc tưa (docteur =bác sĩ) đặt ống nghe bịnh đàng hoàng.
Nói đến đây, ông ta nhìn con Hạnh gượng cười:
-…Mà rủi ro tao có… theo ông bà bất tử thì nhà nước họ cũng cho một cái hòm và đem đi chôn cất tươm tất…
Con Hạnh thở dài:
– Cha, phải chỉ con có tiền để dành, con chở ba Sáu đi hốt thuốc ở mấy tiệm thuốc bắc ngoài chợ hay đem lại ông đốc tưa cho ổng chích thuốc, chớ bây giờ đem ba Sáu gửi vô nhà thương thì con lo quá…
– Coi, lo cái khỉ mốc gì?
– Sao con nghe người ta hói hễ chở vô nhà thương thí rồi người ta sẽ đem quăng mình xuống nhà xác, rồi… lột quần áo ra hết để cho… chuột cạp lòi thịt lòi xương, hết…
Ông Sáu ráng vói tay cú nhẹ vào đầu con Hạnh:
– Bậy nà! Mầy nghe thiên hạ họ nói bá vơ chớ biết khỉ gì! (Nhưng rồi ông ta lại chép miệng tiếp lời).. Người ta nói như vậy chớ hổng có đâu… Với lại trong lúc mình… kẹt đồng tiền, tao nghĩ mầy chở tao vô nằm nhà thương thí thì cũng đỡ ngặt lắm, chớ chẳng lẽ mầy để tao.. nằm chờ chết ở đây sao!
Con Hạnh ngồi lên mép chỏng, cúi đầu làm thinh.
Ông Sáu níu lấy bàn tay bé nhỏ của nó:
– Thiệt cái số của tao đã lận đận mà cái số của mầy cũng long đong! Ai biểu khi không mầy bỏ trường trốn đi làm gì… Mầy ở đó đi học luôn có phải.. khỏe hơn không? Sướng hổng muốn sướng…
Chợt liếc thấy con Hạnh cau mày xụ mặt ông ta vội nói lảng ra chuyện đi nhà thương:
– Nè Hạnh, bây giờ cũng còn trong giờ làm việc, mầy chạy ra kêu một chiếc xe lôi lợi đây đi chở tao vô trỏng, mình đi sớm được buổi nào đỡ buổi nấy…
Con Hạnh đành phải nghe theo.
Thầy Năm ‘‘phạm nhe’’, khám bịnh và lấy ‘‘ống thủy’’ cho ông Sáu xong rồi biên chép lia lịa trên một ‘‘phích’’ cầm trên tay.
ông Sáu ấp úng lên tiếng hỏi:
– Dạ thưa thầy… tui có sao hông?
Thầy Năm hơi cau mày!
– Sao bác không vô nhà thương nằm cho sớm một chút, bác để trễ quá tôi sợ bịnh lậm thêm, phần bác cũng trọng tuổi…
– Dạ… tui tưởng đau sơ sơ nằm nghĩ vài bữa rồi bò dậy đi làm chớ có dè đâu nó… tui có sao hông để tui… còn tính việc nhà…
Thầy Năm vỗ nhẹ vào vai ông ta và bắt nằm yên xuống giường sắt, rồi nhỏ nhẹ đáp:
– Tôi nói là nói vậy chớ bịnh của bác mà ăn thua gì nếu so với mấy người khác… Ối thôi họ ở nhà chạy thầy chạy bà đã đời rồi mới chở vô đây… Người mình hay có cái tật lớn đó.
Chợt để ý đến con Hạnh đứng xớ rớ bên cạnh giường, thầy Năm vói tay xoa đầu nó và quay qua vui vẻ hỏi ông Sáu:
– Cháu của bác đó hả? Cháu nội hay ngoại đó?
– Dạ hổng phải cháu… Nó là… con nuôi của tui đó thầy.
Thầy Năm trố mắt:
– Vậy hả? Hèn chi tôi để ý thấy con nhỏ ngộ quá mặt mày sáng rỡ…
Vô tình khen ‘‘hèn chi con nhỏ ngộ quá’’… sau khi được ông Sáu cho biết con Hạnh là con nuôi, thầy Nam phạm nhe biết mình lỡ lời. Thầy bèn vội hỏi trớ đi:
– À bác đau nằm đây rồi con nhỏ nầy ở với ai? Bác gái đâu sao tôi không thấy vô hả?
– Dạ, từ trước tới giờ tui ở một mình chớ không có vợ con gì ráo…
Thầy Năm vui vẻ nói vô:
– Tôi cũng giống bác ở chỗ đó đa! (nhưng rồi thầy nhíu mày nhìn sang con Hạnh)… Nếu vậy con nhỏ này ở nhà một mình à?
Ông Sáu ấp úng đáp:
– Dà phải. Bởi vậy tui tính nói với thầy nhờ thầy cho phép nó ở luôn trong này với tui…
Thầy Năm lắc đầu liền
– Đâu được. Hổng phải tôi muốn làm khó dể gì đối với bà con cô bác, nhưng luật ở đây cấm nhặt người nhà của bịnh nhơn nằm phòng thí ở lại trong nhà thương. Hằng đêm, quan thầy Tây ổng đi rỏn hoài, hễ ổng bắt gặp ai mà như vậy ổng dám đuổi không cho nằm nữa, còn phần tụi tôi thì bị ổng… xạc cà rây hết chỗ chê !
Ông Sáu thở dài day qua phía con Hạnh:
– Bây giờ mầy tính sao đây Hạnh? Thôi sẵn dịp nầy tao gởi mầy đi qua Vĩnh Long kiếm thằng anh của mầy…
Chưa chi con Hạnh đã cự nự lại liền:
– Ba Sáu đau như vầy, con hổng đi đâu hết á!… Mà biết chắc có anh Long ở bển hông, rủi con lạc mất như chị Lụa nữa thì sao!
Thầy Năm nghe lỏm chỏm câu chuyện, tò mò hỏi ông Sáu:
– Ủa còn con chị nào của nó nữa mà đi lạc mất đó?
Ông Sáu không rời nhìn con Hạnh, giọng rầu rầu:
– Hổng nói dấu gì thầy, tui có hai đứa con nuôi, con Hạnh nầy là một còn một con nữa tuổi cũng xấp xỉ nhau, con nhỏ này… hổng biết nó đã lạc hay ai bắt dẫn đâu mất cả tuần nay rồi..
Thầy Năm có vẻ chú ý đến câu chuyện:
– Sao bác không đi cớ bót?
– Dạ có chớ sao không. Sau đó tui cũng đi kiếm lung tung nhưng thầy nghĩ coi phần tui kẹt phải đi mần kiếm ăn hằng ngày chớ có rảnh rang gì…Lịch xịch lại đau ốm như vầy nữa…
Thầy Năm chép miệng rồi sốt sắng nói:
– Thôi được rồi, trưa nay tôi dẫn con nhỏ nầy về nhà tôi ăn cơm và nghỉ trưa, đến buổi làm chiều tôi sẽ đưa nó vô lại cho bác. Nhà tôi ở cũng gần xịch đây nè!
Ông Sáu có vẻ cảm động:
– Thiệt tui phiền thầy như vầy cũng quá lắm rồi…
Thầy Năm gạt ngang:
– Ậy, tánh tôi thiệt tình. Tôi thấy tình cảhh của bác và con nhỏ nầy đây tôi thương lắm. Tôi…
Và không đợi cho ông Sáu nói thêm lời nào nữa, thầy Năm vừa rảo bước đi vừa quay lại căn dặn:
– Thôi tôi lên phòng thuốc nghen bác!
Còn em nhỏ kia ở đó chơi lát nữa tan sở qua dẫn đi nghen!
Con Hạnh vui vẻ gật đầu và ‘‘dà’’ một tiếng giọng vừa lễ độ vừa êm dịu khiến cho ông Sáu cũng cảm thấy hài lòng.
Đợi cho thầy phạm nhe đi khuất, con Hạnh tiến sát cạnh giường ông Sáu:
– Như vậy êm rồi đó nghen ba Sáu! Vậy mà còn biểu con đi đâu nữa hổng biết!
Ông Sáu quơ nắm lấy bàn tay nhỏ bé mát rượi của nó:
– Vậy chớ mầy hổng muốn gặp mặt anh của mầy sao?
Con Hạnh xụ mặt xuống:
– Dạ muốn chớ sao không, nhưng nếu ba Sáu còn mạnh kia kìa… và chị Lụa còn ở nhà hay về rồi cà…
Ông Sáu chụp nói chận ngang:
– Nếu tao còn sởn sơ, nếu con Lụa còn ở nhà thì khỏi phải nói. Hôm trước tao gặp thầy giáo cũ của thằng Long thẩy cho biết nó có gởi thơ qua thăm thẩy, tao tính để đưa mầy đi Vĩnh Long gặp thằng anh của mầy, vì thế nào nó cũng biết ít nhiều về chỗ ở của thím Hương và… thầy Giáo Tư.
Nói đến đây, ông Sáu thở dài :
-… Lụi đụi kế xảy ra vụ con Lụa đi mất biệt, rồi tao đau ốm như vầy.
Con Hạnh lại than thở:
– Hổng biết chị Lụa chỉ đi đâu mất tiêu… hay là chị bị thằng cha đó bắt bán cho chà và để đem cho xáng ăn hả ba Sáu?
Ông Sáu nhăn mặt:
– Bậy nà. Vì nó chưa dìa nên tao mới lo cho mầy, rủi ro tao có bề gì… còn một mình bơ vơ thì sao? Mầy có qua bên thằng Long tao mới yên tâm được. Tao ở đây thì yên phận rồi vì đã có… nhà nước bao cho hết và thầy phạm nhe hồi nãy coi bộ cũng tốt lắm.
Thấy con Hạnh có vẻ ủ ê, ông Sáu cũng xốn xang trong lòng. Tuy thế, ông ta ráng làm tỉnh nói thêm:
– Để chiều nay tao đưa tiền, mơi mầy đón xe đi qua bển sớm đi. Sau này, nếu trời còn để tao sống, mầy có dịp nào trở lại đây tới thăm tao cũng được.
Vừa lúc đó thầy Năm quay trở lại, chích cho ông Sáu một mũi thuốc, căn dặn ông ta một vài điều rồi nắm tay con Hạnh:
– Thôi tới giờ đóng cửa rồi. Cháu theo qua về nhà ăn cơm.
Con Hạnh nhìn ông Sáu thắc mắc:
– Còn ba Sáu… làm sao khuấy sữa hay nấu cháo cho ổng ăn?
Thầy Năm sốt sắn đáp :
– Cha con nhỏ này nó lo quá! Ở nhà thương nầy có đủ hết, với lại qua có dặn riêng mấy anh lao công phải chăm nom kỹ lưỡng mọi việc cho bác…bác Sáu.
Nhận thấy con Hạnh còn bịn rịn, thầy lôi nó đi:
– Chiều qua dẫn cháu vô nữa mà! (và quay sang bác Sáu) Thôi bác ở lợi nghĩ cho mau mạnh nghen !
Ông Sáu nhỏm đầu lên :
– Dạ cám ơn thầy, thiệt tui làm phiền thầy nhiều quá…
Thầy Năm gạt ngang:
– Ối chút đỉnh mà bác!
Con Hạnh vừa ngó ngoái lại ông Sáu, nước mắt rưng rưng…
Buổi chiều con Hạnh theo thầy Năm trở vô thăm ông Sáu. Ông ta muốn con Hạnh đi qua Vĩnh Long vào chuyến xe chiều nhưng thầy Năm nghe lỏm được liền ngõ ý cản lại.
Theo thầy, con Hạnh đi chuyến xe chiều ấy có nhiều điều bất tiện: qua tới Vĩnh Long trời tối khó kiếm chỗ thằng Long ở trọ, hay chỗ trường nó học, và rủi kiếm chưa ra, con nhỏ phải chịu cảnh bơ vơ một thân một mình không nơi nương tựa trong suốt một đêm ấy thì tội nghiệp cho con nhỏ lắm!
Thầy Năm nói thêm : phải chi gặp ngày chúa nhựt thầy sẵn lòng đưa con Hạnh qua tới bển hỏi thăm đến chốn cho vững bụng hơn. Nhưng ông Sáu có ý không muốn nhờ nhỏi thầy quá nhiều, đồng thời ông ta cũng mong sao con Hạnh gặp được anh nó sớm ngày nào tốt ngày nấy,..
Nếu ông ta bức rức về sự biệt tích của con Lụa bao nhiêu thì ông ta cũng lo âu cho số phận của con Hạnh bấy nhiêu.
Sợ không qua nổi cơn bịnh vì sức già yếu, ông Sáu mới hối thúc con Hạnh qua Vĩnh Long kiếm anh nó, tuy biết trước rằng một khi con nhỏ đi rồi ông ta sẽ trơ trọi biết bao nhiêu.!
… Thấy mãn giờ cho thăm bịnh, ông Sáu móc túi mở gói giấy dầu nhỏ ra đếm bốn tờ giấy năm đồng trao cho con Hạnh:
– Đây nè, mày cầm lấy số tiền nầy mơi đi xe và mua bánh trái gì đó ăn lót dạ. Nhớ giữ cho kỹ đó nghen… mầy bỏ vô túi rồi lấy kim ghim miệng lại, chớ hông thôi nó rớt bất tử hay bị móc túi dọc đường dọc xá thì nguy đa!
Con Hạnh nhón chân ghé đầu nhìn kỹ vào phía trong gói giấy dầu trên tay ông Sáu. Nó lấy tay vạch moi ra để xem trong ấy còn lại bao nhiêu tiền.
Ông Sáu cất vội gói giấy xuống dưới gối, rồi làm bộ cự nự:
– Mầy làm cái gì vậy? Nè, cầm tiền cất đi chớ mầy bắt tao… bưng dưng như vầy hoài sao hả?
Con Hạnh ấp úng đáp:
– Ba Sáu còn năm đồng làm sao đủ xài…
Ông Sáu chắc lưỡi:
– Thây kệ tao mà! Mày lo phần mầy cho đủ đi đến nơi đến chốn là tao mừng rồi… Còn tao ở đây có thầy phạm nhe, tao coi bộ thẩy biết thương người lắm, nếu sau nầy tao có thiếu hụt năm ba đồng tao sẽ cạy gỡ thẩy cũng chẳng sao. Cầm tiền cất vô túi đi mầy, hông thôi tao nổi nóng… chết bất tử đa!
Con Hạnh run run đỡ lấy bốn tờ giấy rồi cầm yên trên tay, một ít lâu sau nó mới cẩn thận gấp lại làm tư nhét vào túi.
Ông Sáu ngùi ngùi căn dặn nó thêm
– Mầy đi thì cũng ráng coi chừng xe cộ, nếu hổng biết cái gì thì lựa người nào tử tế… à, mầy lựa mấy người nào trọng tuổi hay ông già bà cả gì đó hỏi thăm họ. Cần nhứt là đi cho đến nơi đến chốn chớ đừng nghe aị xúi biểu mời mọc gì hết… Thôi, mầy ráng chịu khó chuyến nầy để gặp mặt anh mầy, dù sao có anh có em vẫn vững bụng hơn…
Ngừng lại giây để thở, ông Sáu chép miệng nói tiếp:
-… Và biết đâu chừng mầy sẽ dìa sum hiệp với thím Hương.
Nghe nhắc đến thím Hương con Hạnh xụ mặt xuống, nó không quên má nó đã bỏ bê hai anh em, bán sạch hết đất vườn để theo thầy Giáo Tư. Cái điệu đó, làm sao nó về ở chung với hai người lớn ấy cho êm ấm vui vẻ được!
Nó muốn nói hết những điều đó cho ông Sáu nghe nhưng rồi lại nín thinh.
Liếc thấy vẻ mặt của con Hạnh không có nét gì xao xuyến khì nghe nhắc đến chuyện về ở chung với thím Hương, ông Sáu cũng thấu hiểu phần nào tâm trạng của nó. Ông ta thở dài rồi nói bâng quơ:
– Thiệt kỳ… tao nuôi nhằm hai đứa bây, tánh nết đứa nào không giống đứa nào ráo, mà đứa nào đứa nấy tao coi bộ cũng… hổng vừa hết!
Thôi thầy Năm đã tới kia kìa, để tao nhờ thầy ‘‘chứa’’ mầy trong đêm nay để mai mầy đi sớm.
… Vừa tới nơi, thầy Năm đã bô bô lên tiếng:
– Cha, hai cha con dặn dò cái gì dữ vậy? Bác Sáu, bác thấy trong mình thế nào, có khoe khỏe hơn chút xíu nào hông?
Ông Sáu ráng ngồi nhổm dậy
– Dạ cám ơn thầy Năm, nhờ thầy chích cho một mũi thuốc hồi sáng nên bây giờ thấy đỡ lắm. Và bởi vậy nên tui mói đủ sức nói ba điều bốn chuyện với con Hạnh tự nãy giờ đây…
Thầy Năm day qua phía con Hạnh:
– Còn con nhỏ nầy, mai đi sớm chớ?
Ông Sáu vội đỡ lời:
– Dạ tui cũng vừa bàn với con Hạnh đây… Dạ tui tính… cậy thầy một chuyện này nữa nhưng hổng biết thầy có rảnh rang…
Thầy Năm chắc lưỡi:
– Có cái gì thì bác nói đại đi hổng được sao! Bác đừng e ngại gì hết; đối với ai cũng vậy, hễ tôi giúp được điều chi là tôi làm liền chớ không so đo gì hết bác à… Bác quen tôi lâu rồi bác sẽ rõ bụng tôi.
Nghe thầy Năm nói chí tình như vậy, ông Sáu mới hết ngại ngùng:
– Hổng dám nào nhờ thầy, sáng mơi nầy thầy… làm ơn đưa con nhỏ nầy qua bến bắc Cái-Vồn dùm…
Thầy Năm sốt sắng chận lời
– Vậy mà tôi tưởng cái gì ! Được rồi, dầu cho bác chẳng nhờ nhỏi tới tôi cũng tính mai này dắt nó qua bển mua giấy xe cho nó đàng hoàng, và gởi gấm nó luôn cho mấy anh lơ xe… như vậy mình mới vững bụng được phải hông bác Sáu?
– Dạ phải. Thiệt thầy tính toán kỹ lưỡng quá, trên đời tui chưa gặp ai vui vẻ bặt thiệp như thầy (ngừng lại một giây, ông Sáu rụt rè nói tiếp). Vậy mà sao thầy… vẫn ở trơ trọi một thân một mình, chưa chịu lập gia đình…
Thầy Năm có dáng trầm ngâm rồi nhún vai đáp
– Chẳng nói dấu gì bác, tôi cũng đã lập gia đình một lần rồi nhưng rốt cuộc rồi… không ăn thua gì hết, đường ai người nấy đi. Tôi bị một lần đó tới bây giờ còn thấy… ngán tới cần cổ. Rất may là hồi đó tôi chưa có con cái gì, chớ nếu lùm đùm lề đề ba bốn đứa thì khổ cho bầy trẻ lắm… Bởi vậy cho nên tôi thấy con nhỏ nầy tôi thương lắm (thầy chỉ con Hạnh)…
Ông Sáu ráng lựa lời để đẩy đưa câu chuyện:
– Thầy nói vậy chớ ở đời cũng có năm bảy hạng đàn bà, có kẻ xấu người tốt chớ bộ ai cũng xô bồ xô bộn như nhau hết sao! Người tử tế như thầy thì thiếu gì nhà đàng hoàng người ta muốn đem con gái đến dưng, chắc thầy… còn nhắm nhía thiệt hơn chớ gì…
Thầy Năm mỉm cười
– Bác nói làm như tôi còn trai tơ nheo nhẻo mới ra lò! Và cái thứ đàn ông… u trệ như tôi, đàn bà họ thấy dạng dạng cách năm sáu cột dây thép là họ chạy tét rồi!
Nói đến đây, thầy cúi mặt xuống xem giờ ở đồng hồ đeo tay rồi nhắc ông Sáu luôn:
– Thôi cũng gần mãn giờ làm chiều rồi. Bác có dặn em nhỏ cái gì nữa thì nói luôn đi, để lát nữa tôi trở lại dẫn nó về bên nhà cho nó nghỉ rồi sáng mai sớm tôi lãnh phần đưa nó qua bến bắc kiếm xe đi đàng hoàng, việc này có tôi thì bác kể như vững bụng đi!
Ông Sáu xuýt xoa
– Dạ cám ơn thầy Năm nhiều quá. Như vậy dầu cho tui có nhắm mắt tui cũng được yên tâm về phần con nhỏ này.
Thầy Năm trợn mắt làm bộ cự nự:
– Nói bậy hoài! Làm cái gì mà chưa chi bác trối trăn nghe ghê quá vậy! Bộ bác không tin tôi… săn sóc chạy cho bác được mạnh như thường sao!
Rồi không đợi cho ông Sáu lên tiếng phân trần, thầy Năm tất tả bỏ đi đến thăm mấy con bịnh ở phía cuối phòng.
… Ông Sáu quay qua nắm lấy tay con Hạnh:
– Nè Hạnh, như vậy mầy khỏi phải lo gì hết về chuyện đi đường đó nghen. Thầy Năm phạm nhe thẩy lãnh phần đưa mầy đi tới bến xe… Mầy qua bển, gặp thằng Long rồi thì nhớ viết thơ qua cho tao hay…
Con Hạnh rưng rưng nước mắt:
– Con ở bên này, rủi Ba Sáu có chuyện gì thì làm sao con biết được.
Ông Sáu cau mày:
– Tao mà có… chuyện gì nữa ! Mầy cứ lo phận mầy đi, có cái gì thì tao sẽ liệu sau chớ bây giờ tao cũng chẳng làm sao nói trước được.
Thầy Năm đã trở lại và đứng yên nhìn ông Sáu và con Hạnh. Thấy vậy ông Sáu bảo con nhỏ:
– Chắc tới giờ rồi, thôi mày ráng đi cho mạnh giỏi. Sau nầy nếu Trời Phật cho tao còn sống năm ba năm nữa thì thế nào mình cũng có dịp gặp nhau…
Thầy Năm bước tới níu tay con Hạnh:
– Cháu có cần nói gì với bác Sáu đây thì nói luôn đi, chớ hông thôi sáng ngày mai mình đi luôn chớ hổng kịp trở vô đây nữa đâu.
Con Hạnh nhìn trân ông Sáu mắt chớp lia, môi mấp máy nhưng không sao thốt được nên lời.
Thầy Năm thấy vậy cảm động lây và thầy vội hối con Hạnh:
– Ủa sao nín thinh vậy cháu? Bộ hai cha con hết chuyện ‘‘tâm sự’’ với nhau rồi hả?… Vậy cháu… từ biệt bác Sáu đi rồi qua với cháu đi về chớ đã tới giờ nhà thương đóng cửa đó cháu.
Con Hạnh mắt không rời ông Sáu, giọng nghẹn ngào
– Ba Sáu còn căn dặn con gì nữa hông..
Ông Sáu chớp mắt mấy cái, gượng nói đùa:
– Dặn gì nữa, nội bấy nhiêu đó cũng đủ rồi.
– Thôi con đi với thầy Năm, Ba Sáu ở lại dưỡng bịnh cho mau mạnh…
– Ờ, thôi mầy đi… mạnh giỏi nghen!
Thầy Năm thấy cần sớm chấm dứt cảnh lưu luyến ấy, thầy lôi con Hạnh đi và day qua nói với ông Sáu:
– Bác Sáu nằm nghỉ nghen. Sáng mai tôi đứa con Hạnh đi rồi về sẽ vô thăm bác liền. Bác cứ yên tâm lo dưỡng bịnh chớ đừng nghĩ ngợi bao đồng gì hết cho thêm lao tâm tốn trí. Việc con Hạnh thì đã có tôi đây rồi. Ông Sáu chỉ lí nhí mấy tiếng cám ơn thầy Năm rồi ngồi dựa lưng vào thành giường sắt nhìn sững theo con Hạnh.
Con nầy cũng vừa bước vừa ngoái đầu trông lại phía ông Sáu.
Nó muốn khóc òa lên nhưng cố kèm giữ lại vì có thầy Năm đi bên cạnh.
… Rồi hình dáng nhỏ bé thân yêu của con Hạnh cũng khuất mất sau khuông cửa ở cuối phòng bịnh. Như không cần phải giữ gìn gì nữa, ông Sáu đưa tay quẹt đôi dòng nước mắt bắt đầu tuôn lăn trên đôi gò má nhô xương…
Thầy Năm tất tả chạy đến phòng bịnh của ông Sáu và hớn hở đưa ra một phong thơ đã xé ra rồi:
– Bác Sáu ơi có tin mừng! Con nhỏ nó đã qua tới bển gặp thằng anh của nó rồi và nó viết thơ qua cho tôi với bác hay đây nè!
Ông Sáu bò rột dậy run run đưa tay đỡ lấy bao thơ, móc tờ giấy ở trong ra… nhưng rồi ông ta lại trao trả cho thầy Năm:
– Đâu thầy làm ơn đọc cho tui nghe coi nó nói, cái gì… Mắt mũi tui lem nhem như vầy nên ngó vô thấy như đám rừng…
Thầy Năm cầm lấy lá thơ, vui vẻ đọc một hơi cho ông Sáu nghe.
Đại khái, con Hạnh cho biết nó đã tìm ra anh nó và hỏi thăm coi ‘‘ba Sáu đã được mạnh chưa’’ cùng ‘‘gởi lời cám ơn thầy Năm ăn ở thiệt tốt’’.
Nghe xong, ông Sáu cảm động hỏi lại thầy Năm một câu quá thừa:
– Vậy ra con nhỏ nó qua tới bển bình yên rồi hả thầy? Cha làm mấy bữa nay tui lo quá cỡ…
Thầy Năm cười đáp, giọng pha đôi chút khoe khoan
– Đó tôi nói không sai bác giao nó cho tôi là êm hết. Con nhỏ coi vậy mà khôn ngoan và biết điều quá, nó qua tới bển là lo gởi thơ qua liền!
– Dạ bề gì nó cũng là con nhà khá giả được dạy dỗ và cho đi ăn học đàng hoàng… Bởi vậy, trước đây tuy tui chứa nó, mến nó nhưng tui nghĩ hoài là mình không thể nào đủ sức nuôi cho nó nên vóc nên người được!
Sợ ông Sáu kê lể lôi thôi nữa, thầy Năm vội trao trả lại bức thơ cho ông ta:
– Thôi bác cất đi rồi trả lời cho nó liền chớ hông thôi nó mong tin tức của bác tội nghiệp ! Để tôi đi lấy giấy viết sẵn cho bác…
Ông Sáu lắc đầu cản lại:
– Khoan đã thầy Năm… Tui tính không nên trả lời cho nó làm chi…
Thầy Năm trợn mắt:
– Coi sao lạ vậy? Nó đợi tin bác mòn hơi mút con mắt ở bễn á!
Ông Sáu cúi đầu thở dài
– Tui cũng biết như vậy chớ chẳng phải không, nhưng nghĩ đi nghĩ lại tui thấy mình nín thinh luôn hổng chừng còn có ích lợi cho nó hơn. Như vậy con Hạnh nó tưởng đâu tui chết rồi và nó hết ham muốn qua bên nầy nữa để rồi bắt buộc phải dìa ở chung với má nó. Dầu sao, thím Hương cũng đủ sức nuôi cho nó đi ăn học hơn là tui đó thầy Năm à!
Thầy Năm có vẻ nghĩ ngợi:
– Bác nghĩ như vậy cũng có chỗ phải… nhưng cái điệu này, tôi cũng… nín thinh luôn như bác, chớ chẳng lẽ tôi viết thơ qua trả lời cho con Hạnh mà không đá động gì đến bác một hàng một chữ nào hết thì… kỳ lắm. Cha, chắc con nhỏ ở bển nó trách tôi hung lắm đa!
Ông Sáu chắc lưỡi:
– Thiệt cái gì tui cũng làm phiền thầy Năm hết…
Thầy Năm nói lấn át đi:
– Ối thôi dẹp cái chuyện đó qua một bên, phải chi con Hạnh nó không đi đâu hết, sau khi bác mạnh rồi tôi dám xin bác cho nó ở luôn với tôi lắm. Tôi thấy con nhỏ dể thương quá…
Đến đây, thầy có vẻ trầm ngâm rồi rầu rầu nói tiếp
– Chắc bác Sáu biết rồi là tôi cũng đã có một đời vợ rồi, nhưng sau đó con vợ tôi… không biết nó chê bai tôi điều gì hay là say mê một người đàn ông nào khác mà nó cuốn gói dông mất không nói một lời một tiếng…
Ông Sáu tò mò hỏi vô:
– Sao thầy hổng cự nự bên đàng gái coi sao họ để kỳ vậy?
Thầy Năm nhún vai:
– Thôi bác ơi, tôi nghĩ đến cái nước đó dầu mình có làm tầy quầy ra thì thêm buồn, thêm xấu chớ ích lợi gì… Với lại bên nhà cha mẹ vợ tôi họ cũng…chưng hửng như tôi chớ bộ họ а tòng xúi biểu con gái làm bậy hay sao mà mình trách người ta được!
– Thiệt thầy dễ đãi quá!
Thầy Năm hăng hái nói tiếp:
– Bởi vậy bây giờ tôi như… chán ngán sự đời! Thôi con đàn bà nó dang mình ra thì mình sống cu ky cho… khỏe vậy! có điều bây giờ tôi thấy đứa nào mồ côi không cha không mẹ, hay là bị gia đinh hất hủi tôi thương lắm. Bác Sáu nghĩ coi: nếu trước đây tôi ăn ở với con vợ tôi có một vài đứa con… rủi tôi chết đi bất tử rồi lại gặp thứ đàn bà trời ơi đất hỡi đó, thì thử hỏi mấy đứa nhỏ ra sao?
– Thầy nói quá lố như vậy chớ đâu có đến nỗi tệ như vậy, dầu hèn cũng thể…
Thầy Năm không để ý đến lời ông Sáu nên cứ nói lướt tới
– Nếu ông trời ổng khiến cho tôi lâm vào cảnh đó thì mấy đứa nhỏ kia có phải sống cù bơ cù bất hay không. Và tụi nó cũng sẽ như con Hạnh và con gì… cũng con nuôi của bác mà đi mất đó?
Ông Sáu thở ra, đáp nho nhỏ
– Con Lụa.
– Ờ con Lụa. Có phải tụi nó sẽ bị nguy nan khốn đốn hay không?
Rồi sau này tụi nó lớn lên thì chỉ có nước đi móc túi, đi ăn cắp ăn trộm, đi làm điếm… cả ngàn đứa mới có một vài đứa được… ông trời ngó ngoái lại nên gặp được người tốt bụng cứu vớt nuôi nấng như bác đã đùm bọc con Hạnh và con Lụa, chớ bộ đứa nào đứa nấy cũng may mắn như vậy hết sao? Đọ, tôi thường nghĩ điều ấy nên tôi thấy con Hạnh là tôi… để ý liền.
Ông Sáu não lòng thở dài
– Thầy nhắc tới làm cho tui thêm lo thêm… rầu. Con Hạnh đi rồi mơi chiều tui ra khỏi nhà thương nay dìa… quanh đi quẩn lại có một mình! Thiệt có hai đứa nó thì lo, mà hổng có hai đứa nó thì… xốn xang trong bụng quá, nhứt là một khi con Hạnh đã yên phận còn con Lụa hổng biết nó ra sao…
Thầy Năm sốt sắng nói:
– Chuyện nầy tôi tính để hôm nào bác mạnh khỏe hẳn hòi, khi sắp ra nhà thương tôi mới bàn với bác, nhưng thôi sẵn dịp nầy tôi nói luôn!..
– Cha, chuyện gì sao tui coi bộ thầy đắn đo quá vậy? Tui đội ơn thầy quá nhiều, vậy có điều gì thầy cứ nói đại hổng sao đâu mà!
– Chắc bác dư rõ tánh của tôi hay… thiệt tình lắm. Tự hổm nay được biết hoàn cảnh của bác như tôi vậy lấy làm… ái ngại, bởi vậy một khi bác đi về rồi bác có cần… chút đỉnh tiền nong bác cứ hỏi tôi. Đây là chỗ anh em mình giúp đỡ nhau…
Ông Sáu lắc đầu lia lịa:
– Ý thôi thầy Năm…
– Bác để tôi nói hết cái đã: mặt khác, nếu sau nầy bác có tính buôn bán làm ăn cái gì mà cần chút đỉnh vốn thì bác cứ hỏi tôi. Nhiều thì hổng có chớ đôi ba ngàn trở lại thì lúc nào tôi cũng sẵn sàng.
Ông Sáu lại lắc đầu:
– Thầy giúp tui quá đổi rồi tui đâu dám thọ lãnh thêm nữa…
Thầy Năm gạt ngang
– Chưa hết đâu, tôi còn tính cách dò la tìm kiếm con Lụa cho bác nữa.
Ông Sáu ngồi thẳng người lên, hấp tấp nói
– Dạ cái đó thì khỏi nói tui cũng chịu liền. Mà thầy mắc đi làm việc nhà nước như vầy thì làm sao có rảnh…
Thầy Năm vui vẻ đáp
– Tôi có cách nầy đem bàn với bác coi được hông: tôi tính gởi thơ lên nhà báo ‘‘Điền-Tín’’ nhờ họ đăng dùm tin kiếm con nhỏ để coi bà con cô bác ở khắp nơi có ai thấy nó không…
– Dạ đăng nhưt trình như vậy… hổng biết có tốn tiền hông thầy?
– Tốn chút đỉnh mà ăn thua gì! Tôi còn tính treo một số tiền thưởng, tiền sở phí xe cộ thì đúng hơn cho người nào đưa con nhỏ về hoặc chỉ điểm mình tìm ra con nhỏ…
-Thầy nhắm đặt tiền thưởng đó bao nhiêu vậy?
– Đáng lẽ thì phải kha khá người ta mới chú ý nhưng mình chỉ đứa ra một số ‘‘phải quấy ’’ độ tám chín trăm một ngàn đồng…
Ông Sáu le lưỡi lắc đầu
– Sao nhiều dữ vậy thầy? Tui tưởng mình phải quấy người ta chừng đôi ba trăm tiền xe pháo là được. Thầy đặt tiền thưởng in ít thì sau này tui mới đủ sức huờn lại…
Đến lượt thầy Năm cự nự ông ta:
– Bác sao kỳ quá! Việc này xin bác để tôi lo hết ráo trọi, chớ bộ tôi bắt bác phải trả tiền lại cho tôi hay sao mà bác phải thắc mắc nhiều hay ít…
Ông Sáu có vẻ thiểu não:
– Thầy Năm, thầy đừng cằn nhằn tui tội nghiệp. Tui biết cái bụng thầy muốn lo lắng cho tui, nhưng nếu sau nầy tui hổng có huờn cho thầy đồng xu cắt bạc nào hết đi nữa thì lại càng… xốn xang vì số tiền kia. Khi không thầy phải chịu tốn hao như vậy…
– Sao bác lại nghĩ lạ lùng vậy? Bộ số tiền ấy quá mắc hơn con nhỏ hay sao?
Ông Sáu thở dài chịu thua:
– Thầy hỏi như vậy thiệt tui hết đường trả lời! Nhưng thầy liệu coi mình đăng nhựt trình như vậy rồi có kiếm ra con Lụa hông thầy?
Thầy Năm cườ đáp:
– Thì… bây giờ chẳng lẽ mình khoanh tay ngồi chịu trận, bởi vậy tôi mới nghĩ ra cách… cầu âu đó. Nói là nói vậy chớ khi có báo đăng rồi thì có cả trăm cả ngàn người ở khắp lục tỉnh đọc biết và chú ý tới, như thế đó có phải hơn là chỉ có vỏn vẹn tôi với bác… ngồi một chỗ dò kiếm con nhỏ hay sao?
– Mà thầy Năm à, mình đăng nhựt trình cách nào cho thiên hạ họ biết mặt mày vóc vạc con Lụa được hả thầy?
Thầy Năm chắc lưỡi vỗ trán:
– Thiếu chút nữa tôi quên hỏi bác điều đó ! Bác còn giữ tấm hình nào của con Lụa không bác?
Ông Sáu thở dài
– Dạ cái vụ đó thì không ngơ rồi! Thầy nghĩ coi nó còn con nít mà lại ở nhà quê nhà vườn, quần áo còn hổng có mà bận cho lành lặn thì làm sao ông già nó dám tính tới chuyện dẫn nó ra chợ chụp hình chụp hiếc để đem dìa lộng kiến treo chơi! Ở trong tui, chỉ có nhà nào dư ăn dư để thì mấy ông già bà cả người ta mới tính tới chuyện chụp hình để sau này có hình cho con cháu nó thờ vậy thôi…
Thầy Năm mỉm cười hỏi thêm:
– Vậy chớ bác có nhớ mặt mày hình dáng của con Lụa có cái gì đặc biệt mà người ngoài họ dễ nhận được, chẳng hạn như nó có mục ruồi, có thẹo, có tật… hay có điểm gì mà mình cho là… không giống ai hết?
Ông Sáu ấp úng đáp:
– Cha thầy hỏi bất tử quá nên tui cũng hổng biết đường đâu trả lời… Thầy để thủng thẳng tui nghĩ lại coi… chớ từ hồi trước, tuy là nuôi nấng nó trong nhà nhưng mình dè đâu có ngày phải ‘‘tả’’ hình dáng nó để đăng nhựt trình như vầy mà để ý để tứ!
Thầy Năm cười xòa:
– Thôi bác ráng nhớ kỹ lại đi rồi cho tôi biết gấp đó nghen. Mình gởi đăng báo sớm được ngày nào tốt ngày nấy và tôi tính cho đăng luôn ba bốn ngày liền để cho bà con cô bác xa gần họ có dịp đọc thấy lời rao của mình.
Ông Sáu ngồi thừ mặt ra như không chú ý đến lời của thầy Năm, bổng ông ta vỗ tay xuống đùi rồi hấp tấp kêu lên:
– Thầy Năm ơi, tui nhớ ra rồi!
– Nhớ sao đó bác?
– Tui nhớ con Lụa có một mục ruồi nhỏ ở gần… ở gần chót môi, chỗ gần dưới càm đây nè (vừa nói ông ta vừa đưa ngón tay chỉ nơi mặt mình).
Thầy Năm gật gù:
– Ờ như vậy cũng là một điềm đặc biệt rồi. Bác ráng nhớ kỹ nữa coi còn cái gì là lạ khác không?
Ông Sáu lắc đầu cười:
– Dạ… chắc hết rồi thầy Năm! Hay là ngoài ra con Lụa còn có đồng tiền nơi gò má, mà khi nào nó cười mình mới thấy, với lại hồi còn ở đây khi thì nó buông tóc xỏa, khi thì nó bới đầu tóc ‘‘trứng cu’’. Tui lại nghe nó nói sẽ mua kẹp, kẹp tóc bắt chước theo con Hạnh…
– Ý cha, cái điệu đó ai biết đường đâu mà nhận !Thôi để tôi đăng lên báo đại khái như vầy: bà con cô bác ai thấy một đứa gái trạc độ mười tuổi tên Lụa, có nốt ruồi gần nơi khóe miệng, má lúm đồng tiền, xin vui lòng cho tin hoặc dẫn đến… v.v… sẽ xin hậu tạ một ngàn đồng. Tôi để chỗ ở của tôi cho họ dễ gởi thơ hoặc tìm tới… bác nghĩ như vậy có được hông?
Ông Sáu gật dầu lia lịa:
– Dạ như vậy được quá cỡ rồi! Thôi trăm sự tôi nhờ thầy hết. May ra nhờ phước đức của thầy, con Lụa dìa đây được tui… đội ơn thầy hổng biết đâu mà kể…
Thầy Năm gạt ngang:
– Bác mà nói cái mửng đó nữa tôi giận lắm nghen ! (rồi thầy nói lảng ra). Theo tôi vài ba bữa nữa bác có thể ra về được rồi, chừng ấy tôi sẽ kiếm sẵn ba mớ thuốc bổ, để bác phục sức lại cho mau.
Ông Sáu cảm động, giọng run run:
– Thiệt chuyến này tui tưởng xui xẻo cùng mình té ra lại hóa ra hên, nếu tui không gặp được thầy thì giờ nầy có lẽ tui ra nằm ngoài kia rồi! Ông ta vừa nói vừa hất hàm chỉ về phía nghĩa địa công ở gần bên cạnh nhà thương…
Chính lời đăng tìm con Lụa trên mặt báo ‘‘Điển Tín’’đã được anh kép Hai trong gánh hát bội đọc thấy và anh ta đã nhận diện được ngay con nhỏ.
Kép Hai liền bàn tính cùng vợ để đưa con Lụa sang Cần Thơ lãnh thưởng, luôn tiện hai vợ chồng anh ta cũng dông luôn để trốn số nợ của bà bầu và kiếm gánh khác nhập vô rồi… tới đâu thì tới!
Bởi vậy khi đoàn hát đi gần tới Vĩnh Long, nơi con Lụa định xuống ghe, hai vợ chồng kép Hai liền theo о bế sát con nhỏ, nhứt là khi họ đã nghe bà Bầu quyết làm khó dễ con nầy chớ chưa chịu thả cho nó đi như lời nó yêu cầu.
Liền ngay hôm sau ngày con Lụa và Ba Còm bị bà Bầu cự nự một trận nên thân, kép Hai bảo vợ đi gọi con Lụa ra chổ vắng nói nhân dịp chiếc ghe ghé lại một xóm nọ để đông gạo và mua thức ăn.
Tự hổm nay thấy vợ chồng kép Hai để ý săn sóc tới mình, khi thì hỏi thăm hỏi nom, khi thì đãi cho ăn một vài chén bánh lọt hay tàu hủ nên con Lụa vui vẻ đi theo liền.
Vợ kép Hai dắt con Lụa đến một chỗ khuất sau đám chuối rồi bức lá chuối lót dưới đất lôi nó ngồi xuống.
Con Lụa lấy làm lạ hỏi liền:
– Cái gì mà thím dẫn tôi vô kẹt như là chơi trốn kiếm vậy?
Vợ kép Hai ngó dáo dác về phía ghe chài lớn đậu nơi mé sông:
– Qua có việc nầy cần nói với em nên phải dắt em ra đây…
– Bộ nói dưới ghe hổng được hay sao?
Vợ kép hai trợn mắt:
– Ý sao được! Qua muốn bàn với em về chuyện… em muốn xuống ghe để đi đó! Nói dưới ghe để cho bà bầu bả ăn thịt hả? Qua lo đây là lo cho em vì qua thấy em còn nhỏ lại một mình nên qua thương, chớ phần qua thì ăn thua gì! Chắc em thấy qua đâu có ngán con mẹ già đó!
Con Lụa gật đầu, nhìn vợ kép Hai với cặp mắt khâm phục:
– Ừa, cái đó tui thấy hoài, thím bảnh lắm đa! Còn cái việc của tui làm sao đó thím? Bộ cái gì khó nữa hả?
Vợ kép Hai làm mặt nghiêm
– Mà qua bàn với em chuyện nầy, rồi em hổng được học lại cho người thứ hai nào biết nữa nghen!
Con Lụa hăng hái nhận liền:
– Tui học với ai cho Bà bắn tui lọt tròng té nổ đi!… Mà giả tỷ như tui… nói lại cho chú Ba Còm biết có được hông thím? Chú cũng thương tui lắm…
– Trời ơi, nếu vậy thì qua còn căn dặn em làm chi! Thằng Ba Còm có thương em là thương em qua cái lỗ miệng của nó, em cho nó hay rủi nó thèo lẻo đi học lại với con mẹ bầu thì làm sao? Mà em nói cho nó biết thì có ích lợi gì chớ?
Con Lụa đáp xụi lơ:
– Ờ nếu thím căn dặn gắt như vậy thì thôi.
Vợ kép Hai nắm lấy tay nó:
– Đây nè, qua tính nói với em về cái việc em tính xuống Vĩnh Long. Đáng lẽ ra con mẹ bầu hổng được làm ngang giữ riết em như vậy, nhưng hoàn cảnh của em lỡ kẹt, em không có bà con thân thích gì để ra nói chuyện với con mẻ, bây giờ con mẻ có thể làm trận làm thượng mà ai cũng hổng làm gì con mẻ được… Mà nếu mình đi thưa lính thì… em sẽ bị họ hạch hỏi lôi thôi, qua chắc em cũng hổng muốn như vậy phải hông?
Con Lụa ngồi nhích lại thêm một chút nữa:
– Ừa, thím nói đúng đa.
Vợ kép Hai tươi cười:
– Qua bề gì cũng… lớn, cũng rành việc đời hơn em, bởi thấy bà bầu bả làm khó dễ em cái chuyện hổng đáng, hai vợ chồng qua nóng mũi quá, bây giờ chẳng lẽ mình đi cự lộn lại bả hả em?
– Ý thím thương tui để bụng chớ đừng có xía vô, bà bầu bả mần thịt luôn. Thím hổng thấy bả hăm siết lương, chú Ba Còm đó sao?
Vợ kép Hai cười mũi
– Xí, qua đã nói qua đâu có ngán thứ con mẽ, nhưng qua nghĩ đến em nhiều hơn. Thời may có lẽ số phần của em còn hên, mới đây anh Hai ảnh đọc nhựt trình thấy có người nào bên Cần Thơ họ đăng lời rao tìm em đó…
Con Lụa nhíu mày:
– Ủa, ai vậy cà?… À, thôi phải rồi chắc ba Sáu của tui chớ gì!
Vợ kép Hai cũng đáp bừa:
– Ờ chắc ông đó chớ ai. Có điều đáng… chú ý hơn hết là trong lời rao đó, người ta có hứa thưởng một ngàn đồng nếu ai đem em dìa tới bển… À nghe nói em đi lạc cũng đã lâu ớn rồi phải hông?
– Phải. Mà sao ba Sáu thưởng chi nhiều quá vậy? Thôi để tui lén bà bầu trốn dông dìa bển cho ổng đỡ tốn tiền, chắc ổng nóng lòng nên đi mượn nợ đâu đó…
Vợ kép Hai chắc lưỡi chận ngang:
– Ý hổng được đâu! Em bỏ trốn đi như vậy là gây họa cho em và nhiều người nữa đa! Trước hết, thế nào bà bầu bả cũng la hoảng lên và đi thưa là em ăn cắp đồ đạc, tiền nong của bả dông đi, kế đó vợ chồng qua với thằng Ba Còm nè, đều sẽ bị kết tội là đồng lõa hay xúi dục em nầy nọ… qua nói vậy em nghe có phải hông?
Con Lụa mặt mày buồn hiu
– Ờ phải há! Vậy bây giờ… theo thím thì thím tính sao?
Vợ kép Hai niềm nở đáp
– Qua có cách nên qua mới kêu em ra đây. Với em qua biết là người thiệt thà nên qua cũng hổng giấu diếm làm gì: số là qua với anh Hai có tính bỏ gánh hát mạt rệp nầy để đi chỗ khác khá hơn…
– Bộ hai vợ chồng bỏ đi, bà bầu bả chịu sao?
– Vậy chớ hổng chịu rồi bả làm gì tụi nầy? Tới chừng bả hay thì qua với anh Hai cũng đi mất đất rồi…
Con Lụa tò mò hỏi liền:
– Vậy chớ hai vợ chồng chú thím tính đi đâu?
Vợ kép Hai ngó canh chừng một vòng chung quanh chỗ hai người ngồi, thấp giọng đáp:
– Qua nói thiệt với em hai vợ chồng qua sang bên Cần Thơ trước rồi mới tính chuyện nhập vô gánh khác sau. Bởi vậy sẵn dịp đó, qua liền nghĩ tới em và tính rủ em đi qua bển luôn. Tiền xe cộ gì qua bao hết và sẽ đưa em tới nhà, ông gì đăng trên nhựt trình đó.
Con Lụa ngồi xê ra một chút:
– Nói vậy thím định dẫn tui qua bển để lãnh thưởng hả?
Vợ kép Hai chắc lưỡi:
– Thì một công hai việc, chớ em nghĩ coi hai vợ chồng qua đây rời khỏi ghe của bà bầu không còn đồng xu dính túi, qua phải ráng chạy ngược chạy xuôi kiếm mớ nhấm để bọn mình đủ đi xe. Việc này, qua có lợi chút đỉnh mà em cũng được sum hiệp với gia đình, nhứt là em thoát khỏi bàn tay con mẹ bầu.
Con Lụa nhướng mắt hỏi lại:
– Sao hồi nãy thím nói nếu tui đi, bà bầu sẽ thưa tui ăn cắp này nọ?
Vợ kép Hai trả lời trơn trụi:
– Đọ, cũng vì chỗ đó mà qua mới rủ em đi với qua, vì rủi ro con mẹ bầu có thưa gởi điều gì thì có qua đây làm chứng cho em. Cái gì qua cũng suy tính thiệt hơn hết chớ bộ khi không dắt em đi càng mạng sao!
– Ờ phải há… Mà qua bển thím lãnh chi tới một ngàn đồug lận?
– Coi, em sao em thiệt thà quá! Người ta đặt thưởng số tiền đó thì công mình, mình lãnh chớ bộ ăn cắp ăn trộm gì của ai sao!
Con Lụa ngồi lặng thinh đưa tay bức mấy ngọn cỏ đuôi gà như suy nghĩ điều gì lung lắm. Một lát sau nó ngước mặt lên ngần ngừ hỏi vợ kép Hai:
– Tui nói với thím điều này, thím có chịu tui mới khứng đi.
Vợ kép Hai tươi cười ôm lấy vai nó:
– Em nói đại đi. Qua chịu liền mà!
– Qua bển thím lãnh được một ngàn đồng rồi thím phải… chia cho tui hai trăm…
Vợ kép Hai chận ngang:
– Coi, em dìa tới nhà rồi còn cần tiền nong làm chi nữa! Em cũng phải để cho vợ chồng qua hưởng trọn số tiền ấy đấp đổi qua ngày trong khi chưa kiếm được gánh khác nhập vô chớ.
Con Lụa trả lời châm bẩm:
– Tui cần số tiền đó tui mới hỏi. Tui cần… xài ở bên này nè!
– Sao? Qua có thấy em thiếu nợ thiếu nần gì ai đâu cà?
– Hổng phải tui thiếu nợ ai… thím có thấy hồi nào tới giờ tui có ăn xài đồng xu cắc bạc nào đâu mà phải thiếu nợ? Bộ thím hổng nghẹ bà bầu bả bắt tui phải… thối lại cho bả tiền cơm nước rồi bả mới cho đi sao !
Vợ kép Hai thở ra một hơi dài:
– Mèn ơi, sao em đi… tin lời con mẽ làm gì cho mệt. Mình đi rồi thì thối cho con mẽ cái mốc xì họ! Con mẽ giỏi thì qua bển mà đòi!
Con Lụa nhăn nhó:
– Hổng phải vậy đâu! Tui đi rồi thì xong phận tui nhưng tui lo đây là lo chú Ba Còm còn ở lại. Bộ thím hổng nghe bà bầu bả hâm xiết lương chú Ba đó sao? Bả lại còn giao chú Ba lãnh phần giữ riết tui nữa!
Vợ kép Hai gạt ngang:
– Ôi thôi em ơi, bà bầu bả có xiết lương ai thì thây kệ mồ họ. Mình lo công việc mình cho xong, cho êm đi em!
Con Lụa thản nhiên đáp:
– Nếu thím hổng chịu như vậy thì chú Hai với thím đi một mình chớ tui nán ở đây coi có cách gì khác hông.
Vợ kép Hai cau mày
– Qua thương em mà bây giờ em nói như vậy sao phải! Phải qua dè như vầy…
Con Lụa đứng dậy:
– Thím thương tui thì tui cám ơn, chớ tui… như vậy đó.
Vợ kép Hai chắc lưỡi, đứng theo:
– Nhưng nếu em không đi thì qua cũng ngán lắm!
– Sao vậy hả thím?
– Rủi em ở đây… em học lại cho bà bầu biết hết chuyện này thì… lôi thôi lắm.
Con Lụa rán gân cổ lên
– Sao thím nói tui vậy!
Vợ kép Hai cười giả lả:
– Thì qua nói phòng hờ như vậy… Mà nè, thôi qua sẽ nhường lại cho em một trăm nghen!
Con Lụa lắc đầu.
– Hổng phải qua tiếc gì đôi ba trăm đồng nhưng qua thấy khi không em đút cho con mẹ bầu ăn hai trăm khỏe ru như vậy qua tiếc lắm, mà bằng chứng con mẽ còn chê mình dại nữa.
Con Lụa mỉm cười:
– Thì thím cứ đưa cho tui hai trăm đi tui làm gì thây kệ tui.
– Rồi một khi qua bển làm sao em giáp mặt được bà bầu nữa mà em trả?
– Ậy, tui nói thây kệ tui. Tui qua bển tui nhờ ba Sáu tui gởi qua trả cho bả hổng được sao ? Tui nghe bà bầu nói gánh mình còn ghé ở Vĩnh Long lâu lắm mà.
Vợ kép Hai níu tay nó lôi đi:
– Thôi được. Qua cũng bằng lòng đưa cho em đúng hai trăm. Điều cần nhứt là em phải giữ kín chuyện này rồi khi nào đến bên Vĩnh Long có dịp thuận tiện là tụi mình ngoéo tay nhau dông liền nghen!
Con Lụa nắm chặt lấy tay vợ kép Hai
– Ừa mà thím!
– Thôi tụi mình đi xuống dưới ghe hông thôi thiên hạ sanh nghi khó lòng lắm! …
Từ ngày qua tới Vĩnh Long và tìm được thằng Long, con Hạnh vẫn lóng ngóng ở trọ nhà của thầy giáo nuôi cơm tháng anh của nó. Thầy nầy cũng dám tạm chứa nó thôi chớ không hứa hẹn gì thêm nữa.
Một buổi sáng chủ nhựt, hai anh em nó lúc thúc ở nhà chớ không buồn đi chơi đâu hết.
Con Hạnh sốt ruột hỏi anh:
– Sao kỳ quá anh Hai, em viết thơ cho ba Sáu và thầy Năm hơn một tuần lễ nay sao không thấy trả lời gì hết, hay là ba Sáu… chết rồi cũng nên!
Thằng Long lắc đầu
– Chết thì cũng phải có tin, chắc là cái thơ của em đi không tới rồi.
Con Hạnh lại hỏi thêm:
– Còn anh viết thơ về cho má hay về cái vụ của em sao cũng đi ăn trớt vậy? Anh nhắm bữa nay có thơ lên chưa?
Thằng Long ấp úng một hồi rồi đáp
– Ờ sao cũng lạ quá! Nếu má không hay quen viết thơ thì thầy Giáo Tư thẩy cũng trả lời cho mình chớ !… Mà bữa nay nhằm chúa nhựt nhà dây thép họ đâu có làm việc.
Con Hạnh chép miệng:
– Hổng biết má tính làm sao, chớ để em lóng ngóng bên nầy như vậy hoài sao được! Bây giờ em có muốn đi về thẳng ở dưới… em cũng hông dám… Với lại, thiệt tình thì trong bụng của em, em không muốn gặp mặt cha thầy Giáo Tư nữa!
Thằng Long nói lãng ra
– Thì em để thủng thỉnh một vài ngày nữa coi, chớ em không muốn về dưới rồi em tính đi đâu nữa bây giờ? Nếu thầy Giáo Tư chịu gởi tiền lên thêm cho em ăn học ở đây luôn thì… khỏe quá…
Con Hạnh cau mày.
– Tiền của má mình chớ bộ tiền của thẩy hay sao mà anh nói như vậy hả?
Thằng Long có vẻ lúng túng:
– Nhưng… từ hồi nào tới giờ, việc ăn học của hai đứa mình đều do một tay của thẩy lo liệu hết, chớ má có biết chút xíu nào đâu! Bởi vậy… anh ngán ở chỗ đó… kẹt nỗi là khi không em lại bỏ trường bên Cần Thơ, phải chi em ráng chịu khó một chút…
Con Hạnh ‘‘xí’’ một tiếng rồi xụ mặt xuống
Thằng Long biết mình lỡ lời nên vội tìm cách an ủi em:
– Mà thôi, như vầy kể ra cũng… có phước Ịắm rồi. Có hai anh em mình ở chung một chỗ bề gì cũng có lợi phải không em?
Con Hạnh ‘‘ừa’’ rồi nín thính luôn.
Thằng Long đưa tay lôi em nó đứng dậy:
-Bữa nay Chúa nhựt, anh không có bài vở gì làm nhiều, thôi hai đứa mình vô xin phép thím Giáo, thả đi chơi một vòng rồi về ăn cơm cũng kịp. Tự hổm nay, em qua bên nầy cứ ở ru rú trong nhà hoài buồn chết!
Con Hạnh tuy không muốn ló mặt đi đâu hết nhưng cũng ráng chìu ý anh nó:
– Đi thì đi, nhưng anh vô xin phép một mình chớ em mới lợi ở chưa có đóng tiền cơm tiền nước gì, em ngán gặp thím Giáo lắm!
Thằng Long ái ngại nhìn em:
– Em nghĩ vậy chớ thím tử tế lắm, thím không phải cắc rắc từ đồng xu cắc bạc như người ta đâu! Thôi được, em đợi anh một chút nghen!
Một lát sau, thằng Long chạy ra tay xách chiếc nón tây đánh phấn trắng, và vui vẻ kêu lên:
– Được rồi. Đây giờ anh em mình đi em!
Ra tới ngoài đường con Hạnh thẫn thờ hỏi anh nó
– Bây giờ mình đi đâu đây?
Thằng Long chỉ về phía chợ:
– Thì đi… ba đồng bảy đỗi ngoài chơ chơi chớ còn đi đâu nữa!
Con Hạnh nhăn mặt, đứng lại:
– Thôi em hổng thèm đi chợ đâu.
Thằng Long chắc lưỡi:
– Cha, sao con nhỏ này rắc rối thấy tổ mẹ! Vậy chớ bây giờ muốn đi đâu thì nói phứt coi!
Con Hạnh cự nự lại nó:
– Anh ổ bên này anh rành chớ em mới chưn ướt chưn ráo…
Thằng Long thở dài
– Thì anh tính đi ra chợ chơi em lại không muốn! Thôi được rồi, bây giờ em có giỏi lội bộ hông, anh dẫn đi coi chỗ này vui lắm!
– Chỗ nào đối với em cũng hổng vui hết á! Mà đi có xa hông?
– Độ một cây số thôi. Anh tính hai anh em mình thả rề lên miệt đình Tân Giai xem họ cúng kiến, rước sắc thần chơi, nghe tụi bạn học trong lớp nói có gánh hát bội mới tới nữa.
Con Hạnh có vẻ lạnh nhạt:
– Ối cúng đình mà có gì lạ mà phải dang nắng lên tới tận ở trển!
– Bậy nè, em lấy nón của anh đội đỡ đi. Đám cúng đình này bự lắm, cũng như đám cúng Kỳ yên ở đình Bình Thủy bên mình mà hồi đó ba có dắt hai đứa mình đi coi đó!
Con Hạnh cầm lấy chiếc nón tây ngắm nghía rồi trao trả cho anh nó:
-Thối em lấy khăn mui xoa đôi đỡ cũng được, chớ dệnh cái nón con trai này lên đầu mắc cở chết!
– Trời ơí, bà nội này khó quá! (rồi sợ con Hạnh cự nự lôi thôi nữa, nó vội lôi con nhỏ nầy đi)… Xăng xăng lên, một chút em! Mình cứ cà rịch cà tang hoài, trưa trờ trưa trật tới nơi rồi còn gì!
… Đến nơi, nhìn thấy ngôi đình đồ sộ cùng không khí tưng bừng nhộn nhịp của lễ cúng Ký Yên, mặt con Hạnh tươi rói. Nó nắm chặt tay thằng Long và kêu lên:
– Cha, chắc đám cúng đình này lớn lắm anh hén! Mà ẹm coi bộ ngôi đình này cũng bự hơn đình Bình Thủy nữa!
Thằng Long hả hê nhìn em:
– Sao hồi nãy anh rủ đi, mặt mày em chừ bự bằng cái nia vậy?
Con Hạnh xẽn lẽn đáp:
– Thì ai biết nó… vui như vậy nà! Thôi mình vô coi phía trong đình đi anh.
Thằng Long, vốn được bạn bè trong lớp học đưa nó đi xem qua các nơi một lần rồi nên hang hái dẫn em nó bước vô đình. Đi đến đâu, nó giảng giải rành mạch đến đó, nào là Thần Lầu, Long Trụ, các bộ Bao Lam thần vọng, giàn lễ bộ, mấy đôi liễng chữ phết bằng vàng thiệt, sắc thần từ đời vua Minh Mạng, mấy thứ lục bình xưa, mấy bộ lư cao khỏi đầu…
… Nghe thằng Long giảng giải liên tu bất tận như trả bài thuộc lòng, con Hạnh nhìn anh nó với cặp mắt thán phục:
– Sao em coi bộ cái gì anh cũng rành hết vậy?
Thằng Long nở mũi đáp:
– Thì cái gì mình hổng biết, mình hỏi người rành hơn. Cái chuyện đó dễ ợt mà! Em thấy hông, nếu em cứ co rút như con rùa thụt đầu vô mai hoài thì… thấy trời đất khỉ gì được!
Con Hạnh bĩu môi
– Cha, người ta mới khen một chút mà làm bộ thầy đời rồi đa!
Thằng Long mắc cở nên kiếm cách cự lại:
– Còn em, em giỏi bắt bẻ tổ mẹ!… Thôi bây giờ mình thả rề lại phía buồng hát coi họ rước gánh hát của bầu nào đó…. Mà em có nhớ hồi mình qua Bình Thủy coi cúng đình, thấy họ rước gánh hát Tiều về hát chớ hổng phải gánh hát bội như mấy đình khác hông?
Con Hạnh gật đầu:
– Ờ kỳ quá há ! Tại sao lại có chuyện… tréo ngoe vậy anh? Em tưởng mấy anh ‘‘cắc chú’’ họ cúng ông Bổn, họ mới rước mấy gánh hát Tiều hát Quảng chớ?
Thằng Long có vẻ lúng túng:
– Ối tục lệ xưa năm bảy đời vương của đình Bình Thủy mình đâu biết được!… Chắc ông Thần làng đó… khoái xem hát Tiều hay là ổng thuộc dân… các chú lai cũng hổng chừng!
… Khi vô đến buồng hát thấy con Hạnh trầm trồ chỉ chỏ mấy ông ‘‘tướng’’ trên trang thờ Tổ của gánh hát mà nó cứ nói là ngộ, là giống mấy con ‘‘cúp bế’’, thằng Long lôi tuột nó đi và rầy em:
– Em làm cái điệu đó người dưới gánh hát họ thấy họ quở chết, kỵ nhứt là mình đi vô đây coi mà đem theo những thứ trái có mùi thơm phứt như trái đào, trái thị, trái lê…
Con Hạnh thật thà hỏi lại:
– Bộ mấy ông… ‘‘tướng’’ trên trang thờ hổng ưa mấy thứ trái đó hả?
Thằng Long chắc lưỡi:
– Em thiệt hổng biết gì ráo!
Con Hạnh cười mủm mỉm:
– Coi, hồi nãy anh biểu hễ hổng biết cái gì phải hỏi đàng hoàng…
Thằng Long nhăn nhó:
– Con này sao hư quá ! Chuyện nầy là! chuyện… thờ phượng cúng quải của người ta, em có hỏi thì hỏi nho nhỏ chớ em… la um sùm như vậy họ nghe lọt họ quánh cho lọi cẳng!
Con Hạnh thấy bộ điệu của anh nó như vậy không khỏi cười thầm, nhưng ráng xuống nước bọc xuôi theo:
– Thì người ta hổng biết mà! Sao mấy ông ‘‘tướng’’ hổng ưa mấy thứ trái có mùi thơm hả anh?
– Ưa gắt chớ sao không! Và cũng vì chỗ ấy mà mấy người trong gánh hát họ cấm ngặt không cho ai vô buồng trò chơi mà đem theo mấy thứ trái thơm phứt đó. Họ sợ mấy ông Tổ trên trang thờ đánh hơi thấy mùi thơm rồi khoái chí tử hay rà rà theo…
– Mấy ổng bay theo rồi sao mà họ cấm hả anh?
– Em hổng biết thì để cho người ta nói hết cho mà nghe, chứ hỏi xịa vô hoài!… Thì mấy ông Tổ mà bay đi như vậy, rủi mấy ổng chưa về kịp ở nhà đào kép lên làm tuồng sẽ quên hết vở hát chớ sao!
– Ủa, bộ họ hổng có học thuộc lòng tuồng hát trước hay sao mà phải để quên lú ruột lú gan như vậy cà?
Thằng Long nhìn em nó, lắc đầu:
– Em hổng biết khỉ khô gì hết! Thuộc thì thuộc; chớ mấy ông Tổ ổng dông mất thì… cũng như không. Bộ em nói họ học lẹt xẹt một vài bài như mình học trong lớp hay sao mà nhớ cho xuể hết! Họ phải học cả chục tuồng, lớp nói lớp hát, lớp điệu lớp bộ, lớp làm cho ăn rập với kèn, đờn, trống, lớp chữ nho, chữ tàu lung tung, ở trong, chớ bộ em nói họ chỉ… ự ự, ải ải mấy câu trơn hay sao?
– Vậy hả! Nhưng anh có thử đem trái cây có mùi thơm bay nồng nực để nhử mấy ông Tổ gì đó lần nào chưa, mà anh lại biết rành như vậy?
Thằng Long lúng túng không biết Irả lời làm sao cho xuôi, nên đâm ra bực mình, nhăn nhăn nét mặt rồi phát nạt ngang:
– Em hỏi sao… trật chìa quá! Mình thử để họ đập mình bể đầu rồi còn thưa làng bắt đóng trăn nữa hả!
Con Hạnh vẫn chưa chịu buông tha:
– Chớ sao anh biết hay quá vậy?
– Coi, thì mấy thằng bạn của anh nó nói như vậy…
Tiếng con Hạnh cười rộ lên làm cho thằng Long chợt nhận thấy câu trả lời… lố bịch của mình. Nó vội vàng lôi tuột con Hạnh đi và nói cho khỏa lấp:
– Em còn muốn coi cái gì nữa hông để rồi mình về cho sớm, hông thôi ở nhà thầỵ Giáo thím Giáo đợi cơm thì… kỳ lắm nghen!
Nghe nhắc đến chuyện về nhà trọ, con Hạnh sa sầm nét mặt. Nó trả lời một cách xuôi xị:
– Ờ về thì về…
Hai đứa nó dắt tay nhau theo cửa buồng bên hông để ra ngoài.
Bỗng con Hạnh đứng khựng lại, nhìn trân trân về phía đằng trước và lấp bấp kêu lên:
– Ủa… ủa ai vậỵ cà!
Thằng Long ngó về phía ấy rồi nhìn em
– Bộ em gặp ai quen hả?
Con Hạnh không trả lời mà rút vội tay ra rồi chạy а đi. Nó vừa chạy vừa réo:
– Chị Lụa ơi, chị Lụa!
Ở đầu đằng kia, một đứa nhỏ gái- chính là con Lụa – đang khệ nệ ôm một mớ gươm, dáo, đao, roi bằng cây nghe tiếng kêu quen quen cũng đứng sững lại…
Nó dáo dác nhìn quanh và khi nhận thấy con Hạnh nó buông tuốt mớ binh khí phường hát ấy rơi xuống đất lổn ngổn, rồi cũng chạy riết lại phía con Hạnh.
Đến nơi, nó nắm chặt Іấy hai bàn tay con Hạnh như sợ con này biến mất rồi vừa thở vừa kêu lên :
– Mèn đét ơi, mầy đây hả Hạnh?
Còn Hạnh nghẹn ngào gật đầu
Con Lụa lại hỏi luôn:
– Mà mầy làm gì ở đây?
Con Hạnh, như đã lấy lại sự bình tỉnh, hấp tấp hỏi lại một hơi:
– Còn chị, đi đâu mất biệt vậy? Chị làm ba Sáu và em mong hết chỗ nói! Chắc thằng cha có thẹo mặt gì đó nó bắt chị hả? Mà sao chị lại đi tới đây?
Con Lụa hết biết trả lời câu nào trước, câu nào sau, mà chỉ nhớ đến hai tiếng ba Sáu!
– Cha, chắc hồi tao đi rồi ông già ổng chưởi tao thục sình phải hông mậy! Lóng rày ổng còn đi mần ở ngoài chợ hông? Nhà của mình còn ở chỗ cũ hông mậy?…
Con Hạnh chưa kịp trả lời га sao cả, thì nó lại hỏi bồi luôn một câu nữa:
– Mà ba Sáu ở đâu lại để mầy đi lang bang qua bên nầy như vậy nè!
Con Hạnh chợt thở dài, nhưng rồi nó gượng cười đáp:
– Em hổng đi lang bang qua bên nầy thì làm sao được gặp chị như vầy!
– Hứ, mầy hổng gặp tao thì vài ba bữa nữa tao cũng lội dìa bển.. (nói đến đây nó hất hàm chỉ về phía đằng trước và thấp giọng hỏi)… Thằng nhỏ nào đứng rề rề phía sau lưng mầy đó? Bộ cũng quen hả?
Con Hạnh mới nhớ trực lại thằng Long. Nó quay lại níu tay anh nó lôi lên và day qua hỏi con Lụa:
– Bộ chị hổng nhớ ai đây sao? Em đố chị biết ai đó, em khen chị giỏi?
Con Lụa nheo nheo mắt nhìn thằng Long làm thằng nầy mắc cở day mặt nhìn đi chổ khác.
– Mày hỏi cắc cớ như vậy tao biết đường đâu trả lời! Tao coi bộ… thằng cha nầy cũng hơi quen quen, tao nhớ mài mại là có gặp một hai lần…
Con Hạnh tươi cười ngắt ngang:
– Anh Long em đó !
Con Lụa nhìn sững thằng Long rồi gật gật đầu:
– Hèn chi tao thấy quen quá! Té ra anh của mầy đây hả? À, chắc mầy qua bên này kiếm thăm… anh của mầy phải hông?
– Phải đó!
Đoạn con Hạnh day qua hỏi anh nó:
– Chắc anh biết ai đây rồi chớ?
Thằng Long liếc nhìn con Lụa rồi rụt rè đáp nho nhỏ:
– Biết chớ sao không… Chắc… cái chị gì em nói đi lạc mất đó…
Con Lụa trả lời xớt ngang:
– Tui đi chơi luôn chớ lạc khỉ gì!
Chợt nhớ tới mớ gươm dáo nằm ngổn ngang dưới đất,nó bèn chạy nhặt ôm lên, ngó dáo dác một vòng rồi khẽ báo con Hạnh:
– Thôi mầy với… anh mầy chịu khó lại đằng chỗ… tấm vách đó (nó chỉ về phía tấm hình phong gạch có đấp nổi hình ông Hổ) đợi tao một chút. Tao đem dọn cất ba thứ mắc toi này vô trỏng rồi tao quay trở ra liền nghen!
Thấy điệu bộ bổng nhiên có vẻ sợ sệt ấy của con Lụa, con Hạnh cũng đâm ra lo ngại. Nó đưa tay dắt thằng Long đi và căn dặn con Lụa nho nhỏ
– Chị nhớ ra cho mau nghen.
Con Lụa khẽ gật đầu rồi tất tả ôm mớ đồ đi thẳng vô buồng trò…
Một lát sau, nó chạy đến tìm con Hạnh và thằng Long. Liếc thấy vẻ mặt ái ngại của hai đứa nầy, nó vội xuống giọng phân trần:
– Bà bầu ở đây bả khó giàn trời mây. Hổng phải mình sợ gì bả nhưng bị… ‘‘tui’’ có tính chuyện riêng… (Sở dĩ con Lụa tự xưng ‘‘tui’’, chớ không dùng tiếng ‘‘tao’’ nữa vì nó có ý phân trần luôn với thằng Long )
Con Hạnh ấp úng hỏi:
– Chị theo… gánh hát này lâu mau rồi?…
Con Lụa cau mày, mím môi đứng lặng thinh.
Con Hạnh lại hỏi:
– Thằng cha đó nó đưa chị về tới đâu mà ba Sáu chạy hỏi thăm hết hơi hết sức cũng không ra hả?
Con Lụa thở ra
– ỐI chuyện của tao… dài lắm (nói đến đây nó lại đưa mắt nhìn hai anh em con Hạnh rồi chậm rải tiếp lời)… Thằng cha thẹo mặt đó nó đưa tao đi lung tung nhưng rồi tao trốn theo gánh hát này được, kế dìa tới trên này. Tao tính để vài bữa nữa tao sẽ dông dìa bển chớ hông thôi ba Sáu đợi hoài hủy tội nghiệp ổng ! À, sao ổng dám để mầy đi qua bên nầy hả?
Con Hạnh cúi đầu thở dài :
– Ba Sáu… hổng được mạnh chị à!
Con Lụa hớt hải hỏi lại :
– Mầy nói sao? Bộ ổng đau hả? Sao mầy hổng ở săn sóc ổng lại bỏ đi qua bên nầy?
– Thì cũng tại… Ba Sáu đau nên ba Sáu mới hối em qua bên nầy kiếm anh Long…
Con Lụa nhíu mày nhìn con Hạnh, rồi nó ấp úng hỏi thêm:
– Bộ ổng… hổng êm phải không mậy? Sao hồi nãy mầy hổng cho tao biết liền?
– Bị chị hỏi lăng xăng nên em chưa kịp nói. Ba Sáu tuy đau… ‘‘kha khá’’ nhưng em đã chở ổng vô nhà thương nằm rồi. Vô đó có thầy Năm phạm nhe tử tế lắm, thẩy chích thuốc lu bù nên hồi em đi đây, ba Sáu có mòi khoẻ khoắn lại nhiều rồi. Chị hổng biết, ổng nằng nặc bắt em phải qua kiếm anh Long chớ em có muốn đi đâu?
Con Lụa mím môi suy nghĩ một lát rồi nói :
– Cái điệu nầy tao chắc thầy Năm gì mà mầy nói đó đặt tiền thưởng trên nhựt trình để kiếm tao chớ hổng phải ba Sáu đâu !
Con Hạnh chưng hửng hỏi lại
– Tiền thưởng gì đó chị?
Con Lụa bèn thuật sơ lại cho nó nghe câu chuyện của vợ kép Hai đã đem ra bàn tính hôm nọ.
Nghe xong, con Hạnh hớn hở kêu lên:
– Đó, em nói có sai đâu, thầy Năm thẩy muốn giúp ba Sáu chớ ai vô đó nữa! Nè chị Lụa, nếu mình biết rõ như vầy, chị dông êm về bển đi để cho thầy Năm thẩy đỡ cả ngàn đồng bạc!
Con Lụạ khẽ lắc đầu :
– Tao cũng đã nghĩ nát nước hết rồi, hổng được mầy à, Bà bầu này bả ác nhơn sát đức lắm, tánh tao lại không muốn để liên lụy cho ai hết. Thôi để tao dìa bển trước với vợ chồng kép Hai, rồi chừng nào tao gởi tiền qua trả cho bà bầu tao sẽ nhắn tin cho mầy hay…
Con Hạnh day qua hỏi thằng Long:
– Hay là anh chịu khó hỏi thím Giáo mượn đỡ hai trăm đồng bạc để chị Lụa, chỉ thối lại cho bà bầu được hông anh?
Thằng Long chưa kịp trả lời ra sao thì nó lại nói tiếp:
-… Rồi sau đó mình đem chị Lụa về nhà ở tạm… hay là thôi, để em với chị đi qua bển luôn. Em có đi một lần rồi nên em rành chuyện lên xe xuống cộ lắm!
Thằng Long liếc nhìn con Lụa rồi chắc lưỡi đáp:
– Cha, cái chuyện nầy khó dữ đa! Tiền cơm của mình chưa trả, bây giờ đi mượn thêm hai ba trăm đồng nữa thì cũng… ngặt cho thím Giáo quá, nhứt là lúc gần cuối tháng nầy!… Bộ em không đợi thơ dưới nhà gởi lên sao?
Con Hạnh xụ mặt xuống:
– Đợi hoài đợi hủy rồi em long chong bên nầy như vầy hả? Thôi để em đi qua bển với chị Lụa, ở bển bề gì cũng có thầy Năm thẩy sẵn lòng lo cho em… Ờ, hay là anh cũng dông theo luôn đi! Qua tới bển em sẽ nói với thầy lo cho anh luôn!
Thằng Long thở dài:
– Hổng được đâu em à. Em nói sao nghe dễ quá vậy!Bề gì mình cũng ngóng coi ở dưới nhà, má và thầy Giáo Tư trả lời ra sao rồi mình mới tính được. Chớ bây giờ em rũ anh bỏ đi ngang thì thế nào thằng cha thầy Tư cũng òm ĩ nói với má… bứt đỏi luôn hết hai đứa mình đa. Thiệt anh nóng ruột chờ cho bãi trường để về dưới gặp má coi ra sao!
Thấy con Hạnh mặt chầm dầm, con Lụa bèn lên tiếng chen vô:
– Nè Hạnh, anh của mầy nói như vậy tao nghe cũng phải lắm…
Con Hạnh bực mình nói lẩy:
– Ảnh… nhát hít, mình bàn cái gì ảnh cũng bát ra hết, vậy mà chị còn binh ảnh nữa hả?
Con Lụa nhìn thằng Long xẻn lẻn nói để phân trần:
– Tui ẩu mà gặp con nhỏ này nó còn ẩu bạt mạng cô hồn nữa!
Thằng Long muốn nói đẩy đưa theo:
– Ối cái chuyện đó tôi.. biết lâu rồi! (chợt liếc thấy con Hạnh trợn mắt có vẻ định sân si nữa, nó vội xuống giọng bảo em). Nè em, hay là em để… chị Lụa về bển trước đi, sau đó nếu ở bển mọi việc đều… êm chị nhắn tin sang rồi em qua sau cũng được mà.
Con Lụa nắm lấy tay con Hạnh nói vô:
– Chỉ có cách đó thôi mầy à. Dầu mầy có muốn đi chung với tao cũng hổng được, bộ mầy quên rằng tao… lén trốn bà bầu đi với vợ chồng kép Hai sao! Mày đòi đi lôi thôi, vợ chồng kép Hai nó đâu chịu, mà rủi ro có rắc rối để cho bà Bầu bả hay được thì… chết tao một cửa tứ đa! Ba Sáu hay thầy Năm gì đó có qua đây lãnh tao ra đựợc thì tao cũng bị… bầm vập vì con mẹ bầu đó mày ơi!
Con Hạnh thấm ý thở dài.
Thằng Long quay đầu ngỏ ra bóng nắng ngoài sân đình rồi rụt rè nhắc em:
– Coi bộ trời hơi… trưa trưa rồi, mình liệu đi về hông thôi trể đa em.
Con Hạnh hốt hoảng níu chặt tay con Lụa:
– Như vậy… chị về bển trước một mình sao?
Con Lụa mỉm cười gật đầu.
-… Chị về tới bển nhớ nhắn tin hay là chị nói với ba Sáu, với thầy Năm làm cách nào cho em về bển sớm nghen ! Anh Long ở bên này yên rồi, còn…em.
Con Lụa sốt sắng chận ngang:
– Tao biết rồi. Mày khỏi lo gì nữa ráo. Tao dìa bển trễ lắm là hai bữa sau mầy có tin.
Con Hạnh nghẹn ngào hỏi:
– Nói vậy, bây giờ tới ngày chị đi, tụi mình không còn gặp mặt nhau nữa sao?
Con Lụa thở dài:
– Thì phải ráng chịu chớ sao!… Hay là tối nay mầy với anh mầy lội ra đây coi hát chơi, để tao dọ hỏi coi vợ kép Hai tính chừng nào đi…
Thằng Long trả lời hộ em:
– Cha, chắc hổng được chị à. Chủ nhà chỗ tôi ở gắt lắm, tối không cho đi đâu khỏi nhà hết.
Con Hạnh cũng nói theo anh:
– Em cũng muốn đi lại đây chơi lắm nhưng bị mình mới tới ăn nhờ ở đậu nhà người ta nên mình không thể làm ngang.
Con Lụa mỉm cười
– Ờ uổng quá há! Chớ nếu mầy đi được mầy sẽ thấy tao đóng tuồng ngon lành lắm!
– Chị đóng vai gì vậy?
– Thì… mấy vai lạm xạm, chạy hiệu, thế nữ…
Con Hạnh cười xòa:
– Ý trời ơi, vậy mà em tưởng chị đóng vai đào dồi phấn thoa son, áo xiêm có thêu kim tuyến lấp lánh và trên đầu đội mão có dắt hai cái lông trỉ dài thượt chớ!
Thằng Long liền đỡ lời cho con Lụa:
– Em nói vậy không đúng. Chị Lụa đây… còn nhỏ xíu mà đóng vai đào sao được.
Con Lụa nhìn thằng Long với cặp mắt đầy vẻ biết ơn và ngập ngừng nói:
– Anh kêu tui bằng tên cũng được. Tui mà chị khỉ gì ai! (đoạn nó day qua cặp kè con Hạnh bước ra sân đình)… Thôi mầy chịu khó đợi đôi ba bữa nữa nghen! Chết chóc gì mà sợ. Bây giờ tao phải dông đi lo bưng dọn đồ đạc lên, hông thôi bà Bầu bả thấy vắng mặt tao lâu bả nự chết!… Anh Long đi dìa mạnh giỏi nghen!
Nói xong nó buông tay ra, cắm đầu chạy một mạch xuống bến sông…
Sáng hôm nay trời cứ ui ui hoài. Ánh mặt trời như không đủ sức lóe lên giữa những đám mây đen ùn ùn kéo về mỗi lúc một thêm dày đặc,
Gió từ ngoài sông cái thổi vô nghe lành lạnh.
Thím Hương xách giỏ định đi chợ nhưng rồi lại quay trở vô đứng dựa cột nơi hàng ba ngóng nhìn ra phía mặt sông. Một dề lục bình trôi mau trên dòng nước và trồi lên hụp xuống theo những lượn sóng dồi liên miên làm thím bất giác thở dài…
Anh Giáo Tư từ trong nhà đi ra, rón rén đứng phía sau lưng thím lúc nào thím cũng chẳng hay. Thấy vậy, anh Tư kề miệng gần sát vào tai thím hù một tiếng làm thím giựt mình quay phắt lại.
Anh Tư cười xòa:
– Em làm cái gì mà đứng… chết trân ở đó vậy? Người ta ra cả tiếng đồng hồ mà cũng không hay!
Thím Hương cau mày cự nự:
– Anh quỷ nầy làm người ta hết hồn hết vía! (Nhưng rồi thím lại dịu giọng nói tiếp)… Em tính đi chợ cho sớm nhưng thấy trời chuyển mưa đen nghịt nên ngán quá hết muốn đi.
Anh Tư cúi xuống lấy cái giỏ xách, liệng vô nhà:
– Mưa gió sắp tới ầm ầm mà đi chợ nổi gì! Thôi bữa nay trong nhà có mắm ăn mắm có muối ăn muối chớ anh hổng cho em đi đâu hết.
Thím Hương nhìn anh ta cười mỉm:
– Rồi tới trưa ngồi trước mâm cơm anh hổng được phép rên gì hết đó nghen! (chợt thấy anh Tư vận độc có cái xà rong lụa, với chiếc khăn bàn lông vắt nơi cổ, thím chắc lưỡi kêu lên)… Trời, sao anh dám ở trần trùi trụi vậy! Rủi trúng gió cảm rồi sao! Vô lấy áo bận thêm đi anh,
Anh Tư cười dòn
– Ối hề hấn gì mà em lo hổng biết! Sức anh… thiên lôi đả bảy búa cũng trấm trơ trấm trất chớ đừng nói gì thứ trời giông gió như vầy…
Vừa lúc ấy cơn mưa đã ào tới.
Ngoài đường, bốn năm đứa học trò nhỏ đội cặp sách lên đầu vừa chạy vừa kêu réo nhau ríu rít.
Thím Hương nhìn miết theo bày trẻ, nét mặt bỗng trở nên ủ ê. Anh Tư liếc thấy như vậy cũng đâm ra ngượng ngập đứng im chớ không dám cười nói bô bô như lúc nãy nữa.
Lũ trẻ đi khuất rồi mà thím Hương vẫn còn thẫn thờ ngó mong ra khoảng trời mưa gió.
Anh Tư rụt rè lên tiếng:
– Thôi em bước xê vô chớ hông thôi gió lớn mưa tạt vào ướt mình mẩy hết.
Thím Hương lặng lẽ bước lùi vào phía trong vách.
Bỗng thím ngước mặt lên hỏi anh Tư:
– Sao anh, tự hổm nay… anh có được tin. gì của mấy đứa nhỏ hông? Chắc anh chưa dò ra manh mối gì về chuyện con Hạnh bỏ trường đi hết hả?
Anh Tư có vẻ lúng túng:
– Thì anh cũng… lo hỏi thăm hỏi nom gắt lắm và mười phần thì kể như đã nắm được… sáu bảy phần kết quả rồi lận. Anh tính để khi nào biết chắc chắn chỗ ở của con nhỏ anh sẽ nói cho em rõ, chớ bây giờ… xì trước cho em hay, em chộn rộn chẳng ích gì.
Thím Hương hỏi liền:
– Nói vậy anh đã phăng ra rồi hả? Sao anh nầy ác quá, anh hổng cho em hay để em yên lòng.
Anh Tư, vốn đã nhận được bức thơ của thằng Long báo tin con Hạnh đã tìm qua ở chung với nó nên trả lời một cách… tỉnh khô:
– Ác khỉ gì! Anh thương em nên anh mới lặng thinh như vậy đó. Em nên tin anh đi: hễ khi nào anh nói có là có chớ không sai chạy chút xíu nào hết!
Thím Hương tươi mặt lại, đưa tay véo nhẹ vào vai anh ta:
– Đến nước nầy, dầu thế nào đi nữa thì em cũng phải… ráng mà tin anh chớ sao!
Anh Tư nhích người ra, cự nự:
— Em nói cái giọng đó… mích lòng lắm nghen! Sao anh… hổng ưa em nói câu đó chút xíu nào hết. Em làm như anh là tay… điếm đàng, còn em là con gái mười sáu mười bảy tuổi bị anh rù quến dụ dỗ bỏ nhà ra đi vậy!
Thím Hương sấn tới cú nhẹ lên đầu anh ta!
– Cái anh mắc toi nầy hễ em nhắc tới là anh kiếm chuyện đặt điều nọ kia thấy ghét quá!
Anh Tư chép miệng thở dài:
– Thiệt anh đeo đuổi theo em hoài như vầy nhiều lúc anh thấy… xấu hổ với lương tâm quá. Người ngoài họ hổng biết họ nói chắc anh sung sướng lắm! Anh nói có đất trời làm chứng,..
Thím Hương vội đưa tay bịt miệng anh ta lại, nói một hơi:
– Tại em, tại em hết! Tại em mê anh, theo anh… em chịu hết mà!
Anh Tư thở ra, nửa như trút bỏ một gánh nặng, nửa như tỏ vẻ chán ngán.
Thím Hương vô tình lại nhắc hỏi về mấy đứa con:
– Còn thằng Long nó vẫn đi học như thường chớ anh?
Anh Tư bực mình đáp xẳng:
– Chớ bộ em vái nó bỏ đi như con kia nữa sao!
Thím Hương vội nói đỡ :
– Thì… lâu quá không biết tin tức gì về nó nên tiện việc em hỏi thăm luôn vậy mà. Anh sao hay nổi nóng quá hà. Vuốt giận đi cưng…
– Anh đã nói cả ngàn cả muôn lần là em khỏi phải lo gì hết. Thằng Long nó vẫn ăn học như thường. Trong hai đứa nhỏ, anh coi bộ thằng đó được và vì vậy anh càng phải ráng săn sóc nó cho nên thân nên người với thiên hạ.
Thím Hương nói đẩy đưa theo
– Ờ thằng đó tự hồi nào tới giờ nó siêng năng dễ dạy lắm…
Vừa lúc ấy, một cơn gió lớn thổi hắt cả loạt mưa vào. Anh Tư vội ôm lấy thím Hương đẩy vào trong nhà, tiện tay đóng luôn cửa lại.
Thím Hương nhìn tóc tai mình mẩy anh Tư ướt đẫm nước mưa nên kêu lên:
– Mèn ơi, anh ướt mẹp hết trơn hết trụi đây nè. Anh mau mau vô đây để em lau cho hông thôi lỡ cảm chết.
Vừa nói thím rút chiếc khăn lông nơi cổ anh Tư xuống và vừa chậm vừa lau lia lịa trên mặt trên tóc anh ta, miệng thì chắc lưỡi hít hà liền liền.
Anh Tư mỉm cười vuốt nhẹ lưng người yêu:
– Còn em, em cũng ướt áo… dính da đây nè! Thôi em vô thay áo đi (rồi anh ta nheo mắt cười rất tình) và nếu em có thấm lạnh thì để anh… ủ cho!
Thím Hương háy xéo anh ta:
– Bộ anh tính bữa nay… hổng ăn cơm hả?
Anh Tư làm mặt nghiêm:
– Cơm nước gì giờ này hả?
Đoạn hai người cặp kẻ đi vô phía trong nhà, mắt không rời nhìn nhau.
Đến cửa buồng chợt thấy con nhỏ ở lui cui quét dọn trong ấy, anh Tư liền hối bảo nó:
– Mầy làm gì đó Năm? Ối trong này rác rến gì đâu mà mầy quét hổng biết! Thôi xuống dưới bếp lo nhúm lửa vo gạo nấu cơm ăn sớm một bữa đi…
Con Năm xách chổi đứng dậy, day qua hỏi thím Hương:
– Dạ, thím hông đi chợ sao thím?
Tự nhiên thím Hương đâm ra xẻn lẻn và để đỡ ngượng thím trả lời đặt một :
– Mưa gió ầm ầm vậy mà đi đâu?
Thấy con Năm tính hỏi nữa, anh Tư lên tiếng chận trước:
– Thì mày cứ lo phần việc cùa mày đi. Bộ thím mày hổng đi chợ một bữa rồi cả nhà nhịn đói hay sao mà sợ. Lát nữa nếu mưa hơi dứt hột, thím mầy đi chợ cũng hổng trễ, mà cùng lắm dỡ ba cái mắm cá lóc ra chưng ăn cũng được.
Con Năm ‘‘dà’’ một tiếng rồi len lét xách chổi đi ra.
Anh Tư còn ráng dặn vói theo :
– Nè Năm, mầy khỏi quét nhà trước nữa nghen! Bữa nay trời mưa, nghỉ quét nhà nghen!
Con Năm lại ‘‘dà’’ một tiếng nữa, rồi đi quẹo tuốt xuống dưới bếp.
Thím Hương nhìn anh Tư, cười lỏn lẻn:
– Coi bộ anh… căn dặn, sai biểu con Năm rành quá!
Anh Tư nhún vai:
– Chớ để nó… lằng nhằng ở đây hoài sao!.. Thôi em thay áo đi chớ hông thôi thấm lạnh chết.
– Còn anh, anh ở trần như vậy hoài hè!
– Ối, trong này kín mít mà lo gì.
Chợt thấy một cánh cửa sổ còn để mở anh Tư vội chạy đến khép lại. Đằng này, thím Hương cũng rón rén xô nhẹ cánh cửa buồng đóng lại và đẩy luôn cái chốt gài. Xong xuôi thím bước lại chiếc tủ đứng mở ra lấy áo thay.
Khi anh Tư quay lại thì thím đang cầm chiếc áo túi mới lấy trong tủ ra che nơi trước ngực chớ chưa kịp mặc luôn vô.
Auh Tư mỉm cười đưa tay ngoắc thím:
– Lại đây em! Mau mau nghe!
Thím Hương vùng vằng cự nự:
– Thì để em xỏ áo vô một chút hổng được sao!
Anh Tư chắc lưỡi:
– Em sao… rắc rối quá. Để chút nữa bận luôn vô hổng được sao? Em không biết tính toán gì ráo…
Thím Hương vừa bận áo vô vừa bước mau lại, nói át đi:
– Anh thiệt là quỷ dịch! Anh làm như chết thèm chết khát từ bảy mươi đời vương vậy!
Anh Tư ngồi xuống mép giường, làm bộ cự nự lại
– Ờ hổng biết ai vậy đó! Em muốn anh.. khai hết không? Em muốn anh la lớn lên… (đến đây, anh ta ướn giọng to lên).. Hồi tối có người…
Thím Hương đã chạy а tới xô mạnh anh ta té ngữa xuống giường, đoạn thím chồm lên vừa giơ tay tát vô mặt anh Tư vừa đả đớt nhiếc móc :
– Để tui vả tét cái miệng… hay nói bậy nầy nè! Đồ quỷ, đồ ôn… phá người ta, hổng cho người ta ngủ nè !
Anh Tư vừa la ái ái vừa cười phá lên. Bỗng anh ta nín bặt. Lấy làm lạ, thím Hương ngừng tay chống xuống giường rồi nhíu mày hất hàm hỏi:
– Sau khi không anh á khẩu vậy hả?
Anh Tư lắc đầu lia lịa và trả lời một cách tỉnh khô:
– Hông, hông… hổng có sao hết mà.
Thím Hương ngoái đầu ngó ra phía sau lưng xem có cái gì lạ không: cửa nẻo vẫn đóng chặt, không có một tiếng động gì khác ngoài tiếng mưa đổ ào ào trên mái ngói…
Thím quay đầu lại và mãi đến lúc này thím mới bắt gặp hướng nhìn của anh Tư… Thím đứng rột dậy, hấp tấp gài lại hàng nút áo mà ban nãy vì quá vội thím quên khuấy không chú ý đến…
Xong, thím lườm anh Tư và lên giọng trách móc:
– Anh, thiệt… oái oăm hết chỗ chê!
Anh Tư cười mơn đưa tay rị mạnh thím nằm xuống bên cạnh làm cho mớ tóc đen nhánh của thím xỏa tung trên mặt gối tai bèo trắng tinh…
Cơn mưa mỗi lúc một to thêm.
Cánh cửa sổ bị gió giật mở ra đóng vô sầm sập…
Thiếm Hương ráng nghểnh đầu lên kêu anh Tư:
– Nè anh, gió tung cửa sổ mưa tạt ướt nhẹp hết trơn kía kìa!
Anh Tư vói tay lấy chiếc gối nằm nghiêng nơi mép giường và trả lời gạt ngang
– Ối gió mưa gì thây kệ nó mà!…
Bị thím Hương hối thúc ngày một ngày hai vì chuyện của hai đứa nhỏ nên anh Tư phải đi Vĩnh Long rồi sang luôn bên Cần Thơ. Đành phải đi bên ấy vì thật ra anh ta đã rõ hết mọi chuyện về thằng Long con Hạnh.
Khi đi về, anh ta hớn hở thuật lại mọi việc:
– Thôi êm hết rồi em ơi! Cả hai đứa nó đều đi ăn học như thường…
Thím Hương hấp tấp hỏi lại:
– Bộ anh được tin con Hạnh rồi hả?
Anh Tư thản nhiên đáp:
– Thì anh đã nói với em làm sao hả? Lẽ dĩ nhiên là anh phải kiếm nó cho ra và đã gởi cho nó đi ăn học lại bên Cần Thơ và lần này thì… êm lắm. Con nhỏ có mòi mến chỗ ở mới lắm.
– Chỗ nào vậy anh? Liệu có chắc hông, chớ em sợ rủi ro như kỳ rồi để anh phải mất công nhọc trí…
Anh Tư mỉm cười:
– Cha, bây giờ nói ngọt xớt, chớ hồi đó… ối thôi, em rứt từng miếng da miếng thịt người ta га!
Thím Hương véo nhẹ vào vai anh ta:
– Cái anh mắc toi này sao hay nhắc tới chuyện cũ quá hà!
Anh Tư nghiêm mặt lại :
– Thôi để anh nói hết chuyện con Hạnh cho em nghe, chỗ ở mới của nó đàng hoàng lắm. Thầy Năm phạm nhe chủ nhà là người không vợ không con nên coi bộ thẩy mến con nhỏ dữ đa ! Thẩy nói để xin mình cho con nhỏ ở luôn với thẩy làm con nuôi…
– Ý đâu được!
– Thì anh cũng biết như vậy, nhưng bề ngoài mình cũng phải nói đẩy đưa kẻo mích lòng người ta. Thẩy… tốt thiệt tình, với lại anh cũng nghĩ đến chỗ mai mốt gì đây thế nào mình cũng phải chạy xuôi chạy ngược lo buôn bán làm ăn chớ bộ ở không ăn hoài như vầy được sao!
Thím Hương cự nự:
– Ai biểu anh tài khôn đó hả? Bộ em không đủ sức… lo một mình sao?
Anh Tư lắc đầu chán ngán:
– Bị em nói cái điệu đó mà ở ngoài người ta ngó vô người ta cười anh thúi óc! Nhưng điều đó chẳng ăn thua gÌ, đáng kể hơn hết là làm sao số vốn của mình có sanh lợi, chớ ngồi không ăn hoài thì… tới nhà băng cũng sụp đừng nói gì tới ba mớ của cái em đem theo đó.
Thím Hương thở dài:
– Em cũng biết như vậy nhưng để thủng thỉnh rồi mình sẽ tính, chớ anh nghĩ coi từ hồi nào tới giờ mình chỉ sống nhờ huê lợi của ba miếng đất đai, vườn tược, ngoài ra có biết buôn bán làm ăn gì khác nữa đâu !
Anh Tư cười đáp:
– Ý trời ơi, chuyện làm ăn mà em nói.. đẩy đưa coi bộ Ccó vẻ thông thả quá sao được ! Thời buổi nầy cái gì cũng bắt đầu khó khăn hết, em hổng thấy thiên hạ chợ đen chợ đỏ rầm rầm đó sao? Mình muốn kiếm ăn thì phải nhào vô xông xáo bương chạy với người ta chớ em cứ tính để mai để mốt hoài thì có nước ngồi đó mà… ngáp gió!
Thím Hương cười theo, nhưng rồi lại phụng phịu cự nự:
– Đã đành như vậy rồi, nhưng anh cũng phải để cho em nghĩ… xả hơi một vài năm chớ! Bây giờ bày đặt ra buôn bán mần ăn rồi ngày này qua tháng kia, hai đứa mình mắc lo túi bụi thì còn thì giờ đâu để… thong dong, sung sướng như vầy nè!
Anh Tư chắc lưỡi:
– Coi, lo thì lo chớ cũng ăn ở với nhau chớ bộ em nói hễ mắc làm ăn là… là bỏ tuột luôn cái chuyện vợ chồng yêu thương với nhau hay sao mà em sợ dữ vậy?
Thím Hương tuy có vẻ bẻn lẻn, nhưng vẫn ngoe ngoẩy đáp lại:
– Xí, anh nói như vậy chớ để nữa rồi anh coi! Hồi ba thằng Long con Hạnh còn sống, ổng lo chuyện làng chuyện nước đi dông đi dài hoài bỏ vợ con ở nhà lên mốc lên meo hết… em ngán cái cảnh ấy quá rồi. Bây giờ hai đứa mình về đây sống chưa ấm chỗ, anh lại tính đi buôn bán để bỏ bê em nữa hả? Em hổng chịu như vậy đâu!
Anh Tư kéo nhẹ thím Hương lại gần mình:
– Coi, làm ăn là làm ăn, còn… hai đứa mình thì… vẫn còn hai đứa mình chớ bộ…
Thím Hương giụi mặt lên vai người tình:
– Dẫu sao đi nữa cũng không bằng như vầy!
Anh Tư vuốt nhẹ một bên vai tròn mát của thím:
– Bộ anh không muốn hai đứa mình… hoài hoài như vầy sao ! Nhưng nếu mình không biết nghĩ đến đường dài một chút, để cho ba số vốn liếng em đem theo thâm thủng hết đến chừng đó, đố khỏi có chuyện xào xáo, cắn đắng với nhau.
Nói đến đây anh Tư đưa hai bàn tay nâng mặt thím Hương ra, mỉm cười tiếp lời:
– Mà dầu cho không có cảnh đó đi nữa, anh xin hỏi em: đến cái nước mình không còn đồng xu dính túi, ăn cơm nguội với muối hột và bận quần áo bằng thứ vải bố tời thì liệu có sức ngồi đó mà ôm xà nẹo với nhau không? hay là đứa thì đứng đầu đường, đứa thì chực ở xó chợ…
Thím Hương võng hai tay ra sau lưng anh Tư ôm siết cứng, nhúi đầu vô ngực anh ta và rùng mình nói ngắt ngang:
– Ghê quá anh ! Làm gì mà có chuyện đó được!
Anh Tư cười dòn:
– À, em thử một chuyến coi có hông!
Thím Hương ngửa mặt ra, cự nự:
– Nói bậy nữa đi!
Anh Tư tươi cười trả lời:
– Cái gì mà bậy! Vậy chớ em không thấy có những cặp vợ chồng đi ăn xin đui mù, cùi phong rách rưới, lở lói ốm đau… mà họ vẫn đẻ con năm một đứa nào đứa nấy mới ra đời đỏ lói như con chuột lột đó sao!
Thím Hương lại vội dấu mặt xuống ngực anh Tư và nói như hét lên:
– Anh nói ghê thấy mò hà!
Anh Tư hơi nhún vai:
– Chuyện đời nó như vậy đó em!
Thím Hương dậm chân xuống đất:
– Như… khỉ gì vậy! Anh nói sao tệ lậu quá vậy? Em mà như vậy, em lên cầu sắt đâm đầu xuống sông tự vận còn sướng hơn!
Nhưng rồi thím lại dịu giọng hỏi anh Tư
– Vậy chớ bây giờ anh tính sao đây?
Anh Tư dìu thím ngồi xuống ghế và tươi cười đáp :
– Anh biết ý em lắm nên mới nghĩ đến cách làm ăn nầy. Nó vừa chắc chắn, vừa khỏe ru, vừa… thuận tiện cho mọi cặp vợ chồng son…
Thím Hương lấy ngón tay điểm vào mặt anh ta:
– Anh lại kiếm chuyện nói bông lơn nữa phải hông?
Anh Tư làm mặt nghiêm:
– Ê, chuyện làm ăn thiệt tình chớ bộ giỡn sao em! Để anh nói hết cho em nghe rồi tùy ý em liệu định: Anh tính mình nên bán phứt ngôi nhà nầy đi…
– Coi, sao lại bán đi?
Anh Tư thản nhiên đáp
– Phải. Mình bán ngôi nhà nầy để kiếm mua một chiếc tam bản bốn chèo nào còn khá đem về sửa sang, о bế trét dầu chai lại rồi thả đi buôn bán…
Thím Hương ngắt ngang:
– Em có quen buôn bán bao giờ đâu?
– Thì có anh đây làm chi? Với lại nghề dạy nghề mà em lo gì ! Anh tính mình đi kiếm mua một mớ hàng vải Nhựt Bổn, thứ này trong miệt vườn khan hiếm lắm ngay ở trên Cần Thơ họ còn bán ‘‘bông’’ thiên hạ chen lấn rách áo trầy vai hết mới mua được một khúc.
– Như vậy, anh làm sao mua được hả?
– Dễ ợt. Anh có quen với mấy chú ba, chú bảy trên Cần Thơ, hễ mình có tiền và biết chỗ đi cửa sau thì thiếu gì ! Mình mua về ba mớ trữ sẵn dưới tam bản rồi thả rề vô miệt làng xóm nào dân cư đông đúc bán lần bán hồi… rồi lại chèo đi chỗ khác. Chỗ nào vui vui thì đậu lại chơi lâu, thong dong ngày tháng… Như vậy vừa kiếm thêm tiền, vừa không ai để ý quấy rầy đến hai đứa mình nữa…
Thím Hương hăng hái gật đầu:
– Ờ như vậy thì được! (Thím mỉm cười liếc xéo anh ta)… miễn là… anh hổng rời em thì thôi ! Tiền bạc em không màng, em chỉ cần có anh hè!
Anh Tư ôm choàng lấy người tình:
– Chớ bộ anh không cần đến em sao, hả cưng!
Sau khi bán nhà cửa, sắm một chiếc tam bản với hai người bạn chèo, cùng đi bổ hàng xong xuôi, thím Hương và anh Tư bắt đầu đi bán dạo hàng vải ở những vùng dân cư trù phú.
Ban đầu thím Hương nằng nặc đòi cho con Năm ở theo để đỡ đần cơm nước nhưng anh Tư gạt ngang viện cớ rằng: trong tam bản chật hẹp nếu để con Năm. ở chung nữa thì… mất sự thân mật giữa hai người.
Đó là một ‘‘lý do’’ quá vững chắc khiến thím Hương vui vẻ nhận ngay, nhứt là hai người bạn chèo ghe còn có thể nấu cơm làm cá được, nghĩa là rất thạo chuyện, bếp nút thông thường.
Trước hết, anh Tư cho tam bản thả về mấy vùng gần đó như trong miệt Ngãi Tứ, dưới Rạch Chiếc, Mương Điều hay bên vùng Cù Lao Mây, gặp chỗ nào có xóm nhà giàu hay khá giả một chút là tấp vô xách một bao hàng vải lên, đi vào các nhà mời mua…
Cả tháng đầu công việc làm ăn rất trôi chảy.
Thêm vào đó, gặp chỗ nào ưng ý, sông mát, vườn rậm hai bên bờ là anh Tư cho tam bản đậu lại để nghỉ ngơi.
Thím Hương rất hài lòng với cuộc sống mới đó. Ở những vùng xa lạ không ai biết mặt mình là ai trong một khoang tuy chật hẹp nhưng kín đáo và ấm cúng, cùng với anh Tư, thím sống những giây phút say đắm mặn nồng chỉ có ở những cặp vợ chồng son…
Mới đi bán sơ sơ một vòng như thế mà số hàng mang theo đã hết sạch. Anh Tư phải cho chèo tam bản thẳng lên Cần Thơ bổ thêm hàng, và lần này anh ta không thể còn viện cớ gì nữa để cản trở không cho thím Hương đi thăm con Hạnh. Đó là điều mà anh ta ngại nhất, tuy vẫn yên tâm phần nào vì dầu sao thím Hương cũng không thể ‘‘na’’ con nhỏ theo ghe được. Như thế làm sao nó tiếp tục học hành!…
Khi tam bản cập bực thạch bến Cần Thơ, thím Hương hối anh Tư liền:
– Bây giờ anh kêu xe lôi dẫn em đến thăm con Hạnh một chút nghen!… Và để em còn cám ơn thầy gì chủ nhà của nó đó..
Anh Tư có vẻ ngần ngại:
– Thôi để mình lo bổ hàng trước cho xong đã em à! Chuyện làm ăn phải lo trước hết rồi mới tới chuyện… nhà cửa…
Thím Hương ngắt ngang:
– Trời ơi, cả mấy tháng trời em không thấy mặt mũi con đâu hết mà anh ! Thôi, anh đi lo bổ hàng phần anh, rồi anh chỉ biểu đường đi nước bước cho em để em đi thăm con Hạnh một mình cũng được.
Anh Tư hấp tấp nói:
– Thôi được, để anh đưa em đi tiện hơn. Bề gì anh cũng đã đến thăm người ta một lần rồi… (anh ta đưa cườm tay lên xem đồng hồ), À mình đi liền giờ nầy phải lắm, đúng lúc tan sở của… Thầy Năm.
Thím Hương mừng rỡ kéo tay anh ta đi:
– Em phải ghé lại chợ mua một vài thứ gì cho con Hạnh và thầy Năm cái đã.
Anh Tư miễn cưỡng gật đầu:
– Em mua cho thầy Năm chai rượu, hộp bánh gì đó cũng được. Còn con Hạnh thì… để rồi vô đó coi nó cần cái gì mình sẽ sắm sau cũng chẳng muộn…
Anh Tư tiến lại xô cửa hàng rào nhà thầy Năm phạm nhe. Thím Hương hồi hộp đưa tay giữ anh ta lại, đưa mắt nhìn qua ngôi nhà rồi ấp úng hỏi nhỏ, một câu rất thừa:
– Bộ con Hạnh ở đây hả?
Anh Tư nhíu mày hỏi lại:
– Ờ… Mà có chuyện gì nữa đó?
Thím Hương luống cuống lắc đầu:
– Không… không, em hỏi… cho chắc vậy mà (rồi thím kiếm cách nói lảng ra) Cha, em coi bộ thầy Năm đây cũng khá giả lắm phải hông anh?
Anh Tư xô mạnh cánh cửa rào qua một bên rồi vừa vùng vằng bước vô, vừa càu nhàu:
– Tự nãy giờ em hỏi câu nào câu nấy cũng chẳng ăn nhằm đâu vào đâu hết! Thẩy làm việc nhà nước mà hổng khá sao được! Với lại nhà cửa người ta sờ sờ như vầy, người ta còn đòi nuôi không con Hạnh nữa thì… giàu nữa chớ đừng nói tới chuyện ‘‘khá’’!
Thím Hương xẻn lẻn nín thinh và rón rén bước theo sau anh ta, mắt nhìn lom lom về phía trong nhà.
… Thầy Năm mặc một bộ đồ bà ba lụa lèo đang nằm đọc báo nơi ghế xích đu nghe động vội ngẩng mặt lên. Nhận ra anh Tư, thầy mừng rỡ hấp tấp đứng dậy, quăng tờ báo lên mặt bàn kế bên rồi bương bả chạy ra:
– Ý trời, thầy Tư, thầy lên hồi nào vậy?
Chợt thấy có một người đàn bà mới ló ra phía sau lưng anh Tư, thầy Năm vội đưa tay gài lại cái nút áo để hở cổ, rồi luống cuống gật đầu chào.
Anh Tư chưa kịp nói năng gì hết, thấy vậy cũng đâm ra lúng túng. Anh ta ấp úng giới thiệu:
– Dạ đây là… thím Hương, má của con Hạnh…
Thầy Năm nhìn sững thím Hương trong một giây rồi đon đả lên tiếng:
– À, té ra đây là… ‘‘bà thân’’ của con Hạnh.. Cha, con nhỏ nó nhắc đến thím hoài.
Thím Hương hỏi liền:
-Dạ, con Hạnh có ở nhà hông thầy?
Thầy Năm niềm nở đáp:
– Dạ có, xin mời thím và thầy Tư vô ngồi chơi để tôi chạy kêu nó. Chắc nó lúc thúc đâu ở phía sau nhà.
Vừa nói xong, thầy tất tả chạy vô nhà sau, miệng réo gọi om sòm:
– Hạnh ơi Hạnh! có thím Hương… má của cháu lên thăm đây nè! Hạnh ơi Hạnh…
Con Hạnh cuống quít chạy ra, hớt hải hỏi lại:
– Má cháu lên thiệt hả? Đâu, má cháu bây giờ ở đâu hả thầy?
Thầy Năm níu nó lại:
– Khoan đã! Thím Hương đang đợi cháu ở đằng trước kìa.. Mà cháu nên… sửa sang quần áo lại cho đàng hoàng, tóc tai cho suông sẻ, chớ hông thôi ra ngoải thím Hương thấy cháu… u tệ quá thím phiền qua chết!
Con Hạnh lật đật kéo vạt áo cho ngay ngắn, vuốt sơ mái tóc rồi tông chạy ra. Thầy Năm mỉm cười lặng lẽ bước theo sau.
Vừa vén bức màn che nơi cửa buồng, thò đầu ra phòng khách, con Hạnh nghẹn ngào kêu lên :
– Má ơi má! Con đây nè !
Thím Hương đứng rột dậy:
– Hạnh hả Hạnh… má đây nè con!
Con Hạnh chạy а lại, nhưng nó bổng dưng khựng liền theo đó: nó vừa chợt thấy anh Tư đứng xê ra một bên phòng khách và anh ta như đang mải mê ngắm nhìn mấy bức tranh sơn thủy lộng kiến treo trên vách tường.
Thấy bộ điệu của con Hạnh và nhứt là để ý đến nét mặt bỗng nhiên chầm dầm xuống của nó, thầy Năm liếc nhanh về phía thím Hương rồi bước tới xô nhẹ nó đi lên:
– Thím Hương đó… sao từ hổm nay cháu nhắc luôn mà bây giờ gặp mặt cháu lại đừng chết trân ở đó hoài vậy. Chạy bương ra cho má cháu mừng đi cháu!
Con Hạnh lúc thúc đi tới.
Thầy Năm, dự đoán được và ngượng nghịu bất thần của thím Hương nên niềm nở tiếp lời liền theo đó, như để bào chữa cho… êm đẹp về thái độ ‘‘kỳ cục’’ của con Hạnh:
– Dạ thưa thím, chắc cháu lâu ngày không gặp thím nên nó… mắc cỡ đó mà!
Thím Hương nhìn thầy Năm với vẻ biết ơn rồi vừa mỉm cười hỏi lại con, vừa đưa tay ngoắc nó.
– Có như vậy hông Hạnh?
Con Hạnh bước tới nhưng đứng lại cách thím Hương một khoảng, tay vịn vào thành ghế xa lông rồi bỗng nhiên nó phát khóc tức tửi.
Thầy Nầm vội tiến lên rút khăn mu xoa vừa lau mặt cho nó vừa chắc lưỡi cự nự:
– Coi sao cháu… làm gì kỳ quá vậy? Nín đi cháu! Có thầy Tư lên đây thăm cháu nữa đây nè, sao cháu không chào hỏi gì cả hết vậy ha? Cháu làm như vậy qua… giận lắm nghen!
Con Hạnh đưa cánh tay áo lên quẹt mắt, day qua lí nhí chào hỏi anh Tư rồi cúi gầm mặt xuống.
Anh Tư, tự nãy giờ đứng yên như một kẻ bàng quan, mới lên tiếng hỏi con Hạnh:
– Ai làm gì mà mày khóc hả Hạnh? Tao có công đưa thím Hương lại đây thăm mầy, mầy chẳng mừng rỡ thì chớ lại còn làm phiền người lớn…
Thím Hương cuống quít chận lời anh Tư:
– Ối, thì con nít nó hay… tủi thân…
Anh Tư cắt ngang, giọng hơi sừng sộ:
– Ai làm gì mà nó tủi thân cà? Con nít con nôi mà mình buông thùa như vậy rồi có ngày nói nó hết nổi !
Thầy Năm ngượng nghịu nói chen vô
– Dạ thầy Tư, thầy nói như vậy cũng phải, nhưng xin thầy cũng châm chế cho nó một chút… Bị con Hạnh lâu quá không gặp thím Hương đây, hôm nay thím và thầy lên thăm nó bất tử nên nó… cầm lòng không đậu. Thầy hổng biết chớ ở đây, tuy tôi bận đi làm bên nhà thương tôi cũng chằng chằng chỉ bảo nó hoài và nói nào ngay nó cũng dễ dạy lắm chớ không phải giống như nhiều đứa khác đâu!
Anh Tư cười nhẹ
– Thì từ nay trở đi, việc lớn việc nhỏ gì tôi xin nhờ thầy trông nom dạy dỗ nó dùm… Tôi chỉ nhờ vậy thôi chớ thiệt tình tôi cũng chẳng… có quyền gì vô đó hết…
Thím Hương bực mình trừng mắt nhìn anh Tư khiến cho anh ta nín bặt. Thấy vậy, thầy Năm liền lên tiếng bảо con Hạnh:
– Nè Hạnh, cháu chạy ra sau kêu bà Ba rót nước bưng lên đây nghen cháu! À, hay là cháu… dẫn má cháu đi xem qua nhà cửa cùng chỗ nghỉ ngơi của cháu, cháu nhớ lấy tập vở bài học ra cho má cháu coi luôn nữa nghen!
Day qua thím Hương, thầy tươi cười khoe sức học của con Hạnh:
– Dạ, con nhỏ coi lơ mơ vậy mà học khá lắm. Ban đầu bị nó… nghỉ đứt đoạn vô học trễ, lại học trường khác nữa – tôi xin cho nó vào học trường nhà nước đó thím – tôi cũng ngại rằng nó theo không kịp chúng bạn trong lớp, nhưng sau đó tôi thấy nó học rút tới, và nói nào ngay tối nào tôi cũng kèm sát bài vở của nó nên bây giờ thì… khỏe rồi! Lẩm đẩm mà tháng rồi nó leo lên hạng mười và có đứng trong bảng danh dự của lớp nó nữa thím à!
Thím Hương cảm động nhìn con, mắt đỏ hoe. Thấy con Hạnh cau mày ngó thầy Năm như thầm trách sao ‘‘khoe tài’’ của nó chi vậy, thím Hương mới nhớ trực lại người đã săn sóc con mình. Thím vội day qua phía thầy Năm, ấp úng lên tiếng:
– Thiệt… khi không tôi làm phiền thầy nhiều quá…
Thầy Năm vội chận lời thím lại:
– Dạ có chi đâu thím.
Đoạn thầy day qua hối con Hạnh:
– Dẫn má cháu… xem nhà đi cháu, để qua ở ngoài này tiếp chuyện với thầy Tư, anh em lâu ngày mới gặp mà tự nãy giờ mắc lu bu chưa kịp hỏi thăm hỏi nom gì nhau hết.
Anh Tư gượng cười bước lại ngồi xuống ghế.
Thầy Năm hướng về phía hai người nói thêm:
– … Hay là sẵn đây, tôi xin mới thầy và thím Hương ở lại dùng cơm trưa với tôi.
Thím Hương toan nhận lời nhưng rồi lại đưa mắt dò ý tứ anh Tư. Anh này nghiêm mặt đáp:
– Cảm ơn thầy Năm. Xin thầy Năm để cho khi khác chớ hôm nay cả thím Hương lẫn tôi đều mắc công kia việc nọ hết, hông nói giấu gì thầy tụi nầy phải lo đi bổ hàng…
– Ủa bây giờ hai ông bà… bây giờ thầy và thím Hương đây sang nghề buôn bán rồi à?
– Dạ phải, bởi vậy tôi và thím Hương phải lo bổ hàng đem xuống tam bản cho xong xuôi đâu đó để đi cho kịp con nước.
– Nếu vậy thì tôi không dám ép nữa… À Hạnh cháu nhớ nói với bà Ba chạy mua dùm vài ba chai la ve đem ra đây liền nghe.
Con Hạnh dà một tiếng rồi níu tay thím Hương dẫn đi. Thím quay lại ngượng ngập nói với hai người đàn ông
– Thôi thầy Năm và… anh Tư ở ngoài nầỵ nói chuyện chơi để tôi vô trong một chút..
Thoát vô nhà xong con Hạnh hối má nó liền:
– Sao lâu quá má hổng lên trên này thăm con hả má?
Thím Hương có vẻ lúng túng:
– Má nóng ruột muốn lên thăm con lắm chớ, nhưng tại con… đi đâu đó. (rồi thím nói lảng ra) Nè, con lo dặn biểu bà Ba bà Tư gì đó hông thôi thầy Năm thẩy đợi ở ngoài nghen!
Con Hạnh chỉ vô một cái buồng nhỏ:
– Buồng con ngủ đó, má vô ngồi đợi một chút để con chạy xuống bếp nói với bà Ba…
Thím Hương vui vẻ níu tay nó:
– Thì con dẫn má xuống luôn ở dưới. Con ở đây thì bề gì má cũng cần gặp qua bà Ba một chút…
Con Hạnh gật đầu:
– Nếu má muốn đi thì đi… nhưng gặp bã má đừng có nói chuyện gì dông dài nghen!
– Sao vậy?
Con Hạnh ngó đi chỗ khác :
– Chẳng có sao hết má à, nhưng…, nếu má nói chuyện với bả lâu thì còn đâu thì giờ để… trò chuyện với con. Hồi nãy con nghe thầy giáo Tư nói là má với thẩy mắc đi mua hàng gì đó gấp lắm.
Thím Hương thở dàị
– Ờ phải. Thôi má con mình xuống gặp bà Ba cho mau đi…
– Sao, hồi đó sao con bỏ đi như vậy? Rồi con đi đâu khiến… má kiếm hết hơi hết sức vậy?
Con Hạnh ngó lên trần nhà, rồi cúi gầm mặt xuống và đến khi thím Hương nhắc hỏi lại lần thứ hai nó mới chậm rãi kể lại mọi chuyện đã xảy ra, cố nhiên là nó giấu bớt những sự việc nào có thể làm cho thím Hương phải phiền lòng.
Nghe xong thím Hương đưa tay vuốt tóc con nói như để tạ tội:
– Thiệt má cũng không dè… xảy ra cớ sự như vậy thôi bây giờ mọi việc kể như êm hết rồi má cũng mừng. Con và thằng Long, hai đứa bây ráng học hành… bề gì hai đứa bây cũng lớn rồi chớ không còn nhỏ nhít gì như còn ở Tân Thới.
Ngừng lại một chút, như để lựa lời, thím ấp úng nói tiếp:
– Má tới thăm con chuyến nầy chắc còn lâu lắm mới trở lại… Bây giờ má mắc lo đi buôn bán xuôi ngược chớ đâu còn ở yên một chỗ… Ba con mất rồi thì… má phải lo bương chải làm ăn chớ ở không hoài sao được.
Con Hạnh hớt hải hỏi:
– Nói vậy má… đi luôn sao?
Thím Hương chắc lưỡi:
– Làm sao mà đi luôn? Nhưng lâu lâu má mới về thăm mấy con được. Còn về cái chuyện tiền cơm tiền nước tiền bánh trái thì con khỏi lo, má nhờ.. thầy Giáo Tư gởi đều đều…
Con Hạnh xụ mặt xuống:
– Chuyện tiền nong… dầu hổng có hay chậm trễ cũng chẳng sao… Thầy Năm ở đây tử tế lắm…
– Người ta tử tế là một lẽ, còn mình phải lo cho đàng hoàng là một lẽ khác.
– Nhưng…
– Nhưng sao?
Con Hạnh ngước mắt lên, giọng thảm thiết
– Nhưng bộ… má hổng thương tụi con sao?
Thím Hương không dám ngó thẳng mặt con.
– Coi, sao con nói vậy! Má mà hổng thương mấy con thì… thương ai? Nhưng hoàn cảnh của má… khác, con còn nhỏ dầu… má có cắt nghĩa thế nào đi nữa con cũng không hiểu được. Để con lớn rồi con mới rõ, mới thấy thương má…
Con Hạnh vùng vằng:
– Sao hồi nãy má nói là tụi này đã lớn rồi!
Thím Hương cười xòa
– Má nói lớn là lớn …nên không còn nhỏng nhẻo như hồi đó nữa! (liếc thấy con Hạnh vẫn còn chầm dầm thím nói lảng ra)…Con có cần dùng món chi hông, quần áo, tập vở…để má đi mua cho.
– Thứ đó, thầy Nam lo cho con đầy đủ hết!
Thím Hương ngập ngừng hỏi thêm:
– Thôi con còn nói chuyện gì nữa không để má ra đằng trước hông thôi…mấy ổng đợi. Con Hạnh rầu rầu đáp:
– Hết rồi má à.
Thím Hương ngượng nghịu đứng lên:
– Thôi má con mình đi ra con! Con Hạnh bỗng níu tay thím lại, hỏi ngay :
– Má đi như vầy rồi…ai lo cúng quảy cho ba?
Thím Hương ngó lơ sang chỗ khác:
– Ờ… thì má cúng chớ ai. Má nhớ mà con!
Con Hạnh lại hỏi thêm:
– Lát nữa má có rảnh để ghé thăm …ba Sáu ngoài chợ hông? Để con dẫn má đi.
Thím Hương có vẻ do dự.
Con Hạnh nói tiếp, giọng năn nỉ:
– Ba Sáu cũng tốt lắm, như con đã kể cho má nghe hồi nãy, nếu không có ba Sáu thì hổng biết con ra sao!
Thím Hương chép miệng:
– Má đây cũng biết ơn người ta lắm chớ con! Nhưng để má hỏi…để má nói qua cho thầy giáo Tư biết coi thẩy có …nhượng cho chút ít thì giờ …phải biết má còn lo đi bổ hàng nữa.
Con Hạnh thở ra, chán ngán:
– Thôi, má nói như vậy thì để khi khác cũng được.
Thím Hương có vẻ vừa ái ngại vừa xẻn lẻn:
– Thì để má …tính lại coi.
Con Hạnh thản nhiên bước lên trước:
– Thôi, mình ra đằng trước đi má…
Anh Tư vừa bán hết chuyến hàng vải ở miệt Ba Mít thì đã nghe tin Việt Minh ‘‘lên’’ ngoài Cần Thơ. Anh ta vội vã hối hai người bạn ở chèo rút tam bản ra đấy bất kể nước lớn nước ròng.
Sở dĩ anh ta phải hấp tấp như vậy là cốt ra ngoài chợ Cần Thơ cho kịp vơ vét ba mớ hàng vải trong một chuyến cuối, chớ để rồi đây Nhựt ‘‘xuống’’ thì hàng vải Nhựt cũng chẳng còn sang nữa.
Thấy anh Tư lo lắng làm ăn như vậy thím Hương cũng yên tâm, nhứt là thím lại có dịp ghé lên Cần Thơ thăm con Hạnh.
Lần nầy cũng như lần trước, anh Tư sắp đặt thì giờ thật khít khao khiến cho thím không thể nào dây dưa ở nán lại với con Hạnh thêm một ngày một buổi nào hết.
Một khi hàng hóa chất khẩm tam bản, anh Tư cho chèo về Trà Ôn để nghỉ xả hơi một thời gian. Nói là nghỉ chớ thật ra anh ta muốn đợi cho dân tình… êm thắm trở lại, và nhắm chờ giá cả hàng vải lên thật cao rồi mới bắt đầu ‘‘rỉ rả’’ chở đem đi bán.
Sự dự tính của anh Tư chỉ đúng có một phần. Nếu giá vải sồ có vọt lên cao thật thì trái lại thời cuộc mỗi ngày mỗi… lung tung thêm lên.
Lần quầng mấy tháng dưới Trà Ôn, anh Tư và thím Hương chẳng có mua bán làm ăn gì được cả. Kế đến, lại có tin Tây bắt đầu nổ súng trên Saigon… Và cặp ‘‘vợ chồng son’’ ấy cũng bắt đầu kém vẻ mặn nồng…
Đó là điều làm cho thím Hương phiền muộn nhứt.
… Một đêm nọ; sau một buổi cơm chiều khá thịnh soạn với món lươn om lá cách và nửa ly cối rượu thuốc bổ. Anh Tư có vẻ vui tánh trở lại.
Đêm ấy, nước sông Bassac lớn đầy, trăng sáng tỏ, gió thổi hiu hiu… Anh Tư trải chiếu trước mũi tam bản rồi lên tiếng gọi thím Hương:
– Em ơi, em làm gì lục đục ở trỏng hoài vậy? Ra đây ngồi chơi cho mát em!
Từ trong mui, thím Hương trả lời vọng ra:
– Để em dọn dẹp cho xong ba cái nồi niêu chén dĩa nầy cái đã!
Anh Tư bụm hai tay che gió quẹt diêm đốt thuốc hút, rồi hỏi trở lại:
– Ủa, còn hai cái thằng chèo ghe đâu mà tụi nó hổng chịu dọn vầy cà?
Vừa lúc ấy, thím Hương đã chui ra ngoài, lẳng lặng đến ngồi bên cạnh anh Tư, rồi đưa hai tay lên xõa tóc cho rủ xòa xuống hai bên vai như để hong gió.
Dưới ánh trăng sáng vằng vặc anh Tư bỗng để ý đến đôi cánh tay no tròn, trắng mát ló ra ngoài chiếc áo túi ngắn phong phanh… đến mớ tóc xum xuê đen nhánh… Anh ta thầm trách mình mấy tháng nay đã quá… bỏ bê con người đàn bà vẫn còn đẹp lồ lộ, vẫn còn đa tình một cách… não nùng thế kia!
Thím Hương bỗng mỉm cười hỏi ngang:
– Bộ người ta lạ lắm sao mà nhìn dữ vậy?
Anh Tư như sực tỉnh, cười đáp:
– Ờ… bữa nay cọi bộ em… tươi lắm!
Thím Hương trề môi một cách thật khiêu khích:
– Dữ hông!
Anh Tư xẻn lẻn nằm xuống chiếu, đoạn đưa tay quàng ra sau lưng thím
– Thì em tươi anh nói… em tươi chớ cái gì đâu mà ‘‘dữ hông’’?
– Xí, đợi anh khen một câu như vậy cũng đủ mòn hơi múc con mắt, đủ thành… ông già bà cả hết đây nè
Anồ Tư cười xòa
-Thì người ta khen đó còn gì nữa!
– Ờ phải há? Cả mấy tháng nay anh có thèm ngó ngàng gì đâu! Chẳng bằng hồi đó cố… xô anh, anh cũng hổng dang ra! Phải dè như vầy em ráng ở góa phứt luôn cho rồi để khỏi… bận bịu cái khỉ khô gì nữa ráo!
Anh Tư chắc lưỡi, kéo thím ngồi nhích lại gần:
– Em sao… thù dai quá hổng biết! (rồi anh ta hỏi lảng ra)… À, hai thằng chết dầm đó đi đâu mất rồi hả em?
– Hai đứa nó mới vô Thanh Niên nên đêm nay bắt đầu đi canh đi gác gì đó… Mà tụi nó đi đâu thây kệ tụi nó, chớ bộ anh muốn ban ngày cũng như ban đêm lúc nào tụi nó cũng theo tò tò khít bên hai đứa mình hay sao cà?
Anh Tư đẩy đưa cho xuôi theo:
– Ờ phải há… (đoạn anh ta nhích người qua một bên để nhường chỗ cho thím Hương nằm)… Ngã lưng xuống đây một chút em!
Thím Hương lắc đầu:
– Em ngồi đây được rồi.
Anh Tư rít một hơi thuốc dài, lồm cồm ngồi dậy như mới chợt nhớ ra điều gì:
– Nè em, để anh vô trong mui bưng dàn hát máy ra đây mình hát lai rai vài dĩa mùi mẫn nghe chơi nghen em?
Thím Hương gạt ngay:
– Ý thôi thôi, em hổng muốn nghe gì nữa hết (rồi sợ anh Tư phật lòng, thím mỉm cười tiếp lời). Đêm khuya thanh vắng như vầy mà lại đem xen tiếng hát máy vô, dầu anh lựa cái dĩa nào mùi mẩn gắt củ kiệu đi nữa thì cũng là như… xọc rằn, xọc dưa hết.
Anh Tư cười dòn đưa tay vuốt nhẹ mớ tóc mướt rượt chạy dài xuống quá thắt lưng và để xòa lên trên mặt chiếu:
– Thôi em nói anh hiểu rồi!… Nghĩa là em không muốn có một tiếng động gì khác làm xáo trộn, làm chỏn lỏn đi cái không khí tĩnh mịch nầy chớ gì.
Thím Hương vồn vã nắm lấy tay anh ta:
– Anh nói đúng ý em đa!
– Thôi hai đứa mình nằm xuống… hứng mát vậy!
Thím Hương rùng mình, co ro đưa tay giữ lấy hai vai:
– Lạnh thấy mồ đây nè mà hứng mát nổi gì! Thôi em vô ngủ trước đây…
Anh Tư vội níu thím lại:
– Coi, rồi bỏ anh một mình ở ngoài này à?
Thím Hương cười mũi:
– Chớ cả mấy tháng trời nay em nằm chèo queo một mình đó thì sao!
Anh Tư chắc lưỡi, nói bỡn:
– Cha, bà nầy bả… nhớ dai quá ta! Thôi, anh cũng đi ngủ nữa chớ đêm nay dầu cho… mình đồng gan sắt anh cũng chẳng dám ở ngoài này nữa!
Thím Hương trề môi:
– Hứ, hổng ai nài ép anh đó nghen!
Nói đoạn thím xoay người chui vô trong mui tam bản.
Anh Tư vội réo giựt ngược:
– Đợi anh vô với em!
Thím Hương không nhịn được cười:
-Trời ơi, đó với đây mà đợi chờ gì nữa hổng biết ! (rồi thím làm mặt nghiêm) Anh coi chừng đa, anh bắt em đợi quá nhiều rồi, lần này mà anh… lôi thôi, ơ thờ nữa thì đừng có trách người ta đó nghen !
Anh Tư so vai rút cổ:
– Ý trời trời… làm gì mà em hăm he dữ quá vậy! (anh ta đứng lên chỉ về phía mũi tam bản)… Anh kêu em đợi là đợi anh nhổ sào chống chiếc tam bản dang ra khỏi cầu để mình đem lại đậu khuất dưới lùm me keo đằng kia kìa. Như vậy, em hổng ưng ý hay sao?
Thím Hương làm bộ hỏi lại:
– Anh đậu như vậy, lát nữa rủi hai chú chèo ghe về rồi làm sao người ta xuống ngủ hả?
– Thì mình đậụ dang ra khỏi cầu như vậy cốt để cho hai đứa nó xuống… phá đám bất tử hổng được… Có chút xíu đó mà em cũng hỏi!
Thím Hương mắc cỡ chui tọt vô trong mui:
– Anh muốn làm gì đó thì làm, em vô trước đây nghen…
Anh Tư mỉm cười bước lại nhổ sào.
Sau khi chiếc tam bản đậu yên chỗ khác rồi anh Tư vội vào với người tình. Thấy trong mui tối lờ mờ vì tàn mấy cây me keo chận bớt ánh trăng soi, anh Tư lên tiếng hỏi nho nhỏ:
– Em đâu em?
Thím Hương cựa mình:
– Đây nè, Anh làm gì ở ngoải lâu dữ vậy? Thôi vô nằm xuống đây đi.
Anh Tư bò vào đưa tay quờ quạng và kêu lên:
– Làm gì mà da thịt em nóng hừng hực như vậy nè?
Thím Hương quèo tay quớ lấy ngang lưng anh ta kéo nằm xuống.
– Bậy nà! Tại anh ở ngoài thấm sương lạnh mới vô nên thấy vậy… Mà thôi hổng nói chuyện gì nữa hết!…
Ngoài bóng rợp của đám me keo, trăng vẫn sang vằng vặc.
Nước sông vẫn lớn đầy, có điều là cơn gió ban nãy chỉ thổi hiu hiu bây giờ lại ùa ùa đến ào ào, liên tiếp đẩy những lượn sóng từ mặt sông cái vào bờ làm lắc lư không thôi chiếc tam bản của hai người không cần đến trăng sáng, gió lộng và… sóng dồn…
… Thím Hương rút nhẹ cánh tay ra khỏi cổ anh Tư rồi kề sát mặt anh ta, thủ thỉ:
– Anh Tư… bộ anh ngủ rồi sao hả? Em muốn bàn với anh việc nầy…
Anh Tư như sực tỉnh, lấy chân khều chiếc mền lại gần rồi vói tay lấy đắp lên bụng, giọng hơi cằn nhằn
– Thôi thôi, việc gì cũng dẹp đến sáng mai chớ bây giờ buồn ngủ thấy mồ đây nè!
Nói đoạn anh ta day mặt vô bên vách mui định ngủ, nhưng thím Hương vịn vai anh lại:
– Sao em thấy tỉnh khô hà?
Anh Tư thở dài:
– Thiệt tôi chịu thua mấy bà… Thôi em muốn bàn cái gì đó thì nói phứt đi chớ giờ nầy cũng khuya lắc khuya lơ rồi.
Thím Hương ngồi rột dậy, anh ta nhăn nhó kêu lên:
– Ý trời, bộ câu chuyện của em… dài dòng lắm sao hả?
Thím Hương mỉm cười đáp:
– Sao cưng rên quá vậy cưng? Em muốn bàn với anh về chuyện buôn bán làm ăn của hai đứa mình…
Anh Tư chận ngang:
– Cha sao bữa nay em bốc chứng muốn bàn tính chuyện làm ăn ngang xương nửa đêm nửa hôm như vầy nè!
Thím Hương vỗ nhẹ vai anh ta:
– Thì tại bữa nay anh vui vẻ nên em mới dám nói, chớ mọi khi thấy anh chầm dầm hoài em ngán thấy mồ! Vừa ngán mà lại vừa lo nữa.
Anh Tư bực mình ngồi dậy và lấy điếu thuốc ra hút đoạn hỏi xẳng lại:
– Em lo cái gì hả!
Thím Hương kéo gối nằm xuống thản nhiên bảo anh ta:
– Thôi anh muốn ngủ thì ngủ đi, em cũng ngủ đây!
Anh Tư quăng mạnh điếu thuốc đang hút. dở xuống mặt nước, nói như quát:
– Sao ba hồi em bắt anh thức, ba hồi em biểu anh ngủ?
– Chớ ai biểu anh cự nự đó chi? Thôi bây giờ anh có ngủ thì ngủ đi em hổng nói gì nữa đâu.
Anh Tư cằn nhằn:
– Ngủ khỉ gì nữa được. Em làm người ta bực mình bực mẩy, tỉnh ngủ hết trơn đây nè!
Thím Hương bật cười, ngồi dậy bới tóc cho gọn lại:
– Anh sao dễ bực mình quá. Phải hồi nãy anh chịu khó nghe em nói chút thì êm ru hết và vui vẻ cả hai hén anh?
Anh Tư thở dài:
– Ờ phải. Chuyện chi đó em?
Thím Hương nhích lại gần anh ta
– Em thích hỏi anh coi… việc mua bán làm ăn của mình rồi ra sao… chẳng lẽ mình cứ neo tam bản nằm dầm nằm dề ở đây hoài sao? Nếu anh coi hổng êm thì tốt hơn hết mình nên bán phứt chiếc tam bản nầy đi lên bờ coi nhà nào kha khá mua lại ở đỡ, chớ lúc thúc dưới này tủ túng quá!
Anh Tư chắc lưỡi:
– Sao em nóng quá ! Làm ăn thì cũng phải có khi kẹt chớ em biểu phải xuôi chèo thuận mái luôn luôn được sao! Mà em nghĩ lại coi: mình dè đâu thời thế nó biến đổi lung tung như vầy?
– Ờ sao kỳ này… lộn xộn lâu quá vậy anh? Anh nhắm coi chừng nào yên yên được hả anh?
Anh Tư nhún vai
– Thời buổi nầy mụ nội ai cũng hổng biết đâu mà nói trước được! Thì ban đầu mình tưởng Tây đi, Nhựt lại, Nhựt xuống, Việt Minh lên… nghĩa là ‘‘ông lên bà xuống’’ rồi êm cho dân gian người ta mua bán làm ăn, chớ có dè đâu Tây trở lại, rồi đánh giặc cù cưa cù nhầy như vầy nè!
Thím Hương lo lắng hỏi:
– Nói vậy, lộn xộn hoài sao?
– Ai biết đâu… mấy cha nội trên Ủy Ban mấy chả là… nhà nước bây giờ mà coi bộ mấy chả cũng không biết trời trăng gì ráo! Có hỏi, mấy chả cũng trả lời mờ ớ rằng mình ‘‘thắng’’ tứ tung nhưng coi bộ cha nội nào cũng lo cho vợ con tom góp tiền bạc của cải rục rịch tản cư hết!
Thím Hương hốt hoảng:
– Trời ơi, nếu vậy hai đứa mình đi đâu anh? Còn cả đống hàng vải trong ghe rồi làm sao? Hay là mình thả vô mấy miệt gần gần đây để bán cho hết đi, vừa tránh trước chuyện giặc giả…
Anh Tư lắc đầu:
– Thả vô mấy miệt đó nguy lắm. Bề gì mình cũng có chút đỉnh tiền bạc, ở đây gần Quận nên còn có luật lệ chớ đi ra khỏi chỗ nầy thì lớp mấy cha nội cò ke lục chốt ở mấy ủy ban dòm ngó, lớp mấy cha hồ chú nhẩn ở phe này phái nọ rình rập, lớp trộm cướp lền trời lền đất hết! Em hổng biết chớ ở mấy miệt đó, có người mới bán con heo buổi chiều là buổi tối có mấy cha nội tới.., vặn họng bẻ hầu rồi,..
Thím Hương chép miệng than thở:
– Hèn chi ông già bà cả họ nói thời buổi quỷ vương làm lộng cũng phải lắm mà!
Anh Tư thản nhiên nói tiếp:
– Đó là chưa kể cái nạn thổ dậy, rủi ro mình đi vô mấy miệt đó và gặp cái luồng mấy cha ‘‘ông trời hổng sợ’’ đó đi thì kể như… mạng vong dĩ tuyệt! Họ mà gặp em thì chỉ có nước… nát bấy như tương tàu hết!…
Thím Hương rùng mình
– Anh nói sao nghe ghê quá hà!
– Sự thiệt nó là như vậy.
– Bây giờ mình tính sao đó anh? Chẳng lẽ chịu chết ở đây sao?
Anh Tư nhún vai:
– Thì… ai sao mình vậy, thời buổi nầy ông trời kêu ai thì người nấy dạ,
– Thôi em hổng chịu ở đây nữa đâu!… Hay là mình lên trên… Cần Thơ ở hả anh?
– Trời trời… Tây nó đang nhắm mấy cái tỉnh lớn, cái điệu này đây sớm muộn gì nó cũng đi tàu binh xuống, thiên hạ ở trển họ đang rục rịch tản cư mà mình lên đó để… cho cơm súng đạn hả?
Thím Hương chụp hỏi liền:
– Nếu vậy rồi con Hạnh với thằng Long, hai đứa nó đi đâu?
Đã nói lỡ lời rồi nên anh Tư lúng túng tìm cách đáp cho xuôi:
– Thì… người lớn đi đâu mấy đứa nó theo đó chớ gì… Em đừng lo, chủ nhà của hai đứa nó ở tử tế lắm!… Mà anh nói là chuyện… xa vậy chớ dễ gì Tây nó xuống liền được.
Thím Hương suy nghĩ một hồi rồi níu tay anh Tư, giọng rắn rỏi:
– Anh Tư, đằng nào mình cũng không thể ở lì một chỗ dưới nầy được, vậy em tính mình nên thả lên Cần Thơ để em thăm qua con Hạnh, còn anh, anh vọt sang Vĩnh Long thăm thằng Long… Nếu mình không thể rước tụi nó đi theo được, thì ít ra mình cũng gởi gắm tụi nó lại cho người ta và đưa trước chút đỉnh tiền nong.
– Để thủng thẳng hổng được sao em?
– Em nói thiệt nếu anh không chịu đi thì em để chiếc tam bản này cho anh giữ, em đi một mình đa!
Thấy thím Hương đã không đòi rước hai đứa nhỏ và có vẻ quyết liệt muốn đi, anh Tư đành nhân nhượng. Anh ta làm như… sốt sắng tán thành:
– Em tính như vậy cũng… gọn. À phải rồi, sau đó mình thả vô miệt Ba Mít, ở mấy chổ mà lúc trước mình có đi qua rồi đó em. Ở miệt đó, dân tình coi bộ hiền lương dễ chịu…
Thím Hương ôm choàng lấy cổ anh ta:
– Vậy mai mình sửa soạn rồi đến sáng mốt mình đi nghen anh?
– Cũng được.
Thím Hương hôn như mưa bất lên má, lên cổ lên tai anh ta:
– Cưng ơi cưng, em… cưng cưng quá!
Anh Tư vừa ngáp vừa nhoai đầu ra
– Thôi bây giờ mình… đi ngủ chớ để quá giờ quá giấc mệt chết!
Thím Hương càng xiết chặt vòng tay và đã đớt hỏi lại
– Sao em hổng thấy buồn ngủ khỉ khô gì hết, hổng thấy mệt chút bẻo nào hết vậy anh?
Anh Tư nhẹ gỡ cánh tay của thím ra và đáp bằng một giọng quá… thê lương:
– Thôi mà em! Tội nghiệp mà em!
Thím Hương bực mình xô mạnh anh ta ra:
– Ngủ! ngủ! Hể rớ tới anh là anh… ngủ hè!
Nói xong, thím nằm vật xuống chiếu quay mặt vô vách mui.
Anh Tư xớ rớ ngồi đó một hồi: anh ta muốn năn nỉ vuốt ve thím một vài lời nhưng lại ngán thím… làm lành trở lại bất tử thì cũng… hơi phiền!
Anh ta rón rén nằm xuống ở sát bên nây vách, lắng tai nghe ngóng… Thấy ở bên kia, thím Hương có vẻ êm rơ, anh ta thở ra một hơi nhẹ nhõm, nhắm mắt lại và ngủ mê đi liền theo đó…
Discover more from Son Rau
Subscribe to get the latest posts sent to your email.
